Сыскарь Его Величества.

Пролог.

Ярмарка вольно раскинулась во всю ширь торговой площади. Весёлая ярмарка звучала десятками языков, напевов и выкриков торговцев. Ярмарка пахла удивительным ароматом, вобравшем в себя запахи хлеба, мёда, рыбы, яблок… да чего там, всего и не перечислишь. Ярмарка бурлила и шевелилась сотнями ног, переходивших от одного торгового места к другому. Ярмарка звенела звоном монет, щедро сыпавшихся со всех сторон. Ярмарка жила, как живут самые, что ни на есть живые существа. И у каждого, кто ходил по ярмарке, да даже просто, приближался к ней достаточно близко, ярмарка находила в душе живой и бойкий отклик, отчего хотелось улыбаться.

Два человека, по виду похожие на казаков, потому что в казачьих шапках и при оружии, о чём-то вяло переругивались, стоя возле винной бочки, поставленной стоймя. Периодически они хлопали друг друга по рукам, но… то один, то другой, начинали водить указательным пальцем перед носом второго, и вялая ругань возобновлялась. Похоже один собирался продать бочку вина, а другой хотел её купить, но никак не могли столковаться в цене. Мимо текли людские потоки, и некоторые приостанавливались, чтобы послушать спор, но очень скоро качали головами и двигались дальше. Видимо, продавец заломил совсем уж несусветную цену, и охотников вступить в торг не находилось.

- Муромец, Муромец! – прошелестело по рядам, – Сам Илья Муромец пожаловал!

Оба, и продавец и покупатель, коротко переглянулись, и не сговариваясь, пошли от бочки прочь, в ту сторону, откуда громче слышались голоса про Муромца. Видимо, очень уж была у них охота посмотреть на знаменитого богатыря, настолько, что не задумываясь, бросили предмет торга.

Муромец шёл по рядам не спеша, перемигиваясь с красными девками, перебрасываясь весёлым словом с торговцами, раскланиваясь со знакомыми. Высокий, мощный, кряжистый человек, шёл легко и красиво, вызывая одобрительные охи и ахи окружающих. За ним спешили зеваки, под ногами путались восторженные мальчишки, даже почтенные матроны, сидящие поодаль на возах, приподнимались, чтобы бросить взгляд на легенду, воспеваемую в сотнях былин. Как-то незаметно, два казака оказались почти за спиной Муромца, приноравливаясь к его широкому, размеренному шагу.

Один из них, молча, показал глазами на кожаную куртку, с редкими металлическими заклёпками, наброшенную на широкие плечи богатыря, и чуть заметно скривился лицом, мол, разве кожа – защита? Не защита это никакая! Второй слегка кивнул, то ли своим мыслям, то ли соглашаясь, и выразительно посмотрел вперёд и вправо, туда, где среди ярмарочных палаток образовался небольшой просвет. По всей видимости, торговец, который занимал это место, быстро расторговался, да и уехал, радостно прижимая к пузу мешочек с выручкой. А место осталось пустым, только перегороженное прилавком. Первый понятливо моргнул и немного ускорил шаг, обгоняя богатыря. Как раз возле пустого места ему и удалось чуть-чуть вырваться вперёд. Теперь Муромец оказался, как бы, между двух казаков.

И тут произошло неожиданное. Первый резко развернулся, выхватывая длинный, узкий кинжал, больше похожий на стилет, и тут же ударил лезвием в живот богатыря. Одновременно с этим, второй тоже выхватил кинжал, и нанёс удар в спину. И всё это настолько быстро, что свидетели потом руками разводили и говорили, что уследить за их движениями не было никакой возможности.

Неизвестно, каким чудом Муромец отбил удар первого. Наверное, это произошло на уровне инстинкта, не разумом. Просто, у человека, всю жизнь связанного с боями и поединками, и реакция оказалась соответственной. Широкое круговое движение руки богатыря, и кинжал первого вылетел у нападающего из пальцев. Сказался опыт Муромца и в другом. Не задумываясь, не рассуждая, а действуя согласно многолетним навыкам, богатырь, одновременно с движением собственной руки, ещё и шагнул чуть в сторону, разворачиваясь телом слегка вбок. Увы, великан Муромец просто не мог сделать это мгновенно, и от удара сзади это его не спасло. Но кинжал второго попал не туда, куда метил нападавший, не в спину. Остриё просто скользнуло по предплечью богатыря. От сильного удара, лезвие слегка звякнуло и сломалось. И тогда стало понятно, что Муромец не так беззащитен, как казалось вначале. Что у него под одеждой тонкая, но прочная кольчуга.

