Вирус для богов

Глава 26 День «Д»

Я был поражён разительными изменениями, которые произошли с двумя уважаемыми гражданами Внешней директории: с командиром крейсера «Эвемон» адмиралом Асторетом и с доктором Делилой, главой департамента науки.

Суровый адмирал флота стал неузнаваем. Улыбка, которая раньше была редким гостем на его красивом и мужественном лице, теперь появлялась всё чаще за последние двенадцать часов. Его глаза светились радостью и энергией, словно он не был мужчиной, умудрённым опытом столетий, а юным лейтенантом, который ещё не забыл весёлый девичий смех красоток, стремящихся произвести впечатление на молодого офицера. Экипаж не мог не заметить эти изменения в своём командире. Вахтенные офицеры переглядывались, словно спрашивая друг друга: «Не знаешь, что с ним случилось?»

Всегда собранная и сосредоточенная доктор Делила в этот раз выглядела немного растерянной и отстранённой от действительности, словно была полностью погружена в свои мысли.

Лишь мы с Матой понимали, что происходило. Два сердца, тосковавшие друг по другу и разделённые веками, наконец встретились и пытались приспособиться к вновь вспыхнувшему с новой силой пламени страсти.

Взгляды обоих влюблённых были переполнены искренней благодарностью к человеку, чьё появление в их жизни кардинально изменило их судьбы.

«Эвемон» значительно превосходил наше предыдущее судно по скорости и комфорту. Едва мы успели насладиться просторной каютой, любезно предоставленной нам адмиралом, как в дверь постучала Делила. С неизменным счастливым выражением лица, к которому я уже начал привыкать, доктор сообщила нам радостную новость:

— Асторет получил сигнал с флагмана «Посейдон», — сказала Делила. — Они хотят, чтобы ты подтвердил своё присутствие на борту. Видишь ли, Ксандр, твои земляки не могут без тебя. Они жаждут увидеть твоё лицо, — после небольшой паузы она мечтательно добавила. — Какие они, атланты Антарктиды?

— Ну, пока вы с адмиралом любуетесь друг другом, пусть мои землячки посмотрят на меня, — шутил я. — Кстати, среди них есть доктор Кассандра, которая очень похожа на тебя. Ох, и любит она ковыряться в мозгах!

Сеанс голографической связи со стороны «Посейдона» проводили доктор Кассандра и доктор Камарро, а с борта «Эвемона» — я, адмирал и доктор Делила. Хотя разлука была недолгой, всего месяц, я успел соскучиться по своему другу Хулио. С первого взгляда на голограммы я понял, что произошло что-то экстраординарное. Даже голографические изображения не смогли скрыть выражение тревоги на их лицах.

— Что случилось, Хулио? Доктор Кассандра? — сходу спросил я появившиеся голограммы. — Что-то не нравятся мне ваши физиономии!

— У «Слезы леса» назревает волнение, — сказал мой друг. — Прилетал Птенец с Чангом. Говорят, что нечеру что-то почувствовали — началось какое-то движение у их кораблей.

— Поднимайте свои звездолёты, Кассандра! — ответил я, дождавшись одобрительного кивка от Асторета в ответ на мой вопросительный взгляд. — «Эвемон» возьмёт курс на озеро «Слеза леса».

— Нет, Ксандр, — произнесла Кассандра тоном, не терпящим возражений. — Ты должен остаться в пещерном городе вместе с Матой! Ты же сам всё понимаешь, Ксандр! Ты не имеешь права подвергать риску срыва всю операцию! — теперь уже в приказном порядке сказала Кассандра. — Ты и Мата должны быть в пещерном городе!

— Доктор права, — примирительно сказал адмирал. — Автономный модуль доставит вас в подземный комплекс. А докторам Делиле и Кассандре найдётся дело на борту. Вражеским космодесантникам ещё предстоит переформатировать мозг и восстановить собственную память аватаров.

Как бы мне ни хотелось принять участие в грандиозном сражении племён Зардаста против инопланетных захватчиков, я всё же осознал, что доктор Кассандра была права. Я был тем самым выстрелом из главного орудия.

Почти два десятка лет, изнывая под гнётом пожирателей разума, планета медленно, но верно создавала смертоносный «вирус» — человека с мощным разумом «зор». Я был единственным, кто мог произвести этот выстрел, и он должен был прогреметь в тот момент, когда противник меньше всего его ожидает. Моё участие в сражении сейчас было бы равносильно стрельбе по воробьям из пушки. Время для моего действия ещё не пришло.

