Сыскарь Его Величества.

Глава 7.

И опять, уже какой? третий? третий день завтрак тянулся лениво и скучно… Вот, разве…

- А это что? – ткнул царь пальцем.

- Рыбный пирог, государь-надёжа! – немедленно откликнулся стольник, – по новому áнглицкому рецепту!

- Ангельскому?! – недослышав, опешил Денис Гордеевич.

- Áнглицкому! – повторился стольник.

- Хм… и что за пирог?

- «Старгейзи»! – старательно выговорил стольник.

- Это кто ещё стар?! – обиделся царь, – Кто у тебя здесь стар?! Да ещё этот… гейзи?!

- «Стар» по-английски – звезда! – вмешалась Василиса, с интересом прислушивающаяся к разговору. Тоже мне, полиглот! – «Стар» это «звезда», а «гейзи» – «вглядываться».

Ну, вообще-то да, похоже. Вон, такое ощущение, что две рыбки смотрят на звёздное небо, укрывающее их, словно одеялко.

- Хм… – пробормотал Денис Гордеевич.

Стольник воспринял это «хм», как сигнал, и зачастил:

- Хоша рецепт англицкий, а продукты-то все наши, отечественные! Разве что, кроме перцу чёрного, ну дык то не продукт, то приправа! А так-то в просеянную муку всыпают сахар с солью, да перемешивают, добавляют сливочное масло и перетирают смесь руками, туда же и сметану – бух! И замешивают тесто, чтобы не слишком липкое… Ну, и на холод его, примерно на час. А тем временем, для бульону, в кастрюлю выкладывают чищенные луковицу, морковь, сельдерей, перец горошком, да лавровый лист. Заливают водицей и с полчаса варят. В отдельной посуде отваривают пару яиц. Пока бульон кипит, режут мелкими кусочками бекон, да обжаривают его две-три минуты на сухой сковороде, чтобы жир вытопился. А тут уже одну луковицу режут полукольцами, другую кусочками! Ту, что полукольцами – добавляют к бекону и ещё пару минут обжаривают, до мягкости. Как помягчело – вливают белое вино и ещё две минуты тушат. Добавляют немного муки, и перемешивают, этак, быстро-быстро, чтобы комочков не было. А тут в кастрюльке и бульон подошёл! Его процеживают и добавляют в сковороду. И опять тушат две-три минуты… до загустения. Потом снимают сковороду с огня и дают маленько остыть, а в то время уже варёные яйца чистят, да кубиками нарезают! Ну, понятно, и яйца – в сковороду! Посолить, поперчить, перемешать…

Две скумбрии чистят, вынимают внутренности, только оставляют головы и хвостики. Не для еды, а для вида внешнего! И фаршируют рыбок смесью рубленной петрушки, лука, и сухариков, понятно посоленных, поперчённых.

В форму выкладывают половину остывшей смеси со сковороды, поверх кладут рыбок «валетом», чтобы голова одной была к хвостику другой, а поверх рыбок вторую половину смеси разравнивают. Ну, тут и тесто с холода забирают! Пора ему, пора! Раскатывают тесто в пласт. Маленько оставляют на украшения, а основным пластом укутывают наших фаршированных рыбок и всё, что там с рыбами было. Ровно одеялком прикрывают! Только, чтобы головы с хвостиками наружу торчали. И ещё даже, вилочкой, то одеялко поплотнее к бортикам формы прижимают. А из того, малого остаточка теста нарезают звёздочек, да поверх основной массы и лепят, украшения для, предварительно всё смазывая смесью молока и желтка куриного. И – запекать!

Изволишь видеть, государь-надёжа, при запекании, те звёздочки, которые над основной массой теста пупырятся, они больше желтеют, чем остальное тесто, и впрямь вид получается, будто звёздное небо раскинулось… А рыбки на то небо выглядывают. Ну, «старгейзи», ни дать ни взять!

- Ну-кось! – кивнул головой царь, – Отпробовать изволю!

И тут же стольник отпластал от удивительного пирога здоровенный кусок.

- М-м-м!.. – зачавкал Денис Гордеевич, – Милошть швою… объявляю!

- Благодарствую, великий государь! – стольник смахнул слезинку.

- Рецептик запиши! – толкнула его в бок Василиса.

- Запоминать нужно было! – усмехнулся царь, – Да ладно, не хмурься! Запишу я тебе рецептик. У меня от друзей секретов нет!

- Кулинарных секретов! – не преминул ехидно уточнить с другой стороны стола Кащей.

Ну, вот, собственно, и всех развлечений за завтраком. Не густо, не правда ли, господа? Не то, что ещё совсем недавно, когда каждая трапеза – в радость. Когда со всех сторон шутки, смех, здравицы в твою честь… Да, конечно, настроение должно соответствовать. Вон, вчера Кащей тоже шутил, а никто не смеялся. Настроение не то. И вином тут не поможешь. Тут может помочь только быстрая поимка преступника, пока тот дел не наворотил, с таким мощным артефактом в руках. А кто поймать того преступника может? Степан. А где Степан? Нет, господа, я вас спрашиваю: где Степан?!

