Сыскарь Его Величества.

Глава 5

- Да, уж… – уважительно пробормотал Степан, когда все рассказы были окончены, а золота под ногами осталось не так уж и много, – Бурная у вас была молодость, гражданин Кащей, не отнять…

- Какого ещё?.. – насторожился внезапно Кащей, привставая с места.

- Что случилось? – напряг слух рыжий.

- Шаги. Сюда идут, – ровным голосом сообщил Кащей.

- Так что? Вооружаться?..

Кащей смерил сыскаря взглядом и чуть усмехнулся:

- Нет нужды. Походка знакомая, спокойная, ровная… Дворецкий мой. Только вот, делать ему здесь совершенно нечего. А глядеть на сундуки ему прямо противопоказано. Придётся встретить…

Кащей загрузил в сундук очередную партию монет, которую только что собрал, ловко извернулся, протискиваясь мимо Степана, и шагнул за дверь. Рыжий прислушался.

- Дозвольте, ваше великолепное, бесподобное, царское величество, слово молвить… – начал незнакомый, льстивый голос.

- Короче! – нервно прервал Кащей.

- Как будет соблаговолено…

- Короче! – уже гневно оборвал Кащей, и было слышно, что он теряет терпение.

- Прибыл посол от её королевского величества, Василисы Премудровой… – сообщил голос осторожно.

- Переговорщик… – уронил Кащей, – Слышь, Степан? Переговорщик прибыл. Пошли, пообщаемся.

- А здесь, как же? – уточнил рыжий, выглядывая из-за двери.

На лице кругленького, прилизанного, румяного, изысканно одетого человечка отразилось такое изумление, словно он увидел не Степана, а ведьму, верхом на помеле.

- Эк?.. – только и смог выговорить человечек, тыча пальцем в степанову сторону.

- Так надо! – внушительно ответил Кащей на невысказанный вопрос, – Пошли, Степан! Замóк только повесим, чтоб любопытные носы стражей сюда не совались…

* * *

- Степан?! – вскинулся переговорщик, явно не ожидая увидеть сыскаря в гостях у Кащея.

- И вам доброго здоровьичка, гражданин д’ Арль! – приветливо откликнулся рыжий.

Кащей никого не приветствовал. Кащей прошёл тяжёлыми шагами, так что на собеседников пахнýло холодом, и величественно уселся на трон.

- Я слушаю! – сурово обронил он.

Переговорщик подобрался, выпятил грудь, вскинул подбородок.

- Я, архимаг четвёртого уровня, Жерар д’ Арль, управляющий Её Величества, королевы Премудровой… – начал он торжественно.

- Я знаю, кто ты такой… – поморщился Кащей.

- … чрезвычайный и полномочный представитель объединённого командования союзных войск трёх королевств… – не моргнув глазом, продолжал д’ Арль, – … имею полномочия и предписание вручить Вашему Величеству настоящий ультиматум!

Переговорщик протянул свёрнутый лист пергамента, склонившись в поклоне, безукоризненно выверенном: на волосок ниже – и считалось бы подобострастием, на волосок выше – и можно было бы счесть оскорблением.

Кащей взял свиток, для чего-то внимательно изучил печать, небрежно сломал её в пальцах, и развернул лист.

- Предлагается… с подобающими извинениями… – негромко бормотал он, – А также передать во владение… село… с населением… пустошь… изменить границу по излучине… а также компенсировать убытки… в размере… ого!.. кхм… каждому… иначе, объединённые войска…

Кащей раздражённо смял пергамент в руке.

- Здесь не говорится о сроке ультиматума! – мрачно посмотрел он на переговорщика.

- Вы изволили прочесть не до конца! – выдержал тот суровый взгляд, – Сроки действия ультиматума указаны в последнем предложении! Но, если вы соизволили бы послушать доброго совета…

Кащей с хрустом развернул пергамент чуть не перед носом д’ Арля.

- … я посоветовал бы вступить в переговоры по поводу ультиматума немедленно! – договорил переговорщик в пустоту, – Должен заметить, что с каждым днём настроения ваших противников, Ваше Темнейшее Величество, становятся всё… суровее и непримиримее! Если вы согласитесь с главным, то пока ещё можно поторговаться в отношении мелочей. Если же вы, Ваше Величество… паче чаяния…

- Нам дают ещё три дня, Степан! – не дослушав, Кащей повернулся к рыжему.

- Маловато… – рыжий призадумался, высчитывая что-то на пальцах, – Успеем?..

