Сыскарь Его Величества.

Глава 4

- Ваше величество!

И все присутствующие почтительно склонились. Разумеется, по-разному. Трепетные Жанетт с Луизой присели в почтительном книксене, надменный Жерар д’ Арль отбросил надменность и чуть не распластался в поклоне, куртуазно раскинув руки в стороны, словно в них по шляпе зажаты, задумчивый Степан склонился поясно, но подчёркнуто корректно, как бы выражая мысль, что не сам он по себе, но волею пославшего его царя…

На губах Василисы Премудрой играла лёгкая, насмешливая улыбка.

- А я тут показания снимаю… – ляпнул Степан.

- Это намёк, что я здесь лишняя? – расплылась в откровенной насмешке Василиса, – В собственном тронном зале?! Кстати, господин д’ Арль, восхитительная работа, прекрасное восстановление интерьера, выражаю вам своё монаршее благоволение…

- Благодарю, ваше величество! – д’ Арль склонился ещё ниже, к самым пряжкам собственных башмаков, – Вы слишком добры ко мне!

- Вообще-то, я ни на что не намекаю, это я так спрашиваю, нельзя ли мне продолжить снятие показаний… – неуклюже пояснил рыжий.

- Увы, нельзя, – Василиса лёгкой, танцующей походкой подошла к трону и села на него, – Сегодня предстоит очень сложный день и господин д’ Арль будет мне нужен, буквально, каждую минуту… Да и я тоже целый день буду занята. Это на случай, если ты, Степан, вздумаешь и с меня показания снимать! Или очень поздно ночью, или завтра!

- Лучше поздно ночью! – серьёзно ответил рыжий.

- В самом деле? – опять усмехнулась Василиса, – Поздно ночью, прямо в моей опочивальне?.. Чтобы уже с раннего утра по дворцу всякие слухи гуляли?!

- Я не говорил про опочивальню! – возмутился Степан.

- А где же ещё я должна быть поздней ночью, совершенно утомлённая после трудного дня? – Василиса снова мягко улыбнулась, – Завтра Степан, завтра – вот правильный ответ!

Рыжий молча склонился в поклоне, но тут же задал новый вопрос:

- А опрос других свидетелей? Тех, кто успеет принести вам свои соболезнования?..

- Видишь ли… – Василиса посерьёзнела, – Так и быть, признаюсь. Я не собиралась тебя приглашать. Но твой царь… Гордеич так настаивал, так настаивал… я не могла ему отказать! Хотя твёрдо уверена, что уж чего-чего, а покушение на собственную особу я расследую гораздо быстрее и тщательнее! Так что… хм… я тебе не препятствую, Степан, но… не путайся у меня под ногами! Я имею в виду, что ты можешь выполнять свою работу, как тебе вздумается, не возражаю, но не приставай ко мне по каждому пустяку! И выполнять твои капризы я не намерена! И если мне вздумается отправить кого-то с поручением, с кого ты хотел бы, но не успел снять показания… то я его отправлю, не сомневайся! Твои хотелки не должны мешать моим планам! Надеюсь, мы поняли друг друга?..

- Более чем! – заверил рыжий, кланяясь.

Он в самом деле всё понял. Если он первым откроет преступника, для великой волшебницы это будет… неудобно, что ли? Она себя будет чувствовать не комфортно. Ещё бы! Принародно уступить какому-то залётному сыскарю?! Но это поправимо. Нужно только, чтобы результаты расследования первой узнала именно она, Василиса Премудрая! И никто более. Хм… то есть, не совсем так. Двое должны узнать. Василиса, вместе с Денисом Гордеевичем. Потому что собственный царь тоже не может быть вторым…

- Я всё понял, – повторил Степан и поклонился ещё раз. Авось, спина не разломится?

- Тогда не задерживаю тебя, – холодно ответила Василиса, – Иди. А мне пора заниматься государственными делами.

* * *

Как только рыжий вышел за дверь тронного зала, настырные девицы снова жарко притиснулись с обоих сторон.

