Арахна томно потянулась, выгибая обнажённую спину. Нет лучшего способа стать ближе к своему богу, чем стремиться быть похожим на него во всём.
Короткие белые волосы, совершенная фигура, идеальная грудь. Россыпь магических татуировок по всему телу. Девушка следила за собой, любила себя и делала всё, чтобы быть ещё лучше. Её богиня одним своим видом, одним только голосом и образом переписывала души. Меняла умы. Влюбляла в себя так, что самые светлые и чистые существа добровольно несли себя на алтарь и принимали Пустоту.
Безупречный стоял у неё за спиной, не в силах отвести взгляд. Слишком, слишком, слишком красива… Он бы не смог себя удержать в руках, находись он в человеческой форме. Отчасти ещё и поэтому он никогда этот облик не принимал. Тари прекрасно осознавал свою слабость. Чувства такой силы, которые испытывал он, невозможно сломить или остановить. Но можно направить, чужой рукой.
Поэтому он оставался Безупречным. Чтобы не забывать о своём долге и клятве самому себе.
— Любуешься? — с насмешкой спросила Арахна.
Легендарный убийца почувствовал улыбку, хоть и не видел лица Арахны.
Кот знал, что это доставляет удовольствие девушке. Пожалуй, это единственное, что отдаляет её от бездушного бога. Хоть сама она вряд ли понимает, что всё обстоит так. Паучиха любила восхищение собой, любила нравиться и быть объектом страсти.
Та же, чьё имя мало кто смел называть, была безразлична к своей красоте. Совершенная внешность была ей дана ей по умолчанию и не ценилась, а чужие чувства были для неё не более, чем пища. Типичное поведение большинства пустотников — вызвать эмоции и поглотить их.
Впрочем, кот был тем редким исключением, кого не смутил бы даже облик самого прекрасного божества в мирах. Арахна для него всё равно будет лучше. Такова суть народа т’хрианари.
— Ты не тари, чтобы оценивать чужие чувства, — уклончиво ответил кот, изображая недовольство.
— Ну что ты, я просто слишком хорошо тебя знаю, старый друг.
Друг… Слово больно резануло по сердцу. Всего лишь друг. Но отчасти он был за них благодарен. Это тоже напоминало о том, что Арахна никогда до конца не будет принадлежать ему. Не полюбит его. И потому нет смысла предавать свои убеждения ради неё. По крайней мере… не самые главные из них.
— Но ты всё время забываешь, что по законам Астрала ты принадлежишь мне. Твою жизнь должен был отобрать король Подземья.
Он специально напомнил об этом. Арахна продолжила улыбаться, но тари почувствовал эмпатией гнев. Факт своего пленения, а также упоминание в этом выскочку-сиинтри, назвавшему себя королём — гарантированно выводило паучиху из себя.
— И правда. И что прикажет сделать мой хвостатый повелитель? Почесать тебя за ушком?
Ага, издевательство или опять намёк сменить форму. Вот только если он поддастся, это будет последняя ночь в его жизни. Уже завтра в мире появится очередное пустотное чудище с капающей слюной. Да и сама Арахна сразу же вернёт свои силы, и тогда неназываемый бог точно вернётся в ближайшие пару дней. Сейчас же всё ещё есть шанс отменить печальную участь обитаемых миров…
— Нет? — потянула девушка, соблазнительно оборачиваясь к нему.
Безупречный улыбнулся. Он был не из тех, кто в такие моменты отводит взгляд. Маленькая победа.
— Мой ученик спустился в подвалы Ректора, встретился с ним и выжил.
— Разумеется. Он ведь ещё не исполнил пророчество, — ухмыльнулась Арахна.
— Он оказался слишком ценен для Ректора. И я понял, как его может использовать Нархаармис.
— Неплохо, кот. Делаешь успехи.
— Значит, он планирует всё же прорыв пустоты? — уточнил Безупречный.
— Может да, а может — нет. Ректор уже сыграл свою роль в пророчестве, как и вы, стражи Подземья.
