Всходы Власти

Глава 27

Верховный иерарх объединённой церкви Ренегона и Аурелиона находился в кабинете короля и впервые за все случаи пребывания здесь испытывал неловкость.

— Итак, позволь мне подвести итоги. — вкрадчиво начал Кормир II Ренегон, сцепив руки в замок над столом. — Нелейский герцог обманул меня, убил капитана моей стражи, похитил и убил ещё несколько невинных людей Кордигарда, организовал на тебя два покушения, что едва не увенчались успехом, похитил и держал в заложниках твою подругу детства, а теперь ты приходишь ко мне и говоришь, что я должен просто закрыть на всё это глаза?

— Я бы не назвал это закрыванием глаз, скорее, помилованием в связи с особыми обстоятельствами. — заюлил первосвященник, отводя взгляд. — Я считаю, это будет наиболее разумным…

Король ударил кулаком по столу с такой силой, что тот жалобно затрещал, а затем заорал так, что задрожали стёкла окон.

— Бездна, Этериас! Да как тебе вообще хватает наглости! Ты совсем сошёл с ума?

— Нет, я в своём уме. — хмуро ответил иерарх тихим голосом, по-прежнему не смотря на собеседника.

— Тогда мне потребуется больше подробностей того, что ты намереваешься делать с этим… этим безумцем. — процедил сквозь зубы Кормир II.

Этериас перевёл взгляд на окно, рассматривая проплывающие за ним облака и нервно помял полы своей робы в руках.

— Я жду. — поторопил его король.

— На самом деле, у меня ещё нет чёткого плана. — помявшись ещё немного, заявил глава церкви. — Это скорее интуиция… Так подсказывает мне сердце.

— Мое сердце и моя корона подсказывает мне, что этот человек должен понести ответственность за свои поступки. — холодно произнёс Кормир II, совершенно не впечатлённый доводами.

Этериас отошёл от стола и повернулся к королю спиной, выдержав долгую паузу. Он едва вернулся в город, и с трудом сумел успокоить посланный за ним отряд боевиков, возглавляемых Гелли и мастером Гастоном.

Герцог Талион вместе с раненым бароном и Лиссандрой скрывались сейчас в доме барона.

Признаться, верховный иерарх и сам не знал, что сподвигло его оставить их одних, не приставив охрану и не взяв под стражу. Герцог дал ему слово, что не будет скрываться и предстанет перед судом по его первому требованию. Но даже это не было причиной отсутствия предосторожностей: ведь как можно доверять слову обманщика и убийцы, так ведь?

И всё же он поверил. И даже не послал верного Гелли проследить за своим несостоявшимся убийцей.

Почему-то интуиция подсказывала волшебнику, что именно так будет правильно, а своим предчувствиям он всегда доверял. И сейчас Этериас размышлял, были ли вообще рациональные причины в этом решении, принятом спонтанно.

— Я думаю, это единственный шанс, что у нас есть. — наконец, сформулировал свои чувства верховный иерарх.

— Подробности. — потребовал король.

— Герцог, очевидно, всё это время был чьей-то марионеткой. Попробуй поставить себя на место кукловода. Чтобы ты сделал, после того как он сдался и раскрыл свои тайны, понимая, что им манипулируют?

— Устранил бы. И задействовал другую марионетку, более надёжную. — после коротких раздумий произнёс король.

— Неожиданный вариант. — Этериас удивлённо развернулся к другу. — Я больше думал о том, чтобы вернуть марионетку под контроль. Не ожидал от тебя такого.

— Пользуюсь мудростью предков. — криво усмехнулся король Ренегона.

— О чём ты? — нахмурился первосвященник.

Могущественнейший из королей людей помедлил с ответом. Но всё же, пусть и с явной неохотой, ответил:

— После произошедшего на тебя покушения я решил изучить семейные архивы. В былые времена случалось всякое.

— Что ты имеешь в виду? — непонимающе спросил Этериас.

— Высшая аристократия королевств, включая королей, порой устраняла неудобных людей, решая проблемы с ними такими образом. — отвёл взгляд Кормир II.

— Как это возможно? Люди не убивают людей, отдать приказ сделать это — всё равно убийство! — воскликнул верховный иерарх.

— Есть схемы… Техники самовнушения, распределения внутренней вины… Если коротко и в самом простом приближении, можно найти подходящего безумца, а потом попросить кого-то из ничего не подозревающих родственников решить проблему, используя именно этого человека как инструмент. — король горько усмехнулся. — Нет человека — нет проблемы. А ты даже не отдавал приказов, лишь дал пару намёков… Проблему ведь могли решить и по-другому, верно? Порой именно так и происходило, даже без смертей. Но чаще всего…

Кормир II тяжело поднялся из кресла и отправился к стеллажу с напитками.

