Сыскарь Его Величества.

Глава 6.

Дворец, а точнее, замок Кащея и в самом деле поражал воображение. Кирпич? Да, бросьте! Штукатурка? Что за глупости! Нет, стены были сложены из огромных валунов природного камня, и в то же время создавалось впечатление, что каждый камень подбирали для каждого отдельного места: уж больно всё это выглядело… впечатляюще! Незыблемо. Подавляя волю любого гостя. Потому что мрачная полутень, в сочетании с диким камнем, поневоле давила на психику непривычного человека.

А ещё везде-везде-везде были воины. Нет, у Дениса Гордеевича тоже по дворцу там и сям были расставлены рыцарские доспехи. Пустые рыцарские доспехи. Сверкающие рыцарские доспехи. Ну, для престижа, для придания значимости месту и веса хозяину. Но, здесь! Здесь везде были скелеты, наряженные в подобие доспехов. Именно в подобие! Так, чтобы скелет не скрывался внутри снаряжения, чтобы всем было видно, что это именно скелет. Скелет, в железном шишаке, со щитом и с алебардой, скелет в нагруднике и с арбалетом, скелет в кольчуге и с кривой саблей в руках, скелет с арбалетом и скелет, злобно зажавший кинжал в зубах… И позы, позы!.. Скелеты стояли прямо и вполоборота, скелеты, припавшие на одно колено и скелеты наклонённые вперёд, свирепо оскалившиеся. Создавалось впечатление, что проклятые скелеты просто лезут отовсюду, сквозь пол и каменные стены, со своим подобием оружия. Что вот, свистнет хозяин, и все скелеты моментально оживут, да ка-а-ак набросятся на гостей! Кромсая всех живых вкривь и вкось.

А ещё факелы, медленно чадящие зеленоватым, колдовским, призрачным светом!

Умом Степан понимал, что всё это умело созданный антураж, что даже если свистнет Кащей, то скелеты не оживут, но проверять почему-то не хотелось. Нет, не советовал бы он никому свистеть в таком месте. А то, не ровён час, согласно примете, денег не будет… а то и жизней!

Н-да, если вы хотите пощекотать себе нервы – приходите в гости к Кащею! Лет на десять желание нервы пощекотать напрочь пропадёт!

- Уютно, не правда ли? – хмыкнул Кащей, пристально глядя на рыжего сыскаря, и тот непроизвольно вздрогнул от хриплого голоса, – Но мы пришли сюда не на экскурсию и не экспонатами любоваться. Есть желающие посетить склеп? Прошу за мной!

И Кащей уверенно направился по коридору. Все окружающие засеменили за ним. Странно, но оставаться одному, чтобы подождать Кащея здесь, в коридоре, или в одной из комнат, не нашлось.

После выхода из замка на свежий воздух, все, не сговариваясь, задышали полной грудью, словно внутри дворца этого сделать было решительно невозможно. Кащей только усмехнулся краем рта:

- Как же вы, господа хорошие, в склеп спускаться собираетесь? Ведь там, смею заметить, мрачновато…

И всё же, небольшая процессия продвигалась вперёд, след в след за Кащеем. Степан, который брёл сразу за хозяином, оглянулся. Сосредоточенная Василиса словно бы выплетала тонкими, нервными пальцами что-то невидимое, но воздух вокруг её запястий сгущался и ходил волнами. Мрачный Илья левой рукой придерживал меч Семибулат, вроде бы, чтобы не бил по ногам, а правой рукой, словно невзначай, уцепился за пряжку широкого кожаного ремня. Доля секунды нужна, чтобы правая ладонь, сорвавшись с пояса, выхватила бы волшебный меч. Денис Гордеевич поджал губы и бросал вокруг настороженные взгляды, бормоча что-то под нос, очень может быть, уговаривая самого себя, что Кащей – друг, а друзья разве могут совершить подлость?..

Благо, идти пришлось недалеко. Как Кащей и рассказывал. Мрачная, из чёрного камня, усыпальница вросла в землю почти под самой стеной замка. Кащей первым подошёл к тяжёлой, дубовой двери и потянул за скобу. Противный, скрипучий звук, казалось ввинтился в уши, заставляя морщиться от неприятных ощущений.

- Вы пока спускайтесь потихоньку, – оглянулся Кащей, – А я чуть вперёд пойду. Надо мне разные ловушки разрядить. А то – мало ли?

И он нырнул в тёмный проём склепа.

- А факелы… – растерялся Степан, и уже упавшим голосом переспросил черноту, – Факелов нет ли, гражданин Кащей?..

- У-у-у… – гулко и страшно ответило эхо.

