Вирус для богов

Глава 30 Разведшкола инженера Сабы

Саба оказалась невероятно умной и энергичной. Я не переставал благодарить небеса за такую удачу — получить такого замечательного специалиста, как она. Будучи главным инженером, Саба не только обладала глубокими знаниями в области технологий нечеру, но и проявляла недюжинный организаторский талант.

Благодаря ей наш новый университет вскоре обрёл все необходимое техническое оборудование, чтобы достичь наших амбициозных целей.

Все технические вопросы были решены, включая разработку импульсов, которые могли бы разрушать нейронные связи в мозге. Я хотел бы ещё раз выразить признательность нашему техническому специалисту за то, что ей удалось модифицировать технологию нечеру. Теперь наши излучатели могли точно контролировать силу стирающего эффекта. Это важное достижение значительно повышало наши шансы на окончательную победу.

Одобрив создание Университета игры, Верховный Совет Сесары, сам того не подозревая, обеспечил мне надёжное прикрытие. Под предлогом изучения мозга участников игры я мог почти легально набирать себе боевой отряд из рабочих срединного уровня, которых пробудили ретрансляторы Сабы. Так Университет игры превратился в «разведшколу инженера Сабы».

Трудно представить разведшколу без инструкторов и курсантов. Поэтому настало время для практических действий.

Пути Господни неисповедимы! Тот парень с завода — Карро, как тут не вспомнить про игры провидения, оказался тем самым Хушдепом, которого меня просил отыскать купец Савдот, случайно встреченный мной в корчме. Это случилось в самый первый день моего попадания на Зардаст. Я рассказал парню про спор его отца со своими приятелями. Такой же полноватый, круглолицый, как его отец, Хушдеп знал их имена: Хишт, Пастак и Лой. Он знал друзей отца с детства, так как с малых лет помогал ему управляться с лавкой. От нахлынувших приятных воспоминаний с лица парня долго не сходила широкая улыбка. Ему очень хотелось снова вернуться к пыльным сундукам с товаром, к свиткам со счетами и греющему душу звону монет.

Пинх и Хушдеп за время работы на заводе обзавелись большим кругом друзей и приятелей, поэтому получили от Сабы первое боевое задание. Вербовщики Сабы поработали на славу. В течение месяца список «курсантов» школы инженера Сабы быстро пополнялся. «Ретрансляторы матрицы» работали безупречно. Благодаря техническому гению инженера Сабы, нам за месяц удалось пробудить полсотни сынов и дочерей Зардаста. Этого количества бойцов уже было достаточно, чтобы начать главную игру — доставить «вирус» в сердце «Сети».

Я бы признал себя победителем, если нам удалось пробудить хотя бы половину рабочих срединного уровня. С киборгами Саа-Стиб всё просто — стимулов хоть отбавляй! Но как добиться участия жителей Сесары? Что может побудить рабочего, живущего пусть в бедноте, но в человеческом теле, принять участие в игре? Необходимо найти стимул, который перевесит риск потерять свою жизнь в смертельной гонке.

Первым делом была развернута агрессивная рекламная кампания. Из каждого коммуникатора звучал призыв: «Стань участником и победи!» Днем и ночью во всех уголках Сесары и Саа-Стиб разве что слепой не увидел бы живые голограммы с бывшими телами Адамина Коха и его супруги Энолы Азкум. Это был главный приз. Победитель или победительница получали сразу два аватара: один для себя, другой могли подарить любому, кого выберут себе в жены или мужья. Наряду с получением гражданства Сесары, победитель получал статус члена «ВСС», то есть право поселиться в одной из вилл рукотворного рая. Для того чтобы привлечь к игре тех, кто уже имел гражданство, я объявил о лотерее, в которой могли участвовать только жители Сесары, достигшие пирамиды. Выигрышный фонд составлял пятьдесят аватаров и на выбор: зачисление в Университет игры или карьера военного в колонии.

Мир, где царит закон «Победи или умри!», проглотил наживку. Саба и её помощники успевали только регистрировать участников и заключать с ними контракты. Результат превзошёл мои самые смелые ожидания. Только один процент жителей Сесары, то есть три тысячи, не пожелали что-либо менять в своей жизни. Как и предполагалось, члены «ВСС» и заводская элита отказались от контракта на участие в игре.

Когда последний контракт был подписан, у нас имелось три месяца на поиск трёхсот тысяч матриц в сервере архивариуса. Было важно определить для каждой из них объем полезной памяти, которую необходимо было сохранить. Всё было тщательно проверено и корректно загружено в ретрансляторы матриц. Работы хватало на всех, даже на маленького Тисса и беременную Мату, которые оказались весьма полезными помощниками главного инженера Сабы.

