Топить в вине бушующее пламя печали

Глава 123

Шэн Линъюань сосредоточился и некоторое время внимательно прислушивался к нему: — Похоже, у нас проблемы.

— О чем ты говоришь? — едва подняв трубку, осведомился Сюань Цзи. Он не ожидал, что Сяо Чжэн так скоро свяжется с ним, но стоило ему покинуть Сишань, как в Отделе восстановления начались неприятности. — Что-что выложили в интернет?

— Должно быть это Ло Цуйцуй. Кто-то распространяет в сети странные видео, искусно смешивая факты с откровенной ложью, — пояснил Сяо Чжэн. — Ранним утром на форумах разгорелись дискуссии о преждевременном цветении деревьев, а потом к ним примешались новости о таинственной гибели группы сектантов. К счастью, новости о последних не привлекли особого внимания, слишком уж они странные. Никто попросту не воспринял это всерьез. Наши люди перекрыли поток информации, но вот аномальный рост растений сдержать пока не удалось. Любому, у кого есть глаза, понятно, что что-то здесь не так. Поначалу люди просто делились друг с другом фотографиями мутировавших деревьев, это казалось забавным, словно они составляли иллюстрированный справочник, но позже дело стало принимать серьезный оборот. Включи камеру.

Сюань Цзи закрепил телефон в держателе и нажал на кнопку видеосвязи.

В конференц-зале хлопотали сотрудники Отдела восстановления.

— Директор, только посмотрите на это! — раздался голос Пин Цяньжу. — Это отрывок из видео. Похоже на правду.

Это был один из коротких вирусных роликов. Его снял на свой телефон кто-то из прохожих. Камера сильно дрожала. В районе десятого этажа какого-то высотного здания прогремел взрыв, огненный шар выбил окна и языки пламени вырвались наружу.

Но хуже всего было то, что здание сверху донизу опоясывал разросшийся плющ. Изначально плющ рос в зеленой зоне у входа, но накануне вечером растение внезапно ожило и поползло вверх, полностью застилая собой окна нижних этажей. Столкнувшись с огнем, лозы вспыхнули, и небо окрасилось золотисто-алым заревом пожара.

На заднем фоне творился самый настоящий хаос. Среди непрерывных криков: «Позвоните 119!» и «Твою мать!», кто-то внезапно воскликнул: «Человек! Оттуда спрыгнул человек!»

Услышав эти слова, прохожий передвинул камеру, запечатлев фигуру, выпавшую из окна десятого этажа. С ног до головы объятый пламенем, несчастный ринулся к земле, словно падающий метеорит.

— Стоп, останови запись! — скомандовал Сяо Чжэн, и Пин Цяньжу немедленно нажала на паузу.

На стоп-кадре было отчетливо видно, что выпрыгнувший из окна человек на самом деле человеком не был. У охваченной огнем фигуры были длинные конечности, звериные уши и три очень заметных хвоста.

Допустим, метаморфозы тела легко можно было списать на угол обзора, но что насчет ушей и хвостов?

Сяо Чжэн не отрываясь смотрел на странное существо, а вместе с ним и несметное количество зрителей, щелкнувших по видео.

Среди людей всегда находились особо внимательные. Через пару минут кто-то предположил, что пламя по цвету отличается от обычного огня. И видео со странным прыгуном разлетелось между бесчисленными пользователями. Брошенный в воду камень обернулся тысячью волн.

«Видно же, что это монтаж. Кто это сделал?»

«Нет, посмотри на гифки. У меня где-то было еще одно фото, сделанное с другого ракурса, там лучше видно»

«Что это за животное? Хвосты как у моего кота»

«Это точно не тоторо1. У тоторо не было трех хвостов!»

1 龙猫 (lóngmāo) — в Китае так называют тоторо, персонажа одноименного аниме. Кроме того, также называют и обычную шиншиллу.

«По запросу «три хвоста» поиск выдал мне «Каталог гор и морей». Там сказано, что это существо называется «хуань»2, у него три хвоста и один глаз…»

2 讙 (huān) — миф. хуань (существо с телом дикой кошки, но с одним глазом на лбу и тремя хвостами).

««Каталог гор и морей»? Да это же просто смешно!»

Ответ на предыдущее сообщение: «В нашей школе сегодня расцвели зимоцвет3 и лотосы! Но наш пруд похож на грязную лужу с грудой сухих веток, мы моем в нем швабры. Все лотосы давно увяли. Зимой здесь минус десять градусов. И вот как это понимать?! Что за чушь с «Каталогом гор и морей»? А что не «Возвышение в ранг духов»? Я почти поверил!»

