Тайны Доминиона

33. …И во сне.

— А вот и последний, — с недовольством произнёс Безупречный.

— Что это было сегодня? — с порога начал я. — Зачем ты убил епископа?

— Работа, тар Мантикор, — нисколько не удивился моему вопросу кот. — Спасибо что сняли с него половину ХП и подвели к окну, заставив обороняться от толпы. Самому бы мне потребовалось больше времени.

— Не сомневаюсь. Вышло эффектно.

— А то! — самодовольно ухмыльнулся кот. — Я же не ликвидатор какой-нибудь. Хороший убийца это тот, кто умеет выбирать момент.

Безупречный сидел на торчащем из земли камне, странно скрестив лапы. Мы были в той же башне, что и в двух других моих снах об Астрале. Из-за обвалившейся крыши было темно — солнце ещё не успело заглянуть внутрь.

— Эй, кот, — послышался возглас Рикки. — Ты теперь даёшь уже индивидуальные уроки? Любимчикам?

Все мои собратья по тайному факультету Астрала уже были на месте, уютно устроившись на редкой пробивавшейся через камни траве.

— Любимчиков у меня нет, тар Миззрим, — ответил кот. — Если уж на то пошло, он скорее нелюбимый ученик. От него же за версту разит пустотой.

— Эй! — возмутился я.

— Ну а что? Уже все знают, что ты у нас глашатай, — развёл лапами кот.

— Я не знал, — хмыкнул Некуш. — Правда, я не в теме, что это такое.

— Завтра будут знать все. Слухи — дело такое, — ухмыльнулся убийца. — Впрочем, перейдём к делу. Сегодня мы изучаем Астрал.

— Ты обучишь нас астральной магии? — обрадовалась Селиса.

— Не совсем, тар Фелидай. Но отчасти это так. Всё зависит от того, о чём вы договоритесь со своим контрактом.

— Астрал — магия контракта? — спросила Натари.

— Это хорошо или плохо? — уточнил далёкий от магии трактирщик Матиас.

— Смотря для кого. В стихийной магии ты полагаешься только на свою силу, в научной — на понимание проявлений стихии, — отчеканила заученные слова ученица башни Знаний. — А контракт — это воздействие через существ. Заимствованная у разумных порождений стихийных планов.

— Верно, тар Фелидай, — кивнул кот. — Как почти вся магия бездны, хаоса и призраков. Отсюда, думаю, и главный подвох вы поняли.

— Ты назвал все стихии, которые вызывают одержимость, — заметил Некуш.

— Всё так, — кивнул кот. — Астральная одержимость тоже возможна. Поэтому сейчас я буду вводить вас в курс дела. В целом, у тари вопрос решается просто правильным подбором астрального стража, с которым вы заключите контракт.

— У призраков так же, — кивнул маг ветра. — Кстати, судя по опасности одержимости, пустота и фрактал тоже относятся к магии контракта?

— Пустота и фрактал — это принудительный контракт, — тоном наставника ответила ученица Знаний.

— Астральная одержимость своим контрактом — нормальное явление для этой силы, — добавил Безупречный. — Причём существа, правящие Астралом, куда изобретательнее других. Не смотря на странный для представителей чужих рас безобидный вид, каждое из них — воплощение божественного аспекта, обладающее запредельной мудростью.

— Ты имеешь ввиду характеристику? — уточнила Рикка.

— Да. Поэтому с высокой мудростью можно подумать о контракте с существом более высокого ранга. Но.. скажу так, здесь лучше взять кого попроще, чем случайно нарваться на высших стражей. Слабых контрактов здесь не бывает, как и слабых существ. Всегда помните об этом.

— А нам обязательно заключать этот контракт? — поинтересовался Матиас.