Пока всё шло удачно для нашей миссии, я бы даже сказал, слишком гладко, и именно это меня и беспокоило. Не может система пожирателей разума, сформированная и отлаженная в течение тысячелетий, так легко сломаться. Очень бы не хотелось споткнуться в самый решающий момент из-за незамеченного камешка или корешка. Все ли нюансы предстоящего сражения учтены?

Я снова и снова анализировал всю цепочку событий от времён первого касания в царстве Хатшепсут до завтрашней предстоящей игры. Я собирался бросить вызов не кому-нибудь, а «дракону» мира нечеру. В памяти оживал рассказ Предтечи планеты Зардаст о трёх драконах — побратимах, один из которых пожелал абсолютной власти и создал пожирателей разума. Именно с этим средоточием силы враждебного мира мне предстояло сразиться.

Пока что я столкнулся только с его порождением — жестокой системой порабощения народов путём гнусного воровства их тел. Если удастся разбудить триста тысяч людей, это будет лишь тактическим успехом. Битвы с драконом мне в любом случае не удастся избежать. Только выкорчевав корень зла, можно считать миссию завершённой. Все мои действия, без сомнения, не укрылись от паука, сидящего в центре паутины, но пока он только наблюдает за мной, не показывая себя. Он изучает. Желательно знать, где и когда состоится наша встреча. Инициатива этой встречи должна непременно исходить от меня. Важно быть охотником, а не дичью. Технически в моём плане всё выглядело идеально, и я не находил того слабого звена, куда обязательно нанесёт свой удар Предтеча Та-Нечеру — «Земли Богов». Я даже не сомневался, что удар последует.

Помощь пришла с неожиданной стороны. Внезапно я почувствовал сильную пульсирующую головную боль, словно внутри моего черепа заработал какой-то адский механизм, издавая равномерные, повторяющиеся вибрации. Источником этих вибраций был кокон с матрицей Адамина Коха. Со мной явно хотели поговорить.

— Что тебе нужно, Адамин Кох? — спросил я своего невольного «компаньона».

— Ты меня переиграл, Ксандр, — ответил он. Откуда-то ему было известно моё имя. — Не бойся, кокон не проницаем, это всего лишь обычная процедура знакомства с аватаром. Скажи, это Сенмут всё устроил? Как муху на сладкое подманил, подлец, ещё другом меня называл!

— У меня на родине говорят: «Будешь много знать — скоро состаришься», — сказал я своему пленнику. — В твоём случае эта поговорка звучит гораздо более радикально, господин архивариус. Тебе ли не знать, что происходит с побеждённым разумом! Давай оставим эмоции, господин побеждённый. У тебя есть минута, чтобы сформулировать свои пожелания или вопросы. Скажу больше, у тебя есть одна единственная попытка выкупить свою жизнь или жизнь своей супруги. Предложи мне то, что поможет мне забыть все эти чудесные картины из твоей галереи аватаров!

— Тебе не удастся выдать себя за меня! — самоуверенно заявила матрица, словно это я сижу в коконе в черепушке архивариуса. — Я автор игры. Без меня невозможно её запустить! Коды доступа находятся в моей голове.

— Твоей головы больше не существует, — напомнил я матрице о её теперешнем положении. — Неужели ты так бездарно потратишь свой единственный шанс, Адамин Кох? Твои знания и память уже давно принадлежат мне! Я не только разобрался с игрой, но и сумел её улучшить! Я теряю время, матрица!

— Ты собираешься переформатировать аватары! — догадалась матрица, которая не случайно пробудилась накануне игры. — Допустим, тебе это удастся, но есть сила, которая не позволит вам покинуть Хурд. Все аватары будут уничтожены или станут частью игры. Я могу помочь тебе справиться с ней. Взамен ты перенесёшь матрицы Адамина Коха и Энолы Азкум в наши бывшие аватары. Что скажешь, Ксандр?

— Человеческих тел вы не получите, но я предоставлю вам возможность сохраниться в виде копии на кристаллическом носителе, — сообщил я своё решение, понимая, что добровольно иду в ловушку, расставленную Предтечей Та-Нечеру. — Ты расскажешь мне, как найти дракона! Это моё последнее слово! Согласен?

— Символ — треугольник с лучом, исходящим из его вершины, — уже ощущая себя победителем, перехитрившим глупого туземца, сообщила о своём согласии матрица. — Начерти в воздухе и ступай в открывшийся портал. Это путь к дракону Та-Нечеру…

Хорус беспокойно ворочался в постели, тщетно пытаясь заснуть. Несмотря на то, что ночь уже давно перевалила за середину, сон не приходил к нему. Ему нужно было хорошо отдохнуть перед завтрашним днём, когда он, вместе с тысячами других искателей удачи, отправится на площадку телепорта.

