Сыскарь Его Величества.

Глава 2.

В подземелье было темно, сыро и неуютно. Два факела в руках стражников не могли как следует разогнать темноту.

- Здесь! – ткнул пальцем Денис Гордеевич, – Здесь я свою реликвию хранил!

- Не толпиться, господа, не толпиться! – тут же взял командование на себя рыжий Степан и поморщился, – Эк вы тут всё затоптать-то успели! Ни одного нормального следа не осталось. Ну, да ладно, подь-ка сюда, вот ты, с факелом! Встань вот тут… посвети… да сам-то не наклоняйся, свет не загораживай! Твоё дело светить, а смотреть – это уже моё дело будет.

Рыжий внимательно осмотрел распахнутую дверцу сейфа, торчавшую прямо из каменной стены, даже затейливое двояковыпуклое стёклышко на резной ручке достал, склонился ближе, рассматривая дверцу через стёклышко.

- Гордеич! А твой сыскарь что, зрением слаб? – насмешливо уточнил Кащей, – Чего это он моноклю носит?

- Это не монокля, – не отрываясь от рассматривания дверцы, ответил Степан, – Это стекло такое особое: увеличительное. Что трудно разглядеть простым взглядом, то можно вполне легко рассмотреть через это стекло.

- И что же оно тебе показало? – не отставал Кащей.

Рыжий распрямился, молча взял у стражника факел и посветил внутрь сейфа, потом закрыл дверцу сейфа и удивлённо хмыкнул. Снаружи дверца сейфа оказалась неотличима от камня, которым было выложено подземелье. Не зная, который камень есть дверца сейфа, спокойно мимо пройдёшь и не подумаешь, что тут что-то спрятано!

- Ловко! – признал рыжий, и повернулся к Кащею, – А показало мне увеличительное стекло несколько вещей. Первое: сейф этот изготовлен фирмой «Кот учёный». Хороший сейф. Надёжный. И фирма солидная. Вот только, заказывая такой сейф с цветом «под камень», невольно работникам фирмы выдаёшь, где тот сейф стоять будет. Это, стало быть, раз! Второе: вскрыт сейф не ключом и даже не дубликатом ключа, а особым таким небольшим изогнутым ломиком, его преступники фомкой называют. Уж очень характерные царапины на дверце сейфа остались. Третье: фомка та была не простая, а из очень хорошего металла, прекрасно закалённая сталь, и сам преступник силищи великой, иначе не смог бы сейфа открыть. Я уже говорил, фирма надёжная…

- Богатырской силы? – заволновалась Василиса.

- Этого я не говорил, – поморщился Степан, – Но сила у преступника – ого-го!

- Подожди ты! – шикнул на Василису тоже заволновавшийся Кащей, – Как тебя?.. Степан! А ты раньше такие вещи видел? Ну, чтобы сейфы и этой… фомкой?..

- Видел… – неохотно признался рыжий, – И видел, и ловил… Да вот, говорят в банде атамана Кудеяра есть подобные молодчики! Не так давно довелось мне…

- Так ловить надо того Кудеяра! – громыхнул Илья, – И потрясти как следует!

- Ловить надо, – согласился Степан, – Только не Кудеяра, а преступника. Я сказал, что у Кудеяра есть подобные спецы. Только откуда же мы знаем, что это именно они постарались? Раньше Кудеяр за всякими реликвиями не гонялся, ему вполне злата-сéребра хватало. С чего бы ему привычки менять?

- Может, заказал кто? – предположил Денис Гордеевич.

- Может заказал… а может, и нет! – отрезал Степан, – Чем гадать, да на всякие посторонние версии отвлекаться, лучше позвольте мне, господа, вести следствие своим чередом! Как я привык: сперва сбор улик и информации, а уж потом выводы и версии!

- Ну, не знаю… – Денис Гордеевич нерешительно переглянулся с остальными, – Не опоздать бы! Но… веди следствие, как умеешь! А ежели помощь какая нужна, или пожелания какие…

- Есть! Есть пожелания! – у рыжего Степана слегка затуманился взгляд, – А нельзя ли, государь-батюшка… Нельзя ли приказать Авдотье Никулишне, поварихе вашей, чтобы она меня всякий раз чаем со своими пряниками потчевала? Очень они у неё завлекательные… на меду…

Будут тебе пряники, – потемнел лицом Денис Гордеевич, под сдавленное хихиканье остальных, – Хоть золотые пряники будут! Только похитителя найди!

- Золотые не нужно, – очень серьёзно ответил Степан, – Их и не угрызёшь, поди-ка, золотые-то. А вот медовые – м-м-м!.. Объеденье!

