Всходы Власти

Интерлюдия

Герцог Талион Бастион аккуратно, вежливо постучал в дверь высокой, слегка пузатой башни из серого камня.

Это был своего рода новый опыт для влиятельного и могущественного лорда — стучаться.

Дряхлый и почти лысый старик в простой серой робе открыл дверь, и, слегка прищурившись, цепким и внимательным взглядом оглядел гостя, задержав взгляд на массивном родовом перстне из белой стали.

— Целый сиятельный герцог ко мне в гости. Да ещё и вежливо. — старик слегка удивлённо покачал головой. — Заходи, коль пришёл.

Старик взбирался по лестнице довольно бодро, не показывая признаков одышки или иной физической немощи. Последовав за ним, герцог выбрался на небольшую, застеклённую прозрачным лишь с внутренней стороны стеклом, откуда открывался вид на жилые кварталы города.

Хозяин дома махнул герцогу рукой, указав на столик с двумя одинаковыми креслами.

— Зачем пожаловали, ваше сиятельство? Или светлость? Как там вас кличут…

— Моё имя Талион Бастион. Мне рекомендовали вас как одного из самых опытных мастеров Ренегона. — вежливо представился герцог.

— Ну, раз рекомендовали, наверно, так оно и есть. — хмыкнул старик. — Полагаю, моё имя вы и так знаете. Вот только я давно отошёл от дел и теперь просто доживаю свой век в тишине и спокойствии.

— На мой взгляд, вы выглядите вполне бодро. — польстил герцог старику. — Но мне не требуется от вас какая-либо помощь. Скорее, я пришёл сюда за мудрым советом.

Старик задумался и принялся внимательно изучать герцога взглядом. Талиону на миг показалось, что тот видит его насквозь: настолько тяжёлым и пронзительным был этот взгляд.

Тем временем на плите кухни сам собой вспыхнул огонь. В воздух взмыл котелок и сам собой наполнился водой. Открылись шкафы, из которых песчаной струйкой потянулись пряности и травы, наполняя чайник.

Герцог с любопытством наблюдал за этим, вертя головой и осматривая кухню. На первый взгляд, она была бедной и пустоватой, но опытный взгляд богатого аристократа сразу прикинул, что вот это кухонный шкаф из Нелейского Великолиста обойдётся в цену пару-тройки неплохих комплектов лат. А подушечки кресла набиты совсем непростыми перьями: слишком мягкие и удобные...

Неброско, но роскошно. Талиону доводилось видеть проявления магии и раньше, но столь естественного и необременяющего мастера представления, да ещё и в быту, он не видел. Всё это время старик даже не обращал внимания на летающие приборы и заварку, изучая взглядом гостя. И это окончательно убедило герцога, что тот пришёл в нужное место. Поэтому он терпеливо ожидал ответа, ничего не спрашивая. Терпкий запах заваренных пряностей и трав наполнил кухню.

— Ну, спрашивай совета, раз пришёл. — буркнул старик сразу после того, как чайник сам собой разлил пряный травяной чай по прилетевшим на стол кружкам.

— Давайте представим, что имеется юноша или молодой мужчина, крайне одарённый в мистических искусствах. — герцог начал объяснять суть вопроса тихим голосом. — Такой, что один на королевство. И это молодой мастер непременно хочет пойти в крайне опасное место, а благодаря его талантам влиятельные члены общества ему потакают. А на воинов, вроде меня, ложится обязанность охранять его любой ценой.

— Знавал я так вьюношей, и не одного. — фыркнул старик. — И чего ты от меня хочешь? Чтобы я сказал тебе, как переубедить такого? Бесполезно, пока шило в заднице играет, упрутся, как конго гребнём в ворота, и ничего не слушают. Немало самоуверенных молодых мастеров так погибло. Сила нашего искусства… Иногда, по молодости, она кажется тебе безграничной.

Старик угрюмо замолчал, погрузившись в воспоминания.

