Сыскарь Его Величества.

Глава 4

- Степан?.. – Кащей поднял на рыжего апатичный взгляд, – Ты-то сюда каким ветром? Или это тебя переговорщиком отправили?.. Странно…

Кащей сидел на троне понуро, уронив голову на подставленный кулак, и не было рядом ни суетливой стражи, ни мрачных телохранителей, ни пронырливых царедворцев. Вообще никого не было. Кажется, во всём кащеевом замке сейчас сидел один только Кащей.

- Каким таким переговорщиком? – осторожно уточнил рыжий.

- Брось… – Кащей устало махнул рукой, – А то я не знаю, что трое моих соседей войска собирают. Вот-вот кто-то приедет ультиматум предъявлять. Не ты ли?..

- Не я, – открестился Степан, – Я тут по другой надобности. А… если б я… то что?..

- Согласился бы, – равнодушно ответил Кащей, – Что ж я, дурак, против трёх армий сразу воевать? С любым одним из царей запросто бы в бою сошёлся! Лично бы войска в бой повёл! А против троих… нет, ищите дурака в других царствах!

- Угу… А отчего войска собирают, вы, гражданин Кащей, тоже в курсе?

- В курсе, – безучастно ответил Кащей, глядя пустыми глазами в пространство перед собой, – Конечно, в курсе. Даром, что ли, своих шпионов кормлю? На троих царей покушения были. И все уверены, что виновен я!

- А вы не виновны?

- Не виновен, – Кащей перевёл взгляд на рыжего, – Вот, представь себе, не виновен. На меня самого, если хочешь знать, тоже покушение было. Вот, прямо вчера. Только кто же теперь поверит? Скажут, брехня…

- Вчера? – вскинулся Степан, – Покушение? То есть… через два дня после прочих? Где? Кто? С какой целью? А впрочем… давайте-ка сразу под протокольчик!

- Давай… – равнодушно ответил Кащей, опять отворачиваясь, – Хочешь под протокол, давай под протокол…

* * *

Протокол показаний свидетеля, гражданина Кащея Кащеевича Бессмертного. Показания снимает сыскарь Его Величества, Степан, сын Русланович, Торопов. Запись ведётся самопишущим пером.

Вопрос (В): Расскажите подробнее про покушение на вашу особу.

Ответ (О) (вяло): Покушение и покушение… Мало ли их было? Такая уж царская доля, хотя в сказках об этом, как правило, умалчивают. Ты у своего Гордеича спроси, мало ли на него покушений было? И он ответит, что не раз были! Хотя мужик справедливый, беззлобный, не то что… Кащей. Чего ж очередному покушению удивляться.

В: И всё же? Прошу именно об этом покушении рассказать в подробностях!

О (вяло): Ну-у… вчера вечером пошёл проверить сокровищницу. Дело-то к тому идёт, что вот-вот ультиматум предъявят. И, хорошо ещё, если удастся землями откупиться. Но всего вернее, что нет. Ещё и денежную контрибуцию наложат. Тут, понимаешь…

В (перебивая): Кон-три-бу… Как?..

О (вяло): Это всё слова умные, не забивай себе голову. Если победитель земли заберёт, то это аннексия. Если денежный взнос потребуют, то это контрибуция. Вот и вся разница. Тут, понимаешь, дело в том, что собрать армию, это денег стоит. Ну, там, коней перековать, довооружить тех, кто вооружён плохо, запасы еды выделить на такую-то ораву, телеги да подводы найти, чтобы те припасы за войском возить, да мало ли? Короче, цари потратят денежки ещё до того, как в мои земли ступят! И, даже, если я прямо сейчас им сдамся, всё равно, они понесут убытки. А кто им убытки должен возместить? Правильно, проигравший…

В: Ага… Продолжайте…

О (вяло): Ну вот, отправился я в сокровищницу, посмотреть, прикинуть, на какую контрибуцию мне сразу соглашаться, а какую долю попытаться отспорить. Мало ли какие они золотые горы затребуют? Друзья задушевные?..

