Топить в вине бушующее пламя печали

Экстра 1

Шэн Линъюаню снился долгий сон.

Обычно, не будь у Его Величества серьезных травм, он никогда не засыпал так глубоко, но в этот раз, то ли он был не самым лучшим сновидцем, то ли всему виной стала нехватка темной энергии, потерянной в бронзовом треножнике. В тот день Шэн Линъюань едва не лишился души, и вся его без того запутанная жизнь перевернулась с ног на голову.

Во снах не было никакого смысла. Шэн Линъюань чувствовал себя пойманным в ловушку, ему было так холодно, что казалось, будто его отбросило назад, в прошлое, в последнее десятилетие его правления. Холод пробирал до костей, в нос ударил запах серы, исходящий из недр Чиюань. Шэн Линъюань ничего не мог с собой поделать, руки и ноги онемели, словно у деревянной куклы, и что-то упорно подталкивало его к краю, где плескалась раскаленная магма. Он снова шагнул вниз…

Очнувшись, Шэн Линъюань уставился в потолок пугающе красными глазами. Томившаяся в его теле темная энергия вышла из-под контроля и хлынула во все стороны, разбив стоявшую поблизости лампу, чашку с водой, покоившуюся на прикроватной тумбочке, висевшее на двери зеркало и даже окно, впустив в комнату холодный весенний ветер.

Но не успел Его Величество прийти в себя, как поблизости послышалось шипение, и кто-то ощутимо потянул его за волосы. Сюань Цзи плохо спалось. Он улегся на Шэн Линъюаня, нагло спихнув одеяло в изножье кровати.

Даже такой большой постели этому непоседе оказалось мало, потому он то и дело прижимался к Шэн Линъюаню. Навалившись сверху, Сюань Цзи придавил Его Величество собой, напрочь запутавшись в длинных волосах… Отходя ко сну, Шэн Линъюань вел себя намного аккуратнее, потому не сразу сообразил, что именно ему так мешало. Неудивительно, что сквозь сон он чувствовал холод и онемение в теле.

Порыв холодного ветра разбудил Сюань Цзи. Очнувшись, он первым делом попытался сбросить с себя длинные пряди, после чего бессознательно вскинул руку, и рассыпавшиеся по полу осколки закружились в воздухе, возвращаясь обратно в оконную раму. Но после такой починки окно стало напоминать калейдоскоп. Наконец, Сюань Цзи поднялся, отпихнул ногами тяжелое одеяло и сел, стянув с шеи прядь чужих волос.

Черный шелк потоком скользнул вниз, забравшись под ворот пижамы Сюань Цзи, и мягко коснулся голой груди. Сюань Цзи вздрогнул, по спине побежали мурашки, заставив его окончательно проснуться.

На горизонте забрезжил рассвет, но на улицах до сих пор горели фонари. Станции и дороги заполонили люди, стремящиеся избежать утреннего столпотворения. Сквозь щель в потревоженных ветром занавесках в комнату проникал свет. В отличие от фонарей и свечей, до сих пор живущих в памяти Шэн Линъюаня, здешнее освещение было совсем другим: горизонтальные и вертикальные, эти лампы не боялись холодных сквозняков. Несмотря на свою непривычную яркость, они оттеняли этот наполненный до краев человеческий мир.

Шэн Линъюань на мгновение растерялся, но быстро пришел в себя и вспомнил, где и когда именно он находится.

Да, сейчас он был…дома.

Когда температура и дыхание пришли в норму, Шэн Линъюань начал постепенно просыпаться. Порой он бодрствовал, порой снова засыпал, но, очнувшись, Его Величество напрочь отказался жить в коттедже.

В коттедже было тихо, как в склепе. Даже тени и те появлялись здесь неохотно. Это напоминало Шэн Линъюаню пустой и безжизненный дворец Дулин. Его Величество был сдержанным человеком, мало на что обращавшим свое внимание, но, если ему казалось, будто что-то не имело смысла или ему не хотелось это терпеть, он проявлял своеволие, характерное для распущенной аристократии.

Едва очнувшись, он тут же заявил о своем беспричинном желании уехать, чем заставил понервничать всех, включая директора Хуана.

В отличие от Сюань Цзи, Шэн Линъюань пришел в этот мир лишь в прошлом году. У большинства сотрудников Управления попросту не было времени познакомиться с ним поближе. Это был первый раз, когда они на собственной шкуре познали смысл выражения «сердце государя непостижимо». Люди пытались выведать у Шэн Линъюаня, что не так, спрашивали, нужно ли что-то улучшить, но на все вопросы Его Величество отвечал лишь «нет». Все было хорошо, и не было смысла ничего менять, он просто не хотел здесь жить.

Не имея сил встать, Шэн Линъюань постоянно сидеть в инвалидной коляске.

Наконец, Сюань Цзи взял инициативу в свои руки и объявил о том, что Его Величество попросту не желает оставаться должником. После этого, под тревожными взглядами коллег, он перевез Шэн Линъюаня обратно в Юнъань, в свою маленькую квартирку.

В конце концов, состояние Чиюань оставалось стабильным, важных встреч больше не намечалось, и Сюань Цзи мог в любой момент примчаться в коттедж, если возникнут какие-то вопросы.

Его крохотная квартирка действительно напоминала птичью клетку. В маленькую спальню не влезала большая кровать, а открыв окно, можно было почувствовать запах уличной еды. На верхнем этаже жила жутко склочная пара. Каждый день они только и делали, что ругались. Шэн Линъюаню казалось, что из-за своего чуткого слуха он знал все нюансы неудачного брака этих двоих.

Но ему нравилось это место. Настолько, что он запретил Сюань Цзи устанавливать в квартире расширяющий пространство массив.

Шэн Линъюаню нравилось все, что отличалось от холодного дворца Дулин. Даже если в его новом доме было тесно, многолюдно и шумно.

Каждый раз, проснувшись среди ночи, Шэн Линъюань видел над собой потрескавшийся потолок. Это давало ему понять, что прошлое осталось в прошлом.

Сюань Цзи показалось, будто дыхание Шэн Линъюаня стало прерывистым. Он потянулся и мягко коснулся вспотевшей ладони Его Величества.

— В чем дело? Что не так? Снова мигрень?

Шэн Линъюань поднял свободную руку, закрывшись от льющегося в окно света, и прищурился, с минуту глядя на Сюань Цзи как на незнакомца.

— Ничего… все хорошо, — наконец, медленно произнес Его Величество. — Я просто удивился, увидев посреди ночи незваного гостя.

— Кого? Где? — тут же всполошился Сюань Цзи и мысленно добавил: «Твою же мать!»

Но вместо ответа Шэн Линъюань мягко притянул Сюань Цзи к себе и спросил с улыбкой:

— Когда это ты успел ко мне подкрасться?

Причиной такого вопроса стала ссора, произошедшая между ними накануне вечером.

Точнее сказать, Сюань Цзи поссорился сам с собой. Его Величество предпочел не спорить, дабы сохранить семейную идиллию. В какой-то момент старейшина клана Чжу-Цюэ воспылал негодованием, заперся в своем кабинете и объявил о расставании… Пусть и хватило его только на полночи.

А виной всему стал инцидент, произошедший в недрах горы Бицюань.

Вытерев о простыни обслюнявленную Сюань Цзи руку, Шэн Линъюань выдал себя и притворяться мертвым больше не было никакого смысла. Но его слабое сердцебиение, низкая температура и едва различимое дыхание были реальными. Он напоминал сломанный аккумулятор: двадцать четыре часа заряжаться, чтобы проработать лишь пару минут. Он неоднократно «появлялся в сети», но тут же снова отправлялся в «оффлайн». Это обстоятельство быстро остудило гнев Сюань Цзи.

Частично покорившись обстоятельствам, частично благодаря самообману, Сюань Цзи все же заставил себя принять ту версию событий, в которой Шэн Линъюань знал, что Дань Ли оставил ему луч надежды. Но это только сильнее его запутало.

Накануне вечером, приготовив ужин из трех блюд, Сюань Цзи заглянул в гостиную. По телевизору крутили новости, а Шэн Линъюань сидел в своей коляске и играл в мобильный телефон.

Телефон был новым, и Его Величество питал к игрушке неподдельный интерес. Он не выпускал аппарат из рук с тех самых пор, как в телефон установили SIM-карту. Возможно, Сюань Цзи это только показалось, но, играясь с гаджетом, Шэн Линъюань выглядел намного энергичнее.

Увиденное слегка встревожило Сюань Цзи. Клан шаманов издревле славился своей изящностью и стройностью, чего не скажешь об их потомках, живущих в эпоху изобилия. Неужели «усердие» и «самодисциплина» Его Величества тоже проиграют благам современного интернета?

В конце концов, он больше никогда не будет практиковать боевые искусства.

Порой Сюань Цзи казалось, что, если бы не вынужденная беспомощность, Шэн Линъюань ни за что не был бы таким прилежным.

Интернет-зависимый демон… Боже, это даже звучало мило.

— Прекрати, у тебя глаза заболят. Лучше побереги их и обрати свой взор на меня, — Сюань Цзи щелкнул пальцами, и тарелки с супом сами собой полетели на стол. Одновременно с этим телефон выскользнул из рук Шэн Линъюаня и в мгновение ока оказался у Сюань Цзи. — Во что ты там играешь? Поиграй-ка лучше в…

Но Шэн Линъюаня не интересовали ни игры, ни социальные сети. Телефон нужен был лишь для того, чтобы практиковаться в наборе текста.

А «учебником» стали идущие по телевизору новости.

Скорость, с которой подавалась информация, была невысокой. Большинство ведущих изъяснялось на путунхуа, а внизу экрана всегда располагались субтитры. Шэн Линъюань еще не выучил пиньинь, потому использовал метод рукописного ввода, записывая нужные слова.

Так как он не был знаком ни с символами, ни с технологией ввода, большую часть написанного было не разобрать. Но после нескольких попыток, неразборчивые каракули, наконец, превратились во вполне понятные упрощенные иероглифы. Вот только из-за огромного количества опечаток, смысл текста терялся. Но к тому моменту, как Сюань Цзи забрал у Шэн Линъюаня телефон, тот научился набирать целые предложения. Бегло пробежавшись взглядом по строчкам, Сюань Цзи узнал в них ключевые фразы из новостей. Вся заметка напоминала точную и обобщенную стенограмму. Люди, пропустившие последний выпуск, без труда смогли бы понять, о чем в нем говорилось.

Сюань Цзи лишился дара речи.

Неверно. Живо на колени.

Допустим, легенды врут, и Его Величество не был таким уж прилежным учеником, как о нем говорили, но ему все равно стоило не лениться и учиться усерднее.

— Тебе не нравятся игры?

Шэн Линъюань повел плечом и ответил словами престарелого ветерана:

— Они ужасно шумные, от них рябит в глазах и там вечно кого-то убивают.

— Можешь поиграть в тетрис, расставлять предметы тоже довольно весело, — произнес Сюань Цзи.

Шэн Линъюань оглянулся, с подозрением глядя на него, и Сюань Цзи тут же понял значение этого взгляда: «Кто бы говорил, не ты ли тысячу лет занимался захламлением своего курятника? И что же такого интересного в расстановке вещей?»

— Ладно, ладно, Ваше Величество, давайте ужинать.

Раскладывая палочки, Сюань Цзи краем уха услышал из новостей о том, что оборудование парка развлечений вышло из строя. Из-за сильной перегрузки несколько туристов оказались заперты на колесе обозрения. Шэн Линъюань вновь отвлекся на телевизор, и на его лице отразилось неподдельное изумление, при виде многолюдной очереди.

— После новогодних каникул этот парк всегда превращается в одну большую очередь. Хочешь, я как-нибудь свожу тебя туда? — сказал Сюань Цзи, вспомнив о том, как в недрах горы Бицюань Его Величество создал для него иллюзию длинной в три тысячи лет. И там тоже был парк развлечений. — В парке, который ты создал для нас, не было очередей. Это ведь неправда, такого просто не бывает, — небрежно продолжил он.

— Ну, уж нет… Большое спасибо, — отозвался Шэн Линъюань, погрузившись в чтение мелькавших на экране субтитров, обращая особое внимание на написание упрощенных иероглифов и произношение диктора.

— Я боялся, что ты будешь сожалеть о произошедшем. Я не собирался тебя обманывать… — после непродолжительного молчания внезапно обронил Его Величество.

Но сказав это, Шэн Линъюань задумался и прикусил язык.

«Плохо дело», — мелькнуло у него в голове.

За столом воцарилась тишина.

Пару мгновений спустя зависшие в воздухе палочки с громким стуком рухнули в чашку.

Сюань Цзи поднял на Шэн Линъюаня мрачный взгляд.

— О, скажите-ка мне, Ваше Величество, о чем именно я должен сожалеть?

Шэн Линъюань не ответил.

Он так долго спал, что, если верить рекламе… у него понизилось мозговое кровоснабжение.

— Ни о чем… Ох, гуаньхуа1 так сильно изменился за прошедшие годы, что теперь он кажется сложнее, чем язык клана шаманов… — Шэн Линъюань делано кашлянул и на мгновение снова замолчал. — Я не это имел в виду. Не принимай мои слова слишком близко к сердцу. Я хотел сказать, что стоило быть готовым к любому развитию событий, ведь, по чистой случайности, у тебя мог остаться неприятный осадок…

1 官话 (guānhuà) — уст. гуаньхуа, мандаринское наречие (старое название китайского общегосударственного языка).

Как назло, жившая наверху парочка только усугубила ситуацию. Недовольные своим ужином, они снова начали ссориться, и по всей квартире эхом разнеслась фраза: «Зато ты отлично подготовился!»

Только этого не хватало. Шэн Линъюань не желал, чтобы какой-то фоновый шум подливал еще больше масла в огонь. Его Величество вскинул руку, намереваясь при помощи темной энергии создать звукоизолирующую печать.

Но Сюань Цзи тут же прижал Шэн Линъюаня к себе, не дав остаткам демонической силы покинуть его тело.

— Жить надоело?!

— Я ведь говорил тебе, вражда между мной и Дань Ли началась много лет назад. За это время мы научились понимать друг друга без слов, мы не нуждались в пояснениях. Ты… — терпеливо уговаривал Шэн Линъюань.

Однако Сюань Цзи решительно прижал его руки к столу.

— Что ж, а вы со стариком и в самом деле родственные души. Сдается мне, что между вами вообще не должно было быть противоречий!

Шэн Линъюаню нечего было на это ответить.

Верно. Единственный раз выступив против Дань Ли, он тут же пожелал умереть. До тех пор их отношения можно было назвать образцовым союзом учителя и ученика.

В конце концов, Сюань Цзи впервые оказался в ситуации, когда он мог высказать Его Величеству все, что думает.

— А я-то все гадал, почему ты вдруг стал так внимателен ко мне. Потому что это изначально не несло в себе ничего хорошего. Я прошел с тобой путь от «духа меча» до «мертвого духа меча», я был рядом с тобой в общей сложности тридцать лет. И за все это время я ни разу не видел, чтобы ты погружал кого-то в иллюзию. Не реши ты поставить на карту все и отрезать себе пути к отступлению, стал бы ты тратить так много сил на все эти трюки? Похоже, ты и не собирался покидать Бицюань! — ругался Сюань Цзи.

Шэн Линъюань продолжал хранить молчание.

Вопреки ожиданиям, это были вполне разумные упреки.

Он был демоном небес, но его воспитывали как потомка знатного рода. К тому моменту, как он узнал свою судьбу и сломал воздвигнутую Дань Ли печать, он уже стал императором. Демону небес не нужны были иллюзии. В те годы император только и делал, что занимался своими важными делами, не обращая никакого внимания на смену дня и ночи. У него попросту не было возможности научиться всем этим трюкам. То, что он продемонстрировал в бронзовом треножнике, было вершиной его возможностей.

Решив прекратить этот бессмысленный спор, Шэн Линъюань попытался отвлечь Сюань Цзи. Он медленно переплел их с Сюань Цзи пальцы и притянул новоявленного старейшину клана Чжу-Цюэ к себе.

— Сяо Цзи… Ты правда считаешь, что раньше я плохо к тебе относился? В будущем брат Линъюань обязательно исправит это, хорошо?

Его голос становился все ниже и ниже, слова звучали все неразборчивее. Его Величество намерено мешал собеседнику расслышать то, что он говорил. Все, чего он на самом деле хотел — это привлечь внимание Сюань Цзи к своим губам. И стоило Сюань Цзи опустить глаза, как Шэн Линъюань медленно облизнулся.

Взгляд Сюань Цзи затуманился, у него тут же перехватило дыхание.

— Позволь прошлому исчезнуть. Посмотри на меня. Неужели ты намерен и дальше обсуждать эти неприятные дела? — мягко поинтересовался Шэн Линъюань и осторожно поднял ресницы. В глубине его зрачков клубился черный туман, всем своим видом предупреждая о смертельной ловушке. — Сяо Цзи…

Как раз в этот момент живущая наверху склочная парочка превратилась в его невольных «переводчиков».

«Еще одно слово, и ты доиграешься, ты понял?!», — донеслось откуда-то с потолка.

Шэн Линъюань обижено затих.

Вот уж спасибо вам, дорогие соседи!

Сюань Цзи резко очнулся и осознал, что почти купился на эти речи. Вдруг, некоторые части его тела начали вести себя крайне странно. Еще больше разозлившись, Сюань Цзи в смущении оттолкнул Шэн Линъюаня.

— Да у тебя просто талант все портить. Не можешь даже на ноги встать, но до сих пор практикуешь на мне свои иллюзии. Ты ненормальный!

Осознав, что его план провалился, Шэн Линъюань не проронил ни слова.

Недолго думая, Сюань Цзи выскочил из-за стола и быстро зашагал прочь. Пылая от гнева, он ворвался в свой кабинет и с силой захлопнул за собой дверь. Но не успел Шэн Линъюань и глазом моргнуть, как Сюань Цзи вылетел оттуда, словно цунами.

— Сяо Цзи, я действительно не хотел… — потерев переносицу, начал было Шэн Линъюань.

Не дожидаясь, пока он договорит, Сюань Цзи схватил с тарелки жареную рыбу, вынул из нее все кости, сунул угощение под нос Шэн Линъюаню и снова исчез.

— Прибегать к иллюзиям… — закончил Его Величество.

Шэн Линъюань редко чувствовал себя «несправедливо обиженным». Но новый жизненный опыт оставлял за собой странное послевкусие. Опустив взгляд в тарелку с рисом и хрустящей жареной рыбой, Его Величество не спеша съел половину и, подняв глаза на закрытую дверь кабинета, не смог удержаться от улыбки.

После этого «слишком слабый, чтобы вставать» Его Величество поднялся на ноги, наспех убрал посуду, протер стол и начертил рядом с едой заклинание, позволявшее продуктам дольше оставаться свежими. Во время этого процесса он ни разу не остановился. Оглянувшись на проделанную работу, Шэн Линъюань задумался и добавил к заклинанию несколько небрежных штрихов, чтобы оно выглядело так, будто создавалось с большим трудом. Затем он взял свой мобильный телефон и вернулся в гостиную, чтобы немного отдохнуть, готовясь завтра снова дурачить Сюань Цзи.

Шэн Линъюаню казалось, что у него впереди еще уйма времени и нет никакой необходимости торопить события… Он и представить себе не мог, что гнев божественной птицы продлится добрую половину ночи.

Выключив свет, Сюань Цзи вышел попить воды и обнаружил, что Шэн Линъюань так и не воспользовался стоявшим в полуметре от него холодильником. Вместо этого он впустую потратил силы, стараясь начертить на столешнице заклинание.

Сюань Цзи нехотя рассматривал заклинание и вдруг осознал, что Линъюань был совершенно не знаком с особенностями здешней жизни. Его Величество привык демонстрировать всем свое превосходство, от чего казалось, будто он с легкостью адаптировался к любым условиям. Но на деле никто бы не смог так быстро адаптироваться.

Охваченное гневом сердце Сюань Цзи моментально оттаяло. Вместо этого его охватили печаль и беспокойство. Не удержавшись, Сюань Цзи тихо прокрался в спальню, намереваясь взглянуть на Шэн Линъюаня. И действительно, Шэн Линъюань занимал лишь половину кровати. Сюань Цзи всеми силами старался его не тревожить. Когда он вошел, Его Величество лишь слегка нахмурился, но не проснулся. Однако выражение лица Шэн Линъюаня не было похоже на выражение лица сладко спящего человека… оно было таким же, как и бесчисленное множество ночей до этого.

Когда Его Величество хмурился, Сюань Цзи ужасно хотелось его обнять, и теперь он, наконец, сделал это…

Забравшись в постель, Сюань Цзи ощутил, как жар скользну по его спине, проделав путь от поясницы к шее и ушам. Он поднялся и вознамерился уйти, но Шэн Линъюань внезапно поймал его.

— Сяо Цзи, — улучив момент, пробормотал Его Величество, — ту иллюзию у горы Бицюань я придумал спонтанно.

Сюань Цзи изо всех сил пытался сохранить каменное выражение лица.

— Как и это объяснение?

— Я много читал о них в юности, — продолжил Шэн Линъюань.

— Ха! — усмехнулся Сюань Цзи, но вдруг заметил, что Его Величество был слишком сонным, чтобы сочинять убедительную ложь. В детстве Шэн Линъюань понятия не имел, что в действительности являлся демоном. Он был прямодушным ребенком со светлыми мыслями. Так с чего бы ему интересоваться подобной ересью?

— Ваше Величество, я ведь уже говорил, вы действительно…

— Тогда я считал себя обычным человеком. Смертным человеком. Я думал, а что же станет с Туном через сотню лет? Я был молод, беспомощен и одинок. Что мне было делать? Мне было очень страшно.

Сюань Цзи был ошеломлен.

— Тогда я понял, что должен что-нибудь тебе оставить. Например, заклинание, способное изменять кошмары. Я хотел отдать его тебе перед своей смертью. Оно должно было покоиться в море знаний. Ты бы продолжил жить, познавая новое и видя сны, а «Я» мог бы приходить к тебе ночами… так продолжалось бы до тех пор, пока ты не перестал бы во мне нуждаться и не позабыл брата Линъюаня, — пробормотал Шэн Линъюань, раскрыв Сюань Цзи свои объятия. — Мне так холодно, согрей меня?

Не удержавшись, Сюань Цзи притянул Шэн Линъюаня к себе, и Его Величество покорно подчинился его порыву. Сюань Цзи лежал молча, прислушиваясь к чужому сердцебиению. Медленному, но ровному, гораздо более сильному, чем раньше.

— Линъюань… — тихо позвал он.

— Ш-ш-ш… — протянул Шэн Линъюань, приложив палец к губам Сюань Цзи. — Помолчи. Позволь мне обнять тебя, Сяо Цзи…

Его рука незаметно скользнула под край пижамы Сюань Цзи. На улице что-то сверкнуло и снова погасло. Шэн Линъюань открыл глаза и пользуясь тем, что Сюань Цзи ничего не заметил, прищурился, лукаво улыбаясь.

Будучи в иллюзии этот проказник совсем обнаглел, и если он сегодня же не наверстает упущенное, значит, Его Величество зря так долго притворялся больным.

