Сыскарь Его Величества.

Глава 10

Проснулся Степан привычно, с третьими петухами. Удивительно, но голова была чистой, ясной, боль из поясницы ушла напрочь, вот только телу было подозрительно горячо. Рыжий скосил глаза вправо, потом влево, и вздохнул. По подушке разметались женские волосы, справа белые, слева чёрные… Значит, он всё-таки прав: опоили… Рыжий рывком приподнялся.

- Поспал бы ещё, Стёпушка? – сонным голосом предложили справа, – Чай, не выспался? Ночью то… яко жеребец!

- Лев, право слово, лев! – проворковал голос слева.

- Я таки не понял, мне сейчас заржать или зарычать? – мрачно уточнил рыжий, – Всё, девки! Глупости всякие кончились, работать пора. Брысь с моей постели! Где-то тут был тазик и кувшин умывательный?..

- А не сомневайся, Стёпушка! – подхватилась беленькая, – Сейчас организуем!

- В лучшем виде, – хмуро уточнила чёрненькая, откровенно позёвывая, – А может…

- Не может! – отрезал рыжий, – Ни под каким соусом не может. Подъём, девки!

Нет, признаться честно, глядеть на девок, выпрыгнувших из постели, было приятно. Стройные, гибкие, ладные… одним словом, завлекательные! Степан тряхнул головой, прогоняя наваждение, и потянулся за нательным бельём. Считай, пока умоешься, пока позавтракаешь, оно и время подойдёт ответ держать? А у него почти ничего не готово. Так, общие мысли. Это не годится. Каждое действие, каждое слово, особенно в таком обществе, в котором он будет выступать, должно быть продумано заранее.

Отфыркиваясь, Степан тщательно умылся, растёрся полотенцем, услал девок за завтраком, а сам торопливо проверил сумку. Давно уже, много лет назад, рыжий взял за правило, оставлять на сумке метку. Всё просто: берётся ма-а-ахонький комочек воска, разделяется на два крохотных шарика. Застегнул сумку – прилепи один кусочек воска ниже застёжки, а другой выше. И прижми этими шариками собственный волосок. Если кто-то сумку расстёгивал, пока ты не видишь, волосок из под одного из шариков выскочит и будет сверху. Если не выскочит…

Волосок оказался на месте, под восковыми шариками. Значит… значит сумку никто не трогал. Или, после всего, вернул метку в обычное положение. Если, конечно, догадался, что эти восковые кусочки не случайно на застёжку попали. Степан вздохнул, расстегнул сумку и тщательно проверил содержимое. На первый взгляд всё было на месте и в том же порядке, что и вчера вечером. На второй и третий взгляд – тоже. Рыжий вытащил листки, разложил их на столе и проверил всё со всей тщательностью. Нет, зря он волновался. Если кто-то и заглядывал в сумку, то ничего не взял, не заменил, не исправил. Можно готовиться к будущему выступлению. Уф-ф!.. И рыжий убрал протоколы обратно в сумку. Читать не имеет смысла, он и так их помнит, практически, наизусть.

Завтрак Степан проглотил, не разбирая, что перед ним. Так, жевал что-то, что на тарелке лежало. И то, что рядом девки беспрерывно тараторили, его не трогало, проходило мимо ушей. Он тщательно раздумывал, прикидывал свои доводы, и так и эдак, намечал возможные возражения на свои слова и свои ответы на эти самые возражения… И только, когда его несколько раз основательно тряхнули за плечо, он отвлёкся и поднял голову.

- Я спрашиваю, ты готов, Степан?! – уже несколько раздражённо переспросила Василиса.

- А-а-а… Прощения просим! – подскочил со своего места рыжий, ломаясь пополам, – Конечно, готов! Как есть, готов! Лошадку только не забыть бы…

- Хорошо, – кивнула головой великая волшебница, – Иди сейчас на конюшню, готовь лошадь. Я скоро буду. Доставлю тебя к Гордеичу, а потом и за остальными отправлюсь. Ты точно уверен, что все нужны, которых ты перечислил?