В: Да-да, вы продолжайте…

О (вяло): Да… Так вот, подхожу я к сокровищнице… что такое?! Стража валяется, у каждого горло порвано! А в самой сокровищнице шум, будто кто сундуки ворочает. Глупо, согласись.

В: Почему?!

О: Да ты представляешь, сколько сундук с золотом весит?! Его восемь здоровенных богатырей еле-еле поднять могут! А ты хочешь, чтобы похитители этот сундук из сокровищницы вытащили, по всему подземелью протащили, во дворе на какую-то подводу взгромоздили, шестёркой лошадей запряжённых, не менее, и со двора со всем этим добром тихонько выехали?! И никто не заметит, не услышит?! Ты в своём уме, Степан?

В: Понимаю…

О (наставительно): Если уж забрался в сокровищницу, надо первым делом драгоценные камни хватать! Они лёгкие и дорого стоят! Похватал, что за пазуху влезло, и сразу наутёк! Это я тебе, как бывший богатырь… кхм!..

В (делая вид, что не понял): А те воры сундуки тягали?

О: Представляешь, да! Нет, я тоже не дурак, понимаю, что драгоценные камни как раз лучше золота прятать надобно! Но то, что увидел… Эти дураки попросту всё из сундуков себе под ноги высыпали! Золото, жемчуга, изумруды… Всё под ногами! Собирай горстями, да беги! А они всё новые сундуки ворочают!

В: Глупые воры, получается?

О: Да уж, точно, не от большого ума! Представляешь картину? Груда золота, а её ногами два голых мужика топчут?!

В: Почему… голых?!

О: Так, оборотни! Они в волчьем виде стражу-то побили, глотки им порвали, потом в людей обернулись. Лапами сундуки ворочать, чай, не сподручно?

В: Угу… И что же дальше?

О: Увидели меня, и словно обрадовались. Опять волками обернулись. Оскалились… Тут им и карачун пришёл! Со мной, знаешь, такие шутки не проходят.

В: А в плен никого не взяли?

О: А зачем? Вина доказана. Казнены на месте преступления. Стражу только жалко. Пришлось новых стражников ставить, из лучших. Из самых доверенных.

В: Угу… А почему вы сказали, что это было покушение? Это же ограбление?

О (снисходительно): Если бы это было ограбление, они бы грабили, а не дожидались меня в сокровищнице! Я так думаю, специально гремели сундуками и звенели золотыми монетами. Подманивали. Да только сил не рассчитали! Не с тем связались!

В: Понимаю… что не понимаю! Какое-то глупое покушение!

О: А на меня покушаться в любом случае глупо! В здравом уме, пожалуй, никто и не рискнёт. Только такие… идиоты. Но, ты прав, выглядит, и в самом деле, неправдоподобно. Я же говорю, даже если рассказать кому, никто не поверит. Подумают, что сочиняю. Так что… (тяжёлый вздох).

В: Ну, хорошо. Пусть глупо. Пусть оборотни. Вы, кстати, их узнали?

О (вяло): Кого?..

В: Ну, этих… кто покушался? Оборотней?

О (вяло): Как я мог их узнать, если они не местные?

В: Не местные?! Вы уверены?!

О (вяло): Я, знаешь ли, Степан, бывший богатырь… Бродячий витязь… А чем питается бродячий витязь? Правильно, охотой. Плохой охотник не может быть хорошим богатырём! Так что, своих оборотней, которые оборачиваются в волков с серо-бурой шерстью, от чужих, у которых шерсть была желтовато-песчаной, уж поверь, я отличу!

В: Минутку! А ведь и в самом деле… У Василисы… Ну, я-то не охотник… Хм!.. Так вы говорите, шерсть у тех оборотней была желтовато-песчаной?

О (вяло): Да.

В: А не подскажете ли, в каких местах обитают волки с желтовато-песчаной шерстью?

О (вяло): Подскажу. В южных регионах.

В (вкрадчиво): Например, у султана Махмуда?..