3 腊梅 (làméi) — химонант или зимоцвет. Зимнецветущий листопадный кустарник до двух метров высотой. В Китае зацветает в декабре.

Мнения разделились, и в комментарии хлынули орды шутников. Некоторые писали для развлечения, а некоторые оказывались довольно близко к правде. За последние несколько десятилетий, даже существуя в атмосфере строжайшей секретности, такая крупная организация, как Управление по контролю за аномалиями, не могла не оставить следов. Не говоря уже о таких вещах, как чрезмерно активная деятельность народных сект и деяния школы Истинного Учения, любившей рыбачить в мутной воде…

Обычно с подобными ситуациями справлялись проверенными методами: информация передавалась в руки специалистов Отдела ликвидации последствий. Они смешивались с толпой, выдвигали предположения и публично друг с другом спорили, чтобы взбаламутить воду. Видя столь сложные умозаключения, народные ученые предпочитали отмалчиваться в стороне. Но заприметив назревающий конфликт, они охотно вступали в дискуссию. А в это время вокруг собиралась толпа зевак. Сбитые с толку туманными объяснениями и царящим вокруг хаосом, люди, в конце концов, выбирали того, чьи слова казались наиболее понятными и безропотно принимали его точку зрения.

И кто, как не Ло Цуйцуй, был хорошо знаком с методами работы Отдела ликвидации последствий?

Каждый специалист заведовал какой-то конкретной областью, у каждого из них был свой собственный подход к решению проблем. Гипотезы, что они выдвигали, полностью соответствовали их обычному образу мыслей. Но тот, кто продолжал чинить им препятствия, похоже, был слишком хорошо с ними знаком. В сети появлялось все больше и больше видеороликов. У зрителей разбегались глаза. Среди всего этого многообразия невозможно было выделить что-то действительно важное. Специалистам Отдела восстановления, годами действовавшим по определенной схеме, попросту перекрыли кислород.

Они лишились права голоса и утратили контроль над ситуацией.

— Временный работник есть временный работник. Даже в подтирании задниц свои тонкости, — вздохнул Сюань Цзи.

— Остановись, — внезапно попросил Шэн Линъюань.

— Но на трассе парковаться запрещено…

— Ш-ш-ш, — Шэн Линъюань опустил окно, — ты что, ничего не слышишь?

В тот же самый момент во временной штаб-квартире в Юнъане Ян Чао, мирно занимавшийся своими делами за спиной Пин Цяньжу, вдруг покачнулся и рухнул без сознания.

Оказавшийся поблизости Ван Цзэ отреагировал первым. Крикнув врача, командир Ван выхватил из кармана защитное снаряжение класса духовной энергии и, недолго думая, надел его на Ян Чао.

— Это ментальная атака? Но откуда? Для чего? Командир Шань! Командир Шань, скорее, подойди сюда!

В воцарившейся вокруг неразберихе, застывший с телефоном Сяо Чжэн даже сделать ничего не успел. Будучи на видеосвязи, Сюань Цзи увидел, как в помещение влетел запыхавшийся сотрудник диспетчерской.

— Директор Сяо!

— В чем дело? — осведомился Сяо Чжэн.

— Из шестнадцати филиалов одновременно поступил сигнал тревоги! Они сообщают о странных скачках аномальной энергии, в разных областях страны зафиксировали звуковые волны, по частоте схожие с волнами ревербераторов!

— Что? — опешил Сяо Чжэн.

Игнорируя правила дорожного движения, Сюань Цзи тут же ударил по тормозам.

— Что?!

Шум машин исчез, и до ушей юноши докатился слабый жужжащий звук. Он лился со всех сторон.

Шэн Линъюань сосредоточился и некоторое время внимательно прислушивался к нему:

— Похоже, у нас проблемы.

И очень большие проблемы.

Двадцать минут спустя сотрудникам филиалов, наконец, удалось определить источник сигнала. Им оказались растения.

Дикорастущие деревья, распустившиеся раньше времени цветы, овощи в теплицах и даже вездесущие сорняки… все они разом превратились в громкоговорители.

У Сяо Чжэна подкосились ноги.

— Что все это значит…

Оторвавшись от анализатора звуковых волн, Пин Цяньжу медленно подняла голову и, дрожа, произнесла:

— Ты что-то забыл… Подумай об этом… вспомни об этом…

Аномалии возникали нечасто, но, если радиус воздействия распространялся на всю страну, а время воздействия растягивалось на десятилетия, количество вовлеченных в происшествие обычных людей неизбежно превышало критические отметки. Обычно, свидетелей обрабатывали сотрудники Управления, и после успешной коррекции воспоминаний они возвращались к своей привычной жизни.