Рыжий Степан обнаружился возле трапезной, в ожидании выхода царей. Как всегда, не понять, то ли у него вид унылый, то ли заспанный. Но, с другой стороны, вроде как на посту и всегдашняя сумка холщёвая через плечо перекинута.

- А не пора ли, – поясно поклонился Степан, – Не пора ли убедиться, что у Василисы Наумовны её реликвия в целости хранится?..

- А что же? – приняла замаскированный вызов Премудрова, – И пойдёмте! Пойдёмте, и убедимся вместе!

И быстро задвигала пальцами, готовя портал.

* * *

- Это же… это же дуб! – восторженно выдохнул Денис Гордеевич, шагнув в проём портала, – Неужто, тот самый?!

- Тот самый, – сухо подтвердила Василиса, закрывая портал за собой.

Степан, который шёл предпоследним, огляделся. Они стояли на широкой полянке, словно на зелёном ковре. Перед ним шелестел листьями дикий лес, без намёка на дорожки и тропинки. Всего было вперемежку: и раскидистые берёзы, и громадные ели, протыкающие облака, и огромные, кряжистые дубы в три-четыре обхвата… Но этот дуб и в самом деле был всем дубам дуб! Чтобы его обхватить, нужно, пожалуй, немалый деревенский хоровод сюда пригнать! Да ещё неизвестно, хватит ли… Да у него нижние ветки толще, чем стволы рядом стоящих деревьев! А росту тот дуб… Степан поднял голову и еле успел подхватить падающую шапку! Да, уж!.. Похоже, пара облаков и в самом деле запуталась среди верхних ветвей.

- Ну и?.. – поторопил Василису Илья, отчего-то хмурый лицом.

- Там! – махнула рукой Василиса, – Там, наверху.

Степан изо всех сил напряг зрение. Что-то там… какая-то золотистая точка…

- Вижу, – степенно согласился Илья, – Золотой ларец на золотых цепях.

Степан уважительно покосился на богатыря. Ну и зрение!

- Верно, – согласилась Василиса, – Золотые цепи не заржавеют! Не так ли? А на такую высоту ещё попробуй залезь!

- Ерунда! – сплюнул на сторону Илья, – Если надо, я тот ларец единым махом добуду!

- А попробуй! – раскраснелась Василиса.

- А и попробую!

- А ты не говори! Ты попробуй!

- И попробую!

- Пф-ф!

- Ах, так?!

Муромец решительно сделал несколько шагов вперёд, на ходу сдёргивая с плеча колчан с луком и стрелами. Хорошенько уперевшись и согнув лук, быстро и решительно накинул тетиву. Пару раз тренькнул ей, проверяя натяжение. Пошевелил пальцами над колчаном, выбирая стрелу. Выбрал. Наложил стрелу на лук и, выставив левую ногу вперёд, поднял лук вверх. Прицелился. И стал медленно оттягивать тетиву к собственному уху.

- Вз-з-з-з!!! – стрела молнией сорвалась с дуги лука и исчезла среди ветвей.

Ахнули все! Золотистая точка дрогнула и начала падать вниз! Быстрее, быстрее… Шмяк! Золотой ларец, с локоть шириной и длиной, с пол-локтя высотой, с гулким звуком упал на землю, чуть не полностью утонув в траве. Наверняка пробил яму своим немалым весом!

- А я говорил! – ухмыльнулся Муромец и протянул руку Василисе, – Железный наконечник стрелы завсегда золотую цепь перерубит! Эх ты… Бросила реликвию без защиты… Ключ давай!

- Да, пожалуйста! – со странным блеском в глазах ответила Премудрова, протягивая небольшой золотой ключик на цепочке, – Без защиты, говоришь?..

- Э-э-э… господа! – вмешался Денис Гордеевич, – Разве не должен пойти к ларцу мой сыскарь?.. Эй, Степан! Что ты позади наших спин трёшься? Иди проверь наличие артефакта!

- Дык, это… – рыжий Степан сонно почесал макушку, – Ежели артефакт на месте, то зачем там я?! Вот ежели его нету…

- А вот сейчас и прове… – Муромец сделал шаг к ларцу.

Да, это надо было видеть! Весь окружающий лес, казалось, взорвался единым криком и не сотни, не тысячи, а сотни тысяч птиц кинулись на обидчика! Весь воздух заскрипел от шелеста крыльев! Доля секунды, и кажется, от Ильи Муромца не останется ничего! Ухвати каждая птица хоть по малой крошечке, вдесятеро меньше песчинки… нет, ничего не останется!