С большим трудом я заставил себя забраться в автономный модуль, который быстро доставил нас с Матой в пещерный город. Через час я уже спал в своей келье. Пока я восстанавливал нейроны, израсходованные в школе доктора Делилы, у берегов «Слезы леса» разворачивались драматические события.

Капитан Куш славился среди сослуживцев своим рвением к службе, никогда не позволявшим себе обсуждать приказы начальства. Он принимал воинскую дисциплину как должное. Если командир отдал приказ, значит, он просчитал все риски, определил оптимальные пути к выполнению задачи и учёл способности исполнителя. Приказал — значит, взял на себя ответственность. Опыт и знания дают ему такие возможности и право. Дело получившего приказ — его исполнить. Вся его карьера только подтверждала этот постулат.

В этот раз приказ он получил от лица, полномочия которого простирались далеко за пределы военной службы. Даже офицеры с гораздо более высоким рангом, чем у него, не могли и помыслить об ошибке члена «ВСС». Именно то, что член Верховного Совета Сесары не был полностью военным, дало возможность маленькому червячку сомнений поселиться в его мозгу.

Уже несколько месяцев гарнизон охраны Храма Касания нес свою службу, охраняя никому не нужное озеро. В глубине души капитан Куш был уверен, что здесь нет никаких драконов. Сканеры не обнаруживали никаких признаков пещеры, где драконы могли бы укрыться. Здравый смысл подсказывал ему, что это ошибка, допущенная членом «ВСС», но врождённая дисциплина заставляла его продолжать выполнять приказ.

Воины томились от скуки, питаясь невкусным сухим пайком, который вызывал колики в животе, и страдали от укусов насекомых. Никаких событий не происходило. Капитан заметил, что солдаты, отрезанные от внешнего мира и лишённые доступа к виртуальным сетям, всё чаще собираются вокруг звездолётов. «Кто-то из пилотов, вероятно, устроил тайное 'подпольное казино», — подумал капитан Куш, но не стал вмешиваться. Что плохого может произойти на этой дикой планете, если пара солдат развлекается со своими подружками? В этом ужасном лесу обитают только дикие звери, а главное техническое достижение местных жителей — лук и стрелы.

Червь сомнения, питаясь бездействием капитана, разрастался, выгрызая всё большую дыру в закостеневшей вере капитана в приказ. Этими послаблениями он бы и ограничился, если бы не произошло непредвиденное.

Лес, долгое время наблюдавший за незваными гостями, внезапно решил, что им здесь не место. В нескольких местах воины подверглись атаке местной флоры. В водах озера и в чаще леса скрывалось бесчисленное множество видов агрессивных существ, которые жаждали пронзить своими зубами и когтями человеческие тела.

Природа словно восстала против непрошеных гостей, и защитные энергетические купола оказались совершенно бесполезными против яростных атак животных, ящеров, рептилий и смертоносных насекомых. Еще немного, и гарнизон перестанет существовать как боевая единица. Капитану необходимо было принять решение о немедленной погрузке солдат на корабли, что означало впервые в жизни отступить от приказа.

Чрезмерное почитание устава и незначительная задержка в принятии решения обошлись дорого для его подчинённых. Только один из трех звездолётов удалось поднять в воздух. Две трети гарнизона и два первоклассных судна межзвёздного класса навсегда остались в дебрях первобытного леса.

Неутешный офицер не знал, куда деваться от стыда. Он почти потерял весь гарнизон и, к тому же, не выполнил приказ высокопоставленного лица. Расправа члена «ВСС» над верховным жрецом, которую он видел, уже не казалась ему казнью, а скорее избавлением от невыносимых мук совести. Капитан потерял опору под ногами. Вместо того чтобы уйти подальше от проклятого места, Куш отдал приказ атаковать большую стаю огромных птерозавров.

Огромный звездолёт на полной скорости влетел в стаю птерозавров. Ощущение, скажем прямо, не из приятных. Ощущались сильные удары о тела огромных ящеров. Всё же стая птерозавров — это не стая воробьёв. Пережив первый удар, атакованная стая ящеров перегруппировалась, и даже парочке птерозавров удалось прорвать защитный барьер. Мощные челюсти и когти барабанили по металлу, оставляя на нём вмятины и царапины. Полсотни разъярённых драконов волна за волной обрушивались на корабль. Растерявшийся от напора хищников пилот с испугу начал стрелять по ним лазерной пушкой. И без того не имевшая больших шансов на победу стая доисторических ящеров стала терять свою численность и вместе с ней пробивную силу.

Несмотря на удары сверху и снизу корпуса корабля, звездолёт уверенно продолжал набирать высоту. Необходимо было покинуть территорию леса, чтобы снова заработал передатчик, блокируемый аномальной зоной.