— Мне требуется совет человека, весьма сведущего в различных типах магических защит и их слабых мест. — негромко продолжил герцог. — Мастер, что рвётся вперёд, порой может мнить себя защищённым от угроз, сам не зная, когда силы подведут его. И здесь мне нужны вы. Когда обратится в бессильные брызги стена, поднятая из воды? Что за тварь способна разбить вдребезги каменный вал, и как понять, когда она это сможет? Я хочу знать, когда я должен послать своих людей на смерть, а когда юный талант не дрогнет, справившись самостоятельно. Слабые и сильные места. Всех защит, любых их вариантов.

Дряхлый мастер слушал герцога предельно внимательно. Он отхлебнул отвара из чаши и сделал небрежный пасс рукой, заставляя кухонные приборы начать готовить новую порцию.

— Пожалуй, вы пришли по адресу. — задумчиво протянул старый маг. — Устраивайтесь поудобнее: разговор будет долгий.

Герцог не стал стесняться и поёрзал на кресле, принимая удобную позу, и с полным вниманием уставился на собеседника.

— Начнём со стихий. Как вы, вероятно, знаете, мы делим мистическую энергию нейтраля на семь типов: чистую базовую, светлую, жизненную и четыре стихийных.

— Огонь, вода, воздух и земля. — подтвердил герцог. — Я так полагаю, защиту можно создать только на их основе, потому что этим типы энергии имеют материальное отражение в нашем мире?

— Подход дилетанта. — покачал головой старик. — Нет, вы неправы. Создать материальный щит можно из любого вида энергии. Вопрос лишь в его структуре и энергозатратах.

— Даже из света? — изумлённо поднял брови герцог.

— Даже из света. — подтвердил маг. — Знавал я и таких мастеров, который могли щит и из жизни, и из чистого нейтраля сделать. Как правило, подобные конструкции недолговечны: слишком много усилий надо прилагать, делая энергию материальной. Обычно это возможно лишь на краткий миг, дабы отбить один-единственный могучий удар… Но обо всём по порядку. Начнём с земли.

Старик отхлебнул отвара и слегка почмокал губами.

— Защита на базе стихии земли базируется на чаще всего на физической основе. Это одновременно и сильная, и слабая её сторона. С одной стороны, земля есть почти везде. Для опытного мастера поднять и спрессовать из почвы под ногами каменную стену, что не разбить даже ударом тяжёлого молота: задача простая. С другой стороны, за пределом набора отработанных приёмов такой вид защиты крайне неповоротлив. Ты создал стену перед собой, используя почву или камни под ногами, но тварь заходит сбоку. Ты прикрываешься вновь, вновь, и вновь и в конечном счёте загоняешь себя в ловушку: каменная сфера вокруг тебя может быть прочной, но вот убрать её в нужный момент куда тяжелее, чем создать. Неопытный мастер земли легко загонит себя в такую ловушку, и в этот момент ему может потребоваться помощь.

— И как опытный мастер выходит из такой ситуации? — полюбопытствовал герцог.

— По-разному. На продвинутом уровне каждый мастер осваивает свои собственные уникальные приёмы работы с энергиями. Я, например, всегда предпочитал направленный взрыв. Если ты загнал себя в ловушку в каменной сфере, не пытаясь убрать её: взорви, пробивая проход в нужном направлении, и дождь каменных осколков разорвёт многих тварей на части.

— От этого могут пострадать солдаты вокруг. — заметил Талион, нахмурившись.

— Верно, но потому это и является продвинутым уровнем, дабы не допускать подобных ситуаций. — степенно согласился старик. — Помимо этого, важно понимать, что то же самое может сделать сильная тварь, способная на мощные дробящие удары. И тогда уже град осколков ударит по незадачливому мастеру, превращая его в решето.

Кустистые брови старика слегка нахмурились, словно вспоминая что-то.