- Как видишь, защита есть! – усмехнулась в спину богатырю Василиса.

Нечего было и думать, чтобы рубить Семибулатом. Некого! Если бы это был единый враг… но попробуйте зарубить сто тысяч врагов, мельтешащих вокруг!

Муромец и не пробовал. Одним движением он перекинул огромный, червлёный щит из-за спины на руку. Бац! Движением щита влево, он отмахнулся от пары десятков самых первых нападающих. Бац! Движение щита вправо, и ещё не менее тридцати вопящих комков перьев полетели на траву. Бац! Это уже движение вверх, и опять не мимо! Бац! Бац! Бац! Две-три секунды, и половина поляны уже завалена тушками птиц! Бац! Бац! Бац!

Василиса нахмурилась и ударила в ладоши. Птицы взмыли ввысь, яростно кружа и галдя на все лады. Василиса ещё раз хлопнула. С разочарованным карканьем, стрекотанием, скрежетом, чириканьем, щебетаньем, отряды птиц разлетелись по лесу…

Муромец неторопливо и безмятежно отряхнул щит от налипших перьев. Подошёл к ларцу, наклонился. Остальные, не сговариваясь, сделали насколько шагов вперёд, вытягивая шеи.

- А ларец кто-то пытался вскрыть! – воскликнул Илья, указывая пальцем на погнутую крышку.

- Уверен?! – засомневался Денис Гордеевич, – Может, от удара погнулась?..

- Ударился ларец боком! – возразил Илья, – А погнута крышка! И вот, ключ не проворачивается… ну-ка, я его по простому, по-богатырски…

Илья ухватил могучими пальцами за край и дёрнул. Крышка ларца распахнулась.

- Пусто! – выдохнул Муромец, распрямляясь и переворачивая ларец вверх дном.

Василиса подбежала первой, сунула ладони внутрь, заглянула, и бессильно уронила руки. Взглянула растеряно вокруг, потом её взгляд сосредоточился на Степане.

- У меня есть заявление! – звонко сказала она, огляделась вокруг и добавила, – Заявление, предназначенное только для следствия!

- Прошу… – вздохнул Степан, выходя вперёд, – М-м-м… на том конце поляны удобно будет? Тогда – прошу! А вы, гражданин Муромец, положите ларец на землю. Мне всё-таки придётся его осмотреть на предмет взлома!

* * *

Протокол повторного опроса свидетельницы Василисы Наумовны Премудровой. Опрос проводит сыскарь Его Величества, Степан, сын Русланович, Торопов. Запись ведётся самопишущим пером.

Вопрос (В): Гражданка Премудрова, что именно вы хотели заявить следствию?

Ответ (О): Я хотела заявить, что знаю, кто похитил у меня артефакт! Подозреваю, что он же похитил и остальные!

В: Вот как? И кто же это?

О: А ты сам не видел?! Вот только что, на твоих глазах!

В: Я видел, что гражданин Муромец мог совершить похищение… Мог! Но это не значит, что он и похитил. Тем более, заклятье на крови…

О: Да разве я говорю, что сам похитил?! Но ты же умный человек! Ты же можешь сложить в уме два и два? Смотри: у Кащея разбит тайник с применением богатырской силы – раз! У Гордеича вскрыт сейф с применением богатырской силы – два! У меня можно добыть ларец, только если ты богатырь – три! А теперь подумай ещё вот о чём… Никто из нас лично похитить артефакт не может, заклятье не позволит. Значит, если я захочу добыть реликвию, мне нужно будет нанять каких-то посторонних «специалистов». Так? Конечно, так! Кого же? Собственных слуг из охраны? Ни за что! Проболтаются… Просто потому, что им нужно будет объяснять своим же товарищам, куда и зачем они исчезали во время похищения. Кроме того, похищенные артефакты должны храниться у похитителей! Ни у кого из нас они не могут быть по определению. Опять же – из-за заклятья на крови. Оставить их у охранников? Ну, нет! Добыв два артефакта они почувствуют небывалую силу, а после получения третьего артефакта вполне могут уничтожить и собственного хозяина. Легко! Каждый из нас это понимает и… не пойдёт на это. Нанять грабителей? Того хуже! Если грабитель почувствует мощь Святогора… Это же конец всему! Вся земля кровью захлебнётся! А кроме того, много ли ты знаешь царей, приятельствующих с грабителями? Лично я – ни одного.

А теперь посмотри на Илью. Богатырь, который воспитывает богатырей. Да у него каждый второй может тайник голыми руками открыть, а не то, что вашей этой… фомкой! А кто у него в подчинении? Казаки?.. Да это же… это бандиты с большой дороги! Если и не все, то через одного – точно!

Вот, он хвастает, что его уже много лет все казаки постоянно выбирают атаманом. Этаким казацким царём. А знаешь, как выбирают атамана? Кто его выбирает? Я скажу!