* * *

Протокол опроса свидетеля Кащея Кащеевича Бессмертного. Опрос проводит сыскарь Его Величества, Степан, сын Русланович, Торопов. Запись ведётся самопишущим пером.

Вопрос (В): Гражданин Кащей, не могли бы вы…

Ответ (О): Гражданин?! Я царь Кащей!!! Изволь обращаться ко мне «Ваше Величество»!

В: Разъясняю вам, гражданин Кащей, что «царь» – это должность. Когда мне понадобится обратиться к вам по какой-то канцелярской нужде, я буду обращаться, хоть «Ваше Величество», хоть «Ваше Превосходительство», хоть вообще, как пожелаете… А сейчас я обращаюсь к вам, как к свидетелю преступления, как к гражданину… У вас же есть гражданская позиция по отношению к преступлениям?! Тем более, что вы не в своей стране и, насколько мне известно, прибыли с частным, а не официальным визитом. То есть, прибыли, как гражданин, а не как царь!

О (растерянно): Ну-у… Эк ты повернул-то!

В: Поэтому попрошу не затягивать следствие, а отвечать по существу! Итак, не могли бы вы мне ответить на несколько вопросов? Первый: когда вы узнали, что у вас похищен артефакт?

О (неохотно): Несколько дней назад…

В: А точнее?

О: Давай-ка я тебе всё подробно, а что будет непонятно, потом переспросишь! Итак, у меня есть привычка, каждый первый четверг месяца навещать склеп моего дедушки. Его имя, кстати, тоже Кащей Кащеевич Бессмертный. Это у нас, так сказать, родовое… наследственное… Ну вот, в четверг, как обычно, я пошёл в склеп деда. Благо, склеп расположен совсем рядом с дворцом. Поначалу всё было как обычно: возложил чёрные тюльпаны, перевитые тернием… ну, как бы символ страданий и всё такое… проверил, что масла в лампах в достатке, что изваяние дедушкино не слишком запылилось, что паутины нет… Повторюсь: всё как обычно! И, перед уходом, привычно заглянул в тайник. Потому что, именно там, в дедушкином склепе, хранил я свой артефакт! Ибо, кто же догадается?! Гляжу: мать-мать-мать! Тайник взломан! Реликвия похищена! У меня сперва аж ноги подкосились! А потом кликнул громким кличем, слетелись ко мне всякие… гм!.. всякие! Не буду открывать, кто именно. К делу это не относится! Выбрал я четырёх лучших. Объяснил осторожно, в чём дело, не называя, разумеется, что за вещь похищена. Сказал только, что очень она мне ценна, как память. Ну и началось! И по запаху они пытались след взять, и по магической ауре, и по отпечаткам следов, и ещё по-всякому… Ничего! Разлетелись мои… скажем образно, «соколы»… по всему моему царству разлетелись… Ищут. Слушают. Смотрят. Ну, а я, решил горе залить со своим другом забубённым, с Денисом Гордеичем. У нас вместе, в прошлом, такое было – у-у-у, любой сказочник обзавидуется! Ну, вот, сидим, пьём, я ему и признался, так мол и так. А Гордеич вдруг вскочил, убежал, потом возвращается и – на тебе! – оказывается, у него тоже артефакт пропал! Вот и вся история. Есть вопросы?

В: Конечно есть! Начнём с начала… Кто следит за склепом, в промежутке, между вашими посещениями?

О: Никто не следит. И не нужно. Место там такое, что уж кто-кто, но даже упыри с вурдалаками десятой дорогой обходят! Невесёлое место, если мягко сказать.

В: И вы решились положить такой ценный артефакт в неохраняемый склеп?!

О: А кто бы догадался?! А если бы и догадался, вряд ли кто сумеет в этот склеп спуститься, без вреда для своей психики. Прямо скажу, этот «кто-то» ещё по пути туда с ума сдвинется! А обратно и вовсе дорогу не найдёт!

В: Но, ведь, кто-то прошёл?

О (угрюмо): Н-да, кто-то прошёл… И я очень хотел бы знать, как ему это удалось…

В: Хорошо, оставим это… пока. Давайте про ваше посещение Дениса Гордеевича. Итак, вы прибыли к нему… когда?..

О: В пятницу.

В: Вот как?! Всего за день! Так быстро?

О: Ну-у… у нас у всех есть свои методы… А! Понимаю! Ты боишься, что я могу и армию вот так быстро перекинуть. Нет, это строго индивидуальное средство передвижения. И, потом, почему это тебя, собственно, удивляет? Вон, Василиса вообще за полночи добраться успела, да ещё к Илюхе заскочила по пути, и ничего! Всё нормально! А как Кащей за день добрался…

В: Попрошу не отвлекаться! Итак, вы добрались сюда в пятницу. Но о пропаже сообщили только вчера, в воскресенье, спустя два дня. Почему?.. Почему не сразу?..