Но сегодня все юноши и девушки, валявшиеся с телефонами в своих кроватях, бредущие через дорогу пешеходы и даже старики, вышедшие погреться на солнышке, пока позволяет погода… Все они почувствовали, как их сердца забились быстрее.

Их родственники и друзья застывали в оцепенении, а затем, словно ведомые кукловодом марионетки, подходили к ближайшим растениям и послушно наклонялись к ним.

Тихое жужжание пробуждало в них давно забытые воспоминания.

Вы что-то забыли? Подумайте об этом… Вы когда-нибудь слышали этот звук?

Растения-мутанты, ужасные монстры, снующие туда-сюда оперативники Управления по контролю за аномалиями… Все то, что было стерто из памяти этим жужжанием, теперь постепенно возвращалось к ним.

Годами скрывавшееся на горе Управление рухнуло, защитный массив исчез, редчайшие создания и древние артефакты оказались предоставлены сами себе.

«Я сошел с ума? Мне кажется, я видел человека, летящего по небу на костяной бабочке… Этот образ вдруг взял и появился в моей голове!»

«Мох на одной из стен моего дома отличается от того, что растет на других стенах. Мне всегда казалось, что я слишком много об этом думаю! Но сегодня я вспомнил, что стена-то рухнула!»

«Я думаю, кто-то влез в мои воспоминания!»

Память — это фундамент, связывающий прошлое и будущее. В каком-то смысле именно память определяет, какой ты человек.

Если влезть в чужие воспоминания, это может нанести сокрушительный удар по внутреннему миру жертвы.

Поначалу аномалии климата и преждевременный рост растений не сильно волновали умы людей, большинство из них не обращали на происходящее никакого внимания. Они продолжали веселиться и спорить о глобальном потеплении. Но когда в сеть хлынули бесчисленные ролики, общественное мнение вышло из-под контроля. Людей захлестнуло беспокойство, они постепенно осознавали произошедшее. Однако врожденное познание слишком глубоко пустило свои корни, и поверить в «сверхъестественное» было не так-то просто.

Но с теми, кто лично столкнулся со странными событиями, все было иначе. Под воздействием хлынувшей на них информации, барьер, насильно возведенный в их памяти ревербератором, истончился и стал таким же хрупким, как камень нирваны Сюань Цзи. Стоило бывшей жертве столкнуться с достаточным количеством раздражителей, и подавленные воспоминания тут же оказывались на свободе.

Но не так пугало существование мира, населенного призраками и духами, как то, что они в любой момент могли ворваться в чужую жизнь и беспрепятственно изменить чье-то прошлое.

Страну охватила паника. Телефон конференц-зала и личный мобильный директора Хуана буквально разрывались от количества звонков.

— Директор Хуан! Директор! — внезапно воскликнула Пин Цяньжу. Девушка была бледной, будто увидела что-то ужасное.

На одном из онлайн-каналов транслировали анонимное телефонное интервью.

Человек, чей голос был сильно изменен, медленно произнес:

— Это произошло более тридцати лет назад. В те годы я был еще школьником. Мы с родителями отправились навестить родственников, а на обратном пути поезд сошел с рельсов…

— Кажется, об этом даже говорилось в новостях? По их словам это была железнодорожная авария, — ответил ведущий.

— Нет… это была не авария и не несчастный случай. Поезд не сходил с рельсов, его столкнули. Это была огромная змея, диаметром в несколько метров… Чудовище врезалось в нас, все вокруг наполнилось вонью сырого мяса, и состав обрушился вниз. Я… У меня потемнело в глазах, я понятия не имел, что происходит. А потом этот случай почему-то стерся из моей памяти…

— Вы считаете, что ваши воспоминания подменили? — спросил ведущий.

— Не только воспоминания… не только… — нервно повторял неизвестный на другом конце телефона, как вдруг из динамика раздался резкий крик.

— Я помню… Мама крепко держала меня на руках. Мама… Она лежала у разбитого окна, и кровь из ее шеи заливала мне лицо… Ей перерезало горло… Конечно же…

— Подождите, если я правильно понял, вы утверждаете, что ваша мать погибла в той аварии?

— Нет! Последующие тридцать лет она чувствовала себя просто прекрасно! Она умерла от инсульта менее двух месяцев назад… Но ведь я все помню… Не может человек с перерезанным горлом прожить еще тридцать лет!