— Дело ваше. Я лишь покажу путь к одной из сил нашего рода. Считайте, у вас появляется тайный класс, скрытый в вашей расе. Причём, это совсем не обязательно боевая способность. Силы контрактора в выполнении условий договора. Демонологи могут расти в уровнях, принося жертвы, например. У нас же всё зависит от того, с кем вы договоритесь.

— Если договоримся, — мрачно заметил Некуш.

— На этот счёт не беспокойтесь. Сомневаетесь — выбирайте белую или серую сущность. Но в любом случае, у тари есть лазейка в этот мир. Поэтому представителям остальных рас очень сложно не сойти с ума от осознания Истины.

— Эмпатия, — понял я.

— Именно. Поэтому перед подготовкой ко встрече потренируем эту характеристику, — кивнул кот. — В прошлый раз я уже давал вам основы. Теперь посмотрим, как можно хотя бы временно поднять вашу эмпатию.

Следующие несколько часов мы провели, уклоняясь от кинжалов и выпрыгивавших из ниоткуда злых лысых котов.

Безупречный не щадил нас и не жалел времени. Когда Неми взмолилась о скором окончании ночи и грядущем пробуждении, кот добил нас фразой:

— О чём ты, тар Мельхисдарк? Это же сон. Посмотри на небо.

Вверх посмотрели мы все. Светлее не стало — солнце, будто застыло где-то совсем рядом, но по-прежнему не проникало в башню, потому раннее утро в башне и не собиралось переходить в спасительный день.

— Вы же не думали, что я позволю вам сбежать простым прерыванием сна? — хмыкнул Безупречный. — Если надо, хватит и минутной дрёмы в реальности. Впрочем, головной боли я вашей в таком случае не позавидую…

А затем в отместку за потраченное на разговор время, лысый кот начал гонять нас ещё активнее. Все успели хотя бы пару раз умереть и воскреснуть в центре башни. Хорошо хоть, что во сне это нам ничем не грозило.

Когда начало казаться, что пытка продлится вечно, Безупречный вдруг остановился, а затем эмпатию кольнуло опасением, и в нас отправился целый дождь из ножей. Увернуться от такого без магии было невозможно.

Повышена характеристика: эмпатия. Текущий уровень — 11 (+2)

— Какого хрена, лысый! Это не честно! — возмутилась воскресшая рядом со мной Рикка.

— Так было быстрее, чем ждать, пока вы соберётесь — хмыкнул Безупречный.

— В следующий раз давай уж мы как-то сами, — скривилась Натари.

— Учту, — равнодушно кивнул убийца. — По хорошему, дать бы вам зелье, но в реальности его передать каждому будет слишком долго. Так что постараюсь добавить вам эмпатии через третью, истинную форму.

— Это стать такими же милыми лысыми котами? — восхитилась Селиса.

— Вряд ли. Вы недостаточно для этого хороши, — ухмыльнулся Безупречный. — Ты точно будешь какой-нибудь трёхцветкой.

— О боги.. я стану котиком, — с нотками обречённости выдавила Рикка.

— Сегодня я помогу вам сменить форму через мой сон. В будущем кто пожелает, сможет открыть эту способность и в реальности.

— Хорошо, что нам там делать? — спросил я.

— Это будет.. что-то вроде путешествия внутрь себя. И если всё пройдёт успешно, я направлю вас на Астральный план. А вот там.. будьте осмотрительны. Каждая встреча в этом месте неслучайна. Каждый, кого вы встретите, может стать вашим контрактом. И каждый может сделать вас стихийным одержимым астрала. Чувствуйте, думайте, ощущайте эмпатией…

— А отказаться можно? — спросила Рикка.

Безупречный вздохнул, потянулся лапами и проигнорировав вопрос, добавил:

— Чем дальше вы зайдёте, тем более могущественную сущность там встретите. Можете просто заключить контракт с первым попавшимся Высшим. У края, скорее всего, будут самые безобидные из них.