- Вон факел, в скобе на стене торчит, – негромко сказала Василиса, ткнув пальцем в нужную сторону, – Возьми себе… а впрочем, дай-ка сюда… я немного поправлю… вот так!

Факел вспыхнул, да ещё не зеленоватым светом, как ожидал Степан, а обычным, весёлым, оранжево-жёлтым огнём. И сразу все приободрились.

- Пошли! – попытался протолкаться вперёд Илья Муромец, – Посмотрим, про какие такие страсти-мордасти он нам рассказывал! Ну-ка пусти!

- Нет! – угрюмо возразил Степан, – В интересах следствия, позвольте мне идти первым! А то вы тут все следы затопчите! А мне каждый след – важная улика!

- Ладно, иди первым… – как-то очень быстро согласился Илья, – Ежели в интересах следствия…

Сыскарь потоптался на пороге, глубоко вздохнул, и шагнул по ступеням вниз. Словно в чёрную, прожорливую пасть шагнул. Из проёма тянуло холодом и смрадом.

* * *

Страх? Ужас? Жуть? Кошмар? Паника? Предынфарктное состояние? Слова какие-то…мелкие! Объединить бы их в одно слово, увеличить раз в десять – вот тогда можно описать состояние нормального человека, спускающегося в кащеев склеп! Рыжий Степан шёл на подгибающихся ногах, чувствовал, как трясутся поджилки, и каждый шаг давался ему ценой невероятных усилий.

Шагов слышно не было. Точнее… точнее они слышались, но не в такт с настоящими шагами! Казалось, рядом, бок о бок, идёт кто-то грузный и невидимый, и вот его-то шаги и можно услышать, а свои – ну никак! А ещё эхом разносились то чьи-то быстрые топотки, то тяжёлая, неумолимая, каменная походка. Чёрная тьма вокруг сгущалась и уплотнялась с каждой ступенькой. И, вроде бы это невозможно по законам природы, ан есть! Если вначале факел освещал вокруг себя пространство больше чем на сажень, потом это пространство сузилось до аршина, а теперь можно было увидеть хоть что-то едва на локоть. Степану приходилось наклонять факел вперёд, чтобы рассмотреть хоть что-то.

А посмотреть было на что! Вон, замер у стены скелет! Не сам по себе замер. Похоже, что выскочило из стены долгомерное копьё, пробило насквозь любопытного гостя, да и застряло в рёбрах. Хотело копьё обратно в стену спрятаться, а уже не получилось. Так и осталось торчать концом наружу, вместе с трупом. Труп уже разложился до самых костей, а копьё всё торчит в стене, выцеливает следующего… Степан гулко сглотнул и сделал шаг дальше. Кащей же обещал разрядить ловушки, не так ли?.. Наконечник копья словно бы шевельнулся, но из стены не выпрыгнул. Рыжий сыскарь попытался ещё раз сглотнуть, да в горле пересохло. А вот над головами застыло лезвие гигантской секиры. Вон, поблёскивает бритвенной остроты лезвием… А прямо посерёдке не поблёскивает. Там какое-то чёрное пятно расплылось… А вот ещё три подозрительных отверстия в стене, как раз на уровне брюха. Почему подозрительных? А почему они такие обгорелые, как раз возле самых отверстий?! Словно нет-нет, да выплёскивают из себя жаркое пламя?!

А звуки?! Про шаги уже сказано, да если бы только шаги! Где-то вдалеке, на пределе слышимости, не то стоны, не то злобный хохот. А внезапное шипение под ногами?! А нежданный свист крыльев?! А скрежет и щёлканье возле уха?! А еле слышный металлический звон, словно на ветру кандалы раскачиваются? Или повешенные покойники в кандалах… И шёпот… Не разобрать слов, только по тону можно догадаться, что кто-то стонет, кто-то молит о помощи, кто-то жалуется, а кто-то навеки с белым светом прощается.

А запахи?! Тяжёлый, трупный запах просто волнами качался, то забивая нос и рот, то позволяя сделать короткий, судорожный вдох.

Прав Кащей! Спускаются сюда люди любой окраски волос, а выходят одинаковыми: седыми!

Степану показалось, что очередная ступенька под ним шевельнулась и он в испуге отдёрнул ногу. Что-то зашипело под ногой и, вроде бы, уползло… Рыжего шатнуло и он невольно упёрся свободной, левой рукой о стенку. Прямо в чёрное пятно на стене.

Пятно оказалось влажным. Степан поднёс дрожащую левую ладонь ближе к свету… Не чёрное оказалось то мокрое пятно! Красное… И ведь, как сыскарь, хотел он лизнуть красный палец, чтобы окончательно определить, солёно ли? Хотел, и не мог себя заставить. Но всем своим существом был уверен – солёно! Кровь – она же завсегда солёная?..