- Все, – распрямил спину Степан, – По разным причинам, но – все.

- Ладно, – хмуро буркнула Василиса, – Все, так все. Иди.

* * *

Надо сказать, доставленный на царский двор, идти к царю Степан не поторопился. Сперва сдал свою лошадь в конюшню, потом потоптался по двору, подошёл в двери и шепнул проходящему стражнику, чтобы тот ненароком заглянул к царю-батюшке, да поглядел бы, сколь народу там собралось, ещё побродил вокруг дворца, и только примерно через полчаса отправился в тронный зал. Склонился у дверей в поясном поклоне, краем глаза пересчитав присутствующих. Как и ожидалось, кроме родного государя, собрались только Кащей и Муромец. Слуг и охраны нет. Василиса явно отправилась за султаном Махмудом, доставку которого оставила напоследок, как самого дальнего.

- А, Степан! – обрадовался Денис Гордеевич, отставляя увесистый кубок, в котором плескалась янтарная жидкость, – Заходи, рассказывай…

- Дык… – съёжился рыжий, – Извольте уж потерпеть ещё минутки две, ваше величество? Сей момент гражданка Премудрова явится, я тогда сразу для всех и обскажу свои резоны… А сейчас, ежели ваше позволение будет, мне бы с гражданином Кащеем пару слов перемолвить…

- Со мной? – округлил глаза Кащей.

- На два слова! – значительно повторил Степан.

- Ну-у… – Кащей кинул удивлённый взгляд на царя Дениса, на Илью Муромца, пожал плечами и поднялся из-за накрытого стола, – Хорошо…

- А я желаю знать заранее! – капризно заявил Денис Гордеевич, – Мне положено заранее знать! Царь я или не царь?!

- Да будет тебе, – добродушно прогудел Илья Муромец, – Здорово, Степан! Не суетись, Гордеич! Возьми в толк, что Степан тебе всё равно всего объяснить не успеет, а тут уже и Василиса с Махмуткой вернутся. И что же ему, по второму кругу заново рассказывать, а нам второй раз всё выслушивать? Остынь. Давай уж лучше, за окончание следствия, по глоточку?

- Можно и по глоточку, – согласился Денис Гордеевич, – Только Василиса говорила, что самый злодей не определён, только подозреваемый? Так, конец ли расследованию-то?

- Вот, через минуту и узнаем, – пробасил Муромец, махнув ладонью Степану, мол, не отвлекайся, беседуй со своим Кащеем, пока я царя отвлекаю, – Ну, за процветание?..

На самом деле беседа с Кащеем вышла недолгой, буквально несколько слов, хотя Кащей с первых же слов Степана крепко задумался, а потом согласно тряхнул головой. И, не успел Кащей вернуться за стол, как в тронном зале пахнуло жарким ветром, одна из стен словно бы раздёрнулась, и из проёма шагнули один за другим и султан и Василиса.

- Здоровья и счастья всем присутствующи-и-им, и долгих лет жизни… – немедленно начал султан своим непривычно тоненьким голосом, – достатка и благополучия, удачи в делах и успеха во всех начинания-я-ях, и благословления небес вашим делам, кои чтобы окончились к удовольствию вашему, к радости и веселию-ю-ю! И пусть…

- Будет брехать-то, – несколько невежливо перебила Василиса, подсаживаясь к столу, – Не за этим собрались. Кстати, плесните-ка мне тоже вина. Бокал чистый найдётся? Спасибо. Ну что ж, Степан, мы все ждём. Приступай.

- Да-да, Степан, приступай! – торопливо повторил царь Денис, с неудовольствием покосившись на Василису: чего это она его холопом раскомандовалась?

Степан шагнул к столу, доставая из сумки протоколы. Откашлялся.

