Сыскарь Его Величества.

Глава 1.

От могучего удара, дубовые двери прогнулись, а дворец, казалось, покачнулся. Петух, взлетевший на забор, чтобы провести третью перекличку, подавился на середине собственного «кукареку» и, на всякий случай, спрыгнул на землю.

- Отворяй! – загремел могучий голос, – Отворяй, кому сказано!

Дениса Гордеевича подбросило на ложе.

- Приехали! – мелькнула в голове мысль.

И, прыгая через две ступеньки, Денис Гордеевич, прямо в ночной сорочке, помчался к выходу.

- Отворяй!!! – вновь загрохотал голос, отдаваясь по всем закоулкам дворца, – Отворяй, не то по камешку разнесу!

Денис Гордеевич прильнул к резной прорези в дверях. Побледневшая стража вытянулась в струнку рядом.

Во дворе, перед самым крыльцом дворца, оказалась весьма живописная картина: на крыльце стоял здоровенный детина, в кольчужной рубашке, полосатых штанах и красных, сафьянных сапогах с загнутыми носками. Был детина явно не молод, вон и седина серебрилась в чёрной бороде, но крепок и могуч до чрезвычайности. Детина грозно поигрывал булавой, не менее трёх пудов весу, казалось, не замечая её тяжести. Брови здоровяка грозно сошлись на переносице, широкая борода воинственно выпятилась вперёд и вообще, миролюбием от него и не пахло.

Перед крыльцом стояла высокая миловидная женщина, довольно моложавая на вид, в длинном зелёном платье в пол, богато украшенном жемчугом и самоцветами. Платье было перехвачено тонким ремешком, словно невзначай, подчёркивающим узкую талию, из под роскошного кокошника струилась толстая каштановая коса, доходившая до поясницы. В руках у женщины была странная ивовая рогулина, которую та поворачивала в разные стороны, и словно прислушивалась к ней, задумчиво сдвинув брови.

Чуть в стороне стоял ещё один человек, сонно поглядывая вокруг себя. Не молодой и не старый, с рыжей шевелюрой, с рыжей же, небольшой бородкой, которую называют «шкиперской», в простой, но добротной одежде, он, казалось, не обращал внимания ни на здоровяка, ни на женщину, а рассматривал что-то возле своих, начищенных до блеска, сапог.

- Отворяй!!! – опять заорал здоровяк, – Не то хуже будет!

- Да, открывайте уже, Денис Гордеич! – сочувственно сказала женщина, словно сквозь дверь увидев царя, – Нет давно у вас во дворце артефакта. Я только что всё проверила.

И она небрежно бросила ивовую рогульку под крыльцо.

- Да-да, лучше открыть – прозвучало у Дениса Гордеевича над ухом, – А то Илюшка осерчает, тогда держись…

Денис Гордеич чуть не подпрыгнул от неожиданности. За его спиной стоял Кащей в халате и очень серьёзно смотрел на него.

- Открывай! – отрывисто приказал Денис Гордеевич страже и вздохнул.

Слуга торопливо вытащил засов.

- Наконец-то! – недовольно пробасил здоровяк, боком протискиваясь в дверь. Плечи у него были даже побольше, чем у Прошки, – Это теперь называется гостеприимством?!

- Здравы будьте, гости дорогие! – безуспешно попытался улыбнуться Денис Гордеевич, – Безмерно счастлив видеть…

- Будет брехать-то! – перебила его женщина, – Счастлив он… Давай, веди в совещательный зал, да рассказывай, что стряслось…

- Прошу, прошу… – засуетился Денис Гордеевич, – Вон, Митяй проводит… да вы и сами, поди-ка, дорогу знаете! Я только переоденусь…

- Халат накинь, и хватит, – оборвала женщина, – Чувствую, дело серьёзное, не до политесов.

- Да-да, всего минутку! – пообещал Денис Гордеевич и наклонился к уху третьего, рыжего, который тоже вошёл в двери, вслед за здоровяком и женщиной, – Степан! Жди около совещательной комнаты, никуда не отходя! Похоже, твоя помощь понадобится!

Рыжий, которого назвали Степаном, молча поклонился и проводил взглядом умчавшегося по переходам Дениса Гордеевича. Однако, вопреки ожиданиям, к совещательной комнате он не пошёл, а вновь вышел во двор, вытащил из-под крыльца ивовую рогульку и внимательно её осмотрел, чуть не понюхал. Потом сунул рогульку за пазуху и, не торопясь, вошёл во дворец, позёвывая, прошёл коридорами и галереями, и оказался возле небольшой двери, настолько тщательно спрятанной среди драпировок, что если не знать про неё, то и не увидишь. Прислушался. Тишина. Ни звука. Тогда он уселся на невысокий диванчик поблизости и, казалось, задремал.