Ступени кончились. Ход разветвлялся на три стороны: налево, вперёд и направо. Куда теперь? Кащей о подобном умолчал. Степан на секунду замер, прислушиваясь, и пытаясь определить направление по слуху, и в этот самый момент левый проход осветился призрачным, зелёным светом, и оттуда беззвучно выкатилось что-то чёрное, огромное, лохматое, страшное до дрожи…

Степан не выдержал и припал на одно колено. В конце концов, он не воин, и вообще он без оружия! На шаг позади него коротко лязгнуло. Илья в долю секунды выхватил свой волшебный меч и встал в боевую позицию. Ещё на шаг позади что-то вспыхнуло радужно-полосатым светом, и вроде бы разделилось на две половины. Василиса со своим колдовством! В каждой руке по заклинанию! И ещё на шаг сзади раздалось «…твою мать!» с таким четырёхэтажным вывертом, что только диву даться! И тоже послышался протяжный шелест стали, вынимаемой из ножен.

- Вы что? Испугались?.. – удивился Кащей и покосился на свою огромную, косматую тень, колышущуюся на противоположной стене, – Вот этого?! Да, ладно! Ни за что не поверю! Тоже мне… шутники… Ладно, ловушки я разрядил, прошу всех за мной!

И он снова нырнул в левый проход.

Сердце Степана гулко стучало о рёбра и никак не хотело успокоиться. Хотя больше, вроде бы, никаких страстей и не случилось. Только в одном месте Кащей приостановился.

- Кыш-кыш… – добродушно сказал он и сделал жест кистью руки, – Брысь отсюда…

Клубок змей послушно расползался в разные стороны, просачиваясь в небольшие трещины у самого пола…

- Ну вот и ладненько! Пошли! – улыбнулся Кащей, оборачиваясь, – Уже немного осталось.

На самом деле плутали ещё с четверть часа, то попадая на развилки, то поднимаясь на каменные мостики, то проходя под ними, то опять попадая на перекрестья.

- Леший-леший… не рычи… подожди, послушай… речь… – бормотал Степан странную считалку, – Плачет поле… плачет… лес… ловятся… хм! лучи…

Илья Муромец тревожно переглянулся с Василисой.

- Не мудрено… – мрачно пробормотал богатырь, – Тем более, первым идти вызвался…

- Вот! – торжественно объявил Кащей, останавливаясь, – Вот оно, сердце дедушкиного склепа! А вон там, в уголке, и тайничок я организовал.

Ну что ж… Это тоже впечатляло!

Это была довольно высокая пещера. Посреди пещеры – круглое основание из дикого камня. На нём – громадная, под потолок, статуя из чёрного мрамора. Статуя изображала воина. Ну, как воина?.. Из вооружения – только шипастый молот. Из доспеха – лишь шлем, нагрудник, да небольшой щит. Но вся напряжённая поза, звериная ярость в глазах и звериный оскал, ясно показывали, что это именно воин и именно в пылу сражения. До колена, и даже чуть выше, статуя была усыпана черепами… Не мраморными, настоящими. Надо думать, черепами врагов. Внизу скалились черепа относительно целые, но чем выше, тем более раздробленные, а на самом верху уже совершенно неразборчивые обломки. Создавалось впечатление, что статуя до сих пор не может остановиться, и всё лупит и лупит тяжёлым молотом по ненавистным врагам.

- Дедушка! – поражённо выдохнула Василиса, – Как похож-то!

- Н-да… уж! – хмуро согласился Илья, непроизвольно покрепче стискивая рукоять Семибулата.

Статуя завораживала. Статуя пугала. Так и хотелось пасть на колени, спасаясь от беспощадного воина с беспощадным молотом…

Рыжий Степан никого не слушал и на дедушку Кащея не смотрел. Он сразу ринулся в тот уголок, куда указал Кащей, на ходу вытаскивая из сумки и своё двояковыпуклое стёклышко, и бумагу, и перо самопишущее. И, уже из угла, удивлённо присвистнул.

- Что там? – с трудом отводя взгляд от статуи, уточнила Василиса.

- Следы взлома! – бодро ответил Степан, – Но здесь уж грабители не стеснялись!

- А чего здесь стесняться? – уныло спросил Кащей, – Здесь хоть пой, хоть пляши, хоть по наковальне бей, всё одно снаружи ничего не услышишь…

- Пляши?! – передёрнул плечами Денис Гордеевич.

- А что же? И пляшу здесь… иногда! – признался Кащей, – Когда особо весело!

Похоже, что всех, кроме Кащея, передёрнуло. Место здесь явно не предназначалось для пляски.

- Так ты говоришь, грабители не стеснялись? – шагнула к Степану Василиса, – А чего именно не стеснялись?