— Линъюань, — лежавший в его объятиях Сюань Цзи первым нарушил тишину. — Позволь мне кое о чем тебя спросить?

Шэн Линъюань угукнул, зарылся носом в волосы Сюань Цзи и незаметно, но ощутимо, сжал его руку.

— Ты правда так ослаб, что не можешь стоять на ногах? Тогда как ты умудрился переломать половину нашей мебели, едва придя в себя? — осведомился Сюань Цзи.

Шэн Линъюань молчал.

Сюань Цзи схватил его за запястье, и в лицо пахнуло яростным жаром огненной ауры. И пусть Его Величество не был таким уж больным, каким хотел казаться, процесс выздоровления тянулся очень медленно. Шэн Линъюань едва дышал, но на кончиках его пальцев заклубился слабый поток темной энергии. Сюань Цзи тут же перехватил его руку, сильнее вжимая Его Величество в подушку.

— Ты притворялся мертвым… — стиснув зубы, мрачно усмехнулся Сюань Цзи. — Притворялся больным, хромым, ты солгал мне… К счастью, всего несколько раз. Ваше Величество, сдается мне, вы довольно быстро идете на поправку. И раз уж сегодня мы оба не можем уснуть, почему бы тебе не расплатиться по счетам?

Экстра 2

Странная ночь в парке развлечений. Часть 1

В полумраке комнаты вспыхнул экран мобильного телефона. Но не успел телефон зазвонить, как его бесцеремонно выключили. Однако, этого оказалось недостаточно, Шэн Линъюань все равно проснулся, потревоженный ярким светом.

Его Величество нехотя повернулся и прикрыл глаза ладонью, как вдруг веки его обожгло теплом, исходившим от пальцев Сюань Цзи.

— Ш-ш-ш, еще рано, — произнес он.

Шэн Линъюань не ответил.

Стояло раннее утро, и с улицы доносился шум магазинчиков, работавших только до полудня.

Шэн Линъюань потянулся, схватил Сюань Цзи за запястье и, мягко улыбнувшись, лениво спросил:

— Теперь-то ты доволен? Больше не будешь скандалить?

Изначально Его Величество вынашивал множество дурных планов, но, потерпев поражение, состроил лицо, будто говорящее Сюань Цзи: «Смотри, к чему ты меня приучил?». Рот Сюань Цзи тут же наполнился ругательствами, но не успел он и слова сказать, как поднял взгляд от телефона и увидел перед собой покрасневшие глаза Шэн Линъюаня. Это зрелище заставило его проглотить все то, что он собирался произнести.

Когда Шэн Линъюаню стало лучше, он продолжил притворяться больным и все свое время проводил в инвалидном кресле. Но теперь, когда с ним действительно было что-то не так, Его Величество упорно делал вид, что все в порядке. Он сел, протянул руку и погладил Сюань Цзи по переносице:

— Улыбнись.

Но Сюань Цзи никак на это не отреагировал.

— Это не улыбка. Старейшина, вы такой скупердяй, — вздохнул Шэн Линъюань и, откинув в сторону тяжелое одеяло, скомандовал, — пойди и принеси мне одежду… Ай!

Сюань Цзи резко подался вперед и повалил Шэн Линъюаня на кровать, придавив собой сверху.

— Если я улыбнусь, ты позволишь мне повторить?

Лежа на кровати, Шэн Линъюань почти забыл, как дышать. Он почувствовал, как ненавязчиво кольнуло в пояснице, а после Сюань Цзи наклонился ниже и прихватил зубами мочку его уха и, ощутимо понизив голос, прошептал:

— Брат Линъюань…

Шэн Линъюань почувствовал, как онемела кожа головы. Не выдержав, он резко поднялся и завернул Сюань Цзи в одеяло.

— Ах ты маленький подлец! Какой же ты корыстный!

Оказавшись в одеяле, Сюань Цзи не стал сопротивляться и покорно принял позу сдавшего без боя солдата. Из образовавшейся в мягком коконе щелки выглядывали только его глаза. Шторы на окнах были плотно задернуты и скреплены одним из его перьев, отчего в комнате царил полумрак, но в глазах Сюань Цзи, казалось, горел огонь, обжигавший Шэн Линъюаня.

— Это другое, — произнес Сюань Цзи.

— Хм? — вскинул бровь Шэн Линъюань.

— Это отличается от того, что было в иллюзии, — пробормотал Сюань Цзи. — Да и иллюзионист из тебя никудышный, твоим выдумкам недостает реалистичности.

Тот, кто сопровождал его в мире грез, был подобен сладкой росе. Если выпить ее, можно было почувствовали чистоту и свежесть, и на сердце сразу становилось спокойнее. Сюань Цзи казалось, что, даже если бы его жизнь закончилась здесь, ему больше не о чем было сожалеть. Возможно, все потому, что тот, кто придумал для него этот сладкий сон, оказался «старым» распутником. И его жажда ограничивалась малым.

Но человек, которого Сюань Цзи сейчас видел перед собой, которого мог коснуться, оказался совсем другим. Настоящий Шэн Линъюань напоминал соленую воду. Чем больше Сюань Цзи пил, тем сильнее хотелось еще. Отголоски его голоса и прикосновений таяли в воздухе. Шэн Линъюань, словно проклятие, пронизывал до костей и отказывался уходить.

Сюань Цзи задумчиво уставился на Его Величество. Кто знает, что творилось у него в голове, но его взгляд внезапно потемнел.

— Линъюань…

Но прежде, чем он успел сказать хоть какую-нибудь пошлость, в комнате раздался телефонный звонок.

— Тц, — проворчал Сюань Цзи, нехотя поднимая трубку. Половина его лица все еще скрывалась под одеялом, отчего голос звучал немного глухо. — Ох, старина Сяо… Я случайно нажал. Что случилось?

Пока он говорил, Шэн Линъюань уже оделся и наблюдал за ним.

— Кто-кто туда отправился? — сев на кровати, осведомился Сюань Цзи. — Ван Цзэ? Он уже вернулся… Еще нет?

Быстро пробормотав что-то, Сюань Цзи положил трубку, поднял глаза и обратился к Шэн Линъюаню:

— Помнишь, вчера в новостях говорили об инциденте, произошедшем в парке развлечений? С ним что-то не так.

К тому моменту, как Сюань Цзи и Шэн Линъюань прибыли на место происшествия, ворота парка развлечений уже закрылись. Приблизившись, они увидели лишь плотный белый туман.

У туманной границы выстроились оперативники Управления, и некоторые из них, рискуя собой, пытались убедить зевак не фотографировать ничего вокруг. С недавних пор Управление перестало скрываться от общественности, и теперь обычным людям и «особенным» приходилось быть честными друг с другом. Но странные явление до сих пор пугали гражданских. И если кому-то из толпы удавалось сфотографировать аномалию с близкого расстояния, эти фото неизбежно появлялись в «горячем».

Из-за спин оцепления вышел Сяо Чжэн и тут же пораженно застыл, увидев Шэн Линъюаня.

— Старший, — невольно выпрямившись, поприветствовал он.

Шэн Линъюань хмыкнул, слегка кивнул в ответ и, заложив руки за спину, направился к барьеру.

Стоило ему приблизиться, и границы барьера вспыхнули серебристым светом, позволяя гостю беспрепятственно проникнуть внутрь. Стелющийся вокруг туман почти полностью сливался с бледной кожей Шэн Линъюаня, резко контрастируя с элегантным черным пальто. Лишь покачивавшийся за спиной хвост, украшенный огненно-красным пером, навевал воспоминания о зимней сливе, растущей среди заснеженных сухостоев. Внезапно холодная фигура Его Величества наполнилась невероятной жизненной силой.

Сяо Чжэн застыл, неотрывно глядя на спину Шэн Линъюаня, пока не услышал над ухом щелканье пальцев Сюань Цзи.

— Эй, хватит. Будешь пялиться, и я тебя оштрафую.

Сяо Чжэн тут же пришел в себя. Он открыл было рот, собираясь что-то сказать, но промолчал.

— Ты… э…

— А?

— До межсезонья еще далеко, не рано ли ты начал линять?

Сюань Цзи оскорбленно замолчал.

Одинокий старый пес! Да что он вообще понимал?!

— Вчера, когда сломалось колесо обозрения, детекторы аномальной энергии кое-что засекли. Но в парке было полной людей, потому, во избежание эксцессов, Управление передало дело в руки «Фэншэнь», надеясь, что они с этим разберутся. Предполагалось, что оперативники пойдут одни, но неожиданно в штаб-квартире появился Ван Цзэ, прибывший, чтобы отчитаться о прошлом задании. А ты и сам знаешь, как этот лентяй любит путаться под ногами. Он решил во что бы то ни стало отправиться в парк и самолично все проверить. Утром парк закрыли, и старина Ван, прихватив с собой ребят, отправился на миссию. Но стоило им войти в ворота, как все вокруг заволокло туманом. Мы понятия не имеем, откуда он взялся. Управление направило сюда две поисково-спасательные группы, но ни одна из них не вернулась. Прошло без малого восемнадцать часов, однако ни они, ни Ван Цзэ так и не вышли на связь, — сказал Сяо Чжэн

— Массив кошмаров, — стоя в опасной близости от туманной границы, произнес Шэн Линъюань.

— Что-что? — поспешно переспросил Сяо Чжэн.

— В последние дни в парке не проводились строительные работы? — осведомился Сюань Цзи.

— Ах, да, — робко заметил стоявший поблизости инженер, — в южной части строят площадку под «квест живого действия». И в последние несколько дней здесь постоянно что-то горит… Но какое отношение все это имеет к нашему новому проекту? Неужто здесь строить запрещено?

С тех пор как секреты Управления стали достоянием общественности, среди людей распространилась мода на «тайные учения». Книги, в названиях которых встречались такие слова как «фэншуй», «таинственный» или «загадочный» быстро стали бестселлерами. В погоне за модой, властные президенты компаний и двуличные принцы, господствовавшие на страницах большинства современных романов, поспешно сменили амплуа, став «мастерами фэншуй» и экспертами по метафизике.

— В этом мире много что запрещено, но все это не больше, чем суеверия, — произнес Сюань Цзи, отвечавший за воспитание великого демона. — Ваши работники просто переусердствовали. Возможно, при закладке фундамента одного из зданий, они случайно потревожили что-то, что веками покоилось в земле.

— Но… в этом месте ведь не было древних гробниц? — задрожал управляющий.

— Ребята, вы просто очаровательны, — развеселился Сюань Цзи.

Пусть в окрестностях парка и не было древних гробниц, зато были остатки древнего поля битвы.

Много столетий назад среди демонов существовал клан кошмарных зверей. Именно они лучше всех разбирались в боевых массивах. До того, как человечество объединилось с кланом шаманов, в попытке создать «ветрозащитный камень», никто не желал встретиться с ними на поле боя. Массивы клана кошмаров способны были заманить в ловушку лучшую армию. И даже, если кому-то удавалось вырваться, следы от их воздействия оставались на долгие годы. Словно забытые с войны мины они покоились в земле и ждали, когда придет день, и на свете появятся мастера, способные обезвредить их.

И вот, тысячи лет спустя, то ли из-за движения тектонических плит, то ли из-за невежества потомков, но люди, ведущие в парке строительные работы, случайно сломали печать, при попытке вскопать землю экскаватором. Возможно, именно это оказалась тем следом, что остался от искусства клана кошмаров. Пламя Чиюань разгорелось вновь, и многие из призраков прошлого, в том числе и древние массивы, обрели надежду на возрождение.

— Неужели какой-то маленький древний массив действительно способен просуществовать тысячи лет? — ошеломленно спросил Сяо Чжэн.

— Это не просто массив, это творение клана кошмаров, — сказал Шэн Линъюань и больше ни слова не говоря, шагнул дальше за туманную границу. Фигура Его Величества тут же утонула в непроглядном мареве, и лишь свет вплетенного в волосы пера выдавал его местоположение. И этот тусклый огонек, казалось, мог проникнуть куда угодно. Он с легкостью рассекал туман, подобно автомобильным фарам. — Если я правильно помню…

Сюань Цзи тут же последовал за ним.

— Эй, подожди! Помедленнее!

Глядя на это, Сяо Чжэн призвал на помощь еще одну поисково-спасательную группу.

— За ними, не отставайте! И возьмите с собой карту парка.

За воротами парка было шумно, там толпились оперативники и зеваки, но, стоило пересечь туман, как все звуки разом прекратились. Стало так тихо, что волосы от страха вставали дыбом.

Кто-то из членов поисково-спасательной группы сразу же принялся проверять оборудование.

— Здесь нет связи, да и детектор аномальной энергии молчит.

— Странно, но я могу позвонить старине Вану, — отозвался Сяо Чжэн. — У меня есть связь. Мы даже можем определить его местонахождение. Вот только он не отвечает ни на звонки, ни на сигналы коммуникатора. Видимо ребята, отправившиеся на их поиски, так и угодили в ловушку.

— Массив кошмаров это вам не класс, где проходят вступительные экзамены. Здесь нет глушилок, — тут же пояснил Сюань Цзи. — Но если пересечешь барьер, чувства перестанут вас слушаться. Заметили? Здесь не слышно звуков снаружи. К слову, Линъюань, остаточная аура этого массива кажется мне весьма знакомой.

Шэн Линъюань беспомощно оглянулся на него.

— Неужто я когда-то уже бывал здесь? Это юг Юнъаня, что же тут раньше было… — попытался вспомнить Сюань Цзи.

— К северу от стен Цзяояна, мост Шуйюнь, забыл?

Сюань Цзи на мгновение растерялся и внезапно припомнил:

— Точно же! Тогда мы только вернулись из Северных земель, верно?

В тот год владыка людей только взошел на трон, и дух меча демона небес начал постепенно выбираться из ножен. Для маленького духа меча все было в новинку. Но в те времена он еще не привык к этому огромному красочному миру и не научился читать карты. Сюань Цзи ходил туда, куда шел Шэн Линъюань, но он понятия не имел ни об их местоположении, ни о пройденных маршрутах. Кроме того, из-за изменений ландшафта и колоссальных различий между древностью и современностью, он не сразу узнал это место.

— Битва на мосту Шуйюнь? — с сомнением спросил Сяо Чжэн.

— О, ты знаешь эту историю? — слегка изумился Сюань Цзи. — Помнится мне, что историки относятся к этому эпизоду довольно предвзято. Молодой господин, ты действительно достоин звания настоящего мужчины, который не любит «зависать» в телефоне, а за ужином читает книги!

«Битва на мосту Шуйюнь» упоминалась в учебниках истории, и к ней действительно относились предвзято. В куче скучных хроник ей было посвящено лишь несколько предложений. Повстанцы собрались на мосту Шуйюнь, чтобы нанести удар императору У. Противостояние продлилось больше трех дней, но с прибытием подкрепления повстанцы потерпели поражение.

Масштабы этой битвы были невелики, но в исторических книгах нет сведений о том, что этими «повстанцами» был клан демонов, а подоспевшим «подкреплением» — клан шаманов. Долгие годы никто и понятия не имел о важности этого сражения.

В тот день клан шаманов впервые ввязался в войну. Они убили главу и двух старейшин клана кошмаров, поставив под удар целый род. После битвы шаманы объединились с людьми и совместными усилиями создали «ветрозащитный камень». С его появлением демоны утратили боевое преимущество. После этого, пусть разница в способностях между людьми и демонами никуда не делать, но с помощью массивов и заклинаний человечество перестало быть беспомощной жертвой. Люди получили возможность сражаться, и среди тьмы этой безнадежной войны забрезжил луч надежды.

В том же году пропавший много лет назад наследный принц человеческой расы, наконец, вернулся, чтобы объявить себя императором. Клан шаманов Дунчуаня тут же обозначил свои позиции и принял его сторону. Мир содрогнулся. Скитавшиеся по стране люди вновь обрели путеводный свет и, один за другим, устремились к нему. Даже жители Северных земель, много лет скрывавшиеся за ледником, вывели войска на Центральные равнины. Пораженные таким развитием событий демоны решили устроить юному императору засаду, подкараулив его на обратном пути из Северных земель. К мосту Шуйюнь прибыли старейшины и сам глава клана кошмаров, которого в итоге пришлось убить.

Шэн Линъюаня угодил в расставленную ловушку. Он провел внутри массива три дня.

Вспомнив об этом, Сюань Цзи на мгновение оцепенел. Это был первый раз, когда он… когда меч демона небес участвовал в войне в прямом смысле этого слова.

— Все в порядке, — сказал Шэн Линъюань. — Та древняя достопримечательность, где меня когда-то хотели убить, давно исчезла. Возможно, печать ослабла, и кто-то случайно повредил ее. Когда найду брешь, смогу восстановить печать. Где вы говорили идет стройка?

— Южная часть парка, — поспешно пояснил Сяо Чжэн. — Думаю, старина Ван где-то неподалеку от строительной площадки.

Шэн Линъюань что-то прошептал, и из его ладони вырвался вихрь, без труда проделавший в тумане тоннель. Впереди показалась парковая аллея.

— Не бойся, показывай дорогу, — Его Величество указал подбородком на Сяо Чжэна, а затем небрежно спросил. — Кстати, что такое «квест живого действия»?

Когда дело коснулось игр, до того растерянный Сюань Цзи вновь превратился в эксперта и принялся громко рассказывать обо всех квестах, в которых ему довелось поучаствовать.

— Когда строительство закончится, я возьму тебя с собой. Во что бы тебе хотелось сыграть?

— Нам еще не сообщали, — подал голос идущий поблизости работник парка, — но, похоже, это будет ужастик.

— Что?

— Ага, в рекламных брошюрах нашего парка говорится о том, что на юге строят «лучшую в Азии площадку для криков», — произнес кто-то из его коллег. — Говорят, для этого парк закупил огромное количество классических книг от признанных мастеров саспенса. Здесь будет огромный дом с привидениями. Я был в нем в октябре, проверяли готовность к запуску в эксплуатацию.

Сломанный массив клана кошмаров в доме с привидениями.

— Осталось еще пятьдесят метров, — шедший впереди Янь Цюшань, казалось, что-то услышал. — Хм… что это за звук?

Мимо пронесся сквозняк, обдав шедших следом оперативников лоскутами белесого тумана. Ветер принес с собой отзвуки чьего-то смеха.

— Не знаю, как насчет «лучшей в Азии площадки для криков», — сухо сказал Сюань Цзи, — но самый невезучий карп в Азии без сомнения Ван Цзэ!

Экстра 3

Странная ночь в парке развлечений. Часть 2

Шэн Линъюань проделал в тумане брешь шириной около трех или четырех метров. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы пройти. Повинуясь движению руки Его Величества, туман заклубился и отступил, но вскоре вновь вернулся в прежнее положение. Силы оказались равны. Белесая завеса не желала сдаваться, и идущие по образовавшемуся тоннелю оперативники оказались зажаты меж двух высоких стен.

Когда они добрались до южной части парка, где предположительно пропали Ван Цзэ и его группа, туман стал еще гуще. Сперва по бокам еще виднелись очертания аттракционов и палаток, но вскоре белое марево стало твердым, как камень. Несколько оперативников, не удержавшись, потянули в туман руки, желая удостовериться в его плотности.

В какой-то момент Шэн Линъюаню начало казаться, будто чего-то не хватает. Идущих сквозь туман людей окружала поистине странная атмосфера, но не это так поразило Его Величество. Сюань Цзи, чревовещатель десятого уровня, который мог одновременно болтать и лузгать семечки, за последние пять минут ни разу даже не пискнул.

Шэн Линъюань не выдержал и посмотрел на него. Обычно Сюань Цзи шел бок о бок с ним, привычно отставая на полшага, но теперь почему-то вышел вперед. Его Величество не сразу это заметил. Сюань Цзи шагал, спрятав руки в карманы, и лишь прямая спина выдавала его напряжение.

Идущий чуть поодаль Сяо Чжэн тоже молчал, отзываясь только если к нему кто-то обращался. Другие члены спасательной бригады вели себя крайне осторожно. Пройдя еще несколько шагов, Сюань Цзи остановился, и весь мир, казалось, погрузился в тишину, нарушаемую лишь пугающими шорохами, доносившимися из тумана.

Вдруг Шэн Линъюаня словно осенило. Он шагнул вперед и, понизив голос, прошептал на ухо Сюань Цзи:

— Ты…

Но не успел он договорить, как Сюань Цзи, недолго думая, вскинул руку и толкнул Шэн Линъюаня себе за спину. Одновременно с этим из его рукава вылетел огненный шар и, словно пылающий метеор, ушел куда-то влево.

Огонь проделал в тумане брешь, и оперативники увидели скользнувшую мимо тень!

Члены спасательной бригады бросились было за ней, как тут же развернулись обратно. Большинство оперативников успели уйти, но один из спасателей оказался зажат «туманной стеной». Не успел он прийти в себя, как затылка коснулся прохладный ветерок. Спасатель резко обернулся, и в ту же секунду что-то холодное и скользкое обвилось вокруг его шеи. Это был язык!

— Твою мать!

— Что это такое?!

— Успокойтесь, это иллюзия, — невозмутимо произнес молодой господин Сяо.

— Нет, это не иллюзия, директор Сяо! Он слюнявый!

— Тогда поторопись и подними воротник!

Страх включился словно по щелчку, члены поисково-спасательной группы не на шутку всполошились. И лишь Шэн Линъюань оставался невозмутимым, словно посох Сунь Укуна. Когда Сюань Цзи толкнул его за спину, Шэн Линъюань невольно коснулся его мокрой от пота ладони.

Его Величество так обрадовался этому факту, что потянул Сюань Цзи за ухо, и, наконец, закончил фразу:

— …боишься?

Сюань Цзи много путешествовал, он объездил всю страну, и, казалось, в мире не осталось ничего, что могло бы его напугать. Ни монстров, ни демонов, никого… кроме призраков.

Подумать только, повелитель пламени, обладатель самого большого запаса энергии ян и гроза всех злых духов этого мира до смерти боялся призраков… прекрасно зная, что их не существует.

Во времена учебы в университете, первым клубом, к которому примкнул Сюань Цзи, была «Группа исследователей мистики и фольклора». В те годы он только-только покинул Чиюань, мир вокруг казался чужим, и юноша понятия не имел, чем увлекались и о чем говорили современные люди. Пока однажды ему на глаза не попалось заклинание, красовавшееся на плакате с надписью «Группа исследователей мистики и фольклора». И пусть у иероглифов на плакате и настоящего заклинания общего было столько же, сколько у ослиной головы с лошадиным телом, некоторые черты показались Сюань Цзи весьма знакомыми. В тот момент он решил во что бы то ни стало обучить молодое поколение рисовать амулеты. Но вступив в клуб, Сюань Цзи обнаружил, что все его участники были обычными любителями ужастиков. Эти негодники только и делали, что ночами напролет смотрели фильмы, или посещали известные дома с привидениями, чтобы пощекотать себе нервишки. Каждый три или пять дней они устраивали игры с «диском бессмертных»1 или «кистью бессмертных»2, но администрации университета было на это совершенно наплевать!

1 碟仙 (diéxiān) — гадание, аналогичное доске Уиджи, в которой участники пальцами толкают маленькое блюдце по листу бумаги, исписанному многочисленными иероглифами.

2 笔仙 (bǐxiān) — форма автоматического письма. Двое или более участников держат одну ручку над листом бумаги и приглашают духа написать ответы на их вопросы.