Стражник, стоящий неподалёку, в коридоре, бдительно посмотрел на дремлющего, прошёлся по коридору, заглянул ещё раз. Рыжий дремал. Стражник пожал плечами и снова прошёлся по коридору. Заглянул. Рыжего не было. Вообще не было! Стражник мгновенно вспотел. И только через несколько секунд до него дошло, что рыжий не сбежал, не испарился, не провалился в тартарары. Его просто вызвали в совещательную комнату. Туда, куда на памяти стражника, ещё никого из простых холопов не вызывали. Куда проходили только сам Денис Гордеевич, да другие монаршие особы, приезжавшие порой к царю. Стражник покачал головой, вытер пот со лба, да пошёл себе нести службу дальше. Не его это стражниково дело, рассуждать, кого пускать в тайную комнату, а кого не пускать. Ему сказали в коридоре бдить, вот он и бдит!

* * *

- Садись, Степан, – тяжело вздохнул Денис Гордеевич, кивая головой на стоящее чуть поодаль кресло, – Разговор серьёзный будет…

Рыжий молча поклонился и сел, куда указано. Остальные расположились вокруг стола, мрачно переглядываясь между собой.

- Дело не просто секретное, – продолжал царь, – Дело даже не государственной важности, а межгосударственной! Понимаешь?

- Нет, – честно признался рыжий.

- Объясню… А пока скажу только, что ты единственный, кроме нас, царей, кто будет в курсе. Под мою личную ответственность! Да и то, не все были согласны, не все…

Рыжий промолчал.

- Слыхал ли ты историю про Святогора-богатыря? – неожиданно спросил царь.

- Конечно, – осторожно согласился рыжий, – Даже малые дети слыхали. Это, когда Святогор самого Илью Муромца, вместе с конём, себе в карман посадил?.. Слышал.

Кащей хмыкнул.

- Положим, про карман, это сказка! – начал наливаться краснотой здоровяк, – Не было такого!

- Я имею в виду, про смерть Святогора? – быстро поправился Денис Гордеевич.

- И это слышал, – кивнул рыжий, – Вроде как, нашли они вместе гроб, да захотели примерить, кому он по размеру подойдёт. Подошёл только Святогору. Лёг тот в домовину, да как крышку сверху положили, так крышка и приросла. Как ни рубил Илья Муромец крышку гроба, да только крепче та крышка становилась.

- Железные кольца на той крышке появлялись, – хмуро пояснил здоровяк, – А ведь, я рубил её мечом самого Святогора! Он мне сам тот меч отдал, перед тем как в гроб улечься…

- Всё так, – опять заговорил Денис Гордеевич, – Но это только начало истории. А конец никто, кроме нас не знает. Теперь и ты будешь знать…

Денис Гордеевич ещё раз обвёл взглядом сидевших. Кащей и здоровяк кивнули головами. Женщина отвела взгляд, словно пытаясь рассмотреть что-то в окне. Денис Гордеевич набрал побольше воздуха, словно перед прыжком в воду, и начал рассказывать:

- Приехал как-то Илья Муромец к Василисе Премудрой, – царь поочерёдно кивнул сперва на здоровяка, а потом на женину за столом.

- Премудровой! – резко перебила женщина, – К Василисе Наумовне Премудровой!

- Да я по простому, по народному, – отмахнулся Денис Гордеевич, – Чтобы Степану понятнее было.

- Я пойму, – кротко заметил рыжий.

- Ну, в общем, приехал Илья к Василисе… И давай ей жаловаться, мол, что такое? Никак святогоровых подвигов повторить не могу!

- Не жаловался я! – рыкнул здоровяк, – Не жаловался, а…

- А ну, цыц! – совершенно внезапно рявкнул Кащей, и даже хлопнул ладонью по столу, – Тут про страшное дело разговор идёт! Дайте Гордеичу слово сказать, не перебивая! Потом свои амбиции тешить будете! А то сыскарь его, пропустит что-то важное, на вашу брехню отвлекаясь, да всё дело коту под хвост! Говори, Гордеич! Говори, как можешь.