— Какая же грязь… — неверяще прошептал Этериас. — И даже род Ренегон совершал подобное? Я даже не знаю, как описать подобное. Это отвратительно. Мерзко. Скользко… Ужасно!

— Я тоже так думаю. Это бросает тень и на меня самого. — мрачно кивнул король. — Вот только почему ты думаешь, что иерархи церкви никогда не промышляли заказными убийствами в старые времена?

— Невозможно! — вскинулся первосвященник. — Отец бы никогда не одобрил такое…

— Вот как? Тогда присядь и выпей. — с этими словами король, налив кубок ничего не понимающему другу, покопался в ящике стола и достал толстый, потрёпанный временем фолиант. — Вот, записки одного моего предка. Цитирую: “Герцог Делий последнее время набрал много сил и завёл дружбу с множеством влиятельных мастеров. Замечен пристальный интерес его наследника к моей старшей дочери. Я намекнул его святейшеству, о том, что мне пригодилась бы помощь в решении этой проблемы. К счастью, тот быстро разобрался с ситуацией.”

Этериас подавился соком. Король Ренегона захлопнул фолиант и серьёзно посмотрел на друга.

— Я говорил тебе, что наш род всегда был дружен с церковью, верно?

— Почему ты думаешь, что там было замешано убийство? — вяло попытался сопротивляться иерарх.

— Потому что проверил архивы. — грустно хмыкнул король. — Герцог Делий поперхнулся косточкой и умер спустя две недели после этой записи, и целитель церкви, что находился рядом, не успел ему помочь. А за полгода до этого погиб старший наследник моего прапрадеда — на охоте, по чистой случайности. А что до твоих слов про одобрение создателя… Отец когда-нибудь прямо запрещал тебе убивать других людей?

— Нет. Никогда. — после коротких раздумий ответил верховный иерарх. — И ты думаешь… — глаза Этериаса пораженно расширились.

— Да. Скорее всего, влиятельный герцог имел виды на корону Ренегона, и решил сделать всё по-хитрому: убить наследников, и женить старшего сына на старшей дочери моего предка. Успел устранить старшего, подстроив несчастный случай на охоте. Тогда король Ренегона не нашёл доказательств убийства наследника, но, увидев интерес к дочерям, сделал правильные выводы и с помощью церкви разобрался с проблемным лордом. — подтвердил король.

Повисло тяжёлое, тягучее молчание. Последняя из верховных иерархов сцепил руки с такой силой, что костяшки побелели от напряжения. Посуда, стоящая на столе, на миг задрожала… Но ровно на миг. В этот раз могущественный мастер удержал над собой контроль.

— Королевства стоят на крови. — прошептал он. — Как много грязи скрывает в себе наше прошлое? Сколько невинно убитых сгинули в истории интриг, борьбы за власть, и предательств?

— Так ли это важно? Ты уверен, что нам стоит это знать? На каждого убийцу найдётся немало честных людей, а на каждого интригана — сотня честнейших лордов и рыцарей. И, по крайней мере, мы точно знаем, как не должны поступать. — задумчиво произнёс король.

— Ты прав. Может, и не стоит. Важно лишь то, что мы лучше их. И должны воспитать наших приёмников также. — твёрдо согласился верховный иерарх. — Пусть прошлое останется в прошлом. Мы должны смотреть в будущее.

— Мы отклонились от темы. — воспользовался моментом, чтобы уйти от неприятной темы король. — Что ты намереваешься делать с герцогом?

— Ты сказал, что избавился бы от марионетки. — внимательно посмотрел на друга Этериас. — А значит, те, кто стоят за ним могут поступить так же.

— Тогда было бы логично поместить его в самую защищённую темницу, нет? — приподнял бровь Кормир II.

— Ты можешь дать гарантии, что кто-то не провернёт тот же трюк, что с ним, и верный стражник не решит прирезать герцога прямо в этой темнице?

Повисло короткое молчание.

— Нет. Если кто-то смог сломать герцога Нелеи, заставив его стать хитроумным убийцей, то такой гарантии я дать не могу. — недовольно ответил король после раздумий.

— Поэтому я буду держать его при себе. Возьму пару мастеров понадёжнее, и мы попробуем исследовать его безумие. Возможно, найти первопричины, как-то исцелить его… Что же до наказания, то пусть это будут принудительные работы, как обычно. Только протекать они будут под моим началом. Я попробую направить таланты герцога в нужное русло. Пускай послужит к вящему процветанию церкви и Ренегона. Это единственная ниточка к загадочным врагам, которая у нас есть. Единственный шанс понять, почему люди становятся убийцами. Первый, возможно, уникальный случай, когда безумец сам сдался в плен. Ты же сам знаешь, обычно они сражаются до последнего, если удается загнать такого в угол.