О: Так я же не знал, что у Гордеича тоже… того!.. Я думал, только у меня. Досадно было, что вот так опозорился. И признаваться было… не комильфо! А вот надраться до полной прострации очень хотелось! По тем же причинам.

В: А без Дениса Гордеевича, как вы выразились, «надраться» нельзя было?

О (с обидой в голосе): Я в одиночку не пью! Я тебе не алкаш какой! А с Гордеичем можно! Боевой друг и всё такое… Отчего же не залить горе с другом?! Не вижу препятствий!

В: Хорошо… Тогда ещё одно уточнение. Эти ваши… четыре «сокола»… Могу я с ними побеседовать по поводу хода следствия?

О: Не-а! Я, когда узнал, что похититель в другое царство успел убежать, я им сказал заканчивать поиски. Чего искать у нас, когда похититель уже у Гордеича ошивается?!

В: То есть, вы уверены, что похититель артефактов всего один? Почему?

О: Ну, не то, чтобы один… Но из одной банды, точно! Почему? Потому что не может быть, чтобы сразу в двух царствах две разные банды одновременно про такое тайное дело узнали! Не может! Да и толку от артефактов, если использовать их поодиночке, почти нет. И совсем другое дело, если похититель завладеет тремя реликвиями!

В: Вы сказали, что дали команду своим агентам прекратить поиски… Когда? Каким образом? Вы же всё время находились здесь, во дворце.

О: Ну-у… Когда я понял, что похититель здесь, а не в моём царстве… я отправил записку с сообщением…

В: Когда?

О (неохотно): Да вот, совсем недавно, когда Гордеич переодевался к совещанию. Хотел ночью, но Гордеич такую охрану у дворца поставил, что любую птицу, которая из окна выпорхнет, тут же стрелами изрешетили бы. А вот, когда Василиса сказала, что похититель успел дворец покинуть, да Гордеич стражу снял, да переодеваться пошёл… ну, я и пустил записочку!

В: Ага! Значит, вы использовали голубиную почту!

О: Хе! Это Гордеич или Илья пусть голубиной почтой пользуются! А я Кащей! Понимать надо! Вóрона я пустил, вóрона! Вóрон куда умнее какого-то голубя!

В: Ну, хорошо… Напишите вот здесь, что «запись сделана с моих слов верно, мною прочитана» и распишитесь… Да, вот так. Ну, и вопрос не для протокола… Из чистого любопытства. Вы сказали, что артефакт прятали в дедушкином склепе. Это получается, что всё же род Кащеев не бессмертен? Что есть у вас смерть? Ну, там, как в сказках, в сундуке заяц, в зайце утка, в утке яйцо, в яйце игла и всё такое?

О: А кто тебе сказал, что дедушка в склепе мёртвый лежит?..

* * *

Рыжий Степан устало потёр переносицу.

- Получается, что всё же род Кащеев не бессмертен? – небрежно уточнил он, – Что есть у вас смерть? Ну, там, как в сказках: в сундуке заяц, в зайце утка, в утке яйцо, в яйце игла и всё такое?

Кащей медленно наклонился вперёд, почти впритык к лицу Степана.

- А кто тебе сказал, что дедушка в склепе мёртвый лежит?.. – хриплым шёпотом спросил он.

- То есть?.. – Степан даже подскочил от неожиданного ответа.

- Вот, то-то и есть! Мы с батюшкой долго ждали, когда старый пень на покой пойдёт. А тот всё: «Ещё поцарствую маленько!». Ну и… подловил я момент… и отправил дедуню на принудительный отдых! А-ха-ха! Папашка, когда узнал, так испугался, что взял ноги в руки и исчез из царства! И никто теперь не знает, в каких краях он ошива… Подожди!

Весёлость Кащея словно сдуло.

- Подожди! А может, это папашка и есть похититель?! В склеп он пройти мог бы… Пошептался с дедом, да и вызнал всё про реликвии?.. А? И решил таким образом меня тоже свергнуть? Если он с двумя, а то и с тремя артефактами придёт, мне с ним не справиться! Он может, он клятву на крови не давал! Но это же такая каша начнётся! Папашка мой на половине дороги не остановится! Это мы с Гордеичем боевые побратимы, и с Василисой дружу, и с Ильёй у нас ровные отношения… А папашка мой на всех зол! Он же никого не пощадит! Это такое начнётся! Слышь, сыскарь, ты давай, поскорее свой сыск учиняй, как бы большой беды не случилось, пока ты тут возишься!

- Разберёмся, гражданин! – осадил Кащея рыжий, – Если возникнут новые вопросы, я задам, а пока благодарю вас за проявленную гражданскую позицию и попрошу не мешать следствию!