О (вяло): При чём здесь султан? В его землях, вроде бы, вообще волков нет, только шакалы… Я имел в виду наши южные земли, например, возле Чёрного моря. А султан, кстати, молодец… Не стал топтать побеждённого…

В: Что вы имеете в виду?!

О (с печальной усмешкой): Видишь ли, у нас, царей, на первом месте стоит выгода, а не дружба. Доведись, к примеру, моему другу Гордеичу на моём месте оказаться, так я бы, несмотря на дружбу, а тоже в коалицию против него вступил бы. И не постеснялся бы и кусок его земли оттяпать, и контрибуцию стребовать. И побольше, побольше! Дружба дружбой, но царство прирастает землями, а не добрым словом! Вот… А Махмудка ничего… Не стал к победителям примазываться. Я думаю, это потому, что его земли вдалеке, и кусок моего царства ему всё равно ни к чему окажется. Больше хлопот, чем прибыли.

В: Понимаю… А когда гражданин Махмуд вас навещал?..

О: Да вот, вчера вечером… пообщались…

В: Дайте подумать… (примерно минутное молчание). Хочу ещё раз уточнить: вы не собираетесь идти войной, защищая царство?

О: Нет.

В: И ополчение собирать не будете?

О: Нет.

В: И вооружать свой народ не собираетесь? Тех же оборотней?

О: Пф-ф! Нашёл вояк – оборотней! Тем более, вооружать! Нет, не собираюсь.

В: А, в таком случае, что вы скажете, если я предложу одну авантюру?!

* * *

Рыжий хитро сверкнул глазами и заговорщицки спросил:

- А, в таком случае, что вы скажете, если я предложу одну ан-ван-тю-ру?!

- Какую ещё «авантюру»? – апатично уточнил Кащей.

- А это уже без протокола! – твёрдо ответил Степан, – Подпишите вот здесь, снизу: «С моих слов записано верно, мною прочитано». И подпись. Ну, вот, а теперь поговорим про анвантюры! Серьёзно поговорим!

* * *

- Так вы что, про каждый камешек помните?! – искренне восхитился Степан, пытаясь рассмотреть на просвет крупную жемчужину.

- Ну, положим, не каждый, – усмехнулся Кащей, меланхолично подсчитывающий золотые кругляшки, и складывая их в отдельные, ровные столбики, – На каждый камешек никакой памяти не хватит. Но, наиболее ценные экземпляры помню! А как же! Они не все ко мне от дедуни наследством перешли. Большинство моими кровью, потом и хитростью добыты. Когда в честном бою, а когда и ловкостью, да изворотливостью!

- Плутовством?.. – небрежно уточнил Степан, не меняя выражения лица.

- Скажем, уловками! – засмеялся Кащей, – Чтобы ни по-твоему, ни по-моему! И, уловки, они всякие бывают. Они между плутовства и изворотливости!

- Пожалуй… – вынужден был согласиться рыжий.

Кащей бросил на него насмешливый взгляд и внезапно спросил:

- Как ты думаешь, Степан, что должно быть с собой у рыцаря, отправляющегося на богатырские подвиги?

- Откуда мне знать? – поморщился рыжий, – Я не богатырствовал!

- Конечно, нет! – фыркнул Кащей, – Ещё бы… Но, попробуй представить! Итак?..

- Конь? – принялся размышлять сыскарь, – Копьё долгомерное… меч-кладенец…

- Конь и оружие, – подытожил Кащей, – Ещё?

- Запас провизии? – вспомнил Степан скатерть-самобранку, – И… припас всякий?

- Провизию настоящий рыцарь на охоте добывает! – Кащей усмехнулся, – А что за «припас всякий» ты в виду имеешь?

- Ну-у… котелок, огниво… запас соли… опять же, брусок точильный… – принялся перечислять рыжий.

- Всё?..

- Может, ещё палатка? – задумался рыжий, – На случай дождя? Так-то, согласно былинам, богатырь спит, попоной укрываясь, седло под голову положив!