Отхлебнув отвара из чашки, пожилой маг продолжил:

— Земля — самый распространённый и простой вид защиты, что мы используем. Камни или почва всегда под рукой, наполненные соответствующей энергией. Очень многие мастера этим и ограничиваются: но не всё, далеко не всё. Следующим по эффективности методом защиты можно назвать стену или сферу воды.

— Но позвольте, вода ведь мягкая! Даже слабый удар легко пробьёт её! — воскликнул герцог.

— Распространённое заблуждение. — довольно улыбнулся старый мастер. — Тонкая плёнка воды, несомненно, вряд ли защитит тебя от тяжёлого удара хвоста камнегрыза или молниеносного броска ролтока. Но вот достаточно плотная вполне. Чем быстрее ты бьёшь по воде. тем сложнее становится проникнуть в её толщу. Мастер воды вдобавок может уплотнить стену, сделать её жёсткой! А затем закрутить вокруг себя сферой, и бросившуюся на такую сферу тварь просто смоет, неслабо шмякая о землю и давая время для атаки.

— А что насчёт слабых мест? — поинтересовался лорд Бастиона.

— Слабых мест здесь тоже немало. Первая проблема — сухой регион. В целом, вода почти есть везде: в воздухе, в почве… Но чем более засушливая область вокруг, тем её меньше. И тем сложнее создать водную сферу.

— В воздухе есть вода? — полезли глаза герцога на лоб.

В ответ старый мастер провёл рукой перед лицом лорда, и над его ладонью сконденсировался маленький шарик чистой воды.

— Конечно, есть. Откуда, по-вашему, берётся дождь? — ехидно спросил старик.

Зачарованно наблюдающему за шариком воды герцогу не оставалось ничего иного, как признать правоту собеседника.

— Разумеется, сухость мешает, но опытный мастер всегда может воспользоваться методом Ланцеда. В пустыне вызвать такой сложно, не факт, что молодой мастер справится с подобным. Хотя, если талантлив…

— Боюсь, я незнаком с подобным методом. — мягко остановил увлёкшегося собеседника герцог.

Старый мастер слегка смутился, словно поняв, что находиться не там, где думал. Но на вопрос ответил:

Метод стихийного призыва мессира Ланцеда, одного из основоположников нашей школы стихий. Ланцед утверждал, что, сконцентрировав чистую энергию одного стихийного подтипа в маленькой области пространства, можно своеобразным образом промять саму ткань мироздания, образуя некий...Ну, назовём это провал. Через этот провал в наш мир хлынет неструктурированный поток соответствующей типу энергии плотной энергонасыщенной материи, который опытный мастер может обуздать и направить в нужное ему русло. Теоретического обоснования возможности подобного мессир не дал, и на этот счёт до сих пор идут разные споры и выдвигаются разные теории. Но сам практический метод рабочий: с его помощью можно создать толщу каменной стены даже на корабле, призывать могучий порыв ветра в глубокой и затхлой пещере, поднять океанскую волну посреди пустыни… Самый известный пример применения данного метода — это пламенный луч. Один из сильнейших приёмов в арсенале людей, вне всякого сомнения.

— И этот метод используют для создания защиты?

— Это требует немало сил, но да. Полагаю, именно такие вещи юные таланты, уверенные в своих возможностях, осваивают в первую очередь. Иногда возможности стихий кажутся безграничными: казалось бы, только держи канал, и целый океан силы к твоим услугам… — старик укоризненно покачал головой, показывая неодобрение к подобному подходу.

— А что на самом деле? — подался вперёд герцог.