Сюань Цзи был тем, кто сразил короля демонов и победил великих Бедствий. Он считал, что ему доступны все три сферы бытия. Но кто бы мог подумать, что он проиграет детищу человеческих фантазий. То есть, «призракам». Истину говорят, что людское воображение шире неба и глубже океана.

После ухода из Чиюань, психика Сюань Цзи еще не успела окрепнуть. Он дважды посетил собрание «Группы исследователей мистики и фольклора», и это напугало его настолько, что он едва не стал первым в мире Чжу-Цюэ, страдающим неврастенией. С тех пор у Сюань Цзи появилась новая проблема: чем сильнее он чего-то боялся, тем больше его к этому тянуло.

Но представители клана крылатых были неисправимыми хвастунами. Сюань Цзи не мог позволить себе потерять лицо перед возлюбленным.

— Это я-то боюсь? Чего мне бояться? — наиграно возмутился Сюань Цзи, аккуратно высвободив руку. — Все эти пугалки одинаковые. Сперва кто-то резко кричит тебе в ухо, потом из темноты появляются руки, хватают тебя за ноги и так далее. Это интересно только первые пару раз, со временем приедается и становится скучно… Ай!

Голос незадачливого «эксперта по домам с привидениями» сделался на три тона громче. В этот самый момент из-под земли вырвались десятки костяных когтей и принялись хватать оперативников за лодыжки! Тишину парка, как гром среди ясного неба, прорезал истошный крик.

Сюань Цзи подскочил от страха, в центре его лба тут же вспыхнул тотем, и великий хранитель Наньмина, не раздумывая, вцепился в Шэн Линъюаня. Сейчас он больше напоминал зверька, который, едва почуяв опасность, бросился прятать все уязвимые места.

«Уязвимое место» склонил голову и случайно наступил на костяную лапу. Хруст растрескавшихся костей поднял ему настроение, и на побледневших губах заиграла недобрая улыбка.

— Оказавшись в массиве кошмаров, лучше воздержаться от нежеланных фантазий. Здесь все, чего ты боишься, становится явью, — произнес Шэн Линъюань.

Но лучше бы он вообще ничего не говорил. Стоило Его Величеству замолчать, и температура воздуха резко упала на пять или шесть градусов.

В нос пахнуло гнилью и дезинфицирующим средством, и из густого тумана послышалось шуршание, похожее на шорох множества змей или шелест изношенной одежды. Со всех сторон донесся нестройный топот приближающихся шагов, а сразу после этого замерцали фонари!

Сколько же фильмов ужасов пересмотрели товарищи из поисково-спасательной группы?

И только Сюань Цзи не разделял их увлечений.

— Хватит думать о всякой ерунде! — вспылил он.

Чем больше его коллеги думали о «всякой ерунде», тем сильнее становились окружившие их иллюзии.

Сяо Чжэн ловко развернулся и с силой пнул зомби, пытавшегося укусить одного из оперативников за ногу. В какой-то миг ему начало казаться, что Его Величество сказал это нарочно.

Вдруг на кожу приземлилось несколько холодных капель, и Сяо Чжэн машинально одернул руку. Но не успел он рассмотреть, чем именно были эти капли, как один из стоявших поблизости спасателей указал на него пальцем и закричал:

— Кровь! Это кровь!

Оперативники тут же подняли глаза и увидели, как в небе над ними медленно проплыла чья-то голова. Она парила в воздухе, словно воздушный шар, а из перерубленной шеи тянулась цепочка дымящихся внутренностей. Это была знаменитая «летающая голова», классический представитель легенд Юго-Восточной Азии.

— Вы что, все с ума посходили?! Стоит вам подумать о чем-то, и этот тут же появится!

— Сейчас ведь еще зима, неужели ему не холодно? — осведомился Шэн Линъюань, в изумлении глядя на призрака. Не важно, что в двенадцатый лунный месяц Его Величество и сам ходил по улицам в легкой одежде, но, в отличие от него, у этого существа даже не было кожи. Какое кунг-фу оно практиковало, чтобы выработать такую устойчивость к холоду?

Один из спасателей вздрогнул и, чуть не плача, пролепетал:

— Оно же из Юго-Восточной Азии! Там не холодно!

Летающая голова рассмеялась, обнажив полный рот торчащих во все стороны желтых зубов, и камнем спикировала вниз.

— Живо прекратите об этом думать! — закричал Сюань Цзи.

Спасаясь от лобового столкновения, члены поисково-спасательной группы бросились врассыпную. В поисках укрытия, они случайно покинули выставленный Шэн Линъюанем защитный круг и опрометью кинулись в густой туман. Будучи окруженными белесым маревом, несчастные оказались отрезаны от товарищей и тут же провалились в пучины своего богатого на ужасы воображения.

Сюань Цзи пригнулся, и длинный шлейф дымящихся внутренностей коснулся его плеча. Недолго думая, он резко вскинул руку, чтобы схватить их. Внутренности казались настоящими, они были склизкими и теплыми, от чего Сюань Цзи едва не потерял сознание. Его пальцы вспыхнули, объятые сгустком белоснежного пламени, огонь метнулся вверх, и летающая голова взорвалась, сделавшись похожей на фейерверк. Брызнувшие во все стороны искры едва не опалили волосы Шэн Линъюаня.

Но даже несмотря на это, Шэн Линъюань ловко уклонился от огня и примирительно погладил Сюань Цзи по спине:

— Конечно-конечно, я тебе верю.

Сюань Цзи услышал в его голосе насмешку и возмутился:

— К твоему сведению, я еще не оглох!

Шэн Линъюань даже пожалел, что, проведя с Сяо Цзи целых двадцать лет, никогда не видел эту сторону своего «маленького хвостика».

Но несколько мгновений спустя эта мысль растворилась без следа.

Его Величество угодил в калейдоскоп детально воссозданных сцен из самых знаменитых фильмов ужасов. Но то, что действительно заставило его изумиться, так это способность современных людей к систематизации: здесь слились в одну картину и девушка, что карабкалась по лестнице вверх ногами, и старик с «панцирем» на спине, женщина без нижней челюсти и неуклюжий злодей в черном костюме.

Без ложной скромности, сам бы он никогда до такого не додумался!

Особенно до того увальня, из черных одежд которого торчала безликая бледная голова. Среди окружавшего их тумана эта голова напоминала странный раздувшийся гриб.

Но только Шэн Линъюань собрался его рассмотреть, как Сюань Цзи уже утащил его за собой.

— Подожди, почему мы убегаем? — озадачился Шэн Линъюань.

— Это же Слендермен! Любого, кого он коснется, ждет смерть! Не смотри на него! — выпалил Сюань Цзи.

— Но почему? — не унимался Шэн Линъюань.

Любой, к кому он прикоснется — умрет. Даже демон небес не был настолько высокомерен.

— Потому что так устроено. Откуда мне знать?

Похоже, массив кошмаров значительно расширил южную часть парка, создав бесчисленные ответвления и лабиринты. Сейчас главной его целью было разделить оперативников, а затем, одного за другим, заманить их всех в смертельную ловушку.

Но эта пустышка и в подметки не годилась древним массивам. Они были признанными мастерами своего дела, настоящими машинами для убийства. Кроме того, око таких массивов то и дело меняло свое местоположения. Если бы тот холодный «язык» случайно лизнул кого-то в одном из них, то этот несчастный с большой вероятностью замерз бы насмерть.

По сравнению с ними эта никудышная подделка казалась «мертвой».

Однако в глубине души Шэн Линъюань знал, что этот массив умел приносить «неожиданную пользу». Подумав об этом, он почувствовал легкое смущение, но так ничего и не сказал. Пока Сюань Цзи бесцельно тащил его за собой, внеплановая активность немало поспособствовала улучшению кровообращения, и его ноющая поясница почти прошла.

Вне себя от гнева, Сюань Цзи налетел на стоявшее в тумане зеркало. Зеркало разбилось, перепугав метавшихся внутри призраков. В этот самый момент Сюань Цзи мельком заметил улыбку в уголках глаз Его Величества.

— Заимел себе дурную привычку, да? Кончай прикидываться!

Если бы они не оказались заперты в этом массиве, и Сюань Цзи не опасался случайно ранить своих коллег, он бы уже выжег все дотла.

Этот подлец, Шэн Линъюань, будучи еще подростком умудрился противостоять массиву под носом у его создателя. С возрастом, основываясь на умениях клана кошмаров, он научился придумывать и создавать похожие иллюзии. Расправиться с подобной ловушкой для него было делом нескольких минут, но Шэн Линъюань не спешил этого делать. Похоже, Его Величеству нравилось саботировать работу.

— Кстати, почему бы тебе не позвать на помощь старшего брата? — с улыбкой спросил Шэн Линъюань, взяв Сюань Цзи за руку.

Сюань Цзи не ответил.

Шэн Линъюань снова улыбнулся и мягко толкнул его в грудь. Сюань Цзи показалось, будто он взлетел и тут же рухнул обратно, скатившись с мягкого облака. Яркая вспышка рассеяла густой туман. Он подсознательно расправил крылья, но, приземлившись, обнаружил себя на строительной площадке. Должно быть, именно здесь все и началось, когда незадачливые рабочие случайно потревожили массив кошмаров.

— Ну как? Это здесь? — Шэн Линъюань опустился рядом и похлопал Сюань Цзи по крылу. — Учти, это не я. Я ничего такого не делал.

Встрепанный, Сюань Цзи собрался было выругаться, но прикосновение заставило его вздрогнуть. Оцепенев, он напрочь позабыл, что хотел сказать.

— Подожди, я думаю, это похоже на… — Сюань Цзи задумался, ощутив едва знакомую ауру, и с усилием попытался вспомнить. — Око массива? Эти невезучие ублюдки раскопали око массива?

Когда-то глава клана кошмаров считался лучшим в создании массивов. Шэн Линъюань и, пришедший к нему на помощь Алоцзинь, объединились, чтобы найти и уничтожить око массива, а тело главы клана прибили гвоздями в самом его центре.

Сюань Цзи щелкнул пальцами и выудил из воздуха монету. Монета была частью клинка демона небес, некогда перекованного в пламени Чиюань. И пусть он смог вернуть себе истинное тело, за три тысячи лет холодный металл стал неотъемлемой его частью. Сюань Цзи так и не утратил способность им управлять. Монета дернулась, сорвалась с ладони и сразу же покатилась в нужном направлении. Казалось, кусок железа не забыл о том, как когда-то, в древние времена, меч демона небес разрубил око массива кошмаров.

— Что ж, — вздохнул Шэн Линъюань. — А я умею выбирать места, в противном случае, здесь было бы не так оживленно.

Око массива напоминало око бури. Внутри стояла звенящая тишина. Снующие повсюду призраки исчезли, снаружи доносились лишь отзвуки их шагов.

Но стоило Сюань Цзи приблизиться, как он почувствовал онемение в коже головы. В отличие от банальных страшилок, сфабрикованных из воспоминаний о фильмах ужасов, на тихой строительной площадке было что-то, что пробирало до костей.

— Я помню, что тело главы клана покоилось здесь. — начал Сюань Цзи. — Но что с ним сделали потом? Сожгли?

— Нет. После смерти кошмарные звери превращаются в камни, уничтожить которые под силу лишь божественному огню. Ты был мал, а Дань Ли находился далеко на юге, нам неоткуда было взять огонь. После смерти главы клана кошмаров, мы похоронили его прямо здесь. Ты что, не помнишь? — отозвался Шэн Линъюань и тут же замолчал, словно о чем-то задумавшись. — Ах… ну, да.

Шэн Линъюань, которому в тот момент не было и двадцати лет, продержался в массиве кошмаров целых три дня не только потому, что его переполняла решимость, но и потому, что с ним был меч демона небес, способный разделить с ним единое море знаний.

Неважно, насколько глубок был страх и насколько велики демоны, все они являлись порождениями сознания только одного человека. Но стоило поблизости появиться кому-то еще, и люди объединялись, чтобы выбраться из ловушки и освободить разум из-под контроля. Вот почему массив кошмаров пытался разделить оперативников.

Однако сами кошмарные звери не отличались особой боевой мощью, потому, создавая массивы, мастера окружал себя опасными барьерами. Стоило человеку перейти черту, и его ждала неминуемая смерть. Поэтому древнее око массива, как безумное, пожирало все, что оказывалось поблизости.

Сбивавший с толку туман мог проникнуть куда угодно, даже в море знаний. Юный Шэн Линъюань до боли вцепился в клинок, но они никак не могли почувствовать присутствие друг друга, никто не знал, что видел другой.

Если бы не Алоцзинь и не секретные техники клана шаманов, развеявшие давящую тишину массива, Его Величество ни за что бы не выбрался.

Впервые меч демона небес вышел из-под его контроля, и всецело перешел под командование маленького духа меча. Клинок отлетел от Его Величества на пять чи и с размаху ударил создателя массива. Но, стоило им вырваться из ловушки, как перепуганный дух меча затих и перестал отвечать. Той же ночью Шэн Линъюань отправился на юг, чтобы разыскать Дань Ли. А три дня спустя дух очнулся, но позабыл все, что случилось с ними в массиве кошмаров.

— Что ты тогда увидел? — мягко осведомился Шэн Линъюань.

Экстра 4

Странная ночь в парке развлечений. Часть 3

Шэн Линъюань все же решился задать интересующий его вопрос. По правде говоря, стоило ему вспомнить эту старую историю и он, как бы между делом, решил спросить, что же тогда произошло. Он не ждал от Сюань Цзи серьезного ответа. Это было так давно, и случившееся никак его не трогало, не говоря уже о Сюань Цзи, проживавшем в этом мире вот уже три тысячи лет.

В бытность свою мечом демона небес, Сюань Цзи еще считался подростком. То, что напугало его тогда, в юности, сейчас, много лет спустя, вызывало лишь легкую улыбку.

Кроме того, в те годы Шэн Линъюань слишком баловал маленького духа меча. Сяо Цзи не боялся никого и ничего, кроме ненависти и обид, заключенных в Чиюань.

Шэн Линъюань хорошенько задумался, но так и не смог припомнить у него ни одного серьезного страха, за исключением боязни призраков и темноты.

Его Величество с интересом огляделся и пришел к выводу, что страшилки его эпохи были не такими захватывающими, как в нынешние времена.

Но кто бы мог подумать, что, услышав вопрос, Сюань Цзи резко замолчит.

— Что? Я не помню, — после недолгой паузы, беззаботно ответил он.

Заминка была почти незаметной, но Шэн Линъюань все равно уловил заложенный в нее смысл.

Одновременно с этим Сюань Цзи не удержался и бросил на Его Величество беглый взгляд. Стоило ему сложить крылья, как вокруг расползлась непроглядная темнота. Сюань Цзи решил, что Шэн Линъюань всецело отдался прогулке и не обращал на него никакого внимания. Он украдкой оглядел идеальный профиль и поспешно опустил глаза.

— Похоже, я нашел, где они копали…

У Шэн Линъюаня дрогнуло сердце.

— Постой, — произнес он и схватил Сюань Цзи за запястье.

Шэн Линъюань вспомнил, что именно после этого случая Сюань Цзи начал скрывать от него свои мысли.

Он быстро научился прерывать их связь, решив таким образом отомстить Шэн Линъюаню за односторонний «замок».

Кто знает, может, во всем виновата привычка, но мысленно они больше не общались. Им стало в разы сложнее доверять друг другу также безгранично, как в детстве. В душе Шэн Линъюаня таилось что-то невыразимое, и он намеренно прикидывался немым, избегая любых разговоров об этом. В итоге они с Сюань Цзи начали сторониться друг друга. Теперь они делились лишь частью своих чувств и перестали сосуществовать в одном море знаний. Исключение составляли лишь чрезвычайные ситуации и особые случаи.

В те годы Шэн Линъюань даже подумать не смел, что маленький дух меча когда-то станет для него кем-то большим, нежели братом.

Но повстречавшись вновь три тысячи лет спустя, они сразу же поругались. Они решали проблемы, разбирались с врагами и чуть было не расстались навек. Все невысказанные когда-то слова превратились в тонкие ветви бамбука1. А потом они с Сяо Цзи стали парой… Когда это произошло?

1 细枝末节 (xì zhī mò jié) — тонкая веточка и конечное коленце бамбука (обр. в знач.: мелочь, пустяк).

Глаза Шэн Линъюаня ярко вспыхнули в темноте, уголки рта слегка приподнялись:

— Неужели это имеет какое-то отношение ко мне?

Неудивительно, что, придя в себя, Сюань Цзи ничего не вспомнил.

Его Величество задумался: дух меча демона небес был выкован кровью и огнем. Придя в этот мир неполноценным, он вел себя по-детски наивно, но не мог же дух в действительности оказаться таким хрупким? В те годы Шэн Линъюань и сам был слишком юн, чувства часто путали его разум, поэтому Сяо Цзи удалось его одурачить. Линъюань так боялся за него, что не позволял Дань Ли задавать слишком много вопросов.

— Я же сказал, я не помню, — отозвался Сюань Цзи.

— Я тебе не верю, — вкрадчиво произнес Шэн Линъюань.

— Не создавай проблем. Нужно засыпать эту яму. Старина Ван с ребятами просидели в ловушке всю ночь, — обернувшись, парировал Сюань Цзи.

С этими словами он высвободился из чужой хватки и поспешно отошел на несколько шагов вперед, силясь убежать от нежеланного разговора. Оглянувшись, Сюань Цзи встретился взглядом с Шэн Линъюанем. Его Величество стоял, спрятав одну руку в карман, а вторую поднес к лицу, будто принюхиваясь. Здесь, где демоническая аура была особенно сильной, перо в его волосах светилось неимоверно ярко, рассеиваясь в тумане мягким ореолом. Казалось, будто черты Его Величества покрыты тонким слоем золота.

Сюань Цзи не мог разглядеть выражение его лица, но чувствовал, что улыбка в глазах Шэн Линъюаня была мягче, чем все, что он до этого видел.

— Старейшина. Всю жизнь я скрупулезно придерживался правил и никогда не говорил тебе ничего, что им бы противоречило. Так что именно ты принял за проявление недолжных желаний? — осведомился Шэн Линъюань.

Сюань Цзи невольно вспомнил тот день, когда меч демона небес впервые извлекли из ножен. Это был первый раз, когда он увидел Шэн Линъюаня. В прошлом дух меча смотрел на мир глазами Шэн Линъюаня. Тогда не существовало зеркал, дающих такое четкое отражение, да и Его Высочество не был одним из тех, кто часами любовался на свое отражение. Он лишь изредка заглядывал в мутное медное зеркало.

Сюань Цзи казалось, что он слишком хорошо знает этого человека и ему попросту подвернулась возможность взглянуть на него под другим углом. Но стоило духу меча открыть глаза, как он тут же провалился в омуты глаз Шэн Линъюаня, безвозвратно утратив возможность выплыть. Первое, что он сделал, так это закрыл от юного владыки людей свои мысли и опустошил море знаний.

— Это была любовь с первого взгляда, — процедил Сюань Цзи. Сквозь сжатые зубы его слова больше напоминали стоны боли.

Но то ли Шэн Линъюань действительно его не услышал, то ли специально переспросил:

— Что-что?

— Я сказал, что я… — Сюань Цзи закашлялся, прочистил горло и снова повернулся к яме. — Я… Просто… Мне просто было интересно взглянуть на твое лицо.

Даже без всех этих красивых речей Шэн Линъюань сразу понял смысл его слов. С минуту помолчав, Его Величество улыбнулся и добродушно отругал:

— Наглец.

— В те годы все было иначе. Обстановка в мире была нестабильной. Люди голодали, ходили бледные, как смерть, и чаще страдали дисплазией. За свою короткую жизнь я досыта насмотрелся на груды кривых арбузов и треснувших фиников​​​​​​​2. Но однажды я увидел перед собой невероятно красивого человека. Я был ослеплен. А кроме того…

​​​​​​​2 歪瓜裂枣 (wāi guā liè zǎo) — досл. кривые арбузы и треснутые финики, (обр. о непривлекательных людях или вещах; ни кожи, ни рожи).

Кроме того, учитывая их отношения в детстве и то, что Шэн Линъюань говорил о правилах, такие вещи казались Сюань Цзи противоестественными.

Как-то раз, когда Шэн Линъюань принимал ванну, маленький дух вырвался из ножен, дабы поторопить его. Они с детства делили одно сознание, им нечего было скрывать, и к тому же, что он там не видел? В тот день Шэн Линъюань, пусть и с трудом, но все-таки сделал вид, что в поступке духа меча не было ничего страшного. Но Сюань Цзи не унимался, и у Шэн Линъюаня не осталось выбора, кроме как вылезти из воды и, повернувшись к духу спиной, начать одеваться. Даже будучи некоронованным принцем, будущий владыка людей уже неплохо умел держать лицо.

Сюань Цзи действительно пришел поторопить Шэн Линъюаня. Дух меча хотел, чтобы Линъюань поиграл с ним, а все остальное его мало волновало. Но в какой-то момент все его внимание поглотила спина, быстро скрывшаяся под одеждой… Шэн Линъюань так торопился, что не успел как следует вытереться. Наспех накинутые одежды слой за слоем пропитались водой, и на спине юного принца расцвели цветы. С расплывшимися по ткани мокрыми пятнами и длинными волосами Шэн Линъюань казался совсем другим.

Но зачем же Сюань Цзи понадобился Шэн Линъюань? Юноша не помнил, куда они ходили, в тот день его разум был занят лишь мыслями о силуэте Линъюаня.

— Что «кроме»? — переспросил Шэн Линъюань.

— …кроме того, я не был слепым, — с горечью ответил Сюань Цзи. — Я видел, как люди и представители побежденных кланов бросали на тебя хищные взгляды. Каждый из них мечтал заиметь тебя в зятья.

Услышав эти слова, отставной император, некогда прославившийся «объединением людей», нисколько не расстроился. Напротив, его улыбка стала еще шире.

— Я ведь уже говорил: в те годы меня беспокоил только ты.

На пути из Северных земель, они угодили в смертельную ловушку. Причиной тому стало объединение людей.

В те годы место императрицы пустовало. Любой, будь то юноша в самом расцвете сил или калека без рук и ног, все хотели вступить в брак. Всякий раз, когда в каком-то из кланов заключался священный союз, вставала необходимость представиться будущему супругу. И, поскольку у каждого народа были свои обычаи, для достижения этой цели они обращались к различным, порой совершенно невероятным методам.

Шэн Линъюань, которому на тот момент не было и двадцати лет, еще не достиг брачного возраста. Кроме того, он еще не научился держать лицо и постоянно смущался.

Каждый раз, когда юный император сталкивался с подобным, он испытывал неловкость, а живший в его море знаний маленький дух меча и вовсе начинал бунтовать. Любая странность заканчивалась скандалом.

— В самом деле, не делай вид, что ничего не понимаешь. Если уж ты ничего не понимаешь, то я тем более, — пробормотал Сюань Цзи. Тем временем монета докатилась до оставленной строителями ямы и рухнула вниз. Разнесшийся по округе лязг оборвал невысказанные Сюань Цзи колкости.