- Ну, теперь-то, Степан Русланович, не пора ли позавтракать?..

- Мы мигом!

- Пожалуй… – солидно согласился Степан, – Только, вот что, девицы! Организуем мы нашу работу следующим образом: вот ты, Жанетт, останешься возле тронного зала. Я тебе одно из самопишущих перьев дам – благо, я их несколько штук захватил! – и ты будешь диктовать перу список всех, кто придёт сегодня к гражданке Премудровой с изъявлениями соболезнования. Говорят, преступника всегда к месту преступления тянет… Вот и проверим! Своих подданных она, конечно, загрузит поручениями, хотя бы для того, чтобы не дать мне шанса… Но тех, кто не в подчинении гражданки Премудровой, отправляй ко мне для дачи показаний… И построже с ними, так, чтобы они думали, будто уже все отчитались, только они одни и остались. Ну, а ты, Луиза, организуй завтрак. В мою… ну в смысле, в ту комнату, которую мне выделили. На троих. Только должно быть два стола! Один деловой, почти прямо у входа, с письменными принадлежностями, и второй, поменьше, в глубине комнаты, с завтраком. И большая скатерть, чтобы одним движением можно было бы всё это накрыть. Чтобы тот, кого нам Жанетт пришлёт, на стол с завтраком не отвлекался, а давал бы показания внятно, чётко, подробно…

Ну, а через какое-то время, вы, девочки, поменяетесь, чтобы обе позавтракать успели.

- Сделаем, – кивнула головой беленькая.

- Легко! – фыркнула чёрненькая.

И в самом деле, не прошло и четверти часа, как в комнате Степана всё было готово. На маленьком столе стоял самовар, рядом манили сладким запахом тарелочки со всякими вкусностями: румяными булочками, оладушками, манниками, рыбными расстегаями, коржиками в меду, нарезанными тонкими пластами ветчины и сыра, креманки с красной и чёрной икрой и ещё куча всего… Были и кушанья поосновательней: жаркое, котлеты, колбаски, рыба фаршированная, какие-то запечённые птички… И, конечно, гарниры: каша гречневая по-купечески, гороховая, гурьевская, овсяная… всего и не перечислить!

Рыжий оглядел стол и вздохнул:

- Хорошо тут у вас…

- Гостям – да! – согласилась Луиза.

- Э?.. – не понял Степан.

- Ну-у… я имею в виду, что нас-то в чёрном теле держат, – нехотя призналась чёрненькая, – Не подумай, не потому, что государство бедное или с продуктами туго. А просто… ну-у… считается, что именно так расцветает магический дар. Слышал поди: «Сытое брюхо к учению глухо»? Так вот: к простому учению это никак не относится! Два плюс два и сытый и голодный одинаково считают. А вот магия… тут как раз всё по пословице! Так что, не взыщи, Степан Русланович но, хоть от запахов у меня голова кружится, только больше одного расстегая я себе позволить не могу… хотя очень хочется!

- Как скажешь… – рассеянно ответил рыжий, трогая округлый бок самовара тыльной стороной ладони, – Как скажешь… я в ваши порядки не суюсь. Однако, самовар-то почти остыл! Сделай милость, вздуй его!

- Вздуть?! – вытаращила глаза Луиза, – Самовар?!

- А что не так? – удивился в ответ Степан.

- Видишь ли… – Луиза покрутила пальцами, подбирая слова, – Все адепты… ну, в смысле, ученики… так вот, все ученики собраны по классам… даже ещё до зачисления в Университет… и у каждого класса есть наставники. У мальчиков – маг, у девочек – магиня. Так вот, когда наша наставница, магиня Азалия, говорит, что она кого-то «вздует»… то она имеет в виду точно не самовар!

- Эх ты! А ещё будущая волшебница! – усмехнулся рыжий, стаскивая с ноги сапог, – Вздуть самовар, это… смотри!