Нападающие коротко переглянулись и, не сговариваясь, прыгнули через пустой прилавок. Одновременно. Зеваки потом рассказывали, что оба прыгнули «рыбкой», так, словно собирались приземлиться на руки, но это не точно.

Оцепеневшая в момент нападения толпа отмерла, хлынула вперёд, ударилась грудью о прилавок и остановилась. Нападающих нигде не было. Словно испарились…

* * *

Утро начиналось обычно. Легко и приятно. Василиса Премудрова закрыла глаза и с наслаждением вдохнула нежный и пряный аромат цветов. Созерцание. Умиротворение. Отдохновение. И никаких слуг поблизости. Никто не отвлекает от медитации. Звенящая тишина.

Сегодня она прошлась по тропической части своего сада. А что? Почему великая волшебница не может разбить собственный сад на зоны?! Вон там у неё арктическая и полуарктическая зона, надо признать, небольшая, но любопытная. Потому что всегда любопытно смотреть, как живые существа, в данном случае, растения, отвоёвывают у равнодушной природы своё право на жизнь. Да и цветов там – раз-два, и обчёлся. Полярный мак, лютик арктический, камнеломка снежная, да ещё, пожалуй, с десяток названий. Да, есть и редчайшие, вроде кустарника, под названием «солнцецвет арктический». Всего в двух местах на всей Земле растёт: недалеко от Мурманска, всего-то на полоске земли в четыре километра длинной, и у неё в волшебном саду. Приятно, но всё же, маловато, только под особое настроение.

Дальше – цветы умеренных широт. У-ух, какое разнообразие, по сравнению с первой зоной сада! Можно целый день ходить. Один розарий, пока обойдёшь, не меньше часа потратишь. Это, если не задержишься у какой-то, особо прекрасной розочки…

Ну, да, она заставила у себя в саду солнечные лучи так искривляться, как они это делают в живой природе. Оттого, скажем, лисохвост альпийский, посаженный в арктической зоне сада, получает тепла и света самую крошечку, как и положено в Арктике, а уже через дорожку, где, к примеру, целая грядка фиалок, там гораздо теплее и солнечнее! А почему нет? Великая волшебница она или просто, захудалая магиня первого уровня?!

Понятно, что дальше ещё большая зона сада, где хозяйствуют субтропики. Здесь ещё жарче и ярче. И здесь одного дня не хватит, чтобы всю зону обойти! Есть зона субэкваториальная и экваториальная, со своими любопытностями… но сегодня захотелось в тропики. Здесь такое… такое… ой, да одни орхидеи с ума сведут! Не считая гибискуса, геликонии, плюмерии и прочая, прочая, прочая…

Василиса снова потянула носом цветочный аромат. И вдруг… где-то на краю слуха… показалось?.. вроде, что-то шелохнулось, не то прошуршало, не то скрипнуло… Что такое?! Здесь даже птицы, даже бабочки, со своих мест взлетают только по её приказу!

Великая волшебница чуть сдвинула брови и подняла взгляд.

- Вз-з-з-з! Вз-з-з-з! – коротко пропели две стрелы.

Хорошо, что слух не подвёл, позволил расслышать звук натягиваемой тетивы… Предупреждён – значит вооружён! Обе стелы разбились в щепки, наткнувшись в магический щит. И тут же снова:

- Вз-з-з-з! Вз-з-з-з!

Василиса скрипнула зубами, отражая вторую атаку, и тоже, словно стрела, метнулась в сторону стрелков. Прямо по воздуху. Во дворце она предпочитала ходить, как обычный человек, но сейчас не до дворцовых церемоний! В неё стреляют! Представляете?! В неё! Стреляют!!!

Вот здесь были нападавшие! Здесь валяются два лука и пучок стрел! А где же сами лучники? Две тени, неправдоподобно быстро исчезающие среди кустов и грядок, она заметила почти сразу. Тени метнулись в разные стороны, разделяясь, и Василиса, не раздумывая – а всё потому, что в бешеном гневе! – метнула по теням разряд плазмы. Прямо с двух рук по двум целям! Трах-бах-тарарах! Громыхнуло так, что уши заложило. Взрывом прожгло землю и раскидало часть грядок. Запахло озоном. А потому что раскалённая плазма – это, господа хорошие, на простом человеческом языке, носит название «молния». А удар молнии… ну, все же понимают, что такое удар молнии?! И Василиса мягко воспарила рядом с притихшими негодяями валяющимися на почерневшей земле. Цветы? Плевала она на цветы! Прикажет своим цветоводам, новые высадят! Главное, что мерзавцы не ушли от возмездия! А кто у нас мерзавцы?.. Так-так-так… Лакированный башмачок Василисы тихо опустился на песочную дорожку возле покорёженной грядки, и великая волшебница осторожно тронула носком оторванный череп одного из беглецов. Мертвы. Оба. Только скалятся вытянутые волчьи пасти. И отвратительно пахнет палёной шерстью. Оборотни… Ах, чёрт возьми, как она поторопилась… Нужно было бы, хоть одного, но в плен взять! Уж она бы его допросила…