- Полагаю, да… – задумчиво ответил Кащей, поднимая взгляд к потолку и напряжённо размышляя, – День там… ещё день, уже здесь… половина дня, чтобы кольцо сжалось… и ещё половина дня резервных, на всякий случай… Да, должны успеть!

Ошеломлённый Жерер д’ Арль вопросительно переводил взгляд с Кащея на Степана и обратно, но никто ему ничего объяснять не торопился.

- Где главный штаб моих противников? – неожиданно задал вопрос Кащей.

- Э-э-э… я не уполномочен… – растерялся переговорщик.

- Бросьте! – решительно возразил Кащей, – Вы сами советовали мне отправиться на переговоры по поводу ультиматума! Куда? Где собрались те, с кем я должен переговариваться? Где они организовали главный штаб?

- Ну-у… – видно было, как д’ Арль лихорадочно пытается всё обдумать, и дать верный ответ, – Ну-у… вы правы! Вы должны знать, куда отправлять свои предложения! Их царские величества избрали своей штаб-квартирой дворец Его Величества Берендеева, Дениса Гордеевича. Как вы знаете, его царство расположено между двумя другими, и так удобнее управлять войсками…

- Я так и думал, – кивнул Кащей, – Ну, что ж… Письменного ответа не будет! На словах же прошу передать следующее: господа завоеватели выделили мне три дня на раздумья? Вот я и буду раздумывать! Ровно к назначенному сроку я лично – да, лично! – явлюсь в указанную вами штаб-квартиру и дам свой ответ по поводу предъявленного ультиматума. Пока не могу сказать, в положительном, или в отрицательном ключе! А посему прошу и требую, чтобы мой ответ выслушали все руководители заинтересованных сторон, а именно, все трое глав государств, объединивших свои вооружённые силы. Это весь мой ответ, господин д’ Арль! Прошу передать его в точности!

Рыжий одобрительно кивнул, словно подтверждая каждое слово Кащея.

- Я передам всё слово в слово! – заверил переговорщик, – Но со своей стороны…

- Не надо! – оборвал Кащей, – Ваших советов не требуется! Ваша миссия выполнена. Вы можете покинуть мой зáмок.

- Как вам будет благоугодно! – поджал губы д’ Арль.

Переговорщик коротко поклонился, и раздёрнул портал. Видно было, что это совсем не то, что проделывала Василиса. Портал д’ Арля был каким-то сереньким, кривобоким, не таким изысканно-выверенным, однако, вполне рабочим. Переговорщик шагнул в проём портала и пространство схлопнулось за его спиной.

- Три дня, Степан! – сказал Кащей совсем другим голосом.

- Да, только три дня, – печально ответил рыжий, – И всё же, попробуем успеть, гражданин Кащей? А, кстати, вы порталы строить умеете?

- Немного другого вида, – чуть усмехнулся уголком рта Кащей, – Но всяко лучше, чем у этого индюка д’ Арля! Вот только, про порталы говорить рано. Надо сперва переодеться. Надо соответствовать, чёрт побери!

* * *

Ровно в полдень, во дворце господаря Валахии, что в Тырговиште, столице Валахии, произошло страшное событие, о котором очевидцы боялись впоследствии упоминать даже шёпотом. Прямо перед ступенями дворца, пространство пошло волнами, искажая реальность, как бывает, во время миража в пустыне. Опешившие стражники увидели, как дворцовая площадь принялась раскачиваться, местами вспучиваться, словно пузырь, а потом опять опадая, потом раздался треск, словно порвалась громадная ткань, наподобие гигантского паруса, и всё пришло в норму. Почти. Потому что на ступенях дворца, взявшись ниоткуда, оказался ужасающего вида воин, закованный в чёрные доспехи, с громадным, двуручным, чёрным мечом в руках, и второй, следующий за ним, выряженный в шелка и бархат, по последней моде. И оба неспешно двинулись во дворец.

Кто-то впоследствии сказал, что это было похоже, как если бы Сатана прорубал мечом дорогу новому царю. Очень похоже.

Чёрный рыцарь шёл медленно, тяжело ступая, не глядя по сторонам, но окружающие стражники падали на колени, роняя оружие, не в силах устоять на ногах, сражённые навалившейся на них непомерной тяжестью. И растерянный крик застывал у них в глотке, так и не вырвавшись наружу. Один из стражников в коридоре, заметив этот ужас на ступенях, бросился было к тронному залу, предупредить господаря, но его шею словно невидимой петлёй захлестнуло, опрокинув на пол, где он и провалялся, пока всё не кончилось. Разодетый вельможа, с золотыми волосами, который шёл за чёрным рыцарем, нет-нет, да и поглядывал с интересом по сторонам, но помалкивал.