- Гм… Я продолжу. Итак, приехал Илья Муромец к Василисе Премудрой, да подвыпив, давай ей, между делом, жаловаться. Силушкой, дескать, не обделён, меч святогоров, волшебный, семибулатный, при нём, а подвигов святогоровых повторить он не может… Ну, во всяком случае, не все подвиги. Бешеного зубра руками поймать – легко! Сесть на того зубра, да коленями его насмерть задавить – и того легче! Каменный валун семибулатным мечом, словно травинку порезать – запросто! А вот, к примеру, ударом копья скалу с места сдвинуть… это уже не выходит. А Святогор-то мог!

Вот тут-то Василиса Наумовна и задумалась. Стала всякие книги волшебные читать, со зверями-птицами беседовать… И додумалась она до того, что у Святогора не только меч был волшебный, но и другие артефакты при нём были. Да такие, что ого-го! Ну, сговорились они, отыскать тот самый гроб, да попробовать его всё же открыть. А артефакты поделить пополам! Гм… Не буду утомлять. Скажу только, что не так всё просто оказалось. Ну не помнил Илья, где и как он Святогора встретил! Он всю жизнь, считай, в разъездах. Мало ли где побывал?! Так что, пришлось им нанимать несколько экспедиций, для поисков, стало быть… А это, между прочим, не одна копеечка, чтобы несколько лет сотни людей туда-сюда по горам шастали. Им тогда Махмутка, бусурманский царь, не то два, не то три сундука золота ссудил. Но не за просто так! А чтобы войти в долю. Нашли следы, ведущие к гробу, на территории нашего царства… Тут уж я подсуетился… Дескать, не позволю продолжать раскопки, если и меня в долю не возьмёте! Войной пойду! Ну, и потом ещё оказалось, что гроб святогоров не только обычной магией, но и чёрными заклинаниями зачарован. А кто у нас по чёрным заклинаниям специалист? Без Кащея не обойтись…

В общем, совместными усилиями, открыли мы тот гроб. Достали из него все магические штучки. Добавили туда и меч семибулатный. Ну, чтобы полностью всё святогорово наследие оказалось. И получилось, что имеется всего пять артефактов. И нас как раз пятеро! Потому, кинули жребий и разделили по справедливости: Илье – меч…

- Обманули! – взвился Муромец, – Тоже мне: «по справедливости»! Как был с одним мечом, так с ним и остался!

- Зато – законно! – солидно объяснил Кащей, – Никто из нас теперь на этот меч не покусится. А покусится – все остальные за тебя горой встанут! Как договорились.

- Илье – меч, – поморщившись, продолжил Денис Гордеевич, – Кащею достался шлем, мне выпало взять щит, царю Махмуду жребий принёс доспех, а Василисе – оберег Святогора, который тот на шее носил. Больше там ничего волшебного не оказалось. И Кащей прав: договорились мы, что никто у другого его волшебные предметы ни покупать, ни выменивать, ни отвоёвывать не будет. А если попробует, то тут же сам и помрёт. А если иной кто, со стороны, попытается на кого из нас покуситься, то остальные обязаны на защиту встать. Крепкую клятву дали, на крови. Да ещё заклятьями разными подкрепили.

Тут вот что страшно: если в одних руках соберутся все пять предметов, то их владелец по силе с самим Святогором сравняется, и сможет весь мир покорить! Более того: владелец двух предметов будет сильнее владельца одного предмета, хоть даже Ильи Муромца! И сможет у него артефакт силой отнять! И станет владельцем уже трёх предметов!

Смекаешь, Степан?!

Полусонный рыжий встрепенулся, словно кипятка ненароком глотнул, и подался вперёд:

- Это значит…

- Это значит, что недавно у Кащея украли шлем! А вчера у меня украли щит! – припечатал Денис Гордеевич, – Это значит, что у похитителя уже два артефакта! Пока ещё мы можем объединиться и победить похитителя. Но если он завладеет третьим артефактом…

- Ага… А объединиться…

- Вот именно! Против кого? В чьих землях похититель обитает? Против кого он удар готовит? А то мы соберёмся отражать нападение, к примеру, в землях Кащея, а похититель как раз на Василису нападёт! Или наоборот? Пока-то мы на помощь поспеем, завладеет злодей третьим артефактом, и уже никто ему не страшен!..