Месяц назад молодой инженер силовой установки подписал контракт участника игры «Дотянись до Сесары!». Не то чтобы он совсем бедствовал на своё скромное жалование оператора семнадцатого антигравитационного двигателя, но до уровня жизни цехового начальства явно не дотягивал.

Ему вдруг вспомнилось мелкое недоразумение, произошедшее с ним в самый первый день обкатки нового аватара, ещё там, в колонии. Помнится, его прежнее тело было сильно повреждено во время досадной аварии ядерной батареи. Он поморщился, вспомнив, какое впечатление на него оказали лоскуты кожи, свисавшие с его рук, после получения запредельной дозы облучения, и это непрекращающееся ощущение тошноты. Хорошо ещё, что авария случилась всего за неделю до дня Касания, так, кажется, туземцы называют день получения новых аватаров.

Он вспомнил момент подписания контракта на получение новенького, ещё ни разу не использованного тела. Накопленных им кредитов хватало едва на половину стоимости аватара. Со страховой выплатой и кредитами, вырученными с продажи уцелевших органов, набиралось уже семьдесят пять процентов, но этого по-прежнему было мало, и продолжение жизни для него оставалось лишь несбыточной мечтой.

Хоруса словно передёрнуло, когда он вспомнил чувство отчаяния, овладевшее им, которое многократно усиливалось муками разлагающегося тела. Это было чувство ожидания смерти. Он почти смирился со своей участью, принял неизбежное. Уже почти находясь в беспамятстве, Хорус потянулся дрожащей рукой к экрану коммуникатора, чтобы принять поступивший вызов.

Голос члена «ВСС» Сенмута невозможно было не узнать. Этот могущественный патриций, ответственный за поиск аватаров в колониях и их распределение среди граждан Сесары, предложил ему встретиться в «Сети». Так всегда делали небожители, чтобы не компрометировать себя встречей с существом низшего уровня. Считалось, что «Сеть» умела хранить секреты.

Патриций предложил недостающую сумму в обмен на услугу, которую Хорус должен был оказать по его требованию. Даже сейчас, спустя много лет после той встречи в «Сети», Хорусу становится не по себе от того, на что он согласился в минуты отчаяния. В день, указанный патрицием, он должен совершить диверсию, вызвав перегрев реактора антигравитационного двигателя.

Он не знал, зачем Сенмуту понадобилось уничтожать Сесару, и вообще, не его это дело — обсуждать помыслы небожителей. Значит, так нужно. Хорус выполнит свою часть сделки не из чувства благодарности за спасённую жизнь, а потому, что это приказ члена «ВСС».

Мысли вновь вернули Хоруса в колонию. Что же тогда произошло? В памяти начали всплывать события того дня. Он, как ребёнок, который радуется новой игрушке, наслаждался чувством полного здоровья. Куда-то исчезли и боль, и тошнота, не было ужасного чувства безысходности, напротив, хотелось бежать вприпрыжку, куда угодно, только бы ощущать силу мышц молодого тела и вдыхать здоровыми лёгкими жаркий воздух этой пустынной планеты.

В этом приподнятом настроении он встретил грязного, нищего старика, который посмел прикоснуться к его новому телу. Туземец, повиснув на нём, называл его, кажется, Бейд, поделом ему. В памяти мелькнули картинки окровавленного лица старика, его какие-то странные глаза с застывшим в них вопросом: «Зачем?» Он вспомнил, как рукой сжимал палку, наносящую старику ушибы и рассечения. Кровь текла по его морщинистому лицу, а он продолжал шептать разбитыми губами: «Бейд, Бейд…»

Тогда Хорус избивал недостойного старика, посмевшего перепутать его, высокородного, с каким-то туземцем с именем Бейд. Он не чувствовал ни жалости, ни вины. Он раздавил его, как букашку, посмевшую прицепиться к его коже. Сейчас, по прошествии лет, что-то произошло, он с неотвратимой ясностью вспомнил свой сон, в котором мать его, совсем ещё маленького мальчика, называла Бейд. Да, будь оно проклято, это имя — Бейд! Бейд! Бейд!

Теперь он понял немой вопрос, застывший в глазах старика: «Зачем, сынок, ты это сделал? Я ведь любил тебя, Бейд».

Он снова почувствовал тепло материнских рук и услышал её голос. Эти детские воспоминания, давно забытые, стали для него словно спусковым крючком, который пробил маленькую брешь в его сознании. Дырявая плотина иллюзий больше не могла сдерживать поток правды, и воспоминания хлынули в его мозг, словно вода, прорвавшая дамбу. Он вспомнил всё.