Никто не смог не то, чтобы оказать сопротивление, но даже, хоть чуть приостановить неумолимую поступь этих двоих. Уже через десять минут оба стояли возле тронного зала, где чёрный рыцарь, вроде бы лениво, пнул дверь железной ногой. Дверь вынесло в тронный зал, вместе с притолокой и косяком.

В тронном зале, человек, сидящий на троне, испуганно подпрыгнул, когда его слегка обдало щепками, а два телохранителя, стоящие по бокам, синхронно шагнули вперёд, и… обоих разметало к противоположным стенам, в которые они и влипли своими спинами. Теперь они висели, приклеенные на стене, словно бы их там на крюк подвесили, и бессмысленно пытались размахивать оружием. Молча. У обоих перехватило горло так, что и пискнуть не удавалось.

Чёрный рыцарь сделал два длинных, скользящих шага и вонзил свой страшный меч в подножие трона, аккурат между ногами сидящего там человека. Теперь, если бы этому человеку вздумалось подняться, он непременно наткнулся бы на лезвие. Не самым безопасным местом на своём теле.

- Не дёргайся! – раздался из под чёрного, рогатого шлема, гулкий голос рыцаря, – Иначе мой меч тебя тонкими кусочками распластает!

И в то же мгновение, огромный, двуручный меч, сам по себе выскочил из ступенек трона и легко, будто пёрышко, дважды свистнул крест-накрест прямо перед носом сидящего, так, что не вдави тот непроизвольно голову в спинку, мог бы остаться без носа. После чего меч снова ухнул в пол, точно в то самое место, куда его перед этим воткнули, и замер там, притворяясь неживым.

Человек на троне гулко глотнул и побледнел. Сильно побледнел. Чёрный рыцарь, между тем, спокойно прошёл к небольшому столику, уселся в кресло и взгромоздил свои ноги на стол, немало не заботясь о том, что шпоры царапают драгоценную инкрустацию на столе.

- Мой друг, – проговорил рыцарь всё так же глухо, – желает задать тебе несколько вопросов. Но сначала… эй, ты, за дверью! Загляни-ка сюда!

Вообще говоря, тот к кому обращался страшный чёрный рыцарь, находился не «за дверью», потому что двери, собственно, уже не было. Он находился в коридоре. Но отказать чёрному рыцарю, несмотря на его досадную оговорку, почему-то не рискнул. Сделал робкий шаг, и оказался напротив дверного проёма в тронный зал.

- Дворецкий? – уточнил чёрный рыцарь, разглядывая разодетого в разноцветный камзол дородного мужчину, с церемониальной палкой в руках.

Тот открыл было рот, но слова застряли. Пришлось просто согласно кивнуть головой.

- А я вот слышал, – задумчиво проговорил чёрный рыцарь, – что у вас входит в моду такой странный напиток… как же его… ах, да! кофе. Так вот, три чашки кофе сюда, живо!

Дворецкий было шагнул по коридору…

- Стоять! – догнал его глухой голос чёрного рыцаря.

Дворецкий обречённо сделал шаг обратно.

- На всякий случай, – предупредил чёрный рыцарь, – Я заставлю твоего господина отведать из каждой чашки! А то вы, я знаю, мастера по ядам… Если твой господин умрёт… понимаешь?.. А теперь живо за кофе! Бегом!

И дворецкий с ужасом увидел, что он и в самом деле бежит. Его ноги несут его помимо собственной воли… Бегом… на кухню… голос прорезался, только какой голос! От ужаса этот голос зазвучал фальцетом! И это оказалось для окружающих настолько страшно, что кофейник ароматного напитка приготовили буквально за секунды! Поднос… три чашечки, три блюдечка… кофейник… по не так давно введённому османскому обычаю, две пиалы… со сладостями… и дворецкий, не чуя под собой ног, помчался обратно, лично неся поднос с угощением для дорогих гостей.

- Итак, господарь Валахии? – между тем уточнил у сидящего на троне человека тот, который шёл за чёрным рыцарем, – Я правильно понимаю?

- Да! – попытался выпятить грудь сидящий, – Я Господарь Валахии, из рода Дракулешти…

- Плевать! – перебил обоих чёрный рыцарь, и покосился на своего спутника, – Я не всесилен… Давай скорее…

- Не учи меня проводить допросы! – огрызнулся разнаряженный, и снова повернулся к трону:

- Дракулешти… это же потомок Дракулы?..