Задача Отдела ликвидации последствий: собирать трупы, возмещать убытки, опровергать слухи и пропагандировать научные ценности.

Долгие годы оперативники переступали «красную линию пятнадцати человек». Каждый день они бросались в эпицентр бури, охваченные страхом за свою команду, а люди из Отдела восстановления тенями следовали за ними. Совсем как в кино: убив злодея, главный герой не оглядываясь покидал горящие руины. Его имя совершенно точно было в титрах. Но что насчет съемочной группы? Что насчет тех, кто отважно справлялся с последствиями взрывов? Кто возмещал убытки за разбитые машины? Сколько травм могла покрыть медицинская страховка? Бросались ли врачи на помощь, увидев их измученные лица? Кого волнуют такие мелочи?

Но эти «невидимки» виртуозно управлялись с ревербераторами. Так почему стертые десятилетия назад воспоминания вернулись именно сейчас?

Из-за этой маленькой детали все заслуги оперативников, днями напролет рисковавших своими жизнями, обратились в прах.

Шань Линь всегда говорила, что от ревербераторов не стоит ждать ничего хорошего. И ее ворчание, в конце концов, стало пророческим.

— Но ведь есть же блокиратор? — воскликнул директор Хуан и случайно зацепил болтавшийся на ухе «гаджет». Стоявший рядом секретарь поспешно шагнул вперед, желая поправить его, но директор Хуан только рукой махнул. — Не беспокойся обо мне. Мои воспоминания при мне. Найдите способ обеспечить людей блокираторами!

Ревербераторы всегда были опорой Управления. Конечно же, их оснастили блокираторами.

«Блокиратор» — гаджет, крепившийся на ухо. По форме он больше напоминал беспроводную гарнитуру. Блокираторы одноразовые и стоят совсем недорого. Управление в любой момент могло запустить их массовое производство, чтобы быстро устранить проблемы, связанные с неполадками в работе ревербераторов. Разрабатывая их, сотрудники Научно-исследовательского института часто хвалились своими успехами. Они утверждали, будто случись что-то в замкнутом и полном людьми пространстве, таком как привокзальный зал ожидания в дни Весеннего фестиваля, они смогут в первую очередь защитить человеческий мозг, не позволив ситуации выйти из-под контроля.

Но теперь вся гордость Научно-исследовательского института лопнула, как мыльный пузырь.

Можно было выдать людям салфетки, чтобы заткнуть уши, но что, если людей окажется слишком много? Тогда решение этого вопроса займет несколько дней. В сложившейся ситуации понадобится несметное количество салфеток, не говоря уже об одноразовых блокираторах. И все это именно тогда, когда Главное управление парализовало, а замену еще не построили!

— Директор Хуан, сперва наденьте свой блокиратор, — начала Шань Линь. — То, что никто не вторгался в вашу память не гарантирует, что звуковые волны ревербераторов не повлияют на ваш мозг. В конце концов ревербераторы относятся к классу духовной энергии. Сейчас этот звук лишь пробуждает воспоминания, но…

Давление директора Хуана подскочило до ста восьмидесяти, волосы на его затылке встали дыбом:

— Что ты имеешь в виду? Ты хочешь сказать, что эти штуки способны внушить что-то людям?

Шань Линь горько улыбнулась:

— Именно для этого они и создавались. Юный Сяо, ты можешь придумать, как избавиться от источника звука?

— Предлагаете сжечь все растения? — ошарашенно спросил Сяо Чжэн.

Сжечь все цветы, сорняки и декоративные насаждения, зачистить обочины дорог… В крайнем случае, их можно будет высадить вновь… но что насчет сельскохозяйственных угодий?

Что будет с защитными лесонасаждениями и ценными древесными породами? А как насчет природных заповедников и реликтовых пущ?

— Сяо… директор Сяо…

Сяо Чжэн ошеломленно оглянулся. Его имя, произнесенное кем-то из сотрудников Управление, звучало как самое настоящее проклятие.

— Кто-то… Кто-то повсеместно сливает в сеть данные о призрачных бабочках и… и протоколы наших внутренних расследований!

Оригиналы протоколов по делу призрачных бабочек превратились в пепел вместе с архивами Главного управления. Но так как дело еще не было закрыто, их электронные копии не загружались во внутреннюю сеть.

Однако несмотря на это сканы документов все равно оказались в интернете. И на каждом из них алела официальная печаль Управления по контролю за аномалиями.