- Давай, Степан, не томи! – поторопил Муромец, – Кто же такой этот самый, кто на нашу Василисушку покушался?

Степан рывком развернулся в его сторону.

- А с чего вы взяли, гражданин Муромец, – тихо спросил он, – что покушение было именно на гражданку Премудрову?

- А… а на кого же ещё?! – обомлел тот.

- На вас, – вздохнул рыжий, – Именно на вас, уважаемый гражданин Муромец, в первую очередь. И покушался на вас не кто иной, как лично гражданка Премудрова!

- Что за бред?! – приподнялась со своего места Василиса, так и не успев отхлебнуть из своего бокала.

- А я объясню, – негромко ответил рыжий, зашелестев страницами, – Вы только не перебивайте, пожалуйста.

Смотрите, что получается, граждане! Вот уже который раз, в определённый день, гражданка Премудрова отмечает свой праздник. И каждый раз это торжество проходило в бальном зале. Только в этот раз было перенесено в тронный зал. Почему? Потому что бальный зал на ремонте? Ну, граждане, это для простых людей важная причина! Но не для волшебников. На моих глазах, всего за ночь, изломанный и искорёженный тронный зал был полностью восстановлен! За ночь! Не думаю, что косметический ремонт в бальном зале занял бы больше времени. И даже, если бы больше. Насколько больше? Неделю? Две недели? Нет! Гражданка Премудрова заказывает клавесин за полгода! И приказывает установить его в тронном зале, где ежедневно музицирует! То есть, она уже за полгода знала, что приём будет организован именно в тронном зале, а не в бальном! Хотя логичнее было бы именно в бальном, он вмещает больше народа и удобнее для танцев. Но, нет! Выбран тронный зал. Почему?..

Я скажу, почему. Как раз потому, что тронный зал меньше. Если бы дракон влетел в бальный зал, где потолок поддерживается не стенами, а колоннами, то задев случайно пару колонн, он мог бы обрушить весь потолок, под которым сам бы и погиб. Гражданка Премудрова вскользь высказала мне подобную версию. А ей нужно было, чтобы зверь оставался жив! По крайней мере, некоторое время, пока он не совершит свой чёрное дело.

Обратите внимание, граждане! Подавляющее количество гостей составляли не кто-нибудь, а… как это… оппозиция! То есть, та часть вельмож, от которых гражданке Премудровой очень хотелось бы избавиться, но так, чтобы никто не подумал, будто она это сама так сделала…

- Ты ври, да не завирайся! – пристукнул кубком о стол Денис Гордеевич, – Василиса и нас всех на праздник пригласила! Случись с нами там чего – это, считай, война!

- И так и не так, – вздохнул Степан, – Приглашение она вам, действительно, послала. Странно было бы не послать. Я не знаю, какое заклятие было на том приглашении, но только в тот же день ваша супруга, государь-батюшка, с горячкой слегла. И, как я выяснил, ещё у четырёх архимагов, высших приближённых гражданки Премудровой. То есть, как она полагала, вы явитесь поздравить, но на концерт не останетесь, ссылаясь на болезнь супруги. Как, кстати, её приближённые и сделали. То, что вы остались, в планы гражданки Премудровой не входило. А вот, что гражданин Муромец должен был остаться – очень даже входило! Она даже приглашение ему прислала особенное, со словами «дорогой Илья Иванович…». Чтоб уж наверняка явился!

Вот только, она перестаралась. Получив такое ласковое приглашение, гражданин Муромец настолько понадеялся на добрый и тёплый приём, что надел парадную одежду и… решил не брать с собой Семибулат! Всегда брал, а теперь решил не брать. Чем спутал все карты гражданки Премудровой.

- Это как это? – хмуро пробурчал Илья.

- Просто, – отозвался Степан, – Представьте, если бы Семибулат был при вас. Влетает дракон… и?..

- Ха! Да я бы его в одиночку на мелкое крошево!..