Из-за перемен в Чиюань слабая аура клана кошмаров на время вновь вырвалась на свободу, пока ее не подавил истинный дух Чжу-Цюэ. Сюань Цзи остановился, слегка притопнул ногой и крикнул:

— Покажись!

Шэн Линъюань медленно подошел ближе, огляделся, но помогать не стал.

— Я никогда об этом не задумывался. Мне казалось, что ты слишком привык к моему обществу и попросту не любишь незнакомцев, — медленно произнес Шэн Линъюань.

Сюань Цзи не стал опровергать его слова. Это была правда. И пусть сейчас он с легкостью называет всех вокруг братьями и сестрами, но в юности Сюань Цзи действительно недолюбливал незнакомцев. Никто этого не видел, но стоило на горизонте появиться кому-то постороннему, и Шэн Линъюань больше не мог уделять Сюань Цзи все свое внимание. Именно «нехватка внимания» становилась причиной восьми из десяти ссор. К тому моменту, как он достиг переходного возраста, Шэн Линъюань уже привык к этому.

На пустой строительной площадке раздалось жужжание, и из земли вырвался маленький огонек. Сюань Цзи тут же начертил в воздухе амулет и пробормотал:

— Я был наивен. Добрые или злые, вокруг тебя каждый день вились люди, а у меня был только ты…

— Я знаю, — тепло произнес Шэн Линъюань и медленно добавил, — ты был словно ребенок, который боялся, что отец найдет ему мачеху.

Сюань Цзи вздрогнул, и начертанный в воздухе амулет исчез, сделавшись абсолютно бесполезным.

— Ты просто пользуешься мной в своих интересах!

Шэн Линъюань рассмеялся.

— Отойди-ка в сторонку и не вмешивайся, не создавай проблем, ты…

Но не успел Сюань Цзи договорить, как краем глаза заметил прошмыгнувшую мимо тень. Шэн Линъюань тут же перестал смеяться. Он метнулся вперед, словно призрак, и из его руки, будто ядовитая змея, вырвался черный туман, моментально пригвоздив тень к земле. Слабая темная аура существа взвилась вверх, но черный туман поглотил ее прежде, чем она успела распространиться.

— Что там? — осведомился Сюань Цзи и, на время отложив «судебное разбирательство», спрыгнул в яму. Существо, которое поймал Шэн Линъюань, напоминало странное насекомое, с двумя головами и покрытым седыми волосками тельцем. — Это что, жук-чемпион? Разве они не вымерли?

Жуки-чемпионы на деле были кем-то вроде мусорщиков. Но тела других рас их мало волновали. Этих созданий привлекали пилюли демонов, потому питались они только телами павших демонов. Во времена ожесточенных битв, люди, пылавшие ненавистью к врагу, считали этих насекомых невероятно полезными. Именно они окрестили этих существ «жуки-чемпионы». Но на деле оказалось, что жуки-чемпионы мерзкие создания с невероятной волей к жизни. Проглатывая пилюли демонов, жуки обретали похожую силу.

Но у них не было мозгов, чтобы контролировать такую мощь, потому они разбегались кто куда и безостановочно пакостили.

К счастью, после гибели клана демонов, питавшиеся их телами жуки-чемпионы вымерли.

— Пилюля демона, проглоченная жуком-чемпионом, способна оставаться в состоянии покоя в течение тысяч лет, — начал Шэн Линъюань. — Сдается мне, когда пламя Чиюань погасло, это существо просто заснуло. А я-то думал, как этот бесхозный массив смог наделать столько шума? Теперь ясно как.

— А разве кошмарные звери, умирая, не превращались в ископаемые? — осведомился Сюань Цзи, легко пнув носком ботинка труп насекомого. — Как их можно есть? У этой мелочи что, железные зубы?

Шэн Линъюань вздохнул. У этого лентяя с детства наблюдались огромные пробелы в образовании.

— Кошмарные звери прекрасно ориентировались в массивах и часто перемещались под землей. Они были грязными и неотесанными варварами, на их коже частенько оседали яйца насекомых. Должно быть, этот жук паразитировал на создателе массива до самой его смерти… — заключил Шэн Линъюань.

— Перестань, это отвратительно, — не дожидаясь, пока Шэн Линъюань закончит, пожаловался Сюань Цзи. По спине тут же побежали мурашки. — Я спалю его и очищу это место.

— Подожди… — начал было Шэн Линъюань, но его слова не поспевали за руками Сюань Цзи. Из ладони Сюань Цзи вырвался огромный огненный шар и со свистом рухнул в яму. Раздался взрыв, за которым последовало жужжание, и из-под земли заструился густой дым.

— Эй, с каких пор после кострища остается ядерный гриб?

Но не успел Сюань Цзи рассмотреть, что осталось на месте взрыва, как темная энергия демона небес заклубилась вокруг них, образовав хрупкий защитный барьер.

— Какой же ты безрассудный! — бросил Шэн Линъюань, хлопнув Сюань Цзи по спине.

Конечно же, вряд ли на останках кошмарного зверя паразитировало только одно насекомое. Под землей находилось целое гнездо. Неизвестно, скольких из них выжег божественный огонь. Один жук не представлял особой угрозы, но, когда пламя Чжу-Цюэ поглотило целую колонию, это обернулось на редкость потрясающим зрелищем.

Густой дым просачивался сквозь черный туман, стуча о барьер, словно градины о стекло. То были остатки темной энергии, запертые в пилюле демона, некогда принадлежавшей главе клана кошмаров. Почуяв присутствие живых, темная энергия попыталась добраться до них. Вдруг, за пределами черного тумана, словно фильм, транслируемый в кинотеатре под открытым небом, возникла иллюзия.

Шэн Линъюань почти позволил черному туману поглотить «реликтовую энергию», но случившееся застигло его врасплох.

Он отчетливо видел, как сквозь дым и черноту проступали видения.

Шэн Линъюань смотрел на свою коронацию, и на ряды чиновников, преклонивших перед ним колени. Он стоял у жертвенника. Возвышавшийся рядом с императором алтарь являл собой великолепное и совершенно уникальное сооружение. В нем смешалось множество архитектурных стилей, словно в рисунке, созданном безграничной детской фантазией. Сопровождавшие его чиновники отбивали земные поклоны и неустанно скандировали какие-то слова. Они запечатывали меч демона небес.

После победы над врагами, меч демона небес отошел от дел. Завершив ритуал, император повел всех чиновников за собой, вниз по каменным ступеням, намереваясь привнести в мир порядок. А верный клинок так и остался лежать на алтаре.

Возможно потому что оружие запечатали, чувство, что соединяло дух меча и его хозяина, исчезло. Тот, другой Шэн Линъюань, похоже, понятия не имел, что дух меча вышел из алтаря и последовал за ним. Его Величество продолжил жить своей жизнью: он вернулся во дворец, занялся политикой… Женился.

Шэн Линъюань видел, как выбрал себе в жены девушку-шаманку. Алоцзинь, будучи полноправным членом его семьи, вовсю веселился на свадьбе. Но все это казалось вполне логичным.

Однако то, что началось дальше, выглядело крайне возмутительно. Дань Ли стал главным церемониймейстером, а вдовствующая императрица Чэнь заняла величественные покои.

Но несмотря на все это, детские страхи Сюань Цзи показались Шэн Линъюаню забавными.

— Так вот что ты увидел в массиве кошмаров? — наконец, произнес Его Величество.

Кончики пальцев Сюань Цзи вспыхнули. Он хотел разрушить иллюзию, но Шэн Линъюань неожиданно схватил его за руку.

Пламя Чжу-Цюэ было заклятым врагом демона небес. Испугавшись, Сюань Цзи тут же погасил огонь.

— Все нормально? Ты не обжегся?

— Позволь мне посмотреть подольше? — Шэн Линъюань крепче сжал его пальцы. — Редко когда увидишь такое… кхм.

Чтобы еще больше не злить Сюань Цзи, он предусмотрительно проглотил слова «очаровательное зрелище». Шэн Линъюань с большим интересом наблюдал за иллюзией. Одной жены ему оказалось недостаточно. Постепенно он завел себе гарем и каждый день проводил в компании красавиц. Он смотрел на то, как прелестницы борются за его внимание, н никак не мог решить, какая нравилась ему больше.

Маленькому духу меча явно не хватало воображения. Может, все потому, что за свою короткую жизнь он видел слишком мало людей, но все красавицы гарема, которых он себе напредставлял, были созданы по одному шаблону. Все они были похожи на Шэн Линъюаня.

В конце концов, наблюдавший за чужим «кошмаром» Шэн Линъюань безнадежно запутался в этих разодетых особах. Они жили, любили и ненавидели. Время шло, дворец наполнился детьми и внуками. А так как все его наложницы казались родными сестрами, Его Величество различал их только по нарядам и прическам. Однако за все время наблюдения за девушками, Шэн Линъюань так и не смог сосчитать, сколько же их всего.

Наконец, Сюань Цзи не выдержал и вырвался из хватки:

— Ну, давай, смейся надо мной! Это же такая чушь!

Ночь озарилась яркой вспышкой, бушующее пламя метнулось вверх, сжигая барьер из черного тумана и иллюзию, таившую в себе детские страхи мальчишки. Почувствовав свободу, снаружи тут же хлынул белый туман.

Шэн Линъюань внезапно рассмеялся, да так громко, что на глаза навернулись слезы.

— Правильно, убери это, убери. Я терпеть не могу всех этих красавиц… Краса… Тьфу… Аха-ха-ха-ха…

Сюань Цзи обиженно замолк.

Хлынувший во все стороны жар развеял густой туман и, пойманные в ловушку оперативники, наконец, оказались на свободе. Издалека донесся плачущий голос Ван Цзэ:

— Я не буду встречаться с зомби! У нее весь рот в зубных камнях! Твою мать, они у тебя что, со времен империи Тан? Один поцелуй и я отправлюсь к праотцам! Помогите!

Экстра 5

— Извините, мне правда очень неловко.

Сидевший в комнате Шэн Линъюань перелистнул страницу и прислушался к звукам из коридора. Сюань Цзи разговаривал с соседом. Тот, похоже, пришел о чем-то попросить, потому вел себя крайне учтиво.

— Мне правда больше не к кому обратиться. Сейчас Новый год, коллеги и друзья разъехались по родным краям, — оправдывался сосед. — Если бы не запрет на вывоз домашних животных заграницу, мы бы взяли ее с собой… Проклятие, моя дорогая так некстати заболела, а ведь она там совсем одна. Мы тут же бросились покупать билеты, но так трудно найти ответственного человека, который мог бы присмотреть за питомцем. Ох, пожалуйста, помогите нам, приглядите за ней?

Шэн Линъюань знал, что у их соседа есть питомец, но Его Величество почти никогда его не видел. Зверек так его боялся, что, когда Шэн Линъюань возвращался домой, тот не решался издать ни звука.

Сюань Цзи же, напротив, любил поболтать и поддерживал хорошие отношения с соседями. Кроме того, вручить кому-то ключи от собственной квартиры считалось признаком особого доверия. Да и это было лишь маленькое одолжение. Шэн Линъюань слышал, как Сюань Цзи без колебаний согласился.

— С тетушкой что-то случилось? Надеюсь, ничего серьезного? — небрежно спросил Его Величество.

— Пока непонятно. По телефону сказали, что у нее лихорадка и слуховые галлюцинации, — с грустью отозвался сосед. — Чем-то похоже на «пробуждение особых способностей». В последнее время такое часто происходит. В обычной больнице об этом ничего не известно, и врач посоветовал нам обратиться в специализированную.

— В таком-то преклонном возрасте? — изумился Сюань Цзи.

— Что поделать, — вздохнул сосед. — Не знаю, хорошо это или плохо, и что нас теперь ждет… Но я беспокоюсь о нашей семье. Я слышал, что подобные вещи передаются по наследству.

«Лучше бы о себе побеспокоился», — отложив ручку, подумал Шэн Линъюань.

Он чувствовал ауру демона-рыси даже через крепкую металлическую дверь. Этот парень такой небрежный, неужели он на заметил, что в последние дни вокруг него крутился еще один зверь?

После того впечатляющего взрыва, сотрясшего Чиюань, прошел еще один год.

Сюань Цзи прекрасно все рассчитал. Конфликты между обычными людьми и носителями особых способностей относились к делам людей. И ему, Чжу-Цюэ, не следовало вмешиваться. Он собирался найти уединенное местечко и жить, время от времени помогая старым друзьям из Управления по контролю за аномалиями решать технические вопросы и разбираться с проблемами, оставшимися от предыдущих поколений. А в те дни, когда у Шэн Линъюаня было бы хорошее настроение, они бы вместе отправлялись любоваться красотами природы и исполнять то, что было в его списке.

Но к несчастью, его мечтам не суждено было сбыться.

За пару лет противоборствующих лагеря, обычных людей и носителей особых способностей, беспрестанно ведущих словесные баталии, прекратили свое существование.

Это случилось потому, что грань, разделявшая две враждующие фракции, окончательно стерлась.

За последний год количество новорожденных, успевших пережить пробуждение особых способностей, возросло на двадцать восемь процентов, и еще тридцать процентов проявляли признаки принадлежности к определенным родословным.

Прежде даже среди оперативников «Фэншэнь», бойцов, чьи способности пробудились с самого рождения, можно было пересчитать по пальцам одной руки. И все они без исключения становились элитой.

Увидев эти цифры, сотрудники Научно-исследовательского института были шокированы. Они решили, что идиоты, занимавшиеся статистикой, попросту допустили ошибку. Было решено запустить локальное тестирование со случайной выборкой. У входа в метро в пригороде Сишань установили мощный детектор аномальной энергии, и семьдесят два часа спустя стало ясно, что детектор среагировал на более чем шестьдесят процентов прохожих! Это значит, что у каждого из них проявились признаки особых способностей!

И пусть подавляющее большинство из них были такими же, как Пин Цяньжу, то есть, не почувствовали особой разницы, что уж говорить о какой-то там «родословной», но, заяви они, что до сих пор являются «обычными людьми», и мифрил мог бы с ними не согласиться.

Похоже, «обычные люди» вдруг перестали быть обычными.

Плоды трехтысячелетнего молчания Чиюань, наконец, взошли. Кровь давно исчезнувших кланов, в той или иной степени, проявилась в каждом человеке.

Многие из тех, кто стал носителем особых способностей, жаловались на странное самочувствие. Их было так много, что они не помещались в приемных ни обычных, ни специализированных больниц. Между тем, во второй половине года, повсеместно начали происходить мощные энергетические выбросы. Поговаривали, что командир оперативников знаменитого «дома престарелых» из Цзянчжоу так переутомился, что отправился в больницу для проведения коронарного шунтирования.

А ведь с возрождения Чиюань прошел всего лишь год.

Человечество, наконец, перестало спорить о том, «как сильно изменится общество» и «нужно ли пересматривать шесть великих родословных». На первом месте теперь стоял вопрос нехватки ресурсов в специализированных больницах.

И планы Сюань Цзи «уйти на покой» окончательно рухнули.

Когда Сюань Цзи пришел в этот мир, чтобы предаваться одиночеству, Чиюань уже давно остыл. Великий демон исчез, и все вокруг погрузилось в тишину. Хранителю огня предстояло охранять пепел. Одинокая жизнь была трудна, но с печать из костей Чжу-Цюэ сложность его работы не шла ни в какое сравнение с тем, чем занимались его предки.

Теперь же мир ожил, печать разрушилась, не оставив после себя никаких инструкций.

Старый революционер столкнулся с новыми проблемами. Три тысячи лет в Чиюань не ступала нога демона, пока не пришел Сюань Цзи и с удивлением не обнаружил, что вновь превратился в новичка, понятия не имеющего, что именно должна делать… птица.

Его Величество же, напротив, больше интересовали проблемы древности. После возрождения Чиюань Сюань Цзи предстояло вновь выучить все то, что он изучал когда-то в детстве.

И все эти знания он, три тысячи лет спустя, с процентами вернул Дань Ли.

Можно было с уверенностью сказать, что теперь они с Дань Ли были «квиты».

Шэн Линъюань мог консультировать Сюань Цзи лишь в технических вопросах. Взгляды великого демона на жизнь не совпадали со взглядами современного общества. Если у Сюань Цзи что-то не получалось, он расстраивался. Но он не мог вечно полагаться на Его Величество.

Так что Сюань Цзи по-прежнему приходилось работать каждый день, и эта работа становилась все сложнее.

План по восстановлению Управления еще не был выполнен, и Сюань Цзи не спешили снимать с временной должности. Он до сих пор состоял в Отделе ликвидации последствий, и оперативники из других филиалов каждый день «брали его в арену».

Но кое-что все-таки изменилось. Управление оснастило своего штатного Чжу-Цюэ машиной. Даже дронам нельзя было свободно летать в городской черте, что уж говорить о Сюань Цзи.

Но, похоже, его ценили больше, чем краснокнижное животное… Такое ископаемое, как он, стало настоящим национальным сокровищем. Все расходы на жизнь покрывались государством, и о кредитной карте можно было забыть.

Но радость Сюань Цзи продлилась всего два дня. Он понял, что даже у законченного праведника нескончаемые благословения в какой-то момент начинали вызывать несварение желудка.

С тех пор, как был построен дворец Дулин, а меч демона небес оказался разбит, он утратил свои привилегии. Годами он жил в бедности, свободный он всякого бремени. Зачем было разрешать ему бездумно тратить деньги налогоплательщиков? Лишь недавно Сюань Цзи понял, что высокая платежеспособность ничто по сравнению с возможностью тратить свои собственные, честно заработанные деньги.

Потому он потребовал от организации, чтобы ему платили за нагрузку, а то, как он живет и чем расплачивается вне рабочего времени, никого не касается. Так всем было бы намного удобнее.

Скрепя сердце, сосед пригласил Сюань Цзи к себе, чтобы показать, где лежит корм, а после пошел его проводить:

— Собаке не обязательно гулять. Она может пользоваться собачьим туалетом. Я знаю, что вы сильно заняты на работе, она не доставит вам хлопот.

— Не беспокойтесь, мы все равно ходим на прогулки и можем взять ее с собой, — сказал Сюань Цзи. — У нас семья затворников, лишь бы полжизни из дома не выходить. Все равно сейчас все можно купить онлайн. Но я так от скуки умру. Если не буду вытаскивать его развеяться, он в пол врастет.

Шэн Линъюань ничего на это не ответил.

Что там принесло эхо? Кажется, кого-то давно не наказывали.

Не успел Сюань Цзи войти в квартиру и бросить ключи в прихожей, как его тут же окутал черный туман.

— Я верну… Эй, я еще не разулся!

Невиданная сила подхватила его, словно нечистые духи из священных писаний. Туман занес Сюань Цзи в кабинет и бросил в объятия Шэн Линъюаня.

Шэн Линъюань отложил свои рукописи на стол и поднял руки, чтобы поймать связанного. Черный туман, окутавший пальцы Его Величества, прошел сквозь воротник Сюань Цзи, заставляя того наклонить голову, и губы Сюань Цзи оказались в полуцуне он губ Шэн Линъюаня… Но продолжения не последовало. Его Величество остановился и с улыбкой вскинул брови:

— Что ты там говорил? Ну-ка повтори.

Сюань Цзи открыл было рот, намереваясь сообщить, что готов рассказывать о вредных привычках Его Величества хоть целый день, но стоило ему вдохнуть исходящий от Шэн Линъюаня аромат чая, как его разум опустел, словно вымытая тарелка. Он не смог вспомнить ни слова.

Мысли превратились в кашу, но в следующий же миг Сюань Цзи ойкнул и едва не подскочил.

Этот дьявол засунул свои холодные руки ему под одежду.

— Шэн Линъюань! — в ярости заорал Сюань Цзи.

Черный туман рассеялся, и Шэн Линъюань рассмеялся.

Сюань Цзи нахмурился и попытался перехватить его руки, но, опустив глаза, заметил лежавшую на столе рукопись. Его Величество восстанавливал «Книгу шаманов Дунчуаня».

Когда-то ученики господина Юэ-дэ уничтожили шаманский курган, и все хранившиеся в нем реликвии были утрачены. Все, что осталось от их культуры — лишь несколько фрагментов, спасенных Сюань Цзи… и воспоминания Шэн Линъюаня.

За последние месяцы Шэн Линъюань привык писать стилусом и гелевой ручкой, да и ошибок при наборе текста на клавиатуре становилось все меньше и меньше. Шэн Линъюань начал немного понимать пиньинь, современную пунктуацию и уже неплохо разбирался в ряде распространенных аббревиатур. В кабинете Сюань Цзи хранилась целая куча вульгарной беллетристики, и Его Величество перевернул ее всю, включая множество популярных зарубежных текстов.

Его усердие принесло свои плоды, но, похоже, дела все равно обстояли не слишком хорошо.

Когда Шэн Линъюань начал восстанавливать книгу шаманов, процесс пошел слишком медленно.

Сюань Цзи пробежался глазами по рукописи и обнаружил, что за день Его Величество продвинулся всего на несколько строк.

Чашка чая, что стояла на столе, была той же, что Сюань Цзи заварил утром перед выходом на работу. Птичье перо, украшавшее длинные волосы Шэн Линъюаня, не сдвинулось на ни цунь, а температура в кабинете была по меньшей мере на пять градусов ниже, чем в гостиной. Шэн Линъюань уединился здесь и целый день неподвижно сидел над книгой.

— У тебя снова болит голова? — спросил Сюань Цзи.

— Нет, — лениво и небрежно ответил Шэн Линъюань. После этого он поднялся, взял из стоявшего рядом холодильника бутылку диетической колы, и попытался сменить тему. — Почему ты так поздно?

— Вчера в канун Нового года удалось изловить более двадцати «полуночников». Никто не знал, что с ними делать, потому их всех отправили в штаб-квартиру, — взяв в руки уличные ботинки, Сюань Цзи «вышел» из кабинета, не касаясь ногами земли. — Клетку поставили в саду, но они так громко кричали, что у меня до сих пор шумит в ушах. Я предложил ребятам вложиться в строительство специализированного зоопарка, сдать туда всю эту экзотику, и таким образом зарабатывать…

С этими словами, он вернулся в кабинет, налил полбутылки диетической колы в стакан и отдал его Шэн Линъюаню.

Когда Его Величество впервые купил диетическую колу, Сюань Цзи решил, что у него закружилась голова и он попросту перепутал этикетки. Сюань Цзи потратил много времени на то, чтобы объяснить Шэн Линъюаню историю развития подсластителей.

Шэн Линъюань молча выслушал его и, наконец, спросил:

— Но тебе ведь нравится это пить?

— Не совсем. Мне просто все равно, — ответил Сюань Цзи.

После Сюань Цзи заметил, что каждый раз, когда они отправлялись в магазин, Шэн Линъюань подходил к холодильникам и доставал оттуда именно диетическую колу.

В личном словаре Его Величества не было слов «мне нравится» и «я люблю». Как-то раз он с любопытством изучал какое-то приложение и, когда на экране появилась страница рекомендаций с надписью «вам может понравиться», Сюань Цзи увидел, как Шэн Линъюань нахмурился. Его Величество посерьезнел, осведомился о принципе передачи данных и больше никогда не открывал это приложение.

Такой уж он человек. О его симпатиях и антипатиях можно было только догадываться. Например, если открыть бутылку диететической колы, он выпьет чашку, но, если открыть бутылку обычной кока-колы он, вероятнее всего, полушутя и заигрывая вернет ее обратно.

