Всходы Власти

Глава 36

Заседание совета высших иерархов церкви Отца впервые за долгое время проходило в первом составе. Четыре кресла, впрочем, до сих пор пустовали: за два года, прошедшие с прибытия последнего из верховных иерархов в Ренегон он так и не назначил никого в совет.

Это был большая, роскошная комната, с резными фресками-окнами, находившаяся на втором этаже главного храма Отца, что вновь стал резиденцией совета после снятия проклятья.

Некоторые, правда, предлагали вообще снести храм… Но Этериас решительно отказался, сочтя это пустыми суевериями.

Двое советников все ещё находились в Аурелионе, взяв на себя бремя руководства церковью северо-западным королевством.

Десять могущественных мастеров сидели перед верховным жрецом и смотрели на него предельно серьёзно, слушая его рассказ. В тёмном, затенённом углу комнаты находился герцог Талион и притворялся предметом интерьера: взгляды, которые порой бросали на него мастера по мере рассказа первосвященника заставляли аристократа чувствовать себя крайне неуютно.

— Позвольте мне подвести итог под всем, что мы знаем. — взял слово мастер Гастон, когда верховный иерарх закончил свой рассказ. — Некая сущность, с высокой долей вероятности воздействовала на разум мастера Фидема, верховного иерарха Нелеи. Под её влиянием или давлением он покончил с собой, предварительно издав указ о расформировании церкви, и отдал чёткие, недвусмысленные приказы убийства оставшихся иерархов. Незадолго до этого почти все иерархи были убиты незадолго или во время призыва Отца, и это было чётко спланированное и расчётливое убийство. Схожее существо пыталось убедить последнего из иерархов убить короля Ганатры, но не преуспело. А затем, когда в процессе расследования и покушения нам удалось нащупать ниточку, её мгновенно попытались оборвать спровоцировав присутствующего здесь мастер Кадмиана на убийство. Помимо этого, мы достоверно зафиксировали возможности неизвестной нам силы на воздействовать на разум людей, потому что руководство городской стражи не смогло внятно объяснить причину того, почему они решили что некий присутствующий здесь преступник скрывается в доме его святейшества: ведь об этом, на тот момент, кроме самого верховного иерарха никто не знал. И напоследок, попытка выяснить природу одной из столь опасных сущностей, что очевидно могут оставаться невидимым для нашего восприятия, привела к неклассифицируемому явлению явно мистической природы, которое тут же было уничтожено одной из подозреваемых сущностей, чьи действия крайне подозрительно напоминали описанное его святейшеством неизвестное искусство смерти, применение которого мы можем зафиксировать и подтвердить минимум в трёх связанных между собой случаях. Я ничего не упустил?

— Вероятно, за нами следили. Если кто-то способен воздействовать на разум, уверен, проследить за человеком ему ещё проще. — подал голос из своего угла герцог Талион, чем заработал несколько неприязненных взглядов.

— Я ничего не упустил? — повторил вопрос мастер Гастон, демонстративно не глядя на герцога.

— Король Ганатры сообщал о том, что искусство смерти практикуют шаманы северных варваров. Возможно, они знают больше. — негромко высказался мастер Клавдий.

— И он определённо занимается этим вопросом. Это хорошо: чем больше союзников есть у церкви, тем лучше. Будем ждать от него новостей, но пока это можно отложить в сторону и сосредоточиться том, в чём мы можем разобраться самостоятельно. — кивнул мастер Гастон. — Больше никаких замечаний?

Мастера молчали, обдумывая ситуацию. С выводами никто не спешил.

— Хорошо, давайте разбирать проблемы по порядку. — вздохнул Гастон. — Начнём с воздействия на разум. Как обстояло дело с мастером Фидемом нам неясно, а стражники слишком тупы, чтобы рассказать что-то внятное о таких тонких материях и путаются в таких выводах. Однако как минимум трое из присутствующих были целью подобной манипуляции. Опишите свои ощущения как можно более подробно. Мы должны выяснить механизмы этого процесса и выработать методики противодействия в кратчайшие сроки. Что, если подобному подвергнут короля? Один приказ может пролить реки крови. Лорд Талион, начинайте. — холодно посмотрел на герцога первый советник.

— Я не думаю, что на меня оказывалось воздействие. — ответил лорд Бастиона. — Я глубоко уважал мастера Фидема, который был моим наставников в молодости. По этой причине я никогда не подвергал сомнению его приказы и наставления, даже столь… Радикальные. Мне не пришло в голову, что на суждения и размышления верховного иерарха Нелеи могут повлиять. Даже сейчас это кажется мне невероятным. Полагаю, я был введён в заблуждение классическими методами. Больше я не допущу такой ошибки.

Несколько мастеров едва заметно поморщились, косо посмотрев на иерарха. Ну и зачем ты его привёл — как бы спрашивали они первосвященника. Этериас сделал вид, что не заметил укоризненных взглядов.

— Мастер Кадмиан? — вопросительно посмотрел на главу Твердыни Истины Гастон.