- Да, но…

- Молчать! – опять вмешался чёрный рыцарь, – Не болтать! Отвечать на вопросы точно и кратко!

- А вопрос прост! – шагнул к трону разряженный, – Что приказал вам посланец султана?!

- Откуда вы… про посланца… – у сидящего на троне голова пошла крýгом, – То есть… Не знаю ни про какого посланца! Не было никакого посланца!..

- Поздно… – с видимым сочувствием проговорил разряженный, а чёрный рыцарь презрительно хмыкнул, – Слово не воробей, уже вылетело.

- Подожди-ка, – привстал чёрный рыцарь со своего места, – Нам, кажется, кофе несут…

И в самом деле, в тронный зал торопливо вбежал дворецкий, бережно прижимая к объёмистому пузу поднос с кофейником и чашками.

- Ну-ка… удиви! – с ехидным смешком предложил чёрный рыцарь.

- Вот… – дрожащими руками дворецкий расставил чашки и наполнил их кофе, умудрившись не расплескать ни капли, – Прошу…

- Пшёл вон… – лениво процедил чёрный рыцарь, – Твоя харя мне надоела.

Никогда дворецкий не думал, и даже не мог предположить, что подобная хамская фраза вызовет у него такой приступ восторга! Он бежал прочь, и плакал от счастья…

- И всё же, что потребовал посланец султана?! – с нажимом повторил разряжённый.

- Подожди… – в очередной раз вмешался чёрный рыцарь, вдумчиво принюхивающийся к одной из чашек, – Пусть сначала этот… Дракулешта… пробу снимет! А то, знаю я их, отравителей… Ну-ка пей! Пей, я сказал! До дна! И плевать мне, что горячо. Я могу тебе гораздо горячее устроить… Прямо вот сейчас, подожгу твой дворец, а тебя к трону приклею… хочешь? Правильно, что не хочешь… Выпил? До дна? Молодец… А теперь, рассказывай. Коротко, внятно, и по делу!

К ужасу того, кто сидел на троне, он в самом деле принялся рассказывать. Что самое ужасное – чистую правду! Он знал, что за такую правду может поплатиться собственной шкурой, но ничего не мог с собой поделать: слова сами выпрыгивали с его губ.

Оба слушателя не перебивали. Только чёрный рыцарь время от времени прихлёбывал кофе из чашки.

- Довольно! – внезапно перебил он поток красноречия и посмотрел на своего спутника, – Главное сказано?

- Да, – коротко кивнул разряженный.

- Тогда нам здесь делать больше нечего! – отрезал рыцарь.

Одним движением, он выхватил свой меч, и рубанул им перед собой, наискось. И вспоротое мечом пространство разошлось косым разрезом. Оба, и чёрный рыцарь, и его спутник, молча, не оглядываясь шагнули внутрь. Пространство за ними вспучилось, шарахнуло во все стороны молнией и… застыло привычным образом. Со стены рухнули оба телохранителя. Зашевелились стражники в коридоре. Заголосил кто-то тонким голосом у выхода… И только господарь Валахии сидел молча на своём троне, выпучась на дырку в полу, и пытаясь осознать, кому и зачем он только что выболтал то, что нельзя было выбалтывать ни при каких обстоятельствах. И сколько народу нужно немедля кинуть в застенки, чтобы его слова не попали больше ни в чьи уши…

* * *

Кащей просто выпал из пространственной дыры. В самом прямом смысле. Упал на пол, лишившись сил. Степан, было, хотел позвать помощи, но Кащей прохрипел: «Не надо!», таким властным тоном, что рыжий не рискнул. Только принялся неумело снимать с Кащея доспех. Кащей бледно ухмылялся, глядя на степановы потуги, но молчал. Потом Степан взвалил неожиданно тяжёлое тело Кащея себе на спину и потащил по коридору.

- Здесь… – не то промычал, не то простонал Кащей.

И рыжий, не раздумывая, толкнул нужную дверь. Похоже, гостевая комната. Удобная, но безликая. Здесь Степан и свалил Кащея на постель.

- Дай мне час… – натужно выдохнул Кащей, распластавшись на кровати, – Иди, Степан… Через час приходи, поговорим…

Рыжий пожал плечами и вышел. Прошёлся по коридору, тому самому, где скелеты выглядывали из каждой щели. Теперь они не пугали. Чего пугаться? Декорация… Степан вернулся к комнате, куда занёс Кащея, сел на пол, рядом с одним из скелетов, облокотился спиной на стену, и крепко задумался.