Понять все это можно было лишь молча наблюдая за тем, как Его Величество вел себя в обычной жизни, не требуя ответов и доказательств. Все равно спрашивать его было бесполезно, он бы ни за что не признался.

Цветистые речи были врожденной способностью «господина отрицание», казалось, он задохнется, если скажет хоть слово правды. Шэн Линъюань отлично умел водить людей за нос, каждый день он обманом заставлял своих жертв заискивать перед ним. К счастью, Сюань Цзи вырос подле него и знал всю подноготную Его Величества. Шэн Линъюань никогда в этом не признавался, но каждая крупная перепалка становилась для него тяжелым ударом, приносившим почти физический дискомфорт. Он заметно смягчался и просто молчал, если не хотел ничего говорить, или отделывался от расспросов коротким «нет». По крайней мере, дома он предпочитал не лгать.

Стоило Сюань Цзи услышать это «нет», и он сразу все понял, поспешно сменив тему. Однако весь оставшийся вечер Его Величество больше не возвращался в кабинет, а на следующий день его потащили гулять с собакой.

На улице стояли сильные холода, выл морозный северо-западный ветер. Кому понравится в такую погоду бродить туда-сюда? Шэн Линъюань не мог этого понять. Но Сюань Цзи сказал, что никогда раньше не выгуливал собак и не испытывал радости быть владельцем домашнего животного, характерной для большинства представителей мелкой городской буржуазии.

Шэн Линъюань не разделял его идеи о том, что, если ты в жизни чего-то не пробовал, надо обязательно попробовать. Люди ведь не стремились попробовать дерьмо… хотя, собачьего дерьма в этих прогулках было предостаточно.

К счастью, терпение Его Величества по отношению к Сюань Цзи было почти безграничным. Они вернулись домой лишь тогда, когда холодный ветер остудил перья Чжу-Цюэ, украшавшие его длинные волосы. Но не успели они переступить порог, как позвонили из Центрального диспетчерского пункта, и Сюань Цзи снова вызвали в Управление.

Сюань Цзи вложил поводок в руку Его Величества и пообещал:

— Когда вернусь, составлю тебе компанию и помогу с восстановлением «Книги шаманов Дунчуаня». Тебе не кажется, что мои красные рукава1 добавят шарма в любое занятие? Даже в реставрацию древних книг.

1 红袖添香 (hóng xiù tiān xiāng) — использовалось для описания красивых девушек, которые обычно сопровождали юношу на учебе.

— Твои «что»? — растерялся Шэн Линъюань.

Сюань Цзи закатал рукав, и на его предплечье вспыхнули и тут же исчезли огненные перья.

— Красные рукава. Видишь, я не вру?

А в детстве он устраивал истерики, когда его называли «малыш Хун».

— Уйди, бесстыдник. Ты, вроде, куда-то спешишь? — бросил Шэн Линъюань, не зная, смеяться ему или плакать.

— Дождись меня, ничего не трогай! Я помню, на чем ты остановился!

Но вместо ответа Шэн Линъюань внезапно о чем-то задумался и придержал Сюань Цзи:

— Кстати, оставь мне «Альманах тысячи демонов». Пока есть время, я восстановлю поврежденные фрагменты.

Это можно было считать своеобразным согласием.

Сюань Цзи так обрадовался, что едва не лишился рассудка. Оглядевшись вокруг и убедившись, что поблизости никого нет, он склонил голову, вытащил из левого виска клубок пылающих золотистых нитей и, перебросив его Шэн Линъюаню, поспешно удалился.

Оказавшись в чужих руках, «Альманах тысячи демонов» попытался было последовать за хозяином. Конец золотой нити растянулся на добрых полметра, но Шэн Линъюань перехватил ее и смотал обратно. «Альманах» мог лишь беспомощно наблюдать за тем, как его хозяин, чье сердце было необъятным, как небеса, не оглядываясь побежал на парковку.

Брошенный «Альманах» так перепугался, попав в руки древнего демона, что поумерил свое сияние. Он умело прикинулся мертвым и превратился в обычную книгу.

Во время празднования Нового года общественный транспорт ходил редко, и колесить по полупустым дорогам было одно удовольствие. Насвистывая что-то себе под нос, Сюань Цзи остановился на светофоре и опустил стекло, чтобы поболтать с промоутером, раздававшим на улице листовки.

— Отдай мне все, что осталось, я раздам их коллегам. Сейчас Новый год, лучше иди домой пораньше, — сказал Сюань Цзи и протянул промоутеру сигарету. — Нечего торчать посреди дороги. В эти дни машин хоть и мало, но носятся они быстрее, чем обычно. Движение сейчас куда опаснее.

Промоутер хлюпнул носом, взял сигарету, радостно сунул листовки в руки Сюань Цзи и убежал.

Паренек вполне мог оказаться студентом колледжа, решившим подработать на зимних каникулах. Кто знает, на скольких работах он трудился. Среди листовок были объявления о продаже домов, о детских обучающих курсах, автошколах и многом другом.

Сюань Цзи зацепился взглядом за флаер художественного класса, рекламирующий программу на праздничные выходные. На флаере был нарисован чей-то портрет.

Стоило Сюань Цзи увидеть этот портрет, как в его голове промелькнула мысль: «Кажется, я что-то забыл…»

В этот момент на светофоре загорелся нужный цвет, и Сюань Цзи медленно нажал на педаль газа. Но, не удержавшись, он еще раз взглянул на листовку.

Что же он забыл?

Пока его не было, Шэн Линъюань отвел дрожащую собаку домой, вымыл руки, убрал со стола «Книгу шаманов Дунчуаня» и открыл потрепанный «Альманах тысячи демонов».

Когда-то этот «Альманах» создал сам Дань Ли. Но за три тысячи лет большая часть страниц поистрепалась. Сюань Цзи собственноручно переписал его и поместил в свой левый глаз. Он использовал «Альманах» вместе с камнем нирваны, так как боялся, что после очередной чистки памяти все его знания исчезнут без следа, и он превратится в беспомощного идиота. Сюань Цзи обновлял записи, опираясь на опыт каждой прожитой «жизни», но все они включали в себя лишь описания малочисленных видов, оставшихся после запечатывания Чиюань. В нынешние времена этого было недостаточно.

И пусть этого было мало, но… можно было увидеть, чем он занимался все эти годы.

Шэн Линъюань постепенно восстанавливал поврежденные страницы, одновременно изучая оставленные Сюань Цзи заметки.

Стиль письма, которым пользовался Сюань Цзи, со временем менялся, как и его почерк.

Поначалу он делал записи в спешке, и его почерк напоминали почерк умирающего старика, с трудом державшего кисть. Даже оставленные им комментарии были короткими и обстоятельными. Если что-то можно было сократить, он сокращал.

Но за несколько последних десятилетий, Сюань Цзи, вероятно, привык к повторению цикла с камнем нирваны, и дальнейшие записи делал намного спокойнее.

В какой-то период времени он явно страдал от безделия, его почерк стал четче, на страницах появились иллюстрации. Одна из таких иллюстраций изображала муравья-сердцееда, с которым Сюань Цзи повстречался в мире людей. Насекомое было точь-в-точь как настоящее, каждый штрих был выполнен с особой точностью. Вот только описание было не совсем правильным, и Шэн Линъюань аккуратно его подправил.

С тех пор, как Сюань Цзи научился развлекать себя самостоятельно, его заметки стали куда интереснее.

В «Альманахе» появлялось все больше и больше рисунков, от черно-белых набросков до полноценных цветных иллюстраций. По слухам, в глазах клана крылатых мир отличался о того, каким он был в глазах людей. Крылатые видели все ярче, чем на самом деле. И у Сюань Цзи был к этому особый талант. Он проиллюстрировал весь «Альманах». Записанное на его страницах больше не ограничивалось одними только «демонами». Редкие артефакты, удивительные происшествия, местные красоты… Все это тоже вносилось в книгу.

Сюань Цзи превратил «Альманах тысячи демонов» в «Путевые заметки о мире».

Оглядываясь назад, было заметно, что со временем он научился рисовать полноростовые портреты.

Если разложить «Альманах тысячи демонов» на столе и медленно листать страницы, можно было любоваться прекрасными картинами.

Похоже, Сюань Цзи побывал у многих исторических личностей, некоторые из которых были весьма знамениты в прошлом. Кто-то из них казался случайным прохожим, но много лет спустя обнаруживалось, что этот человек сделал что-то настолько важное, что оказало сильное влияние на историю. И Сюань Цзи не мог это не зафиксировать.

Среди этих личностей были как верные своему делу люди, так и предатели. Как добрые, так и злые. Рядом с реалистичными портретами он помещал выдержки из различных редакций учебников истории, а затем записывал свои собственные ощущение от встречи с этими людьми…

Как же это называлось?

Ох, точно, «эксклюзивное интервью».

Эта часть книги не затрагивала «демонические явления», и не было необходимости что-либо исправлять. Шэн Линъюань медленно листал страницу за страницей, с интересом рассматривая их содержимое.

Увидь все это старый доктор-черепаха из отдела реставрации древних книг, и эта находка могла бы осчастливить множество людей.

Но все это нарисовал Сяо Цзи, и Его Величество решил оставить рисунки себе, он не хотел показывать книгу другим.

Наконец, Шэн Линъюань добрался до последнего разворота.

На первой странице тянулась вереница людских портретов. Их лица казались такими реалистичными, что, если бы можно было вернуться в прошлое и взглянуть на этих людей собственными глазами, узнать их всех не составило бы никакого труда. А на последней странице был лишь грубый набросок человеческой фигуры. Должно быть, это был черновик.

От «наброска» сильно тянуло аурой Сюань Цзи. Он оставил на странице одну из своих огненных нитей. Нить опутала фигуру и завязалась в узел, который невозможно было развязать.

Глядя на эту картину, Шэн Линъюань вдруг вспомнил про «клятву вечной любви».

Опешив, он слегка коснулся рисунка, но «Альманах» не выдал никаких заметок. Страница была пуста.

Его Величество долго изучал набросок, пока не заметил, что на груди человеческой фигуры было написано какое-то слово. Но не успел он хорошенько его рассмотреть, как перед глазами вспыхнул огромный огненный шар. Шар молнией влетел в окно и схватил «Альманах тысячи демонов».

Сюань Цзи несся так быстро, что не сумел вовремя затормозить и с размаху влетел в стол. Огромные крылья смели все, что было на столе, а из кармана его пальто высыпалась дюжина рекламных листовок.

Шэн Линъюань ошеломленно наблюдал за тем, как Сюань Цзи, минуя мебель, врезался в несущую стену, сотрясая весь дом.

— Ты что творишь?

— Я… Я вдруг вспомнил, что сегодня мне позарез нужна эта книга, — ухмыльнулся Сюань Цзи и поднялся на ноги. Его щеки были красными, будто ему надавали пощечин. — Ты ее дочитал?

Шэн Линъюань мягко сжал пальцы, и, не моргая, посмотрел на Сюань Цзи:

— Еще нет…

Услышав ответ, Сюань Цзи немедленно вернул «Альманах тысячи демонов» в висок, будто опасаясь, что кто-то может его увидеть.

— Вот и хорошо… То есть, какая жалость! Ха-ха-ха, сегодня он нужен мне… Я опаздываю, мне пора бежать!

С этими словами он пулей подлетел к Шэн Линъюаню, схватил Его Величество за руку, поцеловал ее, вышагнул в окно и унесся прочь.

Капли чая, опрокинувшегося на его крылья, испарились, и в воздухе появилась маленькая радуга.

Шэн Линъюань поднял чашку, которую Сюань Цзи сбросил на ковер, и под его ногами заклубился черный туман. Туман собрал чаинки, впитал разлитую воду и вернул на место разбросанные рукописи. Затем настала очередь листовок, выпавших из кармана Сюань Цзи. Несколько мгновений спустя от беспорядка не осталось и следа.

Шэн Линъюань поднялся с места и пошел на кухню, чтобы вымыть чашку. Но проходя мимо высокого зеркала он вдруг остановился.

В зеркале вспыхнул огненный круг, сотканный из тонких сияющих нитей, и на груди отражения появилось слово.

Оказывается… на том наброске было написано «вор».

Похоже, когда он в следующий раз откроет «Альманах тысячи демонов», в книге будет не хватать одной страницы.

К счастью, он уже успел на нее посмотреть.

Шэн Линъюань рассмеялся и поднял руку, потянувшись за словом в отражении, а схватив, спрятал его в ладони.

Экстра 6

В баре стоял приторно-сладкий аромат цветов, и силуэты людей, снующих под приглушенными огнями, покачивались, как стадо бормочущих животных.

Подвыпившая девушка, пошатываясь, направилась к сидящему в углу мужчине. Она долго наблюдала за ним. Широкие плечи и прямую спину мужчины скрывала темная куртка спецназовца, а его сдержанность и холодность плохо сочетались с расслабляющей атмосферой бара. А исходящая от него аура сильного и независимого человека всегда привлекала женщин.

Девушка несла в руке две бутылки пива, улыбаясь сквозь плотный макияж. С грохотом поставив бутылки на стол, она попыталась изобразить на лице глубокую гамму любовных чувств:

— Братец, это для тебя…

Но не успела она договорить, как встретилась с пронзительным взглядом холодных глаз. Девушке показалось, будто на нее вылили ушат холодной воды. Она даже немного протрезвела.

— Сколько тебе лет? — нахмурился мужчина. — Дай-ка взглянуть на твое удостоверение.

Девушка тут же прикусила язык.

Да что не так с этим парнем?

Мужчина хотел еще что-то сказать, но внезапно замолчал, будто к чему-то прислушиваясь, а после повернулся и обратился к пустому месту рядом с собой:

— Да ты только посмотри на эту негодницу.

Девушка испугалась и отшатнулась назад. Но вдруг заметила, что место рядом с мужчиной вовсе не пустовало. На нем сидела изящная деревянная куколка. Куколка подняла на девушку глаза и вежливо улыбнулась.

Девушка вздрогнула, и оставшийся хмель испарился вместе с холодным потом. Холод сковал ее запястья, и стоявшие на столе металлические украшения превратились в наручники. Наручники крепко приковали ее к ножке стола, а сидевший напротив мужчина внезапно куда-то исчез!

— Не бойся, лучше присядь, — мягко сказала кукла. — Я бы пригласил тебя поесть мороженого, но здесь лучше вообще ничего не есть.

— Что…

Откуда-то со стороны послышался тихий звон, будто где-то разбилась чашка.

Томная атмосфера бара моментально развеялась, стихли джазовые напевы, и разноцветные полосы света в миг погасли. Только в углу остался гореть маленький тусклый светильник. На секунду воцарилась тишина, а после все посетители, что не успели напиться до потери пульса, дружно закричали.

В тусклом свете лампы на стене появилась огромная тень, похожая на свирепого паука!

Девушка услышала, как что-то просвистело мимо ее уха. Ее ноги ослабли, и она машинально рухнула между столиками.

Круживший голову цветочный аромат исчез, и плохо проветриваемый бар наполнился сильной вонью.

Огромный паук, поняв, что его обнаружили, тут же перепрыгнул на потолок. Его истинное тело было около метра в диаметре, а мохнатые лапы двигались так быстро, что обычный человек не мог за ними уследить. Но стоило пауку коснуться потолка, как сверху упала огромная золотая сеть. Сеть обожгла чудовищу лапы, и паук взревел.

Кто бы мог подумать, что эта тварь умеет кричать!

Паук боролся изо всех сил, но так и не смог вырваться на свободу! Однако сеть оказалась не самого лучшего качества, нити вскоре начали рваться. Барахтающийся паук выпутался из ловушки, рухнул вниз и приземлился девушке на голову.

Девчонка оказалась настолько глупа, что застыла на месте, даже не попытавшись спрятаться. Внезапно наручники, сковывающие ее запястья, превратились в металлический щит, прикрывший ее голову. Кукла, все это время скромно сидевшая напротив, внезапно вскочила на ноги и с невероятной быстротой оказалась прямо перед девушкой.

Деревянные ручки поспешно сложили печать, и из маленький ладоней вылетела вереница острых лезвий. Даже если клинок был уничтожен, его лезвие по-прежнему было остро. Одна из лап паука уже потянулась к девушке, но острые лезвия в миг отсекли ее, и отрубленная конечность с грохотом упала на стол.

Сразу после этого откуда ни возьмись выскочила группа людей в черном и поспешно закрыла чудовище в специальной клетке.

— Попался!

— Остерегайтесь его яда и отрегулируйте замок!

— Эй, ребята, забудьте о пауке! Обратите внимание на людей!

Кукла вздохнула и на ее маленьком личике мелькнуло такое человечное выражение беспомощности.

Силы паука были невысоки, но из-за этого хромого чудовища они попали в действительно опасную ситуацию. Чтобы остановить его потребовалась целая команда.

Девушка, вероятно, лидер группы, сдвинула козырек, обнажая по-детски округлое лицо, усыпанное юношескими прыщами. Смахнув со лба пот, девушка с сердитым видом двинулась на куклу.

— Инструктор Чжичунь, — жужжа, как комар, произнесла она.

Чжичунь невозмутимо вытянул руку и молча указал на парализованную пострадавшую.

Молодые люди, минуту назад ловившие паука, тут же осознали свою ошибку и выстроились в ряд, словно официанты, случайно пролившие на гостя вино. Они поклонились девушке и четко, как по команде, произнесли:

— Простите, что напугали вас! Желаете, чтобы мы отвезли вас в больницу?

Но несчастная девица, укрытая металлическим щитом, еще сильнее задрожала и съежилась под сиденьем.

— Нет-нет… все в порядке, в порядке.

Лидер группы выпрямилась и с опаской посмотрела на Чжичуня:

— Инструктор, теперь вы снизите нам балл?

Чжичунь какое-то время равнодушно смотрел на нее, пока, наконец, не сдался под жалостливым взглядом собеседника:

— У меня нет никакого желания снимать с вас баллы, это делается для того, чтобы вы усвоили урок. Если в будущем вы оплошаете на задании, рядом не будет никакого инструктора. Кто тогда понесет ответственность за ваши ошибки?

Эти ребята были стажерами Центра подготовки молодежи, принадлежавшего Управлению по контролю за аномалиями. В связи с сильным скачком активности особых способностей, случившимся после возрождения Чиюань, новому поколению «особенных» подростков несказанно повезло, ведь они получили множество возможностей для тренировок. В конце четырехгодичного курса им предстояло научиться работать в команде, стать с группой единым целым, а после выбрать себе задание по силам и выполнить его под руководством инструктора.

Обучение считалось законченным только после сдачи экзамена.

Но в этот раз группа провалилась, и стажеры заметно поникли.

Чжичуню было жаль этих ребят, и он попытался разрядить обстановку:

— Ладно, на сегодня все. Но когда вернетесь на базу, каждый из вас должен будет подумать о своих действиях и написать отчет. Срок сдачи до конца недели…

Но не успел он договорить, как из-за барной стойки выскочил мужчина средних лет и рухнул прямо перед клеткой.

— Это же господин Сун! — крикнул кто-то из стажеров.

Мужчина беспомощно распластался на полу, его зрачки сузились до точки, а из открытого рта торчала пара длинных клыков. Чжичунь прищурился и уже собирался что-то предпринять, как вдруг металлическая застежка на воротнике мужчины вытянулась, превратившись в кусок фольги, и запечатала ему рот.

Почуяв, что запахло жареным, клыкастый сделался прозрачным, словно тень, с легкостью просочился сквозь столы и стулья, а после бросился к двери. Следом за ним из-за стойки неспеша вышел мужчина в темной куртке. Одной рукой он прикурил сигарету, а второй поймал пытавшуюся улизнуть тень.

Фольга, запечатывавшая рот клыкастого, отклеилась, превратилась в тонкую паутину и перекрыла выход. В свете уличных фонарей блеснули металлические нити. Если бы кто-то осмелился вырваться из бара, его бы разорвало на части!

Но клыкастый оказался весьма проворным типом. Он вовремя затормозил и опрометью метнулся к окну.

Как вдруг все: и метавшаяся в панике толпа, и мерцание уличных огней, и даже чашка, сбитая кем-то из стажеров… замерли на своих местах.

Время остановилось.

Одетый в серое молодой человек с секундомером в руках выбил окно и ворвался внутрь в сопровождении оперативников «Фэншэнь». Ударив клыкастого по голове, юноша мастерски надел на него наручники.

Ни один мускул не дрогнул на лице человека с секундомером.

— В «Фэншэнь» поступила информацию, будто кто-то из класса духовной энергии злоупотребляет своими способностями, продавая посетителям этого бара «психоделики». Эта отрава вызывает жуткое привыкание. Вы имеете право хранить молчание, все, что вы скажете, может быть использовано против вас в суде… Эй, куда ты меня тащишь? Я еще не договорил!

— Капитан Чжан… — позвал кто-то из сослуживцев, прервав этот глупый монолог.

Человеком с секундомером оказался Чжан Чжао, капитан первого отряда «Фэншэнь». Проследив за взглядом товарища, Чжан Чжао машинально встал по стойке «смирно».

— Командир Янь!

Мужчиной в темной куртке был Янь Цюшань. Он прищурился и медленно выдохнул дым:

— Я оповестил тебя десять минут назад. Почему вы такие медленные?

Увидев его, Чжан Чжао почувствовал себя так, словно увидел родного отца. Ноги свело судорогой, и юноша натянуто улыбнулся:

— Ну, это… там на дороге небольшая пробка…

Стоявший рядом сослуживец снова потянул его за рукав.

Чжан Чжао тут же замолчал, закрыл глаза и вновь встал по стойке смирно, вытянув шею.

— Чтобы прибыть на место у «Фэншэнь» есть ровно семь минут. Опоздания непростительны! Это наша вина! Когда вернемся, я немедленно предоставлю вам рапорт!

Янь Цюшань внимательно посмотрел на Чжан Чжао:

— Эвакуируйте людей и приберитесь здесь.

Помилованный Чжан Чжао выдохнул, и ворвавшиеся в бар оперативники немедленно приступили к работе.

Янь Цюшань поднял Чжичуня на руки и посмотрел на группу стажеров, окруживших его, словно стайка перепелок.

— Просто взять и отпустить их не самая лучшая идея.

Чжичунь промолчал.

— Вторая группа, позвольте спросить, как проводилась предварительная оценка ситуации? В баре прятался огромный паук, и вы считаете, что вы одни такие бдительные? Каждый день сюда приходят и уходят сотни гостей, и что же, среди них не было ни одного представителя класса духовной энергии? Думаете, никто больше этого не заметил? Вы посчитали зверушку злоумышленника за дикое животное. Минус три балла! Владелец этого бара когда-то числился в списках самых разыскиваемых преступников Управления, он представитель класса духовной энергии одиннадцатого уровня, ему под силу одолеть большинство оперативников. Думали, сможете с ним справиться? Когда идете на задание надо тщательнее проверять информацию! Ошибка в оценке — минус пять баллов! Он проворачивал свои делишки, не выходя из бара, а ваша оплошность едва не подвергла опасности гражданских. Минус пятнадцать баллов.

Стажеры дружно вздохнули.