— Что станет со щепкой, которая находиться на пути бурного потока? — криво усмехнулся старик. — Возможности человека велики, но не безграничны. Мы не боги, а лишь скромные адепты, в меру сил подчиняющие себе законы мироздания. Зачерпнув больше, чем можешь удержать, ты утратишь контроль. Провал схлопнется, и может породить мощный взрыв, что разорвёт утратившего контроль мастера на части. К тому же слабым местом любой стихийной защиты, и водной в частности, является то, что, фокусируясь на её укреплении, неопытный мастер может открыть провал случайно, неосознанно. А затем утратить контроль. Иногда молодёжи кажется, что создать водную сферу, находясь у реки это плёвое дело. Дармовой силы вокруг полно, а значит, можно вливать в защиту всё больше и больше, и она выдержит любой удар…

— А на самом деле вся конструкция рассыплется, превращаясь в стихийный провал, который может навредить самому мастеру. — полуутвердительно предположил герцог.

— Да, и с водой такое происходит чаще всего. Вода — стихия текучая, изменчивая… С популярностью воды в методиках защиты соперничает воздух, но обычно неизменно проигрывает. Создать плотный воздух — задача почти невозможная, ибо это противоречит самой сути стихии. Поэтому воздушники чаще всего создают свою защиту не на основе уплотнения, а на основе движения. Закручивают вокруг себя вихрь, сдувающий и отклоняющий всё, что в него попадает. Создают мощный ураган, отталкивающий противников. Или, быть может, отталкивают сами себя…

— А если мастер не молод? Тогда, получается, таким образом можно держать защиту, подпитывая свои силы с помощью провала, до бесконечности?

Дряхлый мастер лишь покачал головой.

— Многие пытались, конечно. Никому пока не удалось. Любая манипуляция с энергиями требует потратить от тебя частичку собственной внутренней духовной силы. Хотя бы крупицу. А наши собственные силы отнюдь не безграничны. Нет, разумеется, их можно восполнить, если вокруг достаточно разлитого в пространстве нейтраля. Но это зачастую требует переработки его в подходящий и привычный мастер энергетический подтип, и самое главное, времени... А в бою, когда ты держишь защиту, счет этого времени идет на мгновения. Проще всего держать защиту на стенах. Сейчас мы уже перебили большую часть крылатых тварей в королевствах, но в старые времена это был настоящий бич городов. Мастера дежурили сутками, ожидая нападения виверн или грольфов. Но даже если ты успешно будешь восстанавливать силы раз за разом после каждого боя, способа обходиться без сна с помощью одной лишь энергии никто еще не придумал.

— Этот вопрос всегда занимал меня. — заметил герцог, скосив глаза на парящий в воздухе чайник. — Что мешает в случае опасности просто взлететь в воздух? У вас, например, отлично получается контролировать множество мелких предметов…

— Это следствие опыта и привычки. — польщено улыбнулся старик. — В моей башне всё лежит на своём месте, и я хорошо знаю, как привести это в движение. Поднять в воздух те же предметы на другом месте, где незримые простому глазу токи энергий мне незнакомы, намного, намного тяжелее. Вы же не думаете, что они летают сами по себе, стоит мне пожелать того? Попробуйте провести рукой под чайником, например.

Рекомый чайник подлетел к столу и завис над ним, повинуясь желанию старого волшебника. Герцог с любопытством поводил под ним рукой, и в момент, когда он это делал, чайник слегка покачивался, чуть проваливаясь вниз.

— Я чувствую потоки воздуха. Словно тонкие, но мощные струйки ветра держат его на весу. — восхищённо произнёс лорд Бастиона.

— Всё верно. И чтобы поднять один предмет, требуется создать несколько целенаправленных плотных потоков, и ежесекундно менять их направление. Непростая задача, и чем тяжелее предмет, тем сложнее это сделать: ведь мощные потоки, потребные для поднятия весомого объекта, могут и повредить его. А ведь человек довольно хрупок…

— Можно одеться в доспехи. — предложил герцог. — Полагаю, хороший комплект защитит от плотных струй ветра?