И Степан, торжественно надев собственный сапог на трубу самовара, принялся активно качать им воздух, словно кузнечным мехом. Даже со стороны было слышно, как загудели, разгораясь, угли в глубине самовара. Пара минут, и к гудению углей добавилось фырчание воды в самоваре…

- Идёт кто-то! – нервно заметила Луиза, насторожившись, – Шаги за дверью!

- А… э-э-э… заметался рыжий, безуспешно пытаясь натянуть сапог на ногу, – эх, твою ж… а, ладно!

И торопливо сел, спрятав ноги под столом, одну в сапоге, вторую босую. И оглянулся. Луиза стояла столбом, а маленький стол так и не прикрыт!

- Скатерь, скатерть!.. – придушенным шёпотом воскликнул Степан, но было поздно. Дверь заскрипела и открылась.

- Сюда, что ли, для дачи показаний? – раздался весёлый голос.

- Сюда, – обречённо согласился рыжий, – Доброго здоровьичка, Кащей Кащеевич! Не побрезгуете ли нашим скромным угощением?

- А вот и не побрезгую! – засмеялся Кащей, входя в комнату.

- Тогда… совместим приятное с полезным?

* * *

Протокол показаний свидетеля, гражданина Кащея Кащеевича Бессмертного. Показания снимает сыскарь Его Величества, Степан, сын Русланович, Торопов. Запись ведётся самопишущим пером.

Вопрос (В): Вы можете рассказать о происшествии?

Ответ (О): Конечно! И сразу отмечу, что в этом бою с чудовищем я полностью реабилитировался за прошлые грехи!

В: Ре-би-ли… Что?!

О (с чувством превосходства, отхлёбывая чай): Реабилитировался! Ну-у… снял с себя тёмное пятно, что ли. Ну, ладно, приведу пример. Вот, известный своей меткостью стрелок натягивает лук и… стрела улетает вообще мимо мишени! Вокруг смех, шутки… На стрелка тычут пальцем… А он потом – бац-бац-бац! И три стрелы не просто в центр мишени, а прямо одна в другую! И опять уважительные взгляды. Стрелок реабилитировался за промах! Или знаменитый повар. Отвлёкся, и у него подгорело жаркое…

В (перебивая): А потом сооружает восхитительное блюдо из обычного конского седла! Я понял, что такое «ре-би-ли…»… хм! (Заглядывает в бланк протокола). Я понял, что такое «ре-а-би-ли-ти-роваться». Продолжайте, пожалуйста.

О: Так вот, я полностью реабилитировался! Потому что вёл себя во время боя с драконом героически! И пусть только кто-нибудь посмеет возразить!

В (перебивая): К бою мы ещё вернёмся, а что было перед боем?..

О: Да, пожалуйста! В этом деле мне скрывать нечего! С чего начать? С приезда?

В: Давайте, с получения приглашения!

О (берёт с блюдечка булку, откусывает, прихлёбывает чай): Ого! Глубоко копаешь! Ну что ж… Конечно, я ждал приглашения. Поэтому постарался заранее разделаться с делами, выкроив себе пару свободных дней. И да, приглашение пришло, накануне праздника. Голубиной почтой. Только, конечно, это был не голубь! Это была сова! Я оценил… Тёмному колдуну и полагается присылать письма с ночными, хищными птицами!

Ну вот, в когтях сова держала небольшую записку, которую и кинула мне в руки. Я раскрыл записку… и она взорвалась золотым облачком блёсток! Очень стильно и красиво! А прямо в воздухе написались слова приглашения. И растаяли. А сова села на подоконник и окаменела. Я опять же оценил намёк!

В: Намёк?

О: Конечно, намёк! Э-э-э… девушка, передай-ка мне вон тех блинчиков с мясом! Да-да, этих… И ещё чаю! Конечно, намёк, Степан! Василиса как бы намекала, что ответ на приглашение не нужен, а значит, отказы не принимаются.

В: Понимаю…

О: Ну, вообще-то, я отказываться и не собирался… Зачем мне осложнять отношения между нашими странами? Подобрал достойный подарок, и на следующий день отправился поздравлять. Ну и вот – незабываемая встреча с драконом!