Чжичунь тихонько, чтобы никто не увидел, ущипнул Янь Цюшаня за нежную кожу на внутренней стороне запястья.

Янь Цюшань по праву заслужил звание самого принципиального человека в «Фэншэнь». Он и бровью не повел, никак не изменившись в лице.

— Считайте, что ваша группа завалила семестр, все зачеты обнулены. Остаетесь на второй год, — холодно произнес Янь Цюшань, а после развернулся и зашагал прочь.

Чжичуню показалось, что оставшиеся позади детишки вот-вот заплачут. Он не мог этого вынести. Тенью следуя за Янь Цюшанем, он заставил куколку высунуться из-за плеча мужчины и попытался успокоить ребят, прошептав одними губами: «Вы не останетесь на второй год, обещаю, что…»

Но не успел он договорить, как кукла оказалась обездвижена. Янь Цюшань накрыл ее лицо ладонью и без лишних разговоров сунул куклу за пазуху.

Когда они вышли на перекресток, куколка вырвалась из рук Янь Цюшаня и сердито уставилась на мужчину!

Янь Цюшань и Чжичунь смотрели друг на друга. Во взгляде Янь Цюшаня читался немой укор, казалось, он был недоволен тем, что Чжичунь ущипнул его.

Чжичунь постоянно проигрывал ему в гляделки. На сотни поражений ни одной победы. Сидя на руках Янь Цюшаня, он протянул свою маленькую ручку и погладил мужчину по запястью.

— Я не должен был тебя щипать, но и ты не должен так пугать детей. Мы не можем оставить их на второй год. Ты ведь не был так строг с Чжан Чжао и малышкой Гу. Все закончится тем, что ты станешь самым непопулярным инструктором Центра. Чем старше ты становишься, тем больше игнорируешь их попытки сблизиться с тобой!

— А какой толк от этой популярности? Если на задании что-то пойдет не так, кого это будет волновать? Я просто недостаточно хорош, при чем тут их попытки сблизиться, — тихо произнес Янь Цюшань.

Чжичунь был ошеломлен.

Но вместо продолжения Янь Цюшань показал Чжичуню свое запястье.

— Смотри, кожа покраснела.

Чжичуню нечего было на это ответить.

Некоторые представители металлического класса, обладавшие железным здоровьем, были неисправимыми бесстыдниками!

Янь Цюшань вновь протянул ему запястье, остановившись всего в сантиметре он губ куколки.

У Чжичуня не осталось выбора. Капризы Янь Цюшаня обладали поистине убийственным действием, потому куколке все же пришлось поцеловать его запястье.

— Лучше?

— А истинное тело? — осведомился Янь Цюшань.

«И почему пустая кукла не умеет закатывать глаза?» — подумал Чжичунь, а вслух ответил, — истинное тело тоже поцеловало.

Даже в темноте было видно, как Янь Цюшань прищурился.

— Обманываешь меня?

— Ты ведь не можешь это почувствовать!

— Но я чувствую.

Стоявший рядом «настоящий» Чжичунь поднял голову и посмотрел на мужчину. Мимо по дороге пронеслась машина, и свет фар отразился в глазах Янь Цюшаня. Свет растекся по радужке до уголков его глаз, придав лицу невероятную мягкость.

Чжичунь тут же шагнул вперед, преградив Янь Цюшаню путь. Но Янь Цюшань об этом даже не догадывался. Он продолжал идти вперед, держа на руках пустую куклу. Не удержавшись, Чжичунь обнял его. И в тот миг, когда человек и дух соприкоснулись, губ мужчины коснулся легкий поцелуй… К счастью, именно в этот момент Янь Цюшань моргнул.

Будто действительно что-то почувствовал и специально закрыл глаза.

— Вот теперь… — произнес Чжичунь.

Но не успел он сказать «точно», как сзади послышались чьи-то торопливые шаги.

К ним подбежал запыхавшийся Чжан Чжао:

— Командир Янь! Брат Чжичунь!

Шел пятый год с возрождения Чиюань, и человечество начинало привыкать к новому витку эволюции. Пустая кукла была плодом древнего искусства. И пусть говорящие предметы до сих пор казались чем-то странным, люди привыкли встречать и более неописуемые вещи. Еще одна диковинка, ничего удивительного.

За прошедшие годы Чжан Чжао заметно повзрослел… Даже несмотря на то, что «Фэншэнь» всем своим видом олицетворяли поговорку: «Каков начальник, таковы и подчиненные», и самым ближайшим примером того был Ван Цзэ, Чжан Чжао не мог не вырасти.

У Чжан Чжао появились скулы, обозначилась линия нижней челюсти. Детская полнота ушла, сменилась острыми углами. И пусть он уже не был похож на ребенка, в глазах Янь Цюшаня он до сил пор выглядел стеснительным мальчиком.

— Командир Ван вернулся в штаб-квартиру, чтобы отчитаться о проделанной работе. Большинство командиров других отрядов тоже там. Это… завтра разве не выходной? Почему-то они решили заняться тимбилдингом именно сегодня вечером. Сестрица Гу сказала, что вы никогда не отвечаете на сообщения, мне несказанно повезло столкнуться с вами. Может… пойдете с нами? Отведем подозреваемого в Управление?

Но услышав предложение Чжан Чжао, Янь Цюшань не задумываясь отказался.

— Нет, дела «Фэншэнь» меня не касаются… Можешь ущипнуть меня еще раз. Стажеры еще дети, вот ты их и балуешь, а этому сколько лет? У него уже борода растет!

Чжан Чжао обиженно потер подбородок:

— Она начала расти с четырнадцати лет.

— Сегодня мы не сможем прийти, у нас назначена встреча. Повеселитесь там, а как освободишься, пришли видео. И передай малышке Юэси, что, если ей что-то понадобиться, она может заходить в любое время. Кстати, что еще за сообщения? Некоторые ослы не делают различий между обычной вежливостью и сыновней непочтительностью, не стоит принимать это близко к сердцу, — с улыбкой сказал Чжичунь.

Янь Цюшань промолчал.

Кому-то, похоже, жить надоело.

— О, — разочарованно протянул Чжан Чжао. Он ощущал себя пасынком, явившимся осветить годовщину свадьбы родителей. Навязчивым и не желавшим отлипать. Чжан Чжао не отходил от Янь Цюшаня всю дорогу до метро.

— Чего ты меня преследуешь? — не без удивления спросил Янь Цюшань.

Даже если Чжичунь сказал ему, что не стоит принимать отношение других людей близко к сердцу, Чжан Чжао, наконец, собрался с духом и бесстыдно спросил:

— Не хотите сходить к директору Сюаню? Я могу пойти с вами! Старший брат много знает…

— Нет, — с улыбкой ответил Чжичунь, — уже слишком поздно, мы не станем беспокоить директора Сюаня, даже если он не против. А если ты продолжишь спекулировать его статьей, я тебя отругаю.

В научно-популярной статье, написанной Сюань Цзи для служебного издания, был описан ряд случаев. В восьмидесяти процентах из них, злодеем выступал некий Сяо из класса огня и грома. У этого Сяо постепенно отрастали волосы, и он просто обожал названивать коллегам рано утром или глубокой ночью. В оставшихся двадцати процентах роль антиобщественного деятеля исполняла приглашенная звезда по фамилии Шэн. Он был выходцем из класса духовной энергии.

Клавиатура директора Сюаня была такой же длинной, как и его язык. Чжан Чжао решил, что ему еще рано становиться «неким покойным Чжаном» и с опаской втянул голову в плечи.

— У нас встреча с учителем Цянем, — мягко сменил тему Чжичунь.

Услышав эти слова, Чжан Чжао опешил.

Когда клинок Чжичуня подвергся воздействию яда, заключенный в мече дух лишился рассудка, и Янь Цюшаню пришлось его запереть. Управление направило к ним две группы оперативников, призванных по очереди охранять дом. Но даже такие строгие меры не спасли клинок от вмешательства школы Истинного Учения. Воспользовавшись отсутствием Янь Цюшаня, кто-то незаметно проскользнул мимо патрульных и выпустил отравленного Чжичуня. Добравшись до центра города, обезумевший Чжичунь ранил шесть человек. Не будь он изначально милосердным клинком, каждый нанесенный им удар был бы смертельным, и никто из шести невинных прохожих, бывших в те времена обычными людьми, не смог бы это пережить.

Скандал так и не удалось замять. После этого Управление по контролю за аномалиями решило уничтожить Чжичуня.

«Учитель Цянь» был одним из шести пострадавших.

После возрождения Чиюань Янь Цюшань и Чжичунь не вернулись в «Фэншэнь». Теперь они работали в Научно-исследовательском институте, в отделе социальной реконструкции.

Их отдел занимался решением проблем, возникших после возрождения Чиюань. Например, у некоторых «особенных» заметно обострились зрение и слух. В связи с чем нужно было как-то переоборудовать здания, чтобы защитить частную жизнь. В большинстве случаев это касалось мест для проведения государственных экзаменов или олимпийских стадионов. Как остановить мошенников, обнаруживших в себе особые способности? И как перераспределить спортсменов, опираясь на их силы и родословную? Как защитить права и интересы обычных людей или граждан с низким уровнем особых способностей?

Кроме того, они работали на полставки инструкторами в Центре подготовки молодежи.

Эти двое занимали четыре рабочих места, но получали лишь часть своей зарплаты. Деньги за работу в Научно-исследовательском институте уходили на оплату счетов, а все остальное: зарплата Чжичуня, различные премии и преподавательские субсидии, большая их часть неизменно поступала на счета некоторых пострадавших от рук Чжичуня.

Большинство из них все прекрасно понимали. Чжичунь не сделал ничего непоправимого, и жертвы инцидента приняли его искренние извинения. В конце концов, ненависть изматывала больше, чем повышенное содержание холестерина в крови. Пятеро из шести жертв, узнав правду, проявили снисхождение и, получив денежную компенсацию больше к этой теме не возвращались. Каждый Новый год они получали подарки и даже отправляли что-то в ответ. Например, открытки.

Но господин Цянь — особый случай. После инцидента его доставили в больницу, от пережитого шока он сутки провел в коме. И пусть госпитализация длилась недолго, но за это время у его пожилой матери случился инфаркт. Женщина была дома одна, и когда ее обнаружили, было уже слишком поздно.

Нельзя винить небеса в человеческих страданиях. А раз так, остается винить кого-то еще.

После случившегося господин Цянь превратился в ярого противника носителей особых способностей. Когда-то он был преподавателем технологического колледжа, но его уволили. Он отказался принять компенсацию Чжичуня, отказался от примирения. Чтобы прокормить семью он брался за любой работу, а в свободное время устраивал перфомансы. Он пачкал краской машины, принадлежавшие людям с особыми способностями, прилюдно сжигал фотографии «особенных» знаменитостей и даже пытаться незаконно приобрести мифриловый пистолет… Из-за всех этих выходок он постоянно попадал в поле зрения службы общественной безопасности.

Кто знает, сколько раз Янь Цюшань и Чжичунь ловили его.

Стоило Чжан Чжао услышать это имя, как у него тут же заныли зубы.

— О, нет, что с ним опять случилось?

— Не знаю, он не сказал, — ответил Чжичунь. — Мы договорились о встрече по телефону. Нам стоит поторопиться, мы итак сильно задержались, помогая детишкам. Тебе тоже уже пора.

— Но зачем? — каждый раз сталкиваясь с этими двумя, Чжан Чжао вновь превращался в подростка. — С какой стати вы должны присматривать за ним? Вы столько для него сделали, а он все нос воротит. Братец Чжичунь, твой клинок сломан, что еще ему нужно? Почему ты должен вечно ему платить? В тот год… тебя подставили! И даже если ты взял всю вину на себя, на деле виноваты охранники. Это они не справились… — выпалил юноша.

— Чжан Чжао, — прервал его Чжичунь.

Чжан Чжао поднял глаза и посмотрел на куклу, сидевшую на руках Янь Цюшаня. Деревянное личико оставалось неподвижным, но в обсидиановых глазах, которыми Чжичунь сверлил юношу, теплилась душа.

— Человек всегда найдет повод сбежать, это естественно. К этому не нужно подталкивать, этому не нужно учить, — глядя на Чжан Чжао, продолжил Чжичунь. — Он некоторых обещаний можно откреститься, ведь такова человеческая природа… Но нельзя слепо следовать инстинктам, понимаешь? Никогда больше так не говори.

Услышав это, Чжан Чжао был так шокирован, что лишился дара речи.

— Словно Шэнь и Шан… Ох, старший братец перегнул палку, — помахал рукой Чжичунь. — Эти глупости тебя не касаются. Я знаю, что ты желаешь мне добра. Не принимай мои слова близко к сердцу, лучше как-нибудь заходи на ужин.

В поисках закусочной, о которой говорил господин Цянь, они восемь раз сверялись с навигатором.

Со временем господин Цянь сильно сдал и больше не казался злобным демоном. Кроме того, он заметно прибавил в весе. Его лицо расплылось, а маленькие заплывшие глазки теперь казались какими-то выпученными. Мужчина выглядел встревоженным. Но, вопреки ожиданиям, он подстригся и привел себя в порядок, теперь господин Цянь больше напоминал обычного человека средних лет.

В прошлый раз Янь Цюшань внес за него залог. Они с Чжичунем тратили деньги и силы, а в ответ получали лишь плевки. Это впервые, когда господин Цянь проявил инициативу и пригласил их на встречу.

Завидев этих двоих, он скривился, словно у него разболелся зуб, но все равно поднялся поприветствовать их.

— Вы пришли… Садитесь, садитесь.

В разговоре с Янь Цюшанем господин Цянь сказал, что в благодарность за их заботу он хотел бы пригласить их с Чжичунем на ужин.

За три года работы под прикрытием в школе Истинного Учения, Янь Цюшань более-менее научился общаться с людьми, но у него все еще не слишком хорошо получалось. У Чжичуня с этим проблем не было, но каждый раз, когда господин Цянь видел говорящую куклу, его лицо искажала болезненная гримаса. Ужин вышел скомканным и неловким, всем было не по себе, и они быстро разошлись.

Пришла пора прощаться, но господин Цянь так и не сказал, зачем пригласил их.

В конце концов, Чжичунь не выдержал и спросил:

— У вас что-то случилось?

— О, нет-нет.

Чжичунь подождал, но увидев, что собеседник не собирается говорить, продолжил:

— Что ж… тогда, мы откланяемся первыми? Если вам понадобится помощь, пожалуйста, не стесняйтесь обратиться к нам.

— О… ох, хорошо, — произнес господин Цянь.

Отойдя от мужчины на пять или шесть метров, Янь Цюшань и Чжичунь услышали, как господин Цянь пробормотал себе под нос:

— У меня родился сын.

Янь Цюшань остановился и оглянулся, крепко держа Чжичуня на руках:

— Такой… такой большой, — продолжил господин Цянь, обрисовав в воздухе силуэт крупного младенца. — Когда он родился, у него на спине были плавники. Но через неделю они исчезли. Спецврач сказал… что это совершенно точно признак особых способностей.

— Водный класс? — осведомился Янь Цюшань.

Господин Цянь молча кивнул.

Если ребенок появился на свет с явными отличиями, характерными для водного класса, значит, в дальнейшем его ждет светлое будущее. Будь на месте господина Цяня кто-то другой, Янь Цюшань бы не раздумывая поздравил его.

Но посмотрев на растерянное лицо несчастного, Янь Цюшань предусмотрительно проглотил свои слова.

— Думаю, я до сих пор ненавижу вас, — растерянно произнес господин Цянь. — Но он такой маленький… Как я… Что мне теперь делать?

Янь Цюшань сделал вид, будто не понял, о чем тот говорит. Он выудил из кармана карточку и протянул господину Цяню:

— Вы стали отцом. Должно быть, в жизни теперь прибавится проблем? Мы не забыли об обещанной компенсации, ваши деньги здесь. Пароль — шесть нулей. Это многолетний вклад, накопленной суммы хватит на какое-то время…

— Мне не нужны деньги, — покраснел господин Цянь, но жизнь вынудила его изменить свое решение. Янь Цюшань продолжил настаивать, и господин Цянь, в конце концов, сдался и пробормотал, — я действительно пришел не за деньгами.

— Эти деньги всегда были вашими, мы не примем их обратно, — произнес Янь Цюшань. Он не привык общаться с людьми и теперь, отправив подарок, который ждал своего часа много лет, наконец, вздохнул с облегчением. — Если что-то понадобится, свяжитесь с нами.

С этими словами он развернулся и зашагал прочь.

Господин Цянь в замешательстве сжал банковскую карту и подняв глаза, уставился ему в спину.

— Не стоило отдавать ему это сейчас, лучше бы отправили почтой… Не думаю, что он пришел просить денег, — прошептал Чжичунь, прижавшись к плечу Янь Цюшаня.

— Хм? — вскинул брови Янь Цюшань.

— Даже если… — помедлил Чжичунь.

— Он столько лет жил ненавистью. Он ненавидел нас так сильно, что это стало его опорой. Но однажды ненависть ушла, и опираться стало не на что. Боишься, что он хлопнется в обморок? — легко улыбнувшись, сказал Янь Цюшань. — О чем ты думаешь? Люди не такие хрупкие. Если так долго собирался, значит, нашел себе новую поддержку. Сдается мне, что нехватка денег на сухое молоко проблема посерьезнее.

Чжичунь поднял голову, и маленькая куколка повторила за ним, сосредоточив все свое внимание на профиле Янь Цюшаня. Не удержавшись, дух меча протянул руку и взял мужчину за палец.

Янь Цюшань тут же остановился и резко распахнул глаза.

— Что…? — прошептал Чжичунь.

— Ты слева от меня? Ты только что взял меня за руку? — пробормотал Янь Цюшань, так и оставшийся стоять с видом истукана.

— Как ты узнал? — удивился Чжичунь.

— А теперь отпустил… отпустил и снова взял, — взволнованно произнес Янь Цюшань.

Чжичунь невольно затаил дыхание и снова разжал пальцы. И в этот самый момент Янь Цюшань подсознательно сжал кулак, силясь удержать его.

Чжичунь тут же схватил его снова, касаясь покрытой шрамами и мозолями кожи.

Янь Цюшань осторожно стиснул его пальцы, чувствуя прикосновение холодной… металлической ладони.

Пять лет назад, когда Сюань Цзи подарил ему драгоценный флакон с русалочьей кровью, он был на седьмом небе от счастья. Но потом сам собой возник вопрос: что делать с этой кровью?

Как его древние предки восстанавливали клинки?

Они с Чжичунем вновь оказались в тупике. Им пришлось перерыть множество старинных книг, оставшихся от подразделения Цинпин.

А когда Шэн Линъюань, наконец, проснулся, он пригласил их к себе. Убедившись, что искусство ковки золота не покинуло Янь Цюшаня, Его Величество подал мужчине идею.

Он должен был создать печь.

Когда Янь Цюшань впервые столкнулся с силой искусства ковки золота, его едва не разрубило пополам. Чжичунь расплавил часть своего клинка, чтобы залатать рану, и это совпало с первоначальными замыслами императора. Янь Цюшань выжил и унаследовал древнее знание.

Вернувшись в мир людей, Шэн Линъюань поддался своему упрямству и чуть было не убил этих двоих. Теперь же карма настигла его. Немного придя в себя, он решил включиться в отношения «учителя и ученика». В прошлом он не успел доработать искусство ковки золота, и теперь, Шэн Линъюань вынужден был принять Янь Цюшаня под свое крыло и вести его по пути самосовершенствования. Он научил его, как заставить русалочью кровь слиться с костями. Искусство ковки золота постепенно очищало осколки Чжичуня, сокрытые в теле Янь Цюшаня, пота тот усердно совершенствовался, питая энергией сломанный клинок.

Это был долгий и трудоемкий процесс, осколки приходилось очищать постепенно, один за другим, и Янь Цюшаню следовало запастить терпением. Его Величество говорил, что процесс самосовершенствование не любит спешки. Поспешишь — не достигнешь цели.

Однажды Шэн Линъюаню в голову пришла идея. Задуманное могло сработать в теории, но не сработать на практике. Никто и никогда такого не делал, и не с кого было спросить о результатах.

Последние пять лет Янь Цюшань трудился и днем, и ночью, ему удалось очистить около четверти всех осколков.

Но ничего не произошло.

Янь Цюшань не сдавался. Со временем он привык, что рядом всегда была маленькая деревянная кукла.

Но все это было лишь для его успокоения. На деле же, Янь Цюшань практически опустил руки. Однако ему все же удалось убедить себя продолжить самосовершенствоваться.

Но порой… он просыпался среди ночи и больше не мог заснуть. Он сильно тосковал по спокойному дыханию у своей подушки.

А сегодня он впервые прикоснулся к своей мечте.

На миг Чжичуню показалось, что в глазах Янь Цюшаня заблестели слезы.

— Идем! — крепче сжав в ладони пальцы своего невидимого возлюбленного, Янь Цюшань понесся сквозь ночь, — скорее, идем домой!

— Куда ты несешься, помедленнее…! Командир Янь, успокойся!

Но Янь Цюшань был слишком взволнован, чтобы сохранять спокойствие. Ему хотелось сократить расстояние до цуня и больше не медлить ни секунды. Он желал одним махом перескочить десять, а то и сто лет.

Сегодня это лишь расплывчатые очертания ладони, а завтра он сможет коснуться каждого пальца, запястья, тела, ног и, наконец, лица…

Его Величество говорил, что путь самосовершенствования труден и долог. Тот, кто идет по нему, идет против законов небес. И то, как далеко он сможет зайти, зависит только от его решимости.

Янь Цюшань не надеялся прожить тысячи лет, но он чувствовал, что, если проведет остаток своей жизни в ожидании чуда, то обязательно станет бессмертным.

Не это ли называют счастьем?

Экстра 7

Сюань Цзи никогда не пользовался стулом по назначению. Если сиденье было достаточно широким, он обязательно забирался на него с ногами, иногда поджимая их под себя, иногда скрещивая. Похоже, Сюань Цзи опасался, что, если у него вдруг где-нибудь зачешется, он просто не достанет до нужного места.

Но раньше он вел себя куда возмутительнее и не стыдился закидывать ноги прямо на стол.

Шэн Линъюань дважды предупреждал его об этом, действуя крайне деликатно, чтобы ненароком не обидеть этого невежу, но оба раза Сюань Цзи пропустил его слова мимо ушей. На третий раз Шэн Линъюань не выдержал и обездвижил его, подвергнув одной из десяти жесточайших пыток: щекотке ступней. Сюань Цзи вопил и восемь раз назвал Шэн Линъюаня братом, прежде чем тот, наконец, смилостивился.

После этого Сюань Цзи отказался от своей вредной привычки. А у Шэн Линъюаня в Управлении появилось новое прозвище: «Гроза преступников Шэн».

— Тц, — фыркнул Сюань Цзи. Он забрался на сиденье с ногами и стер половину начертанного на планшете заклинания. После чего, коварно ухмыльнувшись, потянулся и лениво распластался на столе. Немного подумав, он пальцами «прошагал» к сидевшему на другом конце стола Шэн Линъюаню, и нагло отодвинул его вещи, требуя внимания.

— Почему я должен разбираться с этими шаманскими проклятиями? Это так скучно!