- Вот! – ткнул пальцем рыжий, – Вот на это гражданка Премудрова и рассчитывала! Будь у вас Семибулат, вы попросту отодвинули бы окружающих в сторонку, чтобы не мешали, и ринулись бы в бой. В одиночку. А это бесполезно. Каким бы там Семибулат не был артефактом, но дракон не восприимчив ни к какой магии. Ни к какой. Для дракона это была бы попросту железка. Которая не смогла бы проткнуть его шкуру. И тогда дракон вас, гражданин Муромец, уж простите, но затоптал бы. В единоборстве? Затоптал бы. А потом разорвал бы в клочья и остальных, которые… э-э-э… оппозиция!

- Но ты забываешь, Степан, что я тоже там была! – звонко воскликнула Василиса, – Это что же? Пусть и меня зверюга затопчет, лишь бы оппозицию уничтожить? Глупо!

Степан молча кивнул Василисе головой и повернулся к остальным.

- Может, я и не догадался бы, – пожал он плечами, – Но так получилось, что один мой знакомый занимается дрессировкой собак. Поэтому мне не нужно было слишком напрягаться, чтобы догадаться. Я просто знаю. Я знаю, что для дрессировки собак часто используют такие свистки… как бы сказать… очень тонкого свиста. Человек такой свист не слышит. А собака – слышит отлично! И выполняет команды, которые вы ей просвистите. Скажем, один раз свистнуть – сидеть! Два раза – лежать! Короткий и длинный свист – к ноге! Ну, и так далее. Так вот, к чему это я… У клавесина, который поставлен в тронном зале гражданки Премудровой, две клавиши не издают звука. Точнее, издают звук, но этот звук не слышен человеку. А собаке… или, в нашем случае, дракону… вполне различим! Я уверен, дракон был отлично обучен, под какую музыку ему рвать своих жертв, а под какую – отступить в сторону!

- И ты так уверен, что дракон, вкусивший крови своих жертв, будет слушать какую-то музыку?! – Василиса отхлебнула большой глоток и чуть не закашлялась.

- Смотря как дрессировать… – в очередной раз пожал плечами рыжий, – Я же не знаю, может, вы его на разных бродягах и преступниках долгое время тренировали? И, кроме того, у вас всегда в рукаве запасной козырь: вы можете в любой момент создать портал и улизнуть прочь. А вот для простых архимагов, как я узнал, задача не так-то проста. Им требуется гораздо больше сил и времени. Не успели бы.

- Бред! – буркнула Василиса, отворачиваясь.

- Почему же бред? – удивился Степан, – Наоборот, всё скрупулёзно продумано! Смотрите, граждане: три года назад у гражданки Премудровой появился детёныш дракона… Это мне главный лесничий сказал, что дракону три года. Он, правда, сперва сказал, не подумав, а потом начал оправдываться, что узнал это по зубам, по аналогии с другими животными… но нет. Не проходит. Чтобы определять возраст по зубам, нужно знать как эти самые зубы за всё время жизни животного стачиваются, а других примеров у него не было. Аналогии с быками попросту неуместны. Хотя бы потому, что дракон хищник, а бык – нет. Главный лесничий просто знал возраст дракона. Просто знал.

Не буду гадать, откуда этот дракон взялся. Хотя, гражданин Кащей намекал, как именно можно вывести эту породу, вмешиваясь в этапы развития плода какого-нибудь животного. Очень может быть, что именно главный лесничий что-то похожее и сделал. За что надеялся получить следующую категорию в магическом ранге. Во всяком случае, он на это уверенно намекал. Но это не важно. Главное, появился маленький детёныш дракона. И гражданка Премудрова утаила этот факт ото всех. Сама же начала размышлять, какое лучше найти применение для зверя. И придумала…

Уверен, основной целью был гражданин Муромец. Ещё в прошлое моё расследование я обратил внимание, что гражданка Премудрова затаила… хм!.. скажем мягко, недружественные чувства в отношении Ильи Ивановича. И не просто затаила, а попыталась устроить явную провокацию в его адрес. Помните сундучок на дереве? Это, как ни крути – провокация. Чему же удивляться, если в этот раз уже покушение?