Убийца задумался, лизнул лапу и провёл ею по морде, и добавил:

— В центре будет находиться Дом. Он будет для вас ориентиром. Чем дальше от него — тем спокойнее стражи. Так что постарайтесь всегда держаться от него на расстоянии.

— Что внутри? — полюбопытствовал я.

— Воплощения бесконечных света и тьмы, и их отец, творец астрала. Пережить контракт с ними без одержимости почти невозможно. А перед ними будут самые опасные существа Астрала. Поэтому советую не заходить далеко.

— А они могут на нас напасть? — уточнил Матиас.

— Только если подойдёшь слишком близко к Дому. Кто уверен в себе, пробуйте договориться с кем-то с середины острова. Если же нет — поищите стража с окраин. Любой контракт вас усилит, так что не бойтесь быть скромнее в запросах. Ещё вопросы?

Вопросов хватало, но для Безупречного эта фраза была скорее оборотом речи — отвечать ему явно уже надоело, и он не дождавшись, сразу же продолжил:

— А теперь приступим. Для начала закройте глаза, погрузитесь в себя и погрузитесь в ощущения своего тела. Расслабьтесь. Прислушайтесь к своему дыханию…

Я был уже знаком с навыком медитации, так что сразу понял, чего от нас хочет Безупречный. Войдя в состояние, я легко погрузился в транс и оказался… среди золотистой травы на огромном летающем острове.

— Почувствуйте дуновение ветра в своей шерсти. Потянитесь. Постарайтесь ощутить радость. Вам повезло. Вы больше не лысые обезьяны. Вы — высшая форма эволюции. Вы — кот.

— Кажется.. у меня вышло, — послышался голос кого-то из тари, но теперь я уже плохо понимал — кого. Слишком много в нём появилось мяукающих ноток.

— Так войдите же на астральное поле и познайте Кошкин Дом в своей истинной форме.

Никого из других тари я здесь не видел. Лишь бескрайнее золотое светящееся поле.

Только сейчас я осознал, что над головой у меня ночное звёздное небо, а весь свет исходит от листьев и травы под ногами.

Я посмотрел вдаль и увидел в самом центре нескладный дом-башню. Должно быть, туда мы и должны двинуть.

— Помните, встречи здесь не бывают случайны.

Но рядом со мной никого не было. Ни один из местных Высших, или как там их обозвал Безупречный, на встречу со мной не спешил.

Посмотрев вниз я убедился, что и впрямь теперь похожу на пародию Безупречного. Чёрные лапки, белый живот, пушистая шерсть… Ну да, а что я ещё ожидал увидеть?

А ещё моя мантия. Если остальные вещи исчезли, то вишнёвая мантия кошачьего инквизитора осталась на месте. Только видоизменилась под новую форму тела.

Для пущей убедительности я призвал посох Нефтис. Безупречный как-то говорил, что такое возможно во сне. Так и вышло.

С ним как-то убедительнее, что ли. Сразу видно, жрец дочери Смерти, а не хрен с горы.

Рядом зашелестела трава и мимо промелькнула тень.

Я с любопытством шагнул следом, и увидел… ящик. Обыкновенный картонный ящик, будто из прежнего мира.

— Мудрый кот всегда рядом со своим ящиком... — послышался едва различимый голос. А эмпатия сквозила неодобрением и недовольством.

Ясно, мне не сюда.

Можно было двинуться по краю зависшего в небе острова, и встретить что-то более дружелюбное. Но я быстро отмёл эту идею — нет уж, если есть возможность стать сильнее, я не стану ею пренебрегать.

Мне нужен сильный контракт. Ну ладно, может, не самый сильный, но кто-то посильнее разговорчивого ящика.

Следующие двое встреченных, тоже мне не сильно обрадовались. Закралось даже сомнение, что мне вообще здесь удастся кого-то найти. Может, они как-то знают о моём глашатайстве, или скрытой под печатью пустотой, и недовольны? Или я был не прав, и связь с богами будет отпугивать местных.