— Используй свои способности оракула. Мне нужно знать, что планирует Доминион. — Кот чуть нахмурился, придавая себе серьёзности. Но хвост его выдавал. — И затем я должен знать о местоположении епископов Тиши в Доминионе.
— Вот как? А они-то тебе зачем?
— Душу одного из них заказали, — пожал плечами Безупречный. — Тишь не меняется. Всегда проигрывает.
— Не спеши, кот. Ты ведь знаешь, что Харо Пустынный пробудился? Король мёртвых куда более опытный стратег, чем девочка Кардинал. Всё это может быть частью единого замысла.
— Все шаманы и маги с навыками воссоздания тела идут ко мне, — распорядился Танатос. — А так же все, кто имеет нужные характеристики и готов изучить эту магию на месте.
Мы собирали группы зачистки и исцелений там, где это ещё можно было сделать. Тех, чей дух окончательно поглотил фрактал, или на ком отпечаталась некромантия, уже было не спасти. Но, тем не менее, многих спасти было ещё возможно. Кроме того, я рассчитывал и сам попробовать силы в исцелении и более тяжёлых случаев стихийного заражения.
Всех выживших учеников после зачистки Оазиса лично Ректором, оставляли в башне. За исключением тех, кто мог реально помочь. Что же до боя с одержимыми и усмирения чихар, этим заниматься будут исключительно младшие и старшие магистры. Нет смысла рисковать низкоуровневыми новичками, когда в бой пойдут функционеры и епископы.
Теперь у нас были все летучие рыбы сердца города, так что с передвижением по миру Клеток проблем быть не должно.
Рядом с генералом Доминиона стояла его боевая группа. Те самые таинственные младшие магистры из башни Искр. Теперь среди них было пару новых лиц. Очень странный отряд с точки зрения принадлежности одной башне — все в одном статусе и без учеников, и у всех совершенно разные стихии и силы.
Ласка оставалась в городе. Само собой, она настаивала отправиться вместе со мной, но Танатос чётко сказал — в этом нет никакой необходимости. И был прав — девушка и так валилась с ног от усталости. К тому же кто-то должен охранять осколок Радости.
Из головы не выходили слова Ректора и последние проведённые в башне Разума минуты. Когда древний иллитид касался лба Терми, я почуял пробудившиеся артефакты Андрея. От тел Мракрии и Харта оторвалась призрачная дымка оттенков грязной меди и смеси фиолетового с зеленью, впитываясь в кольца Андрея.
Это была ещё одна причина моего желания спускаться в мир Клеток и лететь к доменам. Я надеялся найти время для встречи со сказочником из серого домена. Помимо долга, я мог задать ему ещё пару вопросов. А зная его разговорчивость, возможно, получить и намёки на некоторые другие.
За этими мыслями, я пропустил момент, когда из группы учеников разных факультетов вышли немногочисленные шаманы и лекари. Среди них были и некоторые старшие ученики, и младшие магистры. Одной из таких оказалась вернувшаяся в Стержень Илия.
Собственно, именно она и вывела меня из задумчивости:
— И что я ещё о тебе не знаю? — хитро усмехнулась она. — Ты уже столько раз удивлял меня, староста Смерти, что готова поспорить — я увижу ещё что-то новенькое.
— То есть создания божественных источников и исцеления от фрактала тебе недостаточно? Сама-то зачем вызвалась?
— Спасение разумных — благое дело.
— Ты и в домене Земли занималась тем же. Даже повздорила со своими, — заметил я.
— Башня не та, что прежде. Тахион был хорошим магистром, не смотря на всё. Ну, или умело им притворялся. Но он обратился в пустоту. А затем насильно обратил Даро.. это магистр Камня. После этого Камень стал слишком бояться за свою шкуру и бежал, оставив безымянных на произвол. Так что кроме меня некому было присмотреть за простыми жителями домена.
— Ясно, — я внимательно посмотрел на Илию. Девушка оказалась не только милой, но и очень приятной в общении. Особенно когда рядом не было Ласки. Впрочем, рядом с пустотницей вообще всем кроме меня было не по себе. — Так значит, ты убеждённый защитник обездоленных?