Шэн Линъюань увлеченно возился с новым фотоаппаратом, он ловко перехватил пальцы Сюань Цзи, спасая инструкцию, которую тот едва не сбросил на пол.

— Оставь, я сам займусь проклятиями.

Но Сюань Цзи, как зомбированный, бросился вперед, сгребая в охапку лежавшие на столе бамбуковые дощечки.

— Нет, это сделаю я!

Сюань Цзи не хотел, чтобы Шэн Линъюань возвращался к «Книге шаманов Дунчуаня», потому он вызвался помогать Его Величеству, записывая тексты под диктовку.

Оглядываясь назад, Сюань Цзи понимал, что за годы жизни в Дунчуане не сделал ничего полезного. Он только ел и ворчал на Алоцзиня, и почти ничего не знал о жизни клана шаманов. Будучи ребенком, он успел выучить несколько случайных заклинаний, и теперь встречающиеся на древних табличках символы казались Сюань Цзи знакомыми. Но столкнувшись с парой тройкой затруднений, он побоялся прослыть дураком и пытался при случае восполнять пробелы.

Когда дело касалось обычных заклинаний, Сюань Цзи еще справлялся, но, когда наступал черед проклятий и запрещенных искусств, работа стопорилась. Сюань Цзи обладал особым талантом: он мог с легкостью разгадать принцип любого колдовства, лишь раз столкнувшись с ним. Однако, если умом он все прекрасно понимал, руки с этим не соглашались.

Дань Ли не успел обучить его в бытность свою многоуважаемым наставником. Когда Сюань Цзи обрел тело, некому было направлять его. Он двигался наощупь, часто прибегая к нестандартным решениям, из-за чего в его знаниях возникло множество пробелов. Трехтысячелетний демон — не малое дитя, впервые столкнувшееся с изучением проклятий. От старых привычек нелегко избавиться.

Сюань Цзи пытался начать с хорошо знакомого ему «обратного течения», но Его Величество раз за разом заставлял его все переделывать.

— Я же использовал это заклинание в прошлом, на допросе того слепца. Почему оно не подходит?

— То, что ты можешь его использовать еще не значит, что сможет и кто-то другой. Чем проще заклинание, тем выше требования к заклинателю. С твоим уровнем совершенствования для «обратного течения» хватит и пары штрихов. Но попади оно в руки обычного человека… Чтобы использовать его, потребуется недюжинный талант.

Шэн Линъюань вскинул руку и демонстративно начертил в воздухе дугу.

— Простые заклинания не требуют четких линий.

Сказав этом, Шэн Линъюань щелкнул пальцами и из нарисованной дуги «выросла» цветочная гирлянда. Гирлянда медленно подплыла к Сюань Цзи и взорвалась, словно снегом осыпав его золотыми хлопьями. Казалось, Сюань Цзи с ног до головы покрывали блестки.

Прежде чем блестки исчезли, Шэн Линъюань схватил фотоаппарат и сфотографировал Сюань Цзи.

Это было одно из простейших заклинаний, часто используемых на праздниках. Оно было в разы интереснее фейерверков и не загрязняло окружающую среду. Дети Горного бога по праву считались передовиками в вопросах защиты окружающей среды.

— В «обратном течении» три уровня, и каждый уровень изменчив. Это не так просто, как ты думаешь. По-моему, тебе лучше начать с самого простого.

— О, — протянул Сюань Цзи, открывая новый документ. — И какое же заклинание самое простое?

Шэн Линъюань отложил фотоаппарат, поднялся, встал за спиной Сюань Цзи и мягко придержал его за руку, с зажатым в пальцах стилусом.

Длинные волосы Его Величества скользнули за воротник Сюань Цзи, заставив того подсознательно напрячься. Свободной рукой Шэн Линъюань крепко обнял Сюань Цзи поперек груди.

— Не ерзай, ты загораживаешь мне обзор.

Сюань Цзи не ответил.

Куда это он руки потянул?! Безобразие!

Не дожидаясь, пока Сюань Цзи опомнится, Его Величество крепче сжал пальцы и начертил на экране планшета до боли знакомое заклинание.

Сюань Цзи опешил:

— «Заклинание ужаса»?

— «Заклинание ужаса» — самая простая из запрещенных шаманских техник. Его можно сотворить одним взмахом руки. В юности я не понимал, почему оно считалось запрещенным, — сказал Шэн Линъюань.

На деле же «заклинание ужаса» просто насылало на людей кошмары. Эффект от него был схож с эффектом от просмотра фильмов ужасов перед сном. Конечно, независимо от опасности или сложности, его трудно было назвать «запрещенным колдовством».

Как-то раз Шэн Линъюань спросил об этом старого главу и великого мудреца, но так и не добился ответа.

Старый глава все время запинался и нес какую-то чепуху, вроде того, что «детей нельзя пугать, они легко подвержены влиянию темных сил», тем самым показывая свое незнание. А великий мудрец прямо заявил ему, что «предки допустили ошибку, причислив «заклинание ужаса» к запрещенному колдовству». Но эта ошибка была так стара, что давно превратилась в почитаемую традицию.

Шэн Линъюань ничего не понял, но принял объяснение великого мудреца. Он понятия не имел о силе этого колдовства, пока не начал злоупотреблять «заклинанием ужаса».

Тело демона небес не сжечь в пламени Чиюань, не испепелить грозой, не обезглавить, не сломать кости и не разорвать плоть на части. До тех пор, пока энергия демона небес не иссякнет и не вернется в Чиюань, он так и будет восстанавливаться.

Лишь «заклинание ужаса» могло нанести ему непоправимый ущерб.

— Это заклинание только кажется простым. По законам небес оно должно быть сильнейшим из шаманских проклятий.

Сюань Цзи отбросил стилус:

— Так вот почему ты не можешь спокойно спать по ночам!

До того, как к Сюань Цзи вернулись воспоминание, Шэн Линъюань «подрабатывал» его репетитором. Однажды он бессердечно заставил Сюань Цзи заниматься всю ночь. Оказывается, он сделал это не потому, что был сущим дьяволом. Учитель не был строг с другими и снисходителен к себе, он действительно не мог спать. Оправившись от полученных травм, Шэн Линъюань оставался ночами в постели с Сюань Цзи, дожидался, пока тот уснет, а после занимался своими делами.

Проснувшись среди ночи Сюань Цзи шарил рукой подле себя, но пальцы находили лишь холодные простыни.

С их уровнем совершенствования хватало недолгой медитации, чтобы восстановить силы. Сон давно перестал быть чем-то необходимым, превратившись в атрибут ленивого отдыха. Но хороший сон под теплым одеялом был в разы приятнее медитации, от него не было никакого вреда, кроме бесполезной траты времени.

Сюань Цзи всегда считал, что медитация не может заменить сон, ведь сон отправлял его в царство грез, наполненное лаской и нежностью. Вся накопленная за день информация и проглоченные эмоции обретали свободу, и в разрозненных мыслях наступал порядок. Отходя ко сну, люди часто прокручивали в голове прожитый день. И пусть медитация также способствовала отдыху, эмоции и переживания никуда не исчезали.

Сюань Цзи верил, что монахи древности так часто сходили с ума из-за тяжелой работы и отсутствия сна.

В народе существовала поговорка: «Если все время только учиться, забывая про забавы, даже самый смышленый ребенок станет глупцом». Ее стоило принимать за аксиому.

Услышав эту «аксиому», Шэн Линъюань со смеху повалился на диван. Современные лодыри из кожи вон лезли, чтобы посильнее опозориться. Они всеми силами пропагандировали «разумность лени», даже писали об этом научные труды. Их бесстыдство поражало воображение предков.

— Я знаю, что последствиями «заклинания ужаса» являются недостаток сна и постоянные кошмары. Но ты можешь приходить в мои сны, — настаивал Сюань Цзи.

— Хорошо, — с улыбкой ответил Шэн Линъюань, но продолжения так и не последовало. Разговор плавно перетек в другое, более поверхностное русло.

Но, к сожалению, Сюань Цзи было трудно обмануть. Он не поверил словам Его Величества и тем же вечером подстроил ему ловушку. Перед сном он попросил «сладенького» и чисто «случайно» укусил Шэн Линъюаня за шею. От укуса между ними вновь появилась таинственная ментальная связь. Сюань Цзи тут же превратился в осьминога и укутал Шэн Линъюаня в свои крылья.

Его объятия были крепкими, как тиски. Его Величество склонил голову и тут же заснул, но его сон продлился всего полминуты. Не заметив этого, Сюань Цзи облегченно вздохнул.

Шэн Линъюань, насильно «подключенный» к ментальной связи, лишился возможности сопротивляться. Он хотел выпутаться из объятий Сюань Цзи, но счастье, которым лучился возлюбленный, удерживало его.

В повседневной жизни они редко прибегали к ментальной связи. Они были парой, некогда делившей одно тело, но, чтобы жить в мире, нужно было установить границы. Сюань Цзи неплохо разбирался в человеческих отношениях и прекрасно понимал эту необходимость. Шэн Линъюань терпеть не мог, когда за ним шпионили.

Каждый раз, когда они «подключались» к ментальной связи, это случалось либо потому, что кто-то из них получал травму и истекал кровью, либо потому, что ссорился с начальством и был не в лучшем расположении духа.

Впервые Шэн Линъюань почувствовал обычное настроение Сюань Цзи.

Темнота нисколько не мешала обзору, Шэн Линъюань повернул голову и уставился на лежавшего рядом молодого человека.

Сюань Цзи спал. Его разум опустел, но в сердце разливалась всеобъемлющая теплота. И этой теплоте явно было тесно, она пролилась через край и захлестнула лицо, заставив Сюань Цзи беспричинно улыбаться во сне.

Сейчас он больше всего напоминал юного феникса, что после стольких лет скитаний, наконец, нашел свой утун1.

1 梧桐 (wútóng) — миф. дерево утун (на котором живет феникс).

Его спокойствие и отстраненность удивляли Шэн Линъюаня, с детства привыкшего скрывать свои эмоции.

Возможно, все дело было в их связи, но Сюань Цзи почувствовал его взгляд. Стоило Шэн Линъюаню посмотреть на него, как Сюань Цзи склонил голову и уткнулся лбом в его плечо, показав Его Величеству растрепанную макушку. Весь его вид словно говорил: «Хватит смотреть на меня, иди спать».

Шэн Линъюань невольно улыбнулся, поддавшись витавшим между ними чувствам, и закрыв глаза погрузился в созерцание.

Но совсем скоро он обнаружил, что это было не лучшее решение.

Обычно, погружаясь в медитацию, Шэн Линъюань знал, что за границей его моря знаний существовали только его собственные мысли. Его сердце оставалось спокойным. Всего за несколько вдохов он мог очистить разум и погрузиться в созерцание, игнорируя все окружающие звуки.

Но этой ночью в его мыслях царило небывалое оживление. Из-за их с Сюань Цзи связи в море знаний Его Величества появился незваный гость.

Шэн Линъюань умел контролировать свой разум, но был бессилен против чужого. Он только и мог, что запереться в глубинах моря знаний и заткнуть уши.

Но этого оказалось недостаточно.

Незваный гость не заметил «защитного барьера». Стоило Шэн Линъюаню «закрыться» как кто-то принялся стучаться к нему с другой стороны.

Гость что-то насвистывал себе под нос, не переставая тарабанить в «дверь», словно птица, клювом стучавшая в окно, а после и вовсе принялся скрестись… То одно, то другое, ни минуты покоя!

Шэн Линъюань вздохнул.

Что за надоедливый мальчишка.

В конце концов, Его Величество сдался и убрал барьер. Когда-то в его море знаний царила тишина, но из-за вторжения этого крылатого оно превратилось в гору Хуаго​​​​​​​2.

​​​​​​​2 花果山 (huāguǒshān) — гора Хуаго или Гора цветов и фруктов, располагается в провинции Цзянсу и является знаменитой туристической достопримечательностью класса 5А. Снискала славу из-за одноименной горы, описанной в классическом китайском романе «Путешествие на Запад».

На самом деле у Чжу-Цюэ не было причин так себя вести, ведь дело было не в уничтожении камня нирваны или чего-то в этом роде. В большинстве его снов не было никакой логики, лишь набор беспорядочных фрагментов, о которых он забывал едва проснувшись.

Сняв барьер, Шэн Линъюань увидел семь или восемь Сюань Цзи, беспорядочно снующих туда-сюда и занимавшихся своими делами.

Кто-то летел спиной вперед, сопровождая компанию стариков, прогуливавшихся по маленькому парку. Кто-то набезобразничал, подпалив крылья бифану, пока два вертолета кружили в небе, посыпая их тмином. А кто-то дирижировал птичьим оркестром. Дирижер Сюань выглядел особенно увлеченным, а его манера дирижирования отличалась небывалой страстью. Сидящие перед ним птицы играли на различных инструментах, и у каждой из них была своя собственная роль: одни исполняли народную музыку, другие — траурную, третьи — западную, а все остальные — известные поп-хиты.

Шэн Линъюань больше не мог этого выносить и сотворил зонтик, силясь спасти от этого балагана свои воспаленные глаза.

Оглядевшись по сторонам, Его Величество, наконец, обнаружил спокойного Сюань Цзи. Этот Сюань Цзи сидел в самом дальнем углу и копался в земле.

Шэн Линъюань присел рядом с ним и принялся наблюдать, как молодой человек на полном серьезе обрабатывал землю и выщипывал собственные перья, намереваясь соорудить из них теплицу… Неизвестно почему, но во сне его перья были нежно-зеленого цвета.

Вскоре Сюань Цзи засуетился, бросившись поливать импровизированный огород. Присмотревшись, Его Величество заметил, что тот орошал землю молочным чаем. Чтобы не ходить туда-сюда несколько раз, эта глупая птица притащила с собой две огромные чашки.

Цвет перьев, которыми была устлана теплица, постепенно менялся с нежно-зеленого на темно-зеленый, пока, наконец, не сделался желтым. Шэн Линъюань догадался, что эти изменения символизировали смену времен года.

Когда теплица стала золотистой, наступила осень. Будучи связанным с Сюань Цзи, Шэн Линъюань почувствовал легкую усталость и зевнул. Теперь он наблюдал за тем, как опытный земледелец Сюань Цзи притащил на плече лопату и принялся самозабвенно что-то копать.

Шэн Линъюань протер глаза, силясь рассмотреть, что он там посадил, но, когда Сюань Цзи почти полностью погрузился под землю, Его Величество едва не подавился зевком — этот недоагроном выкопал человека… и этим человеком оказался сам Шэн Линъюань.

Вслед за одним последовало целое поле. Закончив, Сюань Цзи встал у кучи выкопанных «Линъюаней» и захихикал, закинув лопату на плечо.

Шэн Линъюань лишился дара речи.

Что ж, теперь он знал, что именно «посадил» этот маленький ублюдок!

Пока Шэн Линъюань недоумевал, небо заслонила какая-то тень. Его Величество поднял голову и увидел проплывавшие мимо фрагменты шаманских проклятий.

Недавно на глаза Шэн Линъюаня попалась одна теория. В ней говорилось, что людям часто снятся отрывки из воспоминаний, потому, чтобы легче запомнить прочитанный материал, следует учиться перед сном.

Но некоторым вещам во снах не было места.

Шэн Линъюань беспомощно наблюдал за собирающимися воедино фрагментами «заклинания ужаса».

Три тысячи лет назад, когда в мире и знать не знали о научных теориях, люди серьезно относились к запретам. Например, после использования темных практик, связанных со снами, человеку часто снились кошмары. Потому, самым лучшим решением было временно отказаться от сна или, хотя бы, не засыпать слишком крепко.

Шэн Линъюань видел, как агроном Сюань Цзи радовался собранному урожаю, и слышал, как заливался где-то в стороне нестройный птичий хор. Его Величество не мог допустить, чтобы что-то потревожило покой этого сладостного царства грез. Он взмахнул рукавом и рассеял появившееся в небе заклинание.

Но кто бы мог подумать, что сердце учащегося Сюань Цзи горело «жаждой знаний». Когда небо раскололось, Его Величество опустил глаза и обнаружил, что фрагменты заклинания проявились и на земле.

Шэн Линъюань вздохнул. Он не мог запретить Сюань Цзи думать, ведь разум спящего человека хаотичен и лишен всякой логики. Что бы кто ни говорил, неважно, помогало ли оно спящему или мешало, эффект был всегда один. Чем больше человек пытался выкинуть что-то из головы, тем чаще к этой мысли возвращался.

В грезы Сюань Цзи просочились лишь фрагменты заклинания, но Шэн Линъюань понимал, что, скажи он ему «не вспоминать о «заклинании ужаса»», и сон наполнился бы только им.

Но чем же отвлечь его внимание?

— Сяо Цзи, — позвал Шэн Линъюань, обращаясь к чужому морю знаний, — зачем ты пригласил меня в свой сон?

Звуки его голоса действовали на Сюань Цзи по-особенному. Стоило Шэн Линъюаню заговорить, как сон изменился. Вселенная сжалась до сингулярности и снова взорвалась.

И птичий хор, и теплица из перьев Чжу-Цюэ… все это в мгновение ока вспыхнуло, слившиеся в пульсирующем хаосе образы тут же съежились и застыли.

Шэн Линъюань всего лишь хотел развеять заклинание. Он и представить себе не мог, что реакция Сюань Цзи окажется такой бурной. Шокированный, Его Величество наблюдал за тем, как хозяин сновидений создавал новый мир.

Когда Сюань Цзи закончил, Шэн Линъюань растерянно огляделся по сторонам.

В обычной жизни некоторые люди привыкли прятать свое истинное лицо. Но, засыпая, они отбрасывали всякий стыд.

Стоило Его Величеству увидеть, что главным героем нового сна является он сам, как у него тут же разболелись глаза.

— Бесстыдник…

Конечно же, любое «нет» во сне превращалось в «да». Стоило спящему Сюань Цзи услышать слово «бесстыдник», и его необузданная фантазия стала еще разнузданней.

Но как бы там ни было, весенние сны лучше ночных кошмаров.

Шэн Линъюань не мог его остановить. Он решил вернуться за барьер, а поутру окунуть кое-чью голову в ледяную воду.

Как раз в тот момент, когда он собирался «закрыться», кто-то схватился за подол его одежд.

Шэн Линъюань оглянулся и с удивлением обнаружил, что Сюань Цзи «усох» и снова стал подростком. Мальчишка стоял рядом и улыбался, заложив руки за спину. Его смеющиеся, похожие на полумесяцы глаза, сверкали так ярко, как только возможно.

Но Шэн Линъюань безжалостно схватил мальчишку за подбородок и развернув юного Сюань Цзи в сторону происходящего бесчинства.

— Ты за этим меня позвал? А теперь прикидываешься невинным? — указывая на происходящее, произнес Его Величество.

Юный Сюань Цзи с подозрением проследил за его рукой, и в его ясных глазах не появилось ни единого выражения.

— В чем дело, Линъюань?

Шэн Линъюань опешил и инстинктивно разжал пальцы.

Однако Юный Сюань Цзи не обратил на это никакого внимания и ловко выудил из-за спины маленькую деревянную маску.

— Алоцзинь сказал, что скоро праздник «избавления от скверны», потому я вырезал заклинание на внутренней стороне маски. Как думаешь, у меня хорошо получилось?

Шэн Линъюань взял маску в руки и увидел внутри расплывчатые черты «заклинания ужаса».

Что ж, сладкие грезы превратились в весенний сон, а этот негодник все равно нашел время «поупражняться» в шаманских проклятиях. Что мешало ему так же усердствовать в юности?

Шэн Линъюань вздохнул и легким движением руки стер начавшее формироваться заклинание.

— Кто вырезает проклятия на праздничной маске? Дай мне нож.

В этом сне, казалось, было все. Если Его Величество просил нож, он тут же его получал.

Шэн Линъюань махнул рукой и превратил свой «недостроенный барьер» в маленькие деревянные столбики. Усевшись на один из них, он принялся тщательно вырезать что-то на внутренней стороне маски.

Похоже, это занятие вернуло его во времена юности.

— Что ты там вырезаешь? Я никогда прежде не видел такого заклинания.

— Это не заклинание, это молитва клана шаманов. Здесь вырезаны слова «здоровье и благополучие», — тихо отозвался Шэн Линъюань.

— Эй, а мне? Брат Линъюань, я тоже такую хочу!

У Шэн Линъюаня задрожали руки. Еще бы чуть-чуть и лезвие соскользнуло. Его Величество удивленно поднял глаза и увидел перед собой шестнадцатилетнего Алоцзиня. Они с Сюань Цзи были одного возраста, но Алоцзинь был немного ниже. Мальчишка вскочил из-за спины Сюань Цзи и хлопнул товарища по плечу. Но Сюань Цзи с отвращением сбросил его руку, не обращая на Алоцзиня никакого внимания. Сын главы клана кружил около Шэн Линъюаня, требуя вырезать для него маску.

Молитва, что вырезал Его Величество, гласила: «Сто лет без забот».

Но вдруг края надписей вспыхнули, и от деревянной маски осталась лишь половина.

— Брат, в ночь праздника «избавления от скверны», все дети, во главе с отцами и старшими братьями, идут петь песни и купаться в лунном свете. Вот только отец слишком занят. Отведи меня!

В этом сне старый глава все еще был жив.

— Зачем ты ему сдался? — отмахнулся юный Сюань Цзи. — Он пойдет со мной. У тебя что, нет других братьев? Не отбирай моего Линъюаня.

— Он не твой брат. Зачем ему идти с тобой? — фыркнул Алоцзинь.

— Он мой… мой… — замычал Сюань Цзи, но так и не смог выдавить из себя слово «брат». — Он мой!

— Это я зову его «брат Линъюань». А ты как? — недовольно осведомился Алоцзинь.

— Даже если я его так не зову, он все равно мой! Более того, я называл его братом раньше, чем это начал делать ты! Только мне такое позволено, если хочешь, вставай в очередь!

— Он мой!

— Нет, мой!

— Вы, оба, прочь отсюда… — пробормотал Шэн Линъюань.

Мальчишки тут же откатились в сторону, завывая и ругая друг друга.

Похоже, каждый из них собирался расплатиться за три тысячи лет.

Когда на горизонте забрезжил рассвет, Шэн Линъюань, наконец, закончил вырезать маски.

На одной красовалась надпись «здоровье и благополучие», а на другой — «сто лет без забот».

Шэн Линъюань открыл глаза, смахнул с себя алые перья, вытащил свои волосы изо рта Сюань Цзи и испустил долгий вздох облегчения. Он чувствовал, что в словах Сюань Цзи действительно был смысл.

Сны успокаивали разум.

Экстра 8

Шань Линь полностью поседела. Седина распределилась равномерно, но теперь женщина выглядела намного энергичнее, чем в те времена, когда в ее черных волосах встречались лишь редкие вкрапления седых волос.

Шел шестой год с тех пор, как она покинула «Баоюй» и вновь вернулась на прежнюю должность. Огромная сеть мониторинга аномальной энергии, охватившая все «кровеносные системы земли» была, наконец, завершена и получила имя «Титин»1.

1 谛听 (dìtīng) — досл. вслушиваться; прислушиваться. Также Титин — мифическое животное похожее на льва, на котором едет бодхисатва Кшитигарбха. На лбу у титина находится рог, с помощью которого он может получать информацию из любого уголка Вселенной.