— Не всё так просто. — покачал головой дряхлый кудесник. — Над этой задачей бьётся не первое поколение мастеров воздуха. — Во-первых, нужна точка опоры. Если ты поднимаешь в воздух сам себя, то таковой у тебя нет, и её надо искать на земле. Чем выше ты поднимаешься, тем дальше точка опоры… Помимо этого, ветер изменчив. И по мере движения требуется постоянная и очень точная коррекция потоков. Очень легко провалиться в воздушную яму и разбиться. И, наконец, самолевитировать выше нескольких сотен метров практически невозможно — мешает предел Кистинга. Совокупность множества причин мешает даже просто взять и высоко подкинуть себя в незнакомом месте, не говоря уже о полноценном полёте. Хотя некоторым мастерам воздуха удаются длинные прыжки, но не более того…

— Предел Кистинга? — вежливо обозначил вопрос герцог.

— Мессир Кистинг был мастером, который математически вывел зависимость сложности прямого управления энергией от расстояния. Предел Кистинга — это расстояние, удалившись на которое, мастер гарантированно теряет возможность манипулировать энергией. Оно составляет примерно 2783 шага и его называют лигой Кистинга. Это примерно полторы морских лиги, но на практике возможности даже самых опытных мастеров не позволяют покрыть дистанцию больше чем в пару сотен шагов, за редким исключением.

— Нет предела совершенству… — неопределённо протянул герцог. — А что насчёт приземления?

— Зависит от ситуации. — дёрнул щекой старик. — опытный мастер воздуха может упасть с практически любой высоты и уцелеть. Вот только достать такого обалдуя из горной пропасти может быть задачей крайне непростой. Однако обстоятельства бывают разные: раны, усталость, недостаток концентрации… Молодой мастер может и разбиться, поэтому лучше его страховать. К тому же неопытность может привести к тому, что упавший с большой высоты не слишком плавно погасить скорость падения, создавая восходящие потоки, или, наоборот, сделает это слишком хорошо. Травмы, вплоть до летальных, вполне возможны. Помню, во время моего преподавания ученики развлекались таким образом: Левитировать себя, конечно, ни у кого не получалось, но вот несколько товарищей вполне могут подкинуть своего друга на несколько десятков метров. Не всегда получается приземлиться удачно, а уж нагоняев от старших мастеров сколько было… Сколько ни запрещай, всё равно рискуют, негодяи. — старик сокрушённо махнул рукой и покачал головой, выражая неодобрение рискованной молодёжи.

— Что-то мне подсказывает, что в своё время и вы были не без греха. — хитро улыбнулся герцог. — С воздушной защитой мне всё, в принципе, ясно. Что насчёт огненной?

— По молодости всякое бывает, — степенно согласился почтенный мэтр. — Но в том и состоит мудрость, чтобы не допускать ошибок молодости. Что же до защиты на основе огня… — пожилой маг лишь отрицательно покачал головой. — Теоретически возможно. Но слишком сложно и энергозатратно. Создать плотный огонь: задача из разряда фантастики, сама стихия этому сопротивляется, аналогично воздуху. Запустить его в движение в несколько раз сложнее, чем создать воздушный поток, для которого это естественно. Поэтому практика стихийной огненной защиты, как правило, применима только в случае столкновения с тварью, владеющей стихией воды на высоком уровне. А таковые крайне редки. Огненные щиты и сферы используют не чаще, чем чисто энергетические щиты на основе света, жизни, или чистого нейтраля. Мне доводилось слышать, что красные башни владеют подобными техниками: на случай нападения морских тварей на побережье. Но даже они наверняка применяют их не слишком часто: слишком много сил на это требуется.

— А энергетические щиты? — педантично уточнил лорд Талион.