Гражданка Премудрова начинает тщательно готовить место будущего преступления. В тронном зале настилается невысокий помост, ограждающий одну часть зала от другой части. Когда дракон влетит, ринувшиеся от него прочь люди, запнутся об этот помост, и образуют своими телами этакий барьер, мешающий дракону прорваться к гражданке Премудровой. На помост устанавливают клавесин с двумя тайными клавишами. Гражданка Премудрова упражняется на этом клавесине, а в это время архимаг третьего уровня Филипп де Менц, которому обещан уровень четвёртый, натаскивает дракона, используя аналогичные струны и звуки. На самом деле это не так сложно, научить животное, когда можно брать пищу, а когда нельзя. В нашем случае, когда можно рвать когтями своих жертв, а когда следует остановиться. Есть свидетель, показавший, что во время нападения зверя, гражданка Премудрова сидела возле клавесина, как бы в растерянности, но не опуская рук от клавишей. И руки словно бы подрагивали. Нет, господа! Руки не подрагивали. Руки продолжали играть мелодию, только неслышимую …

Итак, незадолго до праздника, гражданка Премудрова начинает ремонт в бальном зале. Без спешки. То у неё возникает идея поменять шёлковые обои, то ей не нравится форма колонн… И каждый раз она требует всё переделать. А тут – ах! уже и время праздника подошло! Ну, что ж, – вслух вздыхает гражданка Премудрова, – придётся перенести торжество в тронный зал!

При этом меняется вся процедура праздника. Сперва допускаются для поздравления представители сословий, то есть те, кто должен уцелеть. Зачем уничтожать тех, кто несёт государству прибыль и процветание?! Пришли, поздравили, ушли – и остались целы. Прекрасно, не правда ли? Затем допускаются для поздравления остальные. Главные среди них – гражданин Муромец и… эта… оппозиция. Доверенные лица, которых жалко потерять, смущённо откланиваются, ссылаясь на болезнь жён. Болезнь жён, которых заразила сама гражданка Премудрова, с помощью рассыпающихся приглашений. Действует только на женщин, и следов потом не сыскать. Доверенных лиц, конечно, милостиво отпускают. Ещё нескольких человек, из важнейших лиц, отправляют на срочнейшие задания. Подальше от столицы. Остаются те, кому предназначено погибнуть. Ну и случайные люди, от которых и не придумаешь, как отвязаться. К примеру, гражданин Кащей. Как его спровадить? У него нет жены, и по срочному делу его не пошлёшь. Или государь-батюшка Денис Гордеевич. Вроде и всё сделано, чтобы лишнего времени не задерживался, и жену его заразили, а он – раз! – и остался. Нет, я думаю, был план, что сперва гражданин Муромец пойдёт врукопашную на дракона и погибнет, потом гражданка Премудрова призовёт к себе гражданина Кащея и Дениса Гордеевича… мало ли для чего? призовёт! А тем временем поляжет почти вся оппозиция… А потом… потом дракон услышит особую мелодию и улетит! Если же нет… Ну, что ж… так сказать, сопутствующие потери…

Повторюсь, всё готовилось и продумывалось, как минимум, полгода.

Точно в назначенное время главный королевский лесничий прилетает на драконе к дворцу и ставит его под окна. Дракон нервно поводит ноздрями, унюхав за окном запах еды. Сигнал! И дракон врывается в тронный зал, проломив своим телом стену.