Друид усмехнулась и медленно покачала головой.
— Скорее, я верю в карму. Делай, что должно и будь что будет.. как-то так. Может, однажды и меня вот так кто-то вытащит из задницы.
— Звучит так, будто ты чего-то подсознательно боишься, — заметил я, прислушиваясь к эмпатии.
— Это куда лучше, чем выбирать себе бога между Мортис и безымянным чудовищем. А я.. скажем так, видела некоторое дерьмо… — как всегда, думая о чём-то плохом, девушка начинала сквернословить, но делала это такими милым голосом, будто рассказывала детскую сказку.
— Если не секрет — какое?
— Просто несколько легенд Доминиона. Домен пожирающих имя, блуждающие аномалии, а однажды — издали — самого Буйного Рыбника. Неуловимого принца безумия, в котором куда больше хаосита, чем пустотника. Ж-жуткий тип. Знаешь, считать себя избранной в мире, где в твой дом может однажды наведаться такая тварь… Или твой друг может оказаться каким-нибудь одержимым. Нет уж, здесь всё строится на рандоме, в случайностях.
Девушка шумно вздохнула, потянулась, расправила новенькую мантию и обернулась в сторону начавшего уходить к летучим рыбам рейда, и добавила:
— Или тебе на голову самому свалится фрактальная одержимость, а потом вдруг появится ученик самого жуткого из магистров и делает невозможное. Как думаешь, актуально ли верить в карму после такого?
— Делай что должно, и будь что будет, да? Кого-то это мне напоминает, — хмыкнул я, подумав о Ласке. — Но мне нравится. Пойдём, а то нам достанется самая ржавая рыба.
Дракон Фхайрантаанимар смотрела в окно на удаляющуюся процессию. Хоть ненадолго можно быть спокойной, что в её дела не сунется Тан, Син или ещё кто-нибудь.
Сейчас она находилась в пустующей аудитории, до которой никому в суматохе не было дела.
Сайрис ушёл к своей Цианее, Терми пропадал где-то в трактире. В соседней комнате расположились Рин с Селеной и Лаской. Все трое спали — за последние сутки они изрядно вымотались. Дракоша тоже предпочла бы сейчас валяться в постели, но дела прежде всего.
— А ты не торопилась, Арахна, — произнесла пиромантка, когда в огромном зеркале появилась обнажённая беловолосая красавица, покрытая татуировками.
— Не тебе указывать мне, Тиара, — с улыбкой ответила паучиха. — Работа оракула прежде всего.
— Любопытная у оракулов работа, — окинула формы Арахны оценивающим взглядом Дракоша. И прежде чем ответит собеседница, поспешила добавить. — Принцы безумия погибли, так и не поймав Рин… зато она сейчас в руках у меня.
— Не удивлюсь, если к их неудаче приложила своё крылышко и ты, — заметила тёмный оракул. — Но колесо судьбы всё равно свернулась как нужно. Главное, что она рядом с глашатаем.
— Синаэль никудышный глашатай. Даже хуже, чем был бы из неудачника Тахиона.
— Это решать не нам, а Ей, — мягко улыбнулась паучиха, словно неразумному ребёнку. — Иначе Тахион бы стал им. Кстати, зато им удалось выяснить, где находится второй осколок. Так что свою главную миссию они выполнили.
— И где же? — с презрительной насмешкой спросила Дракоша.
— Туда можно выйти через храм Тефнут. Башню Тишины. Это к северу от Доминиона, за спуском Крысы.
— Я слышала о нём. Он заражён Хаосом, верно?
— Древним и очень могучим Хаосом. Иначе Тишь бы давно отбила свою святыню. В храме находятся сердца Тьмы. Древние живые артефакты из изначального хаоса. Но где-то за этим всем скрывается единственный портал в замёрзшую клетку богини Надежды.
— Спасибо… — задумчиво проговорила Фай. Это была очень ценная информация. Особенно в свете того, через что вскоре придётся пройти им всем. Вот только… — Скорее всего, испытание будет проходить на юго-востоке от города. Это совсем в другой стороне.