— Это явно не из разряда того, что освоит молодой мастер. — хмыкнул пожилой кудесник. — Щит из чистой энергии нужен для того, чтобы противостоять противоположной стихии. Или любой другой энергетической атаке. Твари, способные на подобное крайне редки и известные мне упоминания о встречах с ними можно пересчитать по пальцам. Поэтому дать вам какой-то ясных и чётких критериев по поводу такой встречи я не могу: слишком это индивидуально. Помню, когда я ещё был учеником в Твердыне Истины, наш преподаватель защитных техник показывал нам собственную придумку: ячеистая, словно сетка, сфера, сотканная из чистого нейтраля. Выглядело впечатляюще и держало любые удары как материальные, так и нет, но от кого им отбиваться? Старик мог продержать его от силы полминуты, потом выдыхался, даром что сильный мастер был. Любая материальная защита на основе стихий была бы эффективнее. Говоря же о свете или жизни… У них просто нет противоположностей. Тьма есть отсутствие света, смерть — отсутствие жизни. Такая защита возможна, но это бессмысленная трата сил, вот что я вам скажу.

— А что если соединить два типа защиты? — немного поразмыслив, спросил герцог. — Общие достоинства будут нивелировать недостатки друг друга. Например, соединить водную сферу и каменную…

Дряхлый старик расхохотался. Он смеялся долго и искренне. Утерев слезы, он наконец ответил:

— Вы прямо как ребёнок, только услышавший о возможностях нашего искусства. Эта мысль не нова и часто возникает у новичков. Действительно, идея-то отличная… Но, как часто это бывает с отличными идеями, множество подводных камней найдётся и здесь. Если коротко, это просто слишком сложно. Знаете, сколько времени занимает обучение полноценного мастера, если мы говорим об одном направлении?

— Нет. — честно признался герцог. — Никогда не задумывался. Наверно, лет пять-десять?

— Промахнулись раз в пять. — хмыкнул почтенный маг. — От десяти лет до пятидесяти, в среднем: двадцать пять — тридцать. С учётом того, что обучение мы стараемся начинать как можно раньше, лет с пяти-семи, всё равно полноценный мастер редко покидает монастырь или иную школу раньше тридцати. Нет, бывают, конечно, особенные таланты. На моей памяти самым молодым мастером в Ренегоне был мастер Гастон. Он сейчас, вроде, советник у иерарха. Стал мастером воды в семнадцать — изрядно способный юноша. До последнего конклава его в следующие иерархи пророчили, бывало… Думаю, к сему дню они вторую стихию освоил.

— Тогда получается, талантливому мастеру ничего не мешает комбинировать стихии?

— Если бы. — грустно покачал головой старик. — Обширная тема, сразу всё и не охватишь. Но если говорить коротко, одновременно преобразовывать и использовать больше одного вида стихийной энергии — задача для мастера экстра-класса. Для этого требуется, немного — немало, разделить свое собственное внимание сразу на два направления. Запараллелить сознание, понимаете? Вот вы сможете сражаться двумя руками с двумя противниками одновременно? С каждым — отдельной рукой?

Герцог на миг представил себе такую картину. В голове она укладывалась плохо.

— Нет. — признал лорд Бастиона. — Наставник по фехтованию всегда учил меня действовать в бою всем телом, как единое целое с оружием и доспехами…

— Вот и у нас так. Единое целое со своей стихией… Опытный мастер, конечно, может быстро переключаться с одной стихии на другую, если хорошо владеет обеими. История знала примеры таких мастеров: это были величайшие магистры своего времени, основатели новых орденов. Скопус Око Бури, Шаолис Вулкан, Вульф Терновник… Но даже им нечасто удавалось одновременно совместить две стихии в одном приёме. Понимаете, стать мастером даже в одном направлении весьма непросто и занимает немало времени и сил. А стать мастером в ещё одном — ещё больше, потому что со временем разум костенеет, привыкает к манипуляции определёнными типами энергии. Для того чтобы обойти этот вопрос, нужно сразу, с нуля, учить мастера-универсала. Но никто так не делает, это признано бесперспективным.

— Но почему? — удивился герцог. — Если это позволяет обойти ограничения, почему сразу не начать воспитывать мастеров, что владеют двумя-тремя стихиями?