Со временем система научится запрашивать доступ к любому мобильному устройству. Каждый раз, когда люди будут брать в руки свои телефоны, «Титин» будет считывать энергетические показатели. При превышении безопасных значений, на экране телефона появится предупреждение о том, что опасность находится в радиусе километра.

К тому моменту Шань Линь окончательно выйдет на пенсию и отправится доживать старость на малую родину. В преддверии этого события, она передала руководство своему преемнику и вернулась в Управление для оформления всех необходимых документов.

— Командир Шань!

— Командир Шань, как всегда, на высоте.

— Учитель Шань, — собравшись с духом, выпалил один из выпускников класса духовной энергии, — вы не дадите мне автограф..?

Но не успел он договорить, как позади послышались знакомые шаги. Выпускник оглянулся и встал по стойке смирно:

— Учитель Янь… ректор.

Янь Цюшань бросил на него короткий взгляд, и выпускник поспешно убрал блокнот и отошел к стене.

— О, ректор Янь, — улыбнулась Шань Линь.

— Сестра Шань, — острый взгляд Янь Цюшаня заметно смягчился.

За последние три месяца число подростков с особыми способностями заметно возросло, и система образования официально заявила о завершении реструктуризации.

В обычных начальных и средних школах начались занятия по энергетической безопасности, направленные на популяризацию знаний о том, как совладать со своими способностями и какие ограничения необходимы людям с высоким уровнем аномальной энергии. Эти уроки помогали школьникам понять, как защищать свои права, интересы и прочее.

По достижении совершеннолетия «особенные» из разных городов и провинций могли поступить на обучение в ближайший кампус «Специализированной тренировочной базы». Самые выдающиеся из них позднее пополняли ряды оперативников Управления по контролю за аномалиями или даже резервы элитных спецслужб.

Вся учебная система перешла в ведении «Департамента специального образования».

«Департамент специального образования» — совершенно новое учреждение, образовавшееся в результате слияния Научно-исследовательского института и Центра подготовки молодежи, а Янь Цюшань стал его первым ректором.

Пустая кукла Чжичунь, сидевшая на руках Янь Цюшаня, помахала Шань Линь, и женщине показалось, будто что-то мелькнуло позади него. Она присмотрелась и увидела рядом с Янь Цюшанем смутно различимую тень руки. Тень в точности повторила движение куклы, а после исчезла, заставив усомниться в своем существовании.

Шань Линь опешила. Женщина пошарила рукой в воздухе, внезапно ощутив под пальцами холод чужой ладони.

— Это… Чжичунь?

— Именно, — ладонь была холодной, но ее прикосновения казались очень мягкими. Несильно сжав пальцы Шань Линь, Чжичунь произнес голосом пустой куклы. — Давно не виделись, сестра Шань.

— Десять лет… целых десять лет, — стиснув его руку, пробормотала Шань Линь, — поторопись-ка и восстанови свое тело, идет? Сестрица Шань хочет еще раз взглянуть на тебя.

Поприветствовав Янь Цюшаня и остальных, Шань Линь двинулась дальше. Дойдя до лифтов, она столкнулась с Сюань Цзи и тихоней Пин Цяньжу. Те двое, похоже, только что вышли с собеседования.

— Что думаешь о тех ребятах, что пришли в Отдел ликвидации последствий? — держа в руках дюжину резюме, осведомился Сюань Цзи.

— Все они молодцы, но последнее слово остается за вами, — ровно ответила Пин Цяньжу.

— Эти люди — твои будущие подчиненные, есть ли смысл прислушиваться ко мне? — отозвался Сюань Цзи. — Я запросто могу нанять в отдел кучу народу, похожего на Его Величество, но сможешь ли ты с ними сработаться?

Пин Цяньжу не нашлась, что на это ответить.

С одной стороны, в этом не было ничего плохого, ведь Шэн Линъюань всегда относился к ней хорошо.

После инцидента с призрачными бабочками господин Сун из Министерства безопасности подал в отставку и отдел остался без руководителя. Так вышло, что Сюань Цзи круглый год носился по свету вместе с оперативниками, и директор Хуан принял решение отделить Отдел ликвидации последствий, вместе со всем его оборудованием и служебными самолетами, от службы логистики и присоединить к Министерству безопасности. Этот шаг сделал Сюань Цзи главой Министерства безопасности.

В любом случае, его основной обязанностью все равно была охрана Чиюань.

Что до Отдела восстановления, то сначала он был передан под ответственность одного из старших коллег, но проработав несколько лег, новый начальник подал в отставку, и руководство перешло в руки самого ответственного из работников — Пин Цяньжу.

А сегодня было ее первое собеседование с новичками. Сюань Цзи так беспокоился, что отправился вместе с ней.

— Министр Сюань, — поприветствовала Шань Линь, — малышка Цяньжу довольно опытный работник.

— Командир Шань! — выпалила Пин Цяньжу.

Едва завидев Шань Линь, Сюань Цзи развеселился и в его глазах засияла улыбка:

— Сестрица Шань, вы вернулись.

У пожилой Шань Линь едва не подкосились ноги:

— Нет-нет, не зовите меня так, я простая смертная, у меня жизни не хватит расплатиться за вашу доброту.

— К чему все эти сложности? — небрежно бросил министр Сюань, — посмотрите на директора Сяо, я ему в отцы гожусь, но он никогда со мной не церемонится.

Шань Линь тут же замолчала.

Что она могла на это ответить?

Вместо этого она сдержанно кашлянула и, крепко задумавшись, наконец, выдавила:

— Директор Сяо… он… занимает довольно высокое положение.

Даже после возрождения Чиюань, директор Хуан так и не открыл в себе никаких особых способностей, даже скрытых. Он принадлежал к той редкой категории людей, представители которой не унаследовали ни капли демонической крови. Будучи обычным стариком, он с трудом удерживал контроль над Управлением, вступившим в период великих изменений. Когда на руинах было построено новое здание, он подал в отставку следом за доктором Ваном из отдела реставрации древних книг, и передал Управление в руки повзрослевшего Сяо Чжэна.

С тех самых пор на смену старой гвардии пришло новое поколение.

Но новости среди людей разлетались быстро. Шань Линь тяжело вздохнула, как вдруг в кармане министра Сюаня зазвонил телефон. Это был директор Сяо.

— Ублюдок, да что б ты облысел! И вся твоя семья пусть облысеет! Ты так и не разобрался с той проблемой, верно?!

Сюань Цзи выдохнул и отодвинул телефон подальше от уха:

— Прекрасно, мы сердечно благодарим вас за добрые пожелания. На «всю мою семью» уходит столько шампуня, что я понятия не имею, как с этим жить.

— Да пошел ты! — взревел Сяо Чжэн.

Кто знает, насколько сильнее стал Сяо Чжэн за прошедшие годы, но его голос точно стал в разы громче. Шань Линь казалось, что из-за преклонного возраста ее слух заметно ухудшился, но услышав доносившуюся из динамика ругань, она в шоке отшатнулась назад, пораженная такой мощью.

Сяо Чжэн появился на свет с золотой ложкой во рту. Все его окружение души не чаяло в юном господине, он должен был быть центром их мира, почитаемым и бесстрашным. И неважно, кто входил в это окружение, древняя Чжу-Цюэ из долины Наньмин, с парой огромных пылающих крыльев за спиной, или великий демон, три тысячи лет пролежавший под землей. Вопреки ожиданиям, молодой господин Сяо считал их чем-то обыденным.

«Считал чем-то обыденным» значит, что Сяо Чжэн придерживался в общении с ними определенных принципов: если бы тот же Сюань Цзи решил, что положение Чжу-Цюэ из долины Наньмин слишком велико, чтобы водить дружбу с простыми смертными, он мог бы катиться на все четыре стороны. Но если он до сих пор считал Сяо Чжэна своим другом, то в их отношениях ничего не менялось. Они продолжали ежедневно ругаться и орать друг на друга, ведь не было никакого смысла вести себя словно незнакомцы.

Однако Сюань Цзи уже не был таким как раньше.

Вернув свое истинное тело, он вернул и свою настоящую личность.

Он больше не прикидывался «общительным» и не старался походить на «обычных людей». Он больше не гонялся за модными веяниями, ничем особо не интересовался и не пытался заполнить свой лексикон сленговыми словечками, непонятными для большинства людей старше двадцати лет. Он по-прежнему был дружелюбным и приветливым, но начал больше проявлять свои чувства по отношению к тем, кто его окружает. Пару лет назад Шань Линь видела, как он пугает новичков. Сюань Цзи залил воду в чайник, дождался, пока тот вскипит, а после залпом выпил кипяток.

Когда долгожданный лифт, наконец, приехал, к ним подбежала девушка из «Департамента специального образования»:

— Министр Сюань…

Сюань Цзи поспешно придержал дверь и обратился к ученице:

— Эй, сестренка, не торопись. Куда ты так летишь?

В поисках Сюань Цзи девушка-стажер оббежала весь этаж. Наверняка она суетилась из-за какого-то пустяка.

— Я… наш староста попросил меня узнать… — запыхавшись, пробормотала она, — не мог бы учитель Шэн открыть в этом семестре факультатив? Просто… он читает лекции только по понедельникам, а его прошлогодний курс был таким популярным, что теперь каждый хотел бы…

— О, у тебя нет его номера телефона, да? — взглянув на девушку, Сюань Цзи догадался, что та была новичком, и небрежно продиктовал набор цифр, — по этому номеру его можно найти в WeChat, только позвони, прежде чем добавляться в контакты, иначе он проигнорирует тебя.

Девушка-стажер растерялась и не мигая уставилась на него.

— Что? Не запомнила? — осведомился Сюань Цзи. — Тогда я повторю еще раз.

— А, нет-нет, не стоит… — девушка так разволновалась, что посильнее стиснула папки, которые несла в руках, и пропищала как комар, — просто… это… было бы слишком нагло с моей стороны, вы… не могли бы вы передать учителю нашу просьбу? Я… я просто… прошу прощения, что беспокою вас…

Девушка боялась, и сама не понимала, чего именно. Все говорили, что учитель Шэн был привлекательным и мягким человеком. Недавно, когда он появился в учебном центре, ей тоже стало интересно посмотреть на него. Но после того, как она встретилась с ним взглядом, ей целую ночь снились кошмары.

Сюань Цзи задумался и внимательно посмотрел на девушку:

— Ты из класса духовной энергии?

— Эм… ну, да…

Сюань Цзи и Шань Линь молча переглянулись.

— Кажется, я знаю, почему класс духовной энергии самый многочисленный, — улыбнулся Сюань Цзи.

Шэн Линъюань время от времени читал лекции будущим сотрудникам Управления. Он пришел в этот мир много столетий назад, но из-за невероятных способностей к обучению, Его Величество с легкостью наверстал последние несколько лет и теперь мог говорить на любую тему. Он был самым популярным лектором среди студентов. До тех пор, пока Шэн Линъюань не впадал в неистовство, он с легкостью располагал к себе людей, даже самые социофобные стажеры готовы были платить деньги, чтобы пообщаться с ним.

Лишь самые чувствительные представители класса духовной энергии смутно понимали, кто он такой, и подсознательно опасались его.

Считалось, что родословная класса духовной энергии была самой многочисленной из всех, так как его представители лучше других умели находить выгоду и избегать опасностей.

«Не в меру чувствительный» класс духовной энергии и «бесполезный» растительный класс с легкостью дожили до наших дней, в то время как потомки популярного класса «огня и грома» в мире почти не встречались. Пятитысячелетняя история страны доказала, что в этой битве победят те, кто лучше умеет выживать.

— Что ж, эта ситуация наглядный пример того, что нам еще есть куда расти. Нельзя быть такими легкомысленными, — вздохнул Сюань Цзи. — Ладно, я передам ему твою просьбу, когда приеду домой. Девочка, учись хорошо, сдается мне, тебя ждет блестящее будущее.

— Какое тут «блестящее будущее», если она боится позвонить по телефону? — не удержалась Пин Цяньжу. — Знаешь, когда-то я была такой же, как ты. Я боялась разговаривать с незнакомцами, боялась звонить по телефону и не решалась высказывать свое мнение. Но это ничего, со временем я всему научилась. Ведь это как… как езда на велосипеде. Сперва это кажется таким сложным, а потом понимаешь, что крутить педали легко. У учителя Шэна спокойный нрав, он хороший человек. Ты можешь начать с малого.

«Спокойный нрав? Хороший человек?», — опешил Сюань Цзи.

Шань Линь не удержалась от смеха, подталкивая невежественную и бесстрашную Пин Цяньжу к лифту:

— Хорошо-хорошо, вот только лифт нас уже заждался, пора отправляться наверх.

— Ну уж нет, этому научил меня директор Сяо, — с энтузиазмом выпалила унаследовавшая его дух Пин Цяньжу. — Если ты боишься отстаивать свои мысли, не важно, как упорно ты работаешь, этого все равно никто не заметит. Эй, малышка, в следующий раз, когда захочешь о чем-то попросить учителя Шэна, я пойду с тобой. Попробуешь однажды и страх уйдет, удачи!

Девушка-стажер «Департамента специального образования» крепче прижала к груди папку и безучастно наблюдала за тем, как закрываются двери лифта.

Будучи потомком клана шаманов, Пин Цяньжу действительно пользовалась расположением и любезностью Шэн Линъюаня. Каждый раз посещая Управление, Его Величество приносил ей угощения, будто извиняясь за ее предков-вегетарианцев, застрявших в уединенных горах. Еда, которую он приносил, каждый раз была разной. Пин Цяньжу понятия не имела, где он ее брал, но вкус был просто восхитительным. Однажды попробовав, Пин Цяньжу не удержалась и принялась искать рецепты в интернете, окончательно отказавшись от идеи похудеть.

Старший братец был умным, воспитанным, знал ответы на все вопросы и с радостью подкармливал ее. Был ли на этом свете хоть кто-то лучше него?

Пин Цяньжу считала, что нет.

Войдя в лифт, она продолжила восхвалять Его Величество. Это продолжалось вплоть до тридцать шестого этажа, пока веселая улыбка Сюань Цзи не превратилась в кислую гримасу.

Когда пришло время выходить, Шань Линь услышала, как Сюань Цзи невозмутимо пожаловался Пин Цяньжу:

— Боже, что? Он только претворяется всемогущим, но на деле это совсем не так. Несколько дней назад я попросил его купить орешки, но, похоже, он как-то не так меня понял. Вместо «горстки» он притащил целый кубометр. Потом он принялся открывать пакет за пакетом и пробовать по одному ореху… после этого мы уже не могли вернуть товар в магазин. В тот день стояла жара, оставь я все как есть, и орехи пропали бы! Мне пришлось съесть их все. По-моему, за те несколько дней я поправился на десять килограмм!

Но Пин Цяньжу не поняла сути его жалобы, кое-что в его словах явно не сходилось. Девушка в шоке уставилась на своего босса — если человек говорил, что прибавил десять килограмм, он должен был стать больше на десять килограмм, но вес директора Сюаня, похоже, ушел в никуда!

Почему так?

Все из-за его высокого роста? Или потому, что он может прикончить десяток килограмм орехов не рискуя остаться без языка?

— А, дело не в том, что я съел десяток килограмм, — прочитав ее эмоции, помахал рукой Сюань Цзи, — а в том, что мое истинное тело действительно потяжелело на эти самые килограммы.

Пин Цяньжу нечего было на это ответить.

Не значит ли это, что одному воробью стоит укоротить когти? Какой смысл врать о том, что твое истинное тело прибавило жиру?!

Шань Линь слушала их забавный разговор, пока двери лифта не закрылись.

Кто бы мог подумать, что директор Сюань, о котором говорят, что он «не ест риса, не пьет вина и скрывает от всех свои истинные чувства», на деле охотно делится с коллегами семейными историями.

Когда Шань Линь шла по коридору, кто-то поприветствовал ее. «Баоюй» месяцами не возвращались в Управление, и большинство новичков никогда не видели командира Шань, но это не останавливало молодых людей от желания поглазеть на главного инженера «Титина».

Процедура оформления документов прошла легко, работники отдела кадров побросали все свои дела и принялись кружить вокруг нее, но не успели они сказать и пары слов, как все уже закончилось.

От их шума у Шань Линь потемнело в глазах и когда она, наконец, выбралась из отдела кадров, то увидела, как кто-то издалека помахал ей рукой.

Этим кем-то оказалась Гу Юэси и ребята из «Фэншэнь», только-только вернувшиеся из командировки.

Гу Юэси со вторым отрядом «Фэншэнь» отправилась на юго-восточное побережье, чтобы очистить от угроз отмель у окраин материка. Вернувшись, чтобы доложить об успешном выполнении задания, девушка не успела даже распаковать вещи, когда с удивлением обнаружила, во что превратилось ее новое жилье.

В последние годы в стране прошла жилищная реформа. Новые дома строились из материалов, не позволяющих носителям особых способностей шпионить за жизнью их жильцов, а также вторгаться в их духовное пространство. В старых же районах и зданиях были установлены специальные системы энергетической безопасности. В рамках данной программы был построен жилой квартал для старших сотрудников Управления.

Так как земля, на которой построили квартал, принадлежала Управлению, сотрудники получили огромную скидку на покупку домов, но за них все равно приходилось платить.

И самыми платежеспособными из всех сотрудников оказались оперативники «Фэншэнь» — состоятельные, но не имевшие собственного жилья. Когда пост генерального директора Управления занимал господин Хуан, он говорил, что героев вроде Янь Цюшаня нужно поощрять и, сменив его, Сяо Чжэн немедленно договорился о предоставлении командиру Яню целой резиденции.

Когда ветераны «Фэншэнь», во главе с Ван Цзэ, услышали об этом, они тут же бросились занимать одно из многоэтажных зданий. В конце концов, даже отшельница Гу Юэси не устояла против трех искушений и парочки афер своих сослуживцев. Чувство общности с «Фэншэнь» пересилило природу южной обезьяны, и Гу Юэси потратила половину своих сбережений, чтобы купить квартиру этажом выше Ван Цзэ.

А сразу после сделки она уехала в командировку. Гу Юэси мало пожила на свете и не предавала подобным вещам особого значения.

Но в «Фэншэнь» хватало суетливых людей, таких как Чжан Чжао и Ван Цзэ, особенно Чжан Чжао, который проводил в городе круглый год.

Это двое знали, что у Гу Юэси не было никаких предпочтений в убранстве дома, потому они каждый день собирались и наводили уют в ее новом жилище. Даже Янь Цюшань выкраивал время, чтобы прийти и присмотреть за ними… он опасался, что непредсказуемый Чжан Чжао обставит все в стиле дэт-панк.

Проведя в командировке больше года, Гу Юэси, наконец, вернулась домой и с удивлением обнаружила, что в ее «пустой» квартире, о которой девушка уже успела забыть, теперь вполне себе можно жить.

— Сестра Шань, постойте! Пойдете с нами на новоселье малышки Юэси? — улыбнулся Ван Цзэ, демонстрируя ряд ровных зубов. — Только подарок не забудьте. Эй, Юэ-эр, какой техники тебе не хватает? Так-так, самое большое и необходимое мы уже купили.

Но Гу Юэси так и осталась стоять молча.

Зачем людям вообще нужна мелкая бытовая техника?

Ван Цзэ и не ждал, что она ответит, потому принялся считать, загибая пальцы:

— Наш местный нувориш папочка Сяо, хоть и ворчал, но приволок все самое необходимое, учитель Шэн писал, что принесет тебе какой-то фонарь, необходимый для тренировки рентгеновского зрения; а директор Сюань пусть купит тебе фен, он в них лучше разбирается… Эй, ты же можешь стрясти с него целый набор, у него, вроде, и плойка для завивки имеется. Сдается мне, что, если ему когда-нибудь надоест работать на Управление, он с легкостью сможет стать «фэшн-мастером».

Близилось лето и, чтобы охладиться, Гу Юэси подстриглась очень коротко.

— Плойка для завивки чего? Волос на теле? — осведомилась она.

— Ай, ну это же не навсегда, оставь на будущее, — произнес Ван Цзэ. — В твою-то макушку молния не попадала. Кстати, я купил тебе электрическую жаровню, чтобы мы могли проводить «совещания» не выходя из дома.

— Потому что ты хочешь лакомиться хого, но не желаешь чистить котел? — вздохнула Гу Юэси и смущенно обратилась к Шань Линь, — командир Шань, не слушайте его. Просто приходите в гости, поужинаем вместе. Приносить ничего не нужно, не тратьте деньги.

— Сестра Шань, вы обязательно должны прийти! Я напишу вам номер дома!

— Я обязательно приду и принесу подарки, — с улыбкой кивнула Шань Линь. — Обставлять жилище весело, как это может быть пустой тратой денег? Я как раз собиралась в торговый центр.

Услышав эти слова, «Фэншэнь», весело смеясь, скрылись из виду.

— Эй, сестрица, я положил в твою кладовку свои лучшие постеры. Я сам хотел их развесить, но командир Янь не позволил, чтобы ты могла вернуться и развесить их сама.

— Катись-ка отсюда, кому сдалась твоя нечисть? Капитан Гу, дизайн квартиры выбирал я, Чжан Чжао только волю дай, и он любой дом превратит в Паутинную пещеру2.

2 盘丝洞 (pánsīdòng) — Паутинная пещера (По роману «Путешествие на Запад»: грот оборотней пауков-красавиц).

— Когда старший Чжао был студентом и жил в общежитии Центра, чванливый комендант каждый день отчитывал его по громкоговорителю, а командир Янь жутко злился, выгребая из-под его подушки горы носков.

— Бред все это! Это у тебя под подушкой гора носков!

Покинув шумный вестибюль Управления, Шань Линь вызвала такси и отправилась в ближайший торговый центр. Она слышала, как молодняк «Баоюй» нахваливал робот-пылесос и собиралась прикупить такой же.

К слову, Управление по контролю за аномалиями перестало быть тайной организацией. Защитный барьер, окружавший здание, никуда не делся, но оно больше не было скрыто от людей.

Теперь, когда такси можно было вызвать прямо ко входу, вокруг штаб-квартиры появилось множество разных предприятий и лавчонок, каждый день ожидавших идущих на обед сотрудников.

За последние годы мир перевернулся с ног на голову, все изменилось до неузнаваемости.

Но суета, как волны, приходит и уходит, а жизнь катится вперед.

За три тысячи лет ни минуты не было потрачено в пустую, и жизни тех, кто обрел здесь покой, не пропали даром.

Люди оставили свой след в каждом уголке земного шара, и тень Чиюань, наконец, стала историей.

Но огонь его горит. До сих пор горит.

*Примечание автора: Спасибо всем, вот и конец!

Примечание переводчиков:

Вот и последняя экстра! Дорогие читатели, мы проделали с вами огромный путь! От всей души хотим поблагодарить вас за вашу поддержку, за лайки и комментарии! Спасибо всем, кто с нами с самого начала и тем, кто только что пришел — без вас этого бы не случилось! Отдельное спасибо нашим друзьям: Логову Псоя и Сысоя, а также группе Younet Translate! Но мы с вами не прощаемся! Нас ждет еще второй сезон дунхуа, а также полная редактура текста! Мы постараемся сделать его лучше и понятнее, но это уже совсем другая история~