В: Э-э-э… давайте не будем торопиться! До встречи с драконом ещё были всякие поздравления. И, как мне сказали, обычная процедура была изменена… Как вы думаете, почему?

О: Тут и думать нечего! Обычно поздравления проходят в, так называемом, «колонном зале». Он примерно вчетверо больше тронного. Там и танцы устраивают, когда Василиса задумывает балы всякие. Только теперь этот зал на ремонте. И торжественный приём решили организовать в тронном зале. Но, увы, всех желающих этот зал одновременно не вместит. Вот Василиса и решила: сперва всякие делегации, они поздравят и уйдут. А потом высшая знать и иностранные гости. Они поздравят и останутся. И никто никому мешать не будет. Я бы и сам так придумал на её месте.

В: То есть, ни вас, и никого другого, эти изменения не удивили. Угу… Ну что ж, давайте про дракона. Как я это представляю. Итак, Василиса Наумовна играет на клавесине, все слушают, вдруг ломается стена и влетает дракон… Первые мгновения – паника и неразбериха. Кто-то думает, что это сюрприз, кто-то пугается до дрожи, дамы падают в обморок… Дракон ревёт, пытается взмахнуть чёрными крыльями и хлещет вокруг себя хвостом… Появляются первые раненые и убитые… И тут мне уже непонятно! Вокруг стоят чуть не два десятка архимагов, наверняка некоторые из них – боевые архимаги, тут же рядом вы, как тёмный колдун… это ничего, что я вас так?..

О: Нормально, продолжай…

В: Гм! Значит, вы, как тёмный колдун, чуть дальше – Василиса Наумовна, как высшая волшебница… и что? Зачем столы переворачивать?! Почему не придушить зверюгу магией?

О (снисходительно, жуя бутерброд с красной икрой): Ха! Это же дракон! Понимать надо!

В: Что понимать? Что именно я не понимаю?

О: Есть магия светлая, как у Василисы, и есть магия тёмная, как у меня. Как две стороны монеты. Но большинство забывает, что у монеты есть не только две стороны, но ещё и гурт, так по-научному называется ребро монеты. То есть, обязательно есть что-то между сторонами, в нашем случае, между волшебством и колдовством. Я имею в виду, что есть несколько зверей абсолютно невосприимчивых ни к какой магии. К примеру, василиск, индрик, он же единорог, ну-у-у… феникс! Но, конечно, первым в списке стоит дракон! Хоть ты его волшебной молнией бей, хоть заклинаниями глуши, хоть тёмными, хоть светлыми, он даже не поймёт, что что-то происходит. Он вообще ничего не почувствует.

В: В самом деле?! А если, скажем, заговорённая стрела?..

О: Какая бы она заговорённая не была, ущерб от неё будет, как от самой обычной стрелы. То есть – никакой… Шкура у него такая… мощная! Разве что, прямо в глаз, да и то, если дракон моргнуть не успел. Потому что его веко стрелой не пробить. Даже из арбалета.

В: Даже, если стрелу зачарует сама гражданка Премудрова?!

О: Без разницы кто зачарует стрелу. Никакая магия не подействует. Вообще никакая.

В (задумчиво): Вот оно как… Но, тогда получается, что дракон вообще непобедим?!

О (прихлёбывая чай, жизнерадостно): Так победили же! Не без активной моей помощи! Ха! Я же говорил, что в этом деле я покрыл себя славой!

В (задумчиво): Ну, хорошо, расскажите про свои подвиги во время этого боя. Между прочим, в ваших тёмных лесах драконы водятся?..