— Это вредит обучению. Замедляет его. Крайне сложно для ученика, практически невозможно. Сначала ты учишь парня огню, а потом воздуху, а потом воде... И с каждым приёмом ему необходимо подстраиваться заново, ломая привычную схему об колено. Справиться с таким один из тысячи, если не меньше. А из остальных просто выйдут скверные мастера-недоучки, даже спустя десятилетия. Помимо этого, страдает боевая эффективность. Мы живём в опасном мире, а воспитать опытного мастера-боевика, сидя за стенами городов, невозможно. Конечно, мы присматриваем за учениками и прикрываем их, даём охрану… Но если добавить к этому ещё и плохую программу обучения, гибнуть будет слишком много.

— Быть может, стоит ввести промежуточный ранг? — задумчиво произнёс герцог. — Есть же подмастерья у алхимиков или сапожников.

Дряхлый маг неожиданно резко вскинул голову и вцепился в подлокотники.

— Никогда! — рявкнул он. — Сапожники и алхимики пусть делают что хотят, но применять их стандарты на высокое искусство управления мистическими энергиями — совершенно недопустимо! Помяните моё слово, стоит начать так делать, и с этого-то и начнётся деградация нашего искусства! Подумать только, выпускать недоучек! Да пусть лучше сидят в монастырях до глубоких седин, чем позорят гордое звание мастера!

Дальше старик надолго замолчал, погрузившись в свои раздумья, и, кажется, даже слегка задремал. Эта вспышка гнев, похоже, отняла у него последние силы. Поняв, что тот закончил, герцог неспешно поднялся из кресла и потянулся к кошельку.

— Оставьте, лорд Талион. — хмыкнул через полуприкрытые глаза старик, услышав звон монет. — Неужели вы думаете, что я бедствую? Мне не нужны ваши деньги. Заходите ещё. Приятно встретить благородного и вежливого слушателя, вспомнить былые деньки. Удачи вам в охране вашего охламона.

— Благодарю за вашу мудрость, мессир. — неглубоко, но почтительно склонил голову герцог, перед тем как уйти.

В дверях лорда Бастиона нагнал старческий голос.

— И вот ещё что, герцог… Вам, это, наверно, не пригодиться, но добавлю для полноты картины. — герцог навострил уши. — Лучшей магической защитой среди всех людей владели верховные иерархи. Мне не довелось видеть этого лично, но другие мастера рассказывали, как видели нашего покойного иерарха в бою. То ещё зрелище: чистая, прозрачная, сияющая от града ударов сфера. А вокруг неё бушует огненный вал, неукротимая стихия. Не знаю, почему верховные не учат кого-то ей. Быть может, Отец запретил, а может, слишком сложно. Слыхал я, что пробить её можно только не меньше чем дюжиной одновременных атак, да, и то, только если мастер сплохует. Божественная защита, да. Лучше не бывает. Не иначе, их тому сами боги учили…

Герцог уже покинул небольшую, но уютную башню, а дряхлый мастер магии ещё долго смотрел на город, вспоминая дни былой силы и могущества. У него не было ни малейшего сомнения, что посетивший его лорд справится со своей задачей — тот был, определённо, серьёзной и основательной личностью, и старый маг был рад, что смог внести свой маленький вклад в обеспечение жизни наиболее талантливых мастеров нового поколения.

К закату старик незаметно для себя уснул в кресле. Ему снились могучие бури, гигантские рукотворные скалы, огненные валы и могучие цунами, что покоряли своей воле мастера, что придут за ним.

Наутро он даже не вспомнил, что кто-то посещал его. Что взять с дряхлого, доживающего последние годы старика?

Герцог Талион Бастион покинул башню дряхлого волшебника, широко вдохнув полной грудью и расплывшись в довольной улыбке.

Отъезд верховного иерарха, безусловно, несколько спутал его планы. Но для опытного стратега противник, ускользнувший от удара, это время, выигранное на то, чтобы подготовиться ещё лучше.

И он будет готов. Ловушка будет безупречна.