- Минутку! – протестующе поднял тот руку, – Ещё не всё запротоколировано! Не все следы зарисованы!

Василиса фыркнула и отступила обратно. Рыжий Степан азартно шептался с пером, которое торопливо вжикало по бумаге.

Илья сощурился, пытаясь рассмотреть хоть что-то, глядя через плечо Василисы. Вроде бы, сейф, похожий на тот, что у Гордеича… и дверца чуть не вмята внутрь! Это какой же кувалдой её били?! Уж не тем ли молотом, что в руках статуи?!

- А поярче подсветить можно? – подал наконец голос сыскарь.

- Нет!

- Да!

Голоса Кащея и Василисы практически слились. Кащей поджал губы и отвернулся. Василиса усмехнулась и развела руки в стороны. Ничего не произошло. Василиса свела руки вместе и снова развела их в стороны. Опять ничего не произошло. У Василисы сошлись брови на переносице. Пальцы заплясали, выплетая какой-то сложный узор. Пых! Над головой Василисы взлетел небольшой яркий шарик и… тут же угас! Тонкие губы Кащея растянулись в ехидной ухмылке. Василиса ещё больше нахмурилась, плотно сжала губы и задумалась. Потом яростно зашептала что-то в свой широкий рукав. Наконец-то! Из одного рукава до другого протянулась разноцветная, переливчатая радуга! Василиса победно усмехнулась и подняла руки повыше, поярче.

- Ну… разве что так… – разочарованно пробормотал Кащей, – Хм!.. Учту на будущее…

Самопишущее перо снова побежало по листу бумаги, торопливо подсунутому для него Степаном.

Минута… две… три… Гости ёжились, но терпели. Шёпот и стоны, казалось, приближаются, окружают, проникают в самую душу…

- Готово! – распрямился Степан, и все вздохнули с облегчением.

- Прошу? – сделал Кащей приглашающий жест на выход.

- Нет уж! – решительно отмела предложение Василиса, – Мы как-нибудь сами!

И она раздёрнула завесу портала.

Дополнительно приглашать никого не пришлось. Торопливо, чуть не толкаясь, гости вывалились в проём портала, вернувшись в замок Кащея. Как странно! Теперь замок уже не казался тёмным, мрачным и страшным! Теперь он казался даже нарядным и весёлым!

- Сейчас я насчёт ужина распоряжусь! – пообещал Кащей, – Не могу же я дорогих гостей без ужина отпустить?! Эй, слуги!

И Кащей трижды хлопнул в ладоши.

- С-слуш-ш-шаем-м-м, хоз-з-з-яин! – прошелестело со всех сторон.

- Подать ужин! В трапезную! – распорядился Кащей, и со значением добавил, – В гостевую трапезную!

- Гот-т-тов-в-во! – прошелестело в ответ.

- Надеюсь, вина не пожалели? – уточнил Кащей.

- Кон-н-неч-ч-чно, нет, хоз-з-зяин! – заверил шелестящий голос.

- Прошу, господа, прошу! – явно повеселел Кащей, заранее потирая руки, – По глоточку, оно нам всем сейчас точно не повредит! Всех, всех приглашаю!

- Прошу прощения, гражданин Кащей! – неожиданно склонился в поясном поклоне Степан, – Оно и невместно мне, с царями за столом сидеть, да и розыск мой подзатянулся, пора прямым делом заняться… Не взыщите с холопа глупого, а только отпустите меня, службу сыскную править!

- Э-э-э?! – растерялся Кащей.

Кажется, до него не сразу дошло, что кто-то посмел отказать ему, Кащею, в приглашении к ужину.

- Мой холоп, моё и решение! – вовремя вклинился между ними Денис Гордеевич, – Отпускаю тебя, Степан! Иди, розыском занимайся. Да только скажи наперёд, что нового сегодня выведал?

- Круг подозреваемых ещё сузился! – твёрдо заявил рыжий, – Уже совсем скоро смогу виновного указать! А только… только нужно ещё в царство гражданки Премудровой заглянуть, да и в земли гражданина Махмуда… как его?

- Да просто скажи: «Махмутка-басурманин», – усмехнулся царь, – Уж мы поймём!

- Вот и в его царство тоже… хотелось бы!

- Ладно, быть по твоему! – согласился Денис Гордеевич и оглянулся на остальных, – Мы, пожалуй, здесь отужинаем, а спать-почивать опять в моё царство вернёмся… А? Согласны? Во-о-от… Вот, с утра, Стёпушка, и решим, куда дальше отправляться! Сразу после завтрака!

- Благодарствуйте государь! – опять склонился в поклоне рыжий, – Сразу после завтрака я под рукой буду!

И рыжий потянул из сумки сапоги-скороходы.