- То-то и оно, что всё правильно ты говоришь, да только то, что в былинах написано! – ещё шире растянул губы в ухмылке Кащей, – Ладно, не буду твои мозги напрягать… Всё, что ты перечислил – нужно. Но не это главное!

- Да? – удивился рыжий, – А что главное?

- Главное – деньги! – совершенно неожиданно заявил Кащей.

- Как, деньги?! – не понял Степан.

- А я объясню! – Кащей посерьёзнел, – Вот, положим, наехал ты в поле на другого богатыря. Вызвал его на рать, на поединок, то есть. Тот согласился, и ты его побил. Ура, повезло, удача на твоей стороне!.. По законам рыцарства, тебе принадлежат конь, оружие и всё имущество, которое было при рыцаре. Отлично! Ты навьючиваешь на вражеского коня вражеские доспехи, берёшь его коня за повод, и едешь себе далее… А тут – другой богатырь! Ты и его завалил. Теперь у тебя два коня в поводу. Оба с доспехами. А впереди третий рыцарь… четвёртый… Ты представляешь картину после шестого сражения? Ты уже не богатырь, ты торговый караван! А позади плетутся шесть голых, босых, пеших витязей… Так ты себе это представляешь?! Глупости! Для того, чтобы подобного не было, каждый богатырь возит с собой пару горстей золотом. Побил ты его, а он тебе предлагает: зачем-де тебе с чужим конём путаться? Зачем-де тебе лишнее оружие, которое только в тягость будет? Давай-ка я у тебя всё это выкуплю! За коня, скажем, десять червонцев, да за всё остальное, тоже десять… И всем хорошо?

Ну, тут, понятное дело, не продешевить надо. Когда и на двадцать червонцев можно согласиться, а иногда чужой конь и сам по себе больше двадцати червонцев стоит. Понимаешь?

- Понимаю…

- Не понимаешь! Потому что мы только что говорили, что по рыцарскому обычаю, всё имущество побеждённого и так к победителю переходит! А? Как тут быть?

- И… как?..

- Очень просто! Каждый богатырь с собой оруженосца имеет. Лучше, если двух. Вот, у одного из оруженосцев и хранится вся казна рыцаря! Только числится, будто это его деньги, оруженосцевы. И, в случае нужды он, вроде как, даёт рыцарю червонцы взаймы. Нет, все понимают, что это наглая ложь, но все делают вид, что верят. И вот теперь всё встаёт на свои места. Рыцари бьются, зная, что в случае чего, могут своё имущество обратно выкупить. Кончились денежки? Поджимай хвост и обратно в свой замок! Новые денежки собирать! Но, всё же, на коне и при оружии, а не голым…

- Понимаю…

- Вот именно! А победитель не таскает с собой погнутых клинков и сломанных копий, а имеет при себе верного слугу, у которого звенят в карманах золотые монеты!

Особо хитрые рыцари предлагают биться начетверо, то есть, чтобы и рыцарь и его оруженосец. Тогда, дескать, побив оруженосца, опять-таки, всё золото можно забрать на законных основаниях, как военную добычу… Вот тут как раз два оруженосца и нужны! Тот, который без денег, тот пусть и бьётся! Добыча от его проигрыша, у врага невелика будет. А помимо прочего, имея двух оруженосцев, удобно стражу ночную делить. Проще лагерь разбить, если остановиться желательно. Да и вообще, есть с кем словом перемолвиться!