В тот самый момент, когда впереди было уже свободное небо, случилось необъяснимое. Пилот, вдруг изменившись в лице, будто докладывая воображаемому начальству, отрапортовал:

— Да, Командор! Слушаюсь, Великий! — воскликнул пилот, лицо которого побелело от напряжения. — Есть считать капитана Куша предателем! Так точно, Командор! Капитан Куш будет арестован! Есть включить режим внешнего управления кораблем! Режим внешнего управления активирован!

Произнеся эти привычные для военного фразы, пилот оторвал руки от штурвала и, не дав опомниться капитану, который был в шоке от услышанного, выхватил бластер и направил его в лицо капитана.

— Капитан Куш, вы обвиняетесь в измене! Прошу сдать оружие! — произнёс он, выпустив короткий импульс в пол у ног капитана, чтобы подчеркнуть свою решимость. — Получен приказ Командора о вашем аресте, Куш. Капрал, — обратился он к подбежавшему на шум подчинённому, — заберите у капитана оружие. Во исполнение приказа Командора запереть предателя в карцер. Выполнять! — крикнул он, переходя на крик.

Слегка содрогнувшись, звездолёт перешёл к снижению. Сомнений не было. Кораблём управляли удалённо.

«Как это может быть?» — размышлял ведомый в карцер арестованный капитан. — «Я сам видел, что коммутатор был неактивен. Кто же тогда отдавал приказы пилоту?»

Звездолёт плавно заходил на посадку на ту самую площадку, которую покинул полчаса назад. Этому должно быть объяснение. Всё мгновенно прояснилось, когда шлюзы десантирования открылись.

Глаза слепил яркий свет прожекторов неизвестного звездолёта, зависшего над озером. Размеры чужого корабля в разы превышали те, к которым привык за годы службы глаз капитана. Это было судно какого-то очень древнего флота. Сейчас такие не строят. Во всяком случае, та цивилизация, к которой принадлежал капитан Куш, использовала суда маленькие, юркие, с небольшим арсеналом вооружения. Эпоха межгалактических перелётов осталась далеко в истории. Незачем тратить ресурсы на строительство технологических гигантов, когда все космические путешествия нечеру ограничивались пространственно-временной аномалией. И никаких конкурентов в трёх галактиках!

Капитан Куш всё понял, когда к пленённому подразделению воинов подошли люди в ослепительно белых одеждах. Это атланты — давний враг, которого ошибочно считали побеждённым, неведомо откуда появившийся на планете Зардаст. Корабли атлантов обладали очень мощным пси-оружием. Антенны этого оружия излучали направленное электромагнитное излучение крайне высокой частоты, которое легко подавляло волю мишени. Именно этим объяснялось странное поведение пилота. Капитан Куш знал о наличии таких возможностей у атлантов и первым делом должен был подумать о пси-оружии, но цивилизация давнего врага считалась уничтоженной. Вопросы, которые ураганом кружили в его голове, требовали ответов. Как атланты возникли в небе Зардаста, почему их не заметили радары пирамиды, где они скрывали свои корабли и как им удавалось существовать тысячелетия, скрывая своё существование от нечеру. Ответов у него не было.

Капитан вместе со своим подразделением и экипажем звездолёта был заточён в энергетическую клетку. Невидимые энергетические потоки являлись надёжной тюремной камерой, закрывшей от арестантов внешний мир. Однако так же хорошо этот купол защищал и арестантов от внешнего мира, включая всевозможные осадки и гнус…

Бригада ученых, возглавляемая талантливым дуэтом докторов Кассандры и Делилы, работала в медицинском отсеке «Эвемона», оперативно настраивая аппаратуру для обратного трансфера сознания. Их целью было восстановить матрицы памяти прежних хозяев в телах оставшихся в живых воинов гарнизона, используя технологию пожирателей разума против них самих.

По неизвестной причине, картированные копии мозгов аватаров, тщательно сохранялись. Компетенции Сенмута помогли им ориентироваться в хранилище матриц памяти. Оставалось только запустить двухфазный процесс переформатирования мозга, как это делали нечеру.

Опыт ученых обеих директорий по обучению искусственного мозга синтетиков делал эту задачу вполне выполнимой. Помимо чисто гуманных целей, возвращение телам воинов нативного сознания имело и другие практические задачи. Необходимо было создать полную иллюзию церемониального шествия кандидатов в касание, среди которых должны были находиться Ксандр и Мата. Всё должно было выглядеть обычно, с соблюдением всех мелочей совершения обряда, чтобы у жрецов не возникло никаких подозрений. Иначе могла сорваться вся игра, ради успеха которой на карту было поставлено благополучие жителей двух планет, а целая цивилизация атлантов лишилась дома.