— Быть может, это просто ещё один изощрённый обман. — покачал головой король. — Как можно доверять слову лжеца?

— Мы можем рискнуть и попробовать. — пожал плечами Этериас. — В худшем случае мы решимся возможность наказать одного убийцу. В лучшем — дадим шанс тому, кто, возможно, поможет нам найти ответы.

— Скажи это семье мёртвого капитана стражи. — хмуро ответил Кормир II.

— Хорошо. — спокойно согласился первосвященник — Я займусь объяснениями лично. — Но мы договорились?

— В бездну. — выдохнул король. — Так и быть, разбирайся с проклятым герцогом сам. У нас есть и более важные темы для обсуждения на сегодня.

— Что ты имеешь ввиду? — удивился Этериас.

— Мне пришли донесения из Арса. Армия Ганатры перешла границу центрального королевства севера и двигается в направлении Септентриона.

— Много жертв? — слегка дрогнувшим голосом спросил первосвященник.

— На удивление, ни одной жертвы. — с подозрением посмотрел на друга король. — Если это и война, то какая-то странная. Лорды Арса пропустили армию без единой стычки. Я приказал узнать, в чём там дело, но отчётов ещё не получил. Ты что-то знаешь об этом?

— Да. Новый король Ганатры упоминал о планах на эту войну. Я пообещал ему, что мы не будем вмешиваться. — коротко ответил глава церкви.

— Ты точно в своём уме? — воскликнул владыка Ренегона. — У нас неведомая, предположительно, нечеловеческая организация убивает лучших мастеров, фактически, расформировывает церковь, организовывает наёмные убийства и, похоже, активно практикует искусство смерти! И я могу сразу сказать, что хороший навык так определенно не назовут! По-твоему, это лучшее время позволять другим королям выяснять отношения, теряя силы в бессмысленных стычках? Нам нужно вмешаться и развести буянов по углам. Я мог бы послать туда половину гвардии, и они сели бы за стол переговоров как миленькие!

— В другое время я бы согласился с этим, безусловно. — кивнул Этериас. — Но король Ганатры дал мне слово, что жертв будет минимум, и, похоже, держит его. К тому же, причина войны насквозь благородная. Он заключил союз с северным варварами, однако король Арса настолько ненавидит тех, что никогда не согласится на мир. С помощью этой победы Ганатра намеревается подчинить себе Арс, и заключить вечный мир с детьми льда — так называют себя северные гиганты. Я видел их лично: король Горд даже использует нескольких в качестве телохранителей.

Кормир II надолго задумался.

— Ты не говорил этого раньше. — наконец, высказался он. — Более того, я слышал, что ты публично разругался с королём Ганатры.

— Ты не спрашивал. — пожал плечами Этериас. — А у меня и так много дел. Мы изобразили шуточный спор, чтобы создать нужные слухи. На самом деле, король Ганатры даже согласился восстановить церковь, если мы найдём тех, кто убил иерархов. Он очень набожный и глубоко верующий человек. Похоже, это задело его лично.

— Вот как. — с любопытством посмотрел на иерарха повелитель Ренегона. — Выходит, заключил союз с другим королём, а мне даже не рассказал? Нехорошо-то как.

Кормир II демонстративно зацокал языком и неодобрительно покачал головой.

— Ревнуешь? — весело спросил Этериас, скрестив руки на груди.

— Ладно, оставим это. — махнул рукой король. — Выходит, король Ганатры договорился о заключении мира с варварами?

— Судя по всему, да. Но король Арса на такое не пойдёт, слишком велика там ненависть. Он даже объявил короля Ганатры вне закона в своих границах.

— Это серьезное оскорбление. — обхватил ладонью подбородок Кормир II. — Хорошо, на таких условиях, учитывая, что побочных жертв будет минимум, мы можем сделать вид, что нас это не касается. Но как бы это не вышло боком авторитету церкви и Ренегона.

— Можно публично заявить, что мы поддерживаем инициативу мира с варварами, и осуждаем кровопролитие. — предложил Этериас. — В конце концов, это целая раса, пусть и не столь развитая и многочисленная как мы. Король Горд утверждал, что они, возможно, смогут помочь нам понять искусство смерти. Даже если они не поделятся всеми секретами, выработать методики противодействия — уже гигантский прорыв, верно?

— Хорошая идея. — одобрительно кивнул владыка Ренегона. — Я займусь подготовкой публичных заявлений, а ты разберись, что удастся вытащить из герцога.

И король, и первый священник, закончили разговор на оптимистичных нотах, полные энтузиазма. Впервые за долгое время у обоих появилось дела, что могут наконец-то привести их к тем, кого они так яростно искали.