О: Девушка, а подай-ка мне вон то земляничное варенье! И гренок. И ещё чаю! (усмехаясь): А ты, Степан, как я понимаю, вопрос задал не «между прочим», а заранее подготовленный… Так вот, нет у меня в лесах драконов! Их вообще нигде нет. А таких, которые напали на Василису, нигде и не было! Я вчера всю ночь в своей библиотеке просидел, всё искал что-то похожее, да так и не нашёл… Понимаешь, Степан, были драконы. Были! Я этого не отрицаю. В разных углах нашей матушки-Земли. Причём, разные. В Германии – одни, в Китае – другие, у арабов – третьи… Были летающие, подводные, наземные… даже разумные были! Из-за них-то, из-за разумных, всех драконов подчистую и истребили, кстати. Они, видишь ли, слишком благородными оказались. По сравнению с ними, люди выглядели сплошь подлецами и подонками, а кому хочется выглядеть подлецом и подонком?! Ну вот… благородство проиграло напрочь. Эх, Стёпа, жизнь – она вообще штука несправедливая!

С другой стороны и драконы хороши! Дескать, свобода, равенство, братство! И ещё каждый день мне по корове, иначе сам возьму! Ага! В день по корове – через месяц в деревне ни одной коровы не останется… Власти человеческие обличают, а сами обличители… тьфу! И слова доброго не подберёшь, одни матерные. Ну, понятно, кому это понравится? И вот уже какой-нибудь местный князь объявляет: дракон у меня дочку похитил! Любимую! Ага! Зачем дракону его дочка?.. Жрёт он, как правило, коров, а от человечины у него изжога… детей совместных быть не может… Но кто об этом думает, когда князь принародно слёзы льёт, да рыцарей на подвиг призывает? Ну и вот уже облава! Бей его, гони его, ату его!.. Забили дракошика, а князь уже торопит: пора, дескать, в честь такого случая пир на весь мир! А вот, какой-нибудь рыцарь Хрюдвиг пусть останется, да по пещере дракона поищет, авось мою дочку найдёт?.. Ха! Конечно найдёт! Её ему тайными тропами прямо к пещере подвезут… Или ещё вариант: объявить, что драконы хранят в своих пещерах горы золота несусветные. Зачем драконам золото?! Новые сапожки себе в базарный день прикупить? Только опять же никто не думает! Жадность взыграет – и лезут себе всякие авантюристы с драконом сразиться… Только дракон желает честной битвы, а подлые и беспринципные авантюристы – нет! Всё больше норовят из засады жахнуть. Короче, не осталось драконов! Никаких. Ни умных, ни глупых. Всех уничтожили, на всякий случай.

В: Кто бы мог подумать… Ну, хорошо, расскажите про то, как вы героически сражались!

О: А что? И расскажу! Мне стесняться нечего! Хм… с чего бы начать…

В: Гражданка Премудрова музицирует, все в восхищении, и тут…

О: Да! И тут гром, треск, стена рушится, окно вдребезги, стёкла звенят… всё весело!

В: Весело?!

О: Ещё как! Если ты богатырь, ты никогда не будешь против славной потасовки! А я богатырь!

В: Я помню, что сам гражданин Муромец вас учил… Значит, вы и в самом деле бывший богатырь…

О: Бывших богатырей не бывает! Потому что «богатырь» – это не объём бицепсов и не кубики на брюхе, это состояние души!

В: Гм… Продолжайте!..

О: Ну, дракон ревёт, хвостом хлещет, туда-сюда мечется… людей давит, когтями дерёт… этот дурачок Илюха кричит, чтобы столы валили… ха! как будто эти столы такому зверюге помехой будут… ну и, понятно, от столов уже щепки летят… и тут я вспоминаю: драконы же огня боятся!

В: Как?! Насколько я помню, этот дракон и сам был огнедышащим!

О: Пф-ф! Как будто одно другому мешает! Если змея ядовитая, так что, она не умрёт, если её другая ядовитая змея укусит? Умрёт, как миленькая! Если слон тяжёлый, так его более тяжёлым валуном задавить нельзя? Можно! Так и здесь, пусть этот дракон по сто огненных плевков в секунду выдать может, он сам огня боится! Неизбежно! В первую очередь потому, что он зверь! А звери, как известно, огня до дрожи боятся…

В: Угу… Начинаю понимать…

О: Ну вот! Я и кричу, мол хватайте светильники!

В: Это вы кричите про светильники?.. Мне рассказывали другое!