Первая же партия космодесантников, состоящая из пяти человек, получивших нативное сознание, столкнулась с новой проблемой: новообращённый мозг отвергал изменившееся за годы тело. Острая стрессовая реакция возникала из-за того, что снятая многие века назад копия мозга внедрялась в уже изрядно измененное тело. Центральная нервная система отвергала периферическую. Мозг не мог управлять телом, а тело не слушалось команд, подаваемых мозгом. Это было похоже на ситуацию с земными космонавтами после длительного полёта, когда тело должно было снова привыкать к земной гравитации. Однако привыкнуть мозгу к телу — это совсем не то же самое, что привыкнуть телу к силе притяжения. Двух из пяти космодесантников из первой партии потеряли, а у троих синхронизация с телом проходила очень медленно.

Времени на долгую реабилитацию не было. До часа «Ч» оставалось всего две недели. Переформатировать мозг сотне десантников, а затем потратить время на реабилитацию означало поставить всю миссию на грань провала. Нужно было срочно найти решение. Или пойти на риск, заключив сделку с нечеру, оставив им тела десантников, или найти какое-то другое альтернативное решение.

Выход из тупика подсказала Вика, прибывшая к «Слезе леса» с внушительным отрядом сахтмийцев, возглавляемым сыном владыки Канота Фиром, наконец завершившим академию мужества.

Так вот, Великая Выбирающая предложила в пересаживаемую матрицу добавить маленький дополнительный файл, в котором была зашифрована история, основанная на мировоззрении людей Зардаста. Эта история в форме красивой легенды объясняла метаморфозы, произошедшие с телом за время вынужденной консервации копии мозга. Это должно было смягчить шоковую реакцию переформатированного сознания.

И это, как обычно бывает у Вики, сработало! Эта хитрость не только сгладила стресс, но и добавила в личностную окраску возвращённых некие героические нотки. Что поделать, доктор Делила чуточку переборщила с эмоциональной составляющей дополнительного файла. От этого новые люди стали только лучше.

Единственный, с кем научным светилам атлантов пришлось потерпеть фиаско, был капитан десантников Куш. Его матрицы памяти не могло быть в банке хранения памяти аватаров, поскольку капитан никогда не лишался своей матрицы. Он не был нечеру. Он был из тех, кто добровольно принял жизненную концепцию пожирателей мозга ещё на заре колонизации Зардаста. Всё, что он совершал, делал это осознанно. Им двигало жалкое чувство мести своим соплеменникам, которые предпочли видеть своим царём его вечного соперника Мардака, и чувство злости и зависти, что женщина, в которую он был влюблён, делила ложе не с ним, а с его соперником. Да, он был давним тайным воздыхателем царицы Мии. Но судьба распорядилась так, что царица его даже не знала, а убрать соперника ему мешала его врождённая трусость и провидение, не раз отводившее от Мардака его коварные козни. Вот почему Куш отправился во все тяжкие, но даже когда восемнадцать лет назад в сражении Мардак был убит, он не получил удовлетворения, потому что его враг погиб не от его руки. За все долгие годы безрадостной жизни в разных телах он превратился в безынициативного служаку, слепо исполняющего чужие приказы. В нём давно уже не осталось прежней злости, в его душе зияла пустота. После смерти заклятого врага он осознал бессмысленность своего существования и просто плыл по течению, без искры в глазах.

Идти на соглашение с человеком, который устал продолжать свою никчёмную, безрадостную жизнь, было рискованно — предавший однажды легко предаст снова. Всё решил случай. Во главе вновь прибывшего отряда одамвингов капитан узнал женщину, из-за которой его жизнь покатилась под откос. По иронии судьбы эта женщина вновь меняла его жизнь. Нет, прежних нежных чувств он к ней не испытывал, но у него появилась возможность прекратить муки совести, покаявшись перед женщиной, которую когда-то любил.

Узнав, что Сенмут не тот, за которого всё время выдавал себя, пленный офицер во всём ему признался. Он был готов искупить свою вину перед народом Зардаста, только просил об одном, чтобы ему разрешили покаяться лично перед царицей Мией за своё предательство и за смерть её мужа — царя Гирмии Мардака.

Мия и Сенмут ему поверили, Таурис, изучив его мысли, подтвердила искренность его раскаяния. Таким образом, проблема командира гарнизона охраны храма была решена.