Если раньше у него были сомнения в правильности решения подписать контракт игрока, то теперь ему казалось, что это был единственный верный путь. Лучше пусть его разорвут монстры леса, чем он будет жить с невыносимым чувством вины и предательства.

Взгляд Хоруса остановился на его сумке инженера, в которой хранились инструменты, измерительные приборы и схемы. Он знал, что будет делать…

Одновременно работали все телепорты Сесары, отправляя очередную партию игроков каждые десять минут, ровно столько требовалось времени на перезагрузку и формирование нового портала на дикий спутник.

Планетоид имел размеры гораздо меньше нашей Луны, и расстояние до него было не таким огромным. В отличие от серебряного, мертвенно холодного спутника Земли, Хурд мог бы смело называться раем, если бы не его флора и фауна, будто специально обученные искусству уничтожения людей.

Фауна спутника представляла собой полную коллекцию персонажей, когда-либо придуманных режиссерами и сценаристами, пишущими и снимающими ужастики о монстрах. Желаете почувствовать себя Сигурни Уивер — добро пожаловать на Хурд.

Ландшафт сателлита, без сомнения, был бы востребован у режиссёров, снимающих космические одиссеи — готовая съемочная площадка на любой вкус.

Высокие горы, остроконечные, как шипы, скальные нагромождения, непроходимые чащи, не менее смертоносные, чем их обитатели, всё это имелось в наличии.

Вот такой он, дайджест арены, на которой вскоре развернётся игра «Дотянись до Сесары!». Правила просты: оставайся в живых, уничтожь всех противников и доберись до пирамиды, спрятанной где-то среди джунглей. Сотни тысяч камер будут транслировать приключения героев в «Сеть», миллиарды зрителей будут наблюдать, вздрагивая от неожиданной атаки монстра, плача или смеясь, когда плоть будет разрываться на клочья когтями и зубами хищников леса.

В течение недели телепорты доставляли участников на полюса планетоида, где были созданы безопасные зоны, защищённые высоким забором с острыми стальными шипами. На северном полюсе находились игроки с родной планеты, а на южном — с Сесары.

Сверху зоны были прикрыты турелями с разнокалиберными стволами, способными испепелить любое живое существо, которое попыталось бы узнать, кто скрывается за неприступными стенами. Размер цели для этих пушек не имел значения: скорострельность и боевая мощь одинаково быстро превращали в горстку пепла как воробья, так и огромного птерозавра.

Всё было организовано честно: два полюса, словно близнецы, представляли собой россыпь игольчатых скал с острыми, как бритва, краями. Каждый шаг был опасен, а падение могло привести к неминуемой смерти или тяжёлому увечью. Этот невероятно опасный спуск из зоны прибытия на равнину получил название «Смертельный слалом». Первые смерти происходили уже здесь, в начале игры, ещё до того, как игроки сталкивались с животным и растительным миром планетоида.

Далее пути игроков расходились. Каждый выбирал свой маршрут. Если игрок выбирал равнину, он двигался быстрее, но именно там обитали самые крупные твари, и его было видно издалека. Редко кто отваживался выбрать этот маршрут. Шансов выжить, прямо скажем, практически не было, зато это был самый короткий путь до пирамиды, которая располагалась на экваторе, в месте, где пересекались все три пути: равнина, река и лес.

Два других маршрута пролегали по реке или по лесу. Шансов умереть было предостаточно и у тех, кто выбирал эти пути. Разница заключалась лишь в том, чьи зубы игроку предпочтительнее: речной рептилии или лесного ящера. Размеры этих монстров, конечно, уступали обитателям равнин, но и смерть от их зубов наступала не так быстро. Хочешь продлить «удовольствие» — добро пожаловать на реку или в лес. Стартовавшие с обеих полюсов имели равные шансы. Никакой дискриминации. Все равны. Всё честно!

Вокруг очередной партии прибывших устраивалось настоящее шоу в «Сети». Сервера игры выдавали всю подноготную каждого игрока, его сильные и слабые стороны, а если игрок не был новичком, то и фрагменты его предыдущих подвигов.

Время игры не ограничено, оно остановится, когда будет активирован кристалл на вершине пирамиды, или когда умрёт последний участник.

Важно было то, что как только победитель касался кристалла, монстры неожиданно теряли интерес к игрокам, ещё недавно рассматриваемым ими как добыча. Так что выжить в игре было можно, а тот, кому это удалось, надолго становился объектом восторженных обсуждений в любой компании любителей игры. Таких же, кто не любил и не разбирался в игре в цивилизации пожирателей разума, просто не было. Участие автоматически делало выжившего известным, особенно если он совершал какое-нибудь эффектное действо, эпичное спасение или убийство. Кредиты тогда текли рекой, что приближало счастливчика к приобретению очередного аватара. Ещё один шаг к обретению бессмертия…