А впрочем, какой смысл? Оборотни… это же оборотни? А где у нас оборотни живут? Правильно…

Василиса мрачно нахмурилась и медленно побрела в сторону дворца. Желание дальше гулять и медитировать пропало напрочь. А мозги начинали потихоньку закипать. В голове роились тысячи вариантов плана мести. Кому? Можно подумать, вы прямо не догадываетесь…

* * *

- Батюшка-государь, – склонился к плечу Дениса Гордеевича верный Прошка, – Торговые люди к тебе. Те самые.

Царь задумчиво почесал лоб под ободком короны. С одной стороны, самое время за стол садиться, а там и чарочку с устатку можно, потому как день хлопотливый выдался… Но тогда торговых людей, после обеда, в хмельном виде принимать? Нехорошо… С другой стороны, если сейчас заморских купцов к себе допустить, ещё неведомо, когда до той самой заветной чарочки руки дойдут!..

- Проси, – тяжело вздохнул Денис Гордеевич над своей тяжёлой царской долей. Всё в трудах, всё в трудах… даже рюмочку пропустить некогда! – Проси, но сразу предупреди, чтоб ненадолго!

Прошка согласно кивнул головой и шагнул из тронного зала. И почти сразу в дверях показались два заморских купца, один из которых держал в руках изукрашенный деревянный ларец. Следом за ними вошёл и Прошка, ненавязчиво потеснив торговых людей чуть вбок, сам прошёл к трону и встал подле государя.

Купцы поклонились вежливо, в пояс, обмахнув своими широкими шляпами воздух возле собственных сапог. Царь милостиво склонил голову.

- Издалека ли вы, гости дорогие? – вполне приветливо начал он.

- Так есть. Очень издалека, – улыбнулся один из торговых людей.

- Это хорошо, – заметил царь, – Если издалека, то и товары редкие… Не так ли?

- Так есть, – согласился всё тот же купец, – Мы покажем товары.

И он кивнул второму, с ларцом. Тот поискал глазами, шагнул ближе к столу и взглядом испросил разрешения. Царь кивнул. Гость поставил ларец на стол и бережно, осторожно, поднял крышку ларца. Царь и Прошка непроизвольно вытянули шеи, пытаясь рассмотреть, что там за товары, но купец уже запустил руки в ларец, непроизвольно закрыв содержимое собственными плечами. А когда распрямился… А когда распрямился, в руках у него оказался взведённый самострел или, если по иностранному, арбалет. Да ещё на четыре выстрела! Царь вжался в спинку трона, потому что деваться было некуда. Если бы была хоть секунда… Но не было её, той секунды.

- Ф-ф-жух! – пропорола со шмелиным жужжанием воздух первая стрелка, и тут же ещё трижды подряд, – ф-ф-жух! ф-ф-жух! ф-ф-жух!

Царь не успел заметить, когда Прошка шагнул вперёд, прикрывая трон своим телом. Но теперь, могучая фигура заслонила собой его царскую особу, и стояла, едва покачиваясь. А из спины, в четырёх местах, торчали наконечники арбалетных болтов…

Мгновение, и царь был уже на ногах. Ещё мгновение, и он выхватил из ножен Прошки тяжёлый, боевой меч. Опыт, как говориться, не пропьёшь. Тем более такой богатырский опыт, который не один год вколачивался самим Ильёй Муромцем. На третьем счёте царь шагнул вперёд, замахиваясь, и услышал звон стекла. Оба торговых человека, а вернее, наёмных убийцы, один за другим, выпрыгнули в широкое царское окно. Рыбкой. И царь явственно увидел, как во время прыжка, у одного из них разлетается в клочья заморская одежда, а вместо этого вырастает самый что ни на есть настоящий хвост. Царь бросился к разбитому окну и едва-едва успел увидеть, как в неправдоподобно высоком прыжке два огромных, размером с упитанного телёнка, волка перемахивают через высоченную ограду, окружающую царский дворец. И только потом, за спиной послышался звук упавшего тела. Верный Прошка, даже мёртвый, стоял до конца.

- Стража!!! – бешено заорал царь, – Стража! Все сюда!!!

И тяжело посмотрел на двух молоденьких охранников возле трона, которые ещё даже не сообразили, что именно случилось. Только побледнели смертельно, сравнявшись цветом с выбеленным полотном…