О: Плюнь на того, кто тебе врал! Это я про светильники придумал!

В: Хорошо-хорошо! Продолжайте…

О: А ничего хорошего! Тычу я этим светильником дракона в бок… и тут до меня доходит: огонь-то в этом светильнике магический! А значит, для дракона его вроде и нет совсем… Ну, думаю… А тут Илюха, хоть и ума недалёкого, а сообразил канделябры как оружие использовать! Ну, то есть, мою идею до логического завершения довёл. Кто-то канделябрами, словно копьями тычет, а Илюха ровно булавой её размахивает. Тут и я додумался! Вспомнил дедушкин памятник… да ты его видел в склепе!.. и тоже канделябр вроде боевого молота перехватил! Только не по шкуре драконовой рубанул, всё равно ведь без толку, а по когтям его, по когтям! Смотрю, заплясала зверюга от боли! Вали его, кричу, на бок! Сказать честно, хотел я исхитриться, и связать дракону ноги, вот, хоть цепью, на которой люстра висела! Да на опыты! Не успел… Как дракон упал, тут вокруг столько народу налетело… Забили зверушку. Но разве я не был хорош?! Разве я не реабилитировался?!

В: Простите, хотелось бы уточнить пару моментов… Это точно вы кричали, чтобы дракона на бок завалить?.. Не гражданин Муромец?..

О (уверенно): Конечно, я! Точнее, я первым крикнул, а Муромец подхватил. Ну, у него голосище не в пример моему… Может тот, кто тебе рассказывал, мой возглас не расслышал в шуме-гаме… А уж Муромца не услышать невозможно! Ну, вот он и подумал на него. Но первым был я!

В: Угу… А ещё мне говорили, что во время боя вы в коридор из тронного зала выходили… Было?

О: Глупости! Не было такого! К выходу из тронного зала я, действительно, пробирался. Подумал, вдруг в коридоре есть нормальный факел с живым огнём, не магическим? А потом вспомнил – нет там таких факелов. Сплошь одна магия во дворце! Ну, и не пошёл дальше. В тронном зале остался. Ещё бы, такая потеха! И-эх, раззудись плечо, размахнись рука!

В: Ну, хорошо… Самый последний вопрос. Может быть, неожиданный. Вот, вы говорите, что у вас в лесах драконов нет… А можно ли дракона искусственно сделать? Колдовством или магией?

О (поперхнувшись чаем): Ну, ты спросил!..

* * *

Степан задумчиво покрутил кружку в руках и решился:

- Ну, хорошо… Самый последний вопрос. Может быть, неожиданный. Вот, вы говорите, что у вас в лесах драконов нет… А можно ли дракона искусственно сделать? Колдовством или магией?

Кащей аж чаем поперхнулся!

- Ну, ты спросил!.. – прохрипел он, торопливо отхлебнул, прокашлялся, и вдруг ухмыльнулся, – А что?! Очень любопытный вопрос! Надо запомнить, да своим архиколдунам позадавать! Интересно, что они ответят? Можно ли магией создать существо невосприимчивое к магии?! Хе! Видишь ли Степан… Хочется сразу сказать, что нет, невозможно. Но, если хорошенько подумать… Хм!.. Видишь ли, каждый зародыш, хоть лошадиный, хоть заячий, пока он ещё только начинает развиваться в материнской утробе, проходит путь развития, буквально, от рыбы и до млекопитающего. Наверное, есть какой-то момент, когда зародыш копирует драконий этап развития. И если в этот момент как-то воздействовать… чтобы развитие прекратилось, а жизнь зародыша и его рост продолжались… то может быть… Хм!

Нет, Степан, сразу тебе ответить не смогу, можно или нельзя. Долго думать нужно, а ещё лучше, поставить пару сотен экспериментов!

- Благодарю, гражданин Бессмертный! – искренне, от всей души, ответил сыскарь, – А теперь… ну, вы знаете! Вот здесь: «С моих слов записано верно, мною прочитано…» И подпись. Спасибо! Не смею задерживать!..