Но всё пошло не так! Гражданин Муромец явился без знаменитого Семибулата, и всё пошло вразнос! Он не полез на дракона в одиночку, вместо этого получился организованный отпор зверю. Не будем обсуждать, кто был предводителем. Все показали себя героями! И сам гражданин Муромец, и государь-батюшка, Денис Гордеевич, и Кащей Кащеевич себя… – рыжий мельком заглянул в записи, – себя… ре-а-би-ли-ти-ровал! Но хочу сказать вам, граждане, если бы дракон метался по всему тронному залу, вам пришлось бы гораздо хуже! Дракона удерживали на месте не столы, которыми вы преградили ему путь, а неслышимая музыка из клавесина. Так что, можете считать, что гражданка Премудрова тоже внесла свою лепту. Хотя и невольно.

Итак, дракон повержен. На шее дракона обнаруживаются следы цепи, что вызывает большие подозрения. Что делать?! Гражданка Премудрова в панике. Однако, не зря она великая волшебница и не просто так занимает трон. Понятно, что продолжение праздника невозможно, и она отправляет гостей из дворца. Нечего им рассматривать дракона и обсуждать его принадлежность! Ещё не хватало, кто-то ляпнет чего не нужно, и до истины докопаются? Туша дракона отправляется за пределы дворца. К нему выставляют символическую стражу из двух явных придурков. Василиса даёт указания своему главному лесничему. Тот завёртывается в тёмный плащ и обманывает стражников, задавая им глупый вопрос: сторожат они остатки дракона или охраняют?! Какой бы ответ стражники не дали, им объяснят, что это означает всего лишь поддержание порядка! А вовсе не сохранение туши в целости. И гражданин Филипп де Менц показательно отпиливает у дракона рога. Надо сказать, очень умное решение! Не нужно пробивать толстую драконью шкуру. Раз – и всё! Позже гражданин де Менц вернётся, уже открыто, и опять выберет самую простую операцию – выломает дракону клыки. Ему не нужен дракон. Ему не нужны ни рога, ни клыки. Ему нужно, чтобы был некий неизвестный, который обманул стражников, и это явно не главный королевский лесничий, потому что тот пришёл позже, и его все видели…

Он не подозревает, что гражданка Премудрова не собирается оставлять в живых такого важного свидетеля… Надеюсь, пока он ещё жив, и надеюсь, после сегодняшнего разоблачения, гражданка Премудрова передумает уничтожать своего подручного. Смысла уже нет…

- Ну что за бред! – Василиса гневно стукнула бокалом об стол, расплескав содержимое, – Глупые домыслы! Ни одного факта!

- В самом деле? – негромко спросил рыжий, поднимая взгляд на великую волшебницу, – Ну что ж… Я не зря просил, чтобы здесь поприсутствовал гражданин Кащей! Он сейчас следил, чтобы вы меня не спутали каким-нибудь хитрым заклинанием, но у него есть и ещё одна возможность. Я перед нашим собранием уточнил, что он такое может. Давайте попросим его доставить сюда гражданина Филиппа де Менца, вашего главного королевского лесничего? Или, если он случайно погиб, вызвать его призрак? Да-да, великому колдуну подвластно и такое! Гражданин Кащей наложит на него чары, не позволяющие солгать, а я задам бедняге всего пять вопросов? Вы молчите? Три вопроса… Один вопрос! Вы знаете какой, и знаете, что он ответит? Ну?..

Великая волшебница бросила короткий взгляд на Кащея. Тот независимо пожал плечами и небрежно кивнул. Василиса нервно закусила губу. Молча.

- Да чего там… – тяжело вздохнул Муромец, – И так всё ясно…

- Ясно тебе?! – вскочила со своего места Василиса, с перекошенным от гнева лицом, – Тебе ясно?! Тогда знай, что…

- Минуточку! – внезапно развернулся всем телом к волшебнице Степан, и голос его неожиданно приобрёл властность, – Я не закончил свой доклад! Я попрошу ещё несколько минут вашего внимания, а потом можете лаяться, сколько хотите! А пока – пару минут терпения! Не так ли, государь-батюшка?

Денис Гордеевич солидно кивнул. Василиса села и мрачно откинулась на спинку кресла.