Можно, конечно, сесть всем вместе, впятером, да поджидать вражину подлую в одном месте, хоть бы, к примеру у басурманина Махмутки… А что? Он богатый, не обеднеет… Но кто тогда нашими царствами управлять без нас будет? Сколько мы того вражину у Махмутки ждать будем? Так дождёмся, что всё под откос покатится. Может, того злодей и дожидается?..

- А кто ж злодей-то? Подозрения есть?

- Среди нас, пятерых, злодея быть не может! – отрезал Денис Гордеевич, – Повторю: клятва была уж очень крепкая! Стало быть… проведал на стороне кто-то про тайну заветную, да решил счастья попытать. А кто это был, это как раз тебе, Степан, вызнать предстоит. На тебя вся надёжа. А заодно узнаем, кто из нас проболтался, кто великую тайну выдал.

- А такое может быть? – удивился рыжий.

- Может… – неохотно признал Денис Гордеевич, – Ежели, скажем, во хмелю, или похваляясь, или ещё почему… но у кого-то язык оказался чересчур длинён.

И он почему-то покосился на Василису.

- Я молчала! – взвизгнула Василиса, – Я такие заклятья знаю! Но в тайне храню! Почему же вы думаете, что про артефакт растрепала бы?! Зато я отлично знаю, как похваляются богатыри на пирушках! Удержу нет!

- Ты прежде думай, потом говори! – громыхнул Илья, – Богатыри похваляются ратными подвигами, а не тайнами! А вот, слышал я, что в тёмных землях не всё так просто, как у нас… И вампиры могут нетопырями обернуться, и оборотни всякие бывают, не только в волков превращаются. Ляпнешь себе под нос слово, думая, что вокруг нет никого, ан чужие уши со всех сторон торчат!

- Не имея в виду присутствующих, но бабы, вообще-то, говорливы… – в сторону заметил Кащей, – Не зря сказано про них, мол, волос долгий, ум короткий, язык длинный… повторюсь, не про присутствующих будь сказано! А про присутствующих: не упустить бы из виду и того, что мой друг Гордеич весьма к зелёному змию неравнодушен. А по пьянке чего не сбрехнёшь, не подумав? Да сам же опосля и забудешь…

- Глупости! – набычился Денис Гордеевич, – Сам же меня и подпаиваешь, а потом напраслину возводишь?! Никогда я не напивался до подобного состояния! А вот, говорят, бусурманский царь Махмутка сорок жён имеет! Это не считая наложниц. Так может, в любовном утомлении, себя не контролируя, мог и открыть тайну? Любимой-то жене? Шепнул ненароком, а там и пополз слушок…

- А я всё равно склоняюсь к мысли, что слушок пополз после пирушки богатырей! – упрямо повторила Василиса.

- Мне надо осмотреть место преступления! – быстро сказал рыжий Степан, тем самым пресекая затевающуюся свару, секунду подумал и добавил, – Места преступлений! А ещё опросить потерпевших и свидетелей. То есть – всех вас! Но по отдельности. И ещё: не могла бы Василиса Наумовна зачаровать писчее перо, чтобы оно само вело протокол допро… я имею в виду, опросный лист? Обычно у меня есть специальный писарь, но в таком деле…

- А зачем вообще нужны записи? – неприязненно покосился на рыжего Илья Муромец, – лишние записи ведут к лишним чтецам тех записей! А дело тайное.

- Записи нужны обязательно! – твёрдо возразил Степан, – Во-первых, чтобы можно было сопоставить разные данные, подумать над отдельными показаниями свидетелей, во-вторых, чтобы потом никто от своих собственных слов не мог отречься, когда его прижмут, и в-третьих… впрочем, про то, что «в-третьих», я пока умолчу, и первых двух вполне хватит.

- Василисушка! – сложил руки на груди Денис Гордеевич, – Зачаруй пёрышко! Что тебе стоит? Для меня! А?..

- Так и быть… – поджала губы волшебница, – Давай сюда любое перо! Я зачарую…

- Но после завершения дела все записи должны быть уничтожены! – не забыл вставить своё слово Кащей.

- Это само собой! – солидно пообещал Денис Гордеевич, поворачиваясь всем телом к сыскарю, – И самое главное, Стёпушка, времени на всё дело я тебе даю всего до конца недели! Нет! Только до пятницы! Это получается… сегодня понедельник… четыре полных дня! А в пятницу к завтраку ты должен представить виновного, в кандалы закованного! Сам понимаешь, дело спешное, срочное, ни минуты добавить не могу! А коли не справишься… Понимаешь?

Рыжий Степан промолчал.