Высший орган казацкого управления – это казацкий круг. Даже, с большой буквы – Круг! Казаки собираются на Круг, у каждого равный голос, и большинством голосов, а иногда, и даже частенько, прямым мордобоем, они «голосуют» за того или иного кандидата. Круг! Для казаков нет ничего выше Круга! А теперь припомни-ка устойчивые фразы со словом «круг»? Ну? Хочешь, я подскажу? Круг подозреваемых… порочный круг… круговая порука… или такой, чисто воровской вопрос: сколь добычи на круг вышло?..

Думаешь, это случайно?! Как не так! Язык – это душа народа! Просто так язык глупостями не засоряют! Получается казацкий Круг – прямая аналогия банды грабителей!

Пойми, если казак получит приказ атамана, он в лепёшку разобьётся, а приказ тот выполнит. Даже, если ему прикажут на воровство пойти. А уворованное принесёт в тот самый Круг… Скорее всего, спрячут. Всё ценное, казаки обычно прячут. А где спрятано, знает лишь атаман!.. Смекаешь?!

В: Хм… Вы в самом деле думаете, что богатырь может вот так… пойти на грабёж? А богатырская честь позволит?..

О: Пф-ф! Сказал тоже! «Богатырская честь»! Это у казаков, что ли? Насмешил… Если хочешь знать, то именно у казаков есть такие отряды, называются пластуны! «Ползать по-пластунски» – слышал? Это в то время, когда во всех армиях мира подобное за стыд почитается! Хочешь биться – бейся! Честно! Грудью в грудь, щитом к щиту, мечом на меч! А не как эти… словно тати ночные… А ты: «честь», «честь»… тьфу!

Так вот, эти пластуны к тайнику, либо сейфу, тише любого грабителя подкрадутся. Смогут, не сомневайся. Обучены, мать их! Ну и… с богатырской силушкой… Понимаешь?!

В: Понимаю… Хм!.. Я учту ваше заявление! Вы готовы его подписать?..

* * *

Рыжий о чём-то напряжённо размышлял, наморщив лоб, потом поднял глаза на Василису:

- Понимаю… Хм!.. Я учту ваше заявление! Вы готовы его подписать?..

Василиса выдержала паузу, не отводя взгляда:

- Да! Я подпишу!

- Тогда вот здесь: «с моих слов записано верно, мною прочитано». И подпись. Благодарю вас! А теперь, прошу прощения, мне нужно осмотреть ларец!

Ларец Степан осматривал опять со своим двояковыпуклым стёклышком. И ларец, и обрывки цепи, перерубленной стрелой Муромца. Тщательно осматривал, чуть не обнюхал. Потом шептался с самопишущим пером, и оно быстро-быстро чиркало по бумаге.

- Ты понимаешь?! – нудел, стоя за его спиной, Денис Гордеевич, – Ты понимаешь, что похищен третий артефакт?! Если эти три части соберутся в единые руки… это конец! Ты понимаешь?!

- Не извольте беспокоиться… – хладнокровно отвечал рыжий, даже не поворачивая голову, – Если бы три артефакта в одни руки попали… так, поди-ка, мы бы уже знали! Нам бы этот… ультиматуй выдвинули!

- Ультиматум, – машинально поправил царь.

- Вот-вот! Его бы и выдвинули! – согласился Степан, – А если ультиматуя нет, значит и похищенные артефакты ещё не собрались воедино! А мы, чай, не спим? Мы работаем?

- Работаем?! – взвился царь, – Это ты называешь работой?! Третьи сутки расследования, а дело как стояло, так и стоит! Да знаешь ли ты…

- Вестимо, знаю, – пожал плечами сыскарь, – Всё как всегда: ваш меч, моя голова с плеч… Чего ж не знать-то?.. А только дозвольте, ваше величество, обнадёжить: успеем мы! Не дадим супостату воспользоваться преимуществом. Как есть, не дадим! А вот лучше, не прикажете ли, отправиться в царство султана Махмуда? У меня протокола его опроса ещё нету… а должен быть. Непорядок!

- Да зачем тебе Махмутка басурманский?! – взвыл царь, – У нас! У нас реликвии похищают! У нас и грабителя искать надобно!

- А вы твёрдо уверены, что у султана реликвия цела?.. – поднял глаза Степан, – А вдруг?..

- Нет! – вздрогнул Денис Гордеевич, – Нет!!! Не может быть!!!

- А давайте проверим! – безмятежно предложил рыжий.

Окружающие растерянно переглянулись.

- Давай! – решился Денис Гордеевич, – Но если получится, что мы зазря слетали, а в это время какой-то гад… собрал три реликвии воедино… Лично! Лично башку твою глупую с плеч снесу!

- А на то завсегда ваша царская воля! – не стал спорить Степан.