* * *

Обедали молча, сумрачно. Обычно, у Дениса Гордеевича стол не пустовал. Всегда было полно гостей, и своих и чужих. Чай, каждый день приезжали богатые купцы в столицу! И почему бы не пригласить самых видных из них за щедрый царский стол, подпоить, да и выведать, словно ненароком, с шутками-прибаутками, самые последние и важные новости? Но не сегодня. Сегодня было не до шуток-прибауток, не до весёлого застолья. Сегодня за столом было пусто.

Сам Денис Гордеевич, как положено, восседал на троне, во главе стола. Рядом, тоже на троне, только чуть пониже царского, испуганно примолкла царица Анастасия. Она чувствовала, что происходит что-то ужасное, но никто не спешил объяснять ей подробности. По правую и левую руку от трона сидели Кащей, Василиса и Илья, молча и мрачно переглядываясь. А потом длинный, во всю огромную комнату, стол был пуст, отчего казался голым и сиротливым. И только в самом конце, как и положено по рангу, притулился рыжий Степан. Как заплата на нищенском рубище. От такого зрелища становилось ещё тоскливее. Высокие гости нехотя ковырялись в своих тарелках, делая вид, что обедают.

Блюда сегодня Денис Гордеевич велел подавать, в основном, рыбные. Слышал где-то, что блюда из рыб помогают работать мозгу, вот и велел. Мол, авось рыбная пища поможет придумать чего-то дельное?

Вино подавать запретил, несмотря на то, что Кащей очень показательно вздыхал и почёсывал горло. Голова должна быть у всех ясная. Потому не было на столе винных чарок и кубков, не блестели они своими гранями, а потому стол выглядел совсем уж угрюмым.

Степан аккуратно хлебал деревянной ложкой уху, придерживая второй рукой свою бороду. Хлебал и жмурился от удовольствия. Некоторые называют эту уху «царской», некоторые – «уха из петуха». Потому что и царь-рыба, то бишь, стерлядь, в уху кладётся, и молодой петушок здесь при деле оказывается. Точнее, на нём начинают готовить бульон, а уж потом петушиное мясо мелко рубят и делают из него пирожки или блинчики с мясом, которые к той ухе и подаются. А бульон ещё до-о-олгую дорогу пройдёт, пока царской ухой станет. Тут тебе и грибы, и зелень всякая, и приправы заморские, и другой бульон, который из всякой рыбной мелочи отдельно сварен и, конечно, стерлядь. Хлебнёшь той царской ухи, и воспаришь духом под самые облака… Н-да, есть, есть у царя батюшки на всякие блюда мастера!

Степан подумал-подумал, и взял с отдельной тарелки расстегай с мясом. Наверняка с тем самым петушком, из которого бульон варился. Эх, хорошо пошёл! Степан осмелел и уже двумя руками потянул к себе сразу две тарелки. В одной яйца, фаршированные рыбой вместо желтка, в другой – рыба, запечённая под «шубой». Это, когда рыбное филе посыпают луковыми колечками, тёртой морковью и тёртым же сыром. Сверху делают эдакую сеточку из майонеза и – запекать! Овощные соки, которым из-под шубы деваться некуда, пропитывают всю рыбу, так что получается она нежная, сочная, румяная. Сверху зелень – и на тарелку! И для взгляда и для желудка несравнимое удовольствие! А ежели запивать всё ягодным взваром… М-м-м!..

- Чем после обеда заниматься думаешь, Степан? – холодно прозвучал вопрос царя.

Степан торопливо промакнул жирные губы салфеткой.

- Работой буду заниматься, государь-батюшка! – развёл он руки в стороны, – Вопросы задавать… свидетелей искать… думать буду… Одно слово – работать!

И он покосился взглядом на стоящий чуть поодаль небольшой горшочек, откуда призывно пахла запечённая рыба с фасолью. Так манила, так манила… Интересно, успеет он к тому горшочку, или его прямо сейчас из-за стола работать погонят?

- Работать будешь? Ну-ну… – неопределённо пробормотал Денис Гордеевич, – Ты кушай, Степан, кушай… Заправляйся как следует… перед работой. Чтоб потом работа вихрем летела! Понимаешь?

- Понимаю! – бодро ответил Степан.

Он действительно понимал, что никуда от него тот завлекательный горшочек уже не уйдёт. Да и вон тот рыбный салатик тоже. А ещё вон лежат слоёные рыбные пирожки… Эх, хорошо живём, господа!

Красная икра, говорите? Это, вон та, которая рядом с блинами, чтобы мазать удобнее? Да разве ж это еда? Баловство это, а не еда вовсе!

И Степан придвинул поближе горшочек.