Следующим был невероятной толстоты рыжий кот, который вылизывался у молодого деревца. При виде меня он испытал лёгкую тошноту. Надеюсь, это значит, что ему не хочется меня есть.

Затем на моём пути был какой-то белый кот в странном зелёном шлеме. Он посмотрел на меня равнодушным взглядом и скрылся в траве. На этот раз я не стал преследовать Высшего.

Где-то на середине пути к дому-башне мне повстречались сразу двое. Хотя до меня им не было никакого дела — они летали друг за дружкой в небе — серый кот в розовой мантии с радужным хвостом, и его чёрный антипод с рыжим и серым шлейфом за спиной.

— Ты тоже не любишь смотреть на страдания? — послышался звонкий детский голос. Я обернулся и увидел на крохотном участке земли в лучах света маленького котёнка.

От него я не почувствовал враждебности. Лишь сочувствие и понимание.

— Кто ты? — спросил я у светящегося зверя.

— Тот, кто попросит лишь одного — никогда не сдавайся и спаси всех. Мы будем лечить других. Забирать боль. Мы… — котёнок вздрогнул и обернулся. Я ничего не услышал, но эмпатия уловила надвигавшееся на нас чувство ужаса.

Котёнок попятился, зарычал и приготовился бежать.

— Погоди, кто это? Я могу помочь?

Но страж уже юркнул в траву и бежал прочь изо всех сил. Не смотря на все мои попытки догнать его, моё искусство управления лапками пока ещё было далеко от настоящего кота.

— Я чую аромат твоего страха… — прохрипел жуткий голос. Сама трава расходилась в стороны, и всё живое тянулось прочь от этого существа. Редкие деревца сбросили свою листву в порыве холодного ветра.

Серая вздыбленная шерсть, из-под которой едва виднелись лапы, и белёсые глаза. При чём слипшиеся ворсинки словно были живыми, находясь в постоянном двищении.

Существо смотрело прямо на меня, словно пытаясь пронзить взглядом насквозь.

— Страх должен быть повсюду. Одаривай страхом врагов. Друзей. Всех. Страх дарит власть. Страх возносит к могуществу. Чужой страх сделает тебя великим..! Страх.. Страх.. Страх…

— Не, я пас, приятель, — осторожно ответил я существу. — Меня и так считают злодеем.

— Они склонятся в ужасе передо мной... — прохрипел воздух за спиной у мрачного, безмолвного кота.

В лицо ударил порыв ветра с опавшей листвой. Видимо моё слишком долгое молчание кот счёл за отказ. Меня подхватило и оттащило дальше, в ту сторону, куда побежал котёнок. Теперь между мной и окраинами астрального острова был тот жуткий зверь, питавшийся страхом.

Я шёл дальше. Раз уж пути назад нет, пройдусь вперёд. Немножко — о предупреждении Безупречного я помнил. Но дом перестал быть далёким пятном — я был уже совсем рядом. Ветер по-прежнему бушевал над полем, и я невольно пригибался к земле.

Однако после появления жуткого кота никто больше не спешил со мной знакомиться. А ведь тот котёнок очень мне подходил. Как раз отличный выбор для лекаря. Отыскать бы его снова!

Нефтис.. ну и сюрреализм…

Дом был живым. Всё в нем постоянно хоть немножко, но двигалось. Медленно покачивались ставни на окнах. Трещали и дрожали доски, слегка подрагивали стены, отвечая порывам ветра.

А затем с шумом распахнулась дверца, ведущая в погреб, и оттуда потянуло неестественной тьмой. Мраком, в котором открылось множество светящихся кошачьих глаз. Они начали собираться в янтарно-алую пару.

— Я вижу все. Нет ничего, что бы ты смог от меня скрыть, — пронёсся тихий зловещий шёпот.

Глаза из подвала смотрели на меня так, будто и впрямь могли видеть сквозь кожу.