— Поэтому тебе придётся сильно постараться, чтобы будущий глашатай оказался в нужном месте. Только на этот раз обойдёмся без игр. Вскоре после выхода из города с тобой свяжутся два принца безумия. Они.. весьма своеобразны, но я подбирала таких, которыми тебе будет легко управлять с твоими талантами.
— Куда мы направляемся, магистр? — спросил я, поравнявшись с призрачным скакуном Танатоса.
Мы летели на механических рыбах сквозь тьму мира клеток. Вокруг проплывали бесконечно тянущиеся из черноты в черноту цепи и редкие капли света.
— В Свет, — ответил магистр. — Начнём с самого крупного населённого домена. Хорошо, что призраки и пламя уцелели.
— Значит, я закончу начатое, — кивнул я.
— Не выделывайся перед девушкой, — послышался насмешливый голос. Это был один из бойцов таинственной башни Искр под руководством Танатоса. Паладин по имени Жан де Мелу.
Он вёл себя так, будто мы с ним давние знакомые. Возможно, так до стирания и было, потому я предпочёл поддерживать заданную им манеру общения.
Убаюканная долгим полётом на медленно парящей рыбе, Илия благополучно уснула, облокотившись на меня. Так что «выделываться» мне было не перед кем, даже если бы имел такое желание.
— Она спит, младший магистр Жан, — ответил я, надеясь, что он на этом остановится.
Но увы.
— А, уже спит… Кстати, ты слышал? — беженцы из домена Вьюги говорят о каком-то маге воды, что явился в город перед самой атакой чихар в окружении голых девиц, — хитро сказал младший магистр. — А потом он и его гарем творили чудеса на поле боя с чихарами.
— Говорят, с ними как раз была магистр Илия, прикрываясь одними листьями, — послышался другой голос. К нам подлетал ещё один младший магистр из башни Искр — Доркус. Вместо громоздкой механической рыбы он использовал огромного чёрного жука.
Нефтис… Да была у них одежда. Как минимум, у Ласки и Миры, которых я успел прикрыть магией от кислотной слизи.
— Слухи мешают крепко спать, магистр Доркус, — ответил я.
— Советую всем быть серьёзнее, — строго произнёс Танатос. — Мы приближаемся к домену Света. Садимся у главной башни. Постараемся захватить её, оттуда будет уже намного легче контролировать домен.
Внизу уже расстилался вид на один из крупнейших обитаемых доменов города. Выглядел он почти так же, как когда я был здесь впервые. Разрушенные постройки, разраставшиеся очаги заражения, захватывавшего здания. Множество тел на улицах, равно как и застывших, будто статуи, фрактальных зомби.
Мимо мелькнула огненная птичка, и уселась на плечо Тана, после чего растаяла облачком дыма.
— Похоже, сильных некромантов здесь нет, — сказал магистр.
— Скорее всего, они уже отступили из города, бросив заражённую нежить, — предположил Жан.
— Возможно, — кивнул Тан. — Но это не повод расслабляться. Это может быть ловушкой.
— Обычно Тишь использует лишь грубую силу, — покачал головой паладин. — Но ты прав, расслабляться не стоит.
Даже сейчас, будучи заброшенным, домен был светлым. Многочисленные растения и светящиеся камни делали своё дело независимо от бед разумных. Да и фрактальное заражение само по себе было неплохим источником света.
Я узнал высокие шпили башен. У крайней мы не так давно повстречались с Танатосом. Теперь же мы направлялись к самой высокой, расположенной чуть дальше от центра, на высоком уступе.
— Вижу фигуры зомби. И.. основание башни, кажется, заражено, — заметил Доркус.
— Хва..тит мара..куи… — промямлила Илия сквозь сон.
Я со вздохом заметил на вишнёвой мантии пятно от слюны.
— Илия, мы почти на месте, — я дернул девушку за плечо, и та встрепенулась. Бросила на меня короткий взгляд, посмотрела вниз..
— Домен Света? — сразу же включилась она.
— Он самый. Через минут пять начнём спуск. Готовь дальнобойную магию и обкаст.