- Понимаю…

- Опять, не совсем понимаешь! Мы с тобой разобрали простейший случай, когда рыцарь молодой и только-только полевать выехал. Полевать – это значит, в чисто поле. Силушку попробовать. Так вот, молодой рыцарь чаще всего так и поступает, как я рассказал: вызов на поединок, до победы. Ссадил другого рыцаря с седла, вот и победил! Или как там договорятся: до первой крови, до признания себя побеждённым, или ещё как. А те, кто уже вкус побед в полной мере почувствовали, кто в свои силы верит безоговорочно, кто готов жизнью рискнуть, те могут заявить бой до смерти… Бывает такое: молодой рыцарь наезжает на незнакомого витязя, и давай его задирать, дескать, не желаешь ли испытать силушку молодецкую? А тот ему: желаю! Да только биться будем до смерти! Ты готов?! Ну, тут по-разному… Иногда, смущённый молодой рыцарь приносит извинения, да уезжает своей дорогой, под насмешки встречного витязя. Иногда – соглашается и на смертный бой. Вон их сколько, молодых косточек по полю раскидано. А иногда на смертный бой договариваются и матёрые поединщики. Вот это – самый лакомый кусочек для богатыря!

- Не понял…

- Чего ж непонятного?! Если он такой матёрый, значит, много золота его оруженосец с собой возит! Свалишь такого матёрого с коня, приставишь ему меч к горлу, и все понимают, что его жизнь в твоих руках. Он же сам биться до смерти предлагал? Не так ли? И вот тогда он у тебя не просто коня и доспехи пытается выторговать, нет! Он за свою жизнь торгуется! Ух, как любил я это дело, за чужую жизнь торговаться! Как вспомню, так душа поёт!

А тут ещё один нюанс. Помнишь, мы говорили, что оруженосец с собой золото возит? Сколько он того золота увезёт? Сколько горстей? Когда оно тяжёлое, зараза? Правильно! Когда слишком тяжело становится золото возить, тогда его обменивают на всякие камушки: бриллианты, сапфиры, яхонты… И возить удобно, и ценности великой! А-ха-ха! И торговаться за такие вещи приятно!

- Понимаю…

- Вот я и говорю: большинство всяких перстней, золотых цепей с украшениями, ожерелий всяких, налобных украшений, подвесок с каменьями, и прочего, это добыто кровью, потом и… как мы договорились?.. уловками! А-ха-ха! Приятно вспомнить, чёрт побери!

- Как там наша авантюра?..

- Да, нормально наша авантюра! Идёт… Ты не торопись, раньше, чем через пару дней результата не жди. Да и потом ещё подождать придётся.

- Успеть бы…

- Сам на удачу кулаки держу…

- Ну, оставим это пока… Я вот тут несколько вещиц отобрал. Не изволите ли вспомнить, где и у кого отняты?..

- Хм… Этот браслет – один из первых. Был такой сильномогучий богатырь… как он сам про себя думал! Имя ему… дай вспомнить… Ратибор! Удружили родители с имечком, вот он и возомнил о себе. Хотя, не скрою, пришлось мне тогда туго… однако же, моя победа вышла! Этот перстень не помню… Что его помнить? Там и камешек-то плёвый. Наверняка, в довесок к чему-то более существенному пошёл. А вот этот перстень хорош! И цены немалой. Это я на ристалище выиграл. Не само ристалище, а в ходе его. Болгарский царь устроил турнир, да посреди турнира дополнительный клич кликнул: кто, дескать, в одиночку против его семи богатырей-телохранителей, хотя бы минуту устоит – тому награда великая! Ну, я подумал, да и вызвался! Единственный… А-ха-ха! Представь лицо того царя, когда я за минуту всех его богатырей насмерть уложил! А-ха-ха! Будут помнить удаль, да силушку русскую! Царь так впечатлился! Перстень этот дополнительной наградой пошёл. За то, что я не только устоял, но и победил.

Сказать честно, это он от страху. Стою я перед ним, с окровавленным мечом, гляжу на него мутным взглядом – это я специально так! – а рядом с ним ни одного телохранителя! Понятно, что испугался царь до мурашек! Скорее отдариваться начал, пока я вменяемым выгляжу… А-ха-ха! Вот тебе, кстати, пример, когда и кровью, и потом, и уловками всякими… Да…

Этот обруч налобный помню смутно. Вроде бы, где-то под Ростовом, с кем-то съехались. Это кольцо тоже не помню. Пустяк, мелочь. А вот этот нагрудный оберег, с рубинами, помню очень хорошо! Рассказать?