— Приношу извинения, что потревожил, — обратился я, не почуяв во взгляде прямой угрозы. — Я ищу белого котёнка со светящейся шерстью.

— Я вижу глупость. Я вижу насквозь. Не вижу, зачем тебе сила, что творит то, что уже есть.

— То есть ты считаешь контракт с тем котёнком плохой идеей? Хорошо, тогда может, мне стоило согласиться с тем жутким котом, которого все здесь боятся?

— Не вижу пути. Безумие. Одержимость. Страх.

— А что предлагаешь ты? — спросил я у янтарных глаз.

— Другой путь. Падение мира. Глашатай. Интерес-сно.

— Я не собираюсь разрушать мир и призывать пустоту. Честно говоря, я устал уже всем это говорить.

— Сопротивление удьбе? Интересно. Хочу видеть. Я должен видеть всё.

— А кто ты, если не секрет? Я так понимаю, ты страж высокого ранга?

— Я брат, друг и извечный враг Потолочного наблюдателя. Глашатай. Как ты. Принц астрального мрака. Я — страж божественного Подвала. Я тот, кто видит всё, что скрыто от чужих глаз.

— Глашатай, как и я? Звучит как честный союз. Что я должен делать и что получу взамен?

— Ты обретёшь путь в Подвал. И однажды увидишь всё сам, — прошептал невидимый кот с янтарными глазами.

— Как-то это не очень понятные условия контракта.

— Других нет. Не вижу иных путей. Принимай след моей лапы.

— Да? Знаешь, я, пожалуй, всё-таки поищу того белого котёнка. Ты уж не обижайся. Или войду в дом.

Последняя фраза была своего рода провокацией, но, увы, она не удалась. Эмпатия не уловила ничего, кроме безразличия.

— Нет пути. Назад ты не пойдёшь. Вперёд можно. Тогда тебя убьют бесконечные. Или ты сойдёшь с ума, познав Истину.

— Бесконечные? И что за Истина?

— Трое, кто сейчас находятся в доме. Бесконечно длинный Свет и брат его, бесконечный во длине Мрак. Выше отец. Истина. Трансцендентальный Кот.

Воу.. кажется, я перестарался, решив зайти поглубже. Помнится, Безупречный предупреждал не связываться с слишком сильными котами и не заходить слишком далеко. А здесь, получается, остались только самые крутые ребята.

Рассуждая так, стоит уже заключать контракт с этим глашатаем. Если и впрямь назад идти нельзя. Кстати..

— А почему нельзя назад? — спросил я. Безупречный ведь ничего об этом правиле не говорил.

— Потому, что тогда я увижу твою смерть. Не хочу. Скучно, — прошептал в ответ кот.

— Смерть? Меня убьёт тот страшный кот?

— Хтонический? Обида. Тебя убью я, — просто ответило существо. А затем из чёрного подвала потянулась длинная чёрная лапа. — Бли-иже.

Эм.. что?

Постойте, если этот кот находится ближе к дому, то он должен быть и сам намного сильнее тех, что бегают в поле. Этот Подвальный Кот — какая-то местная шишка. Может, не такой крутой, как эти «бесконечные», но точно в пятёрке самых сильных.

И вот что мне делать?

Явной враждебности во взгляде кота я не чувствовал. Жуткий глашатай Астрала просто констатировал факты. Ну обиделся, ну убью если уйдёшь. Подумаешь, новость.

Мда…

— И.. чем мне грозит контракт с тобой? Что я должен отдать взамен на мутные способности, о которых ты толком ничего не сказал?

— Я буду смотреть. Как смотрит мой Потолочный брат. Всегда. Всюду. Помни…

Чёрная лапа резко вдруг удлинилась, падая на голову. Я почувствовал давление во лбу, а затем вторая лапа крючьями когтей схватила меня за мантию и затянула во тьму Подвала.