— Полагаю, незаметность — это ключ к успеху в этом деле. — медленно произнёс седой ректор. — Я не осознавал возможность подобного и принял чужие, навязанные мысли за свои. Проанализировав произошедшее, я пришёл к выводу что неведомый манипулятор взял мои собственные мысли, приуроченный к совершенно другой ситуации, и спроецировал их на текущее окружение. Как мастер жизни, я иногда провожу опыты над животными, и как один из учителей в Твердыне истины, я люблю давать молодым адептам жизни наглядные пособия по внутреннему устройству живых существ. Это сложная наука, и тот, кто воздействовал меня, незаметно заставил меня воспринимать герцога Талиона как один из объектов подобных опытов, тем самым выводя его за скобки нашего общества. А потом, сформировав безупречную логическую цепочку, убедил меня в угрозе, исходящей от этого человека, заставив резко перейти к её устранению. Думаю, второй раз подобное со мной не пройдёт. Зная о возможности подобного каждый человек может найти бреши в подобных размышлениях и сообразить, что его мысли не соответствуют ситуации. Мы должны как можно шире распространить эту информацию, в особенности среди руководящего сословия королевств.

— Многие не поверят. Звучит как сказка, подумают, что мы преувеличиваем чтобы вернуть влияние церкви. — покачал головой мастер Клавдий. — Но это лучше, чем ничего.

— Кстати, я всё ещё считаю, что люди, подобные вам, герцог, ужасающая угроза для нашего общества. Страшно подумать, что вы могли бы натворить, не пойди вы на сотрудничество. Ничего личного. — бросил взгляд на Талиона мастер Кадмиан.

— Не волнуйтесь на этот счёт. У меня нет намерений вредить нашему обществу. — сухо отозвался герцог.

— Слова мастера Кадмиана внушают мне надежду, но мне хотелось бы выслушать и вас, ваше святейшество. — пристально посмотрел на верховного иерарха Гастон. — На сегодняшний день вы единственный человек, который сумел избежать подобного, причём, сразу в двух случаях из двух. Совпадение, возможно, но, быть может, здесь таиться ключ к успешным мерам противодействия…

— В трёх случаях. Минимум. — прервал Гастона Этериас.

— Трёх? — хором переспросили мастера.

— Да. Теперь, все обдумав, мне приходит на ум ещё одна ситуацию. Когда мы с лордом Талионом сражались на берегу реки, и мне удалось оглушить его, я отчетливо помню мысль, что пришла тогда в голову: он слишком опасен, чтобы оставаться в живых. Я никогда в жизни не думал о том, чтобы убить другого человека из-за его опасности. Полагаю, это была попытка внушения, но она была столь противоречащей моим убеждениям, что не сработала.

— Три случая… Это уже больше, чем совпадение. — задумчиво протянул мастер Эниан, с любопытством изучая верховного иерарха. — Быть может, это связано с вашим рангом? Отец лично посвящает верховных жрецов, возможно, это даёт что-то, чего мы не видим.

— Возможно. — кивнул Этериас. — Однако сомневаюсь, что на это стоит рассчитывать. При этом я далек от мысли, что являюсь уникальным сам по себе. Я полагаю, первые две попытки: в случае, когда меня пытались убедить убить короля Ганатры и герцога Талиона, имели слишком сильный разрыв с моими убеждениями. Вероятно, чем больший разрыв между намерениями объекта воздействия и тем, что ему пытаются навязать в виде действий, тем легче противостоять навязанным мыслям.

— Иными словами, вы думаете, что если бы вам попытались внушить сделать что-то безобидное, то, что легко совпадает с вашими собственными желаниями, попытка воздействия была бы успешной? — нахмурился мастер Акрил.

— Полагаю, что так. — кивнул Этериас.

— Отследить такие воздействия определённо будет гораздо тяжелее. — устало помассировал виски мастер Гастон. — Но учитывать возможность подобного мы обязаны. Я оповещу всех людей церкви об этом. Родриан, на тебе гвардейцы и окружение короля. У кого-нибудь ещё есть идеи, что мы можем сделать в качестве противодействия?

— Полагаю, у меня есть одна. — подал голос мастер Син. — Мы в первую очередь должны попытаться повторить подобное воздействие с помощью искусства нейтраля. Вероятно, мастера равновесия лучше всего подойдут в этом плане. Чистая энергия может сотворить всё что угодно, верно? Вопрос лишь в затратах. Повторив попытку внушения, мы можем экспериментировать сами на себе, и таким образом разработать методики защиты.

— Мне вспоминается случай, когда его святейшество, неосторожно использовав одну из техник приручения животных, начисто стёр все эмоции одной твари на королевской охоте. — мрачно высказался мастер Клавдий. — Если учесть схожесть между воздействием на мысли и эмоции, подобные эксперименты легко могут закончиться стиранием разума человека.

— Животное пришло в себя, кстати. — как бы между делом заметил Этериас. — Ест с рук у короля, позволяет тому ездить на своей спине и пугает слуг своим рыком. Его Величество порой стал проводить в загоне больше времени, чем в кабинете.

— Нельзя испытать прочность стены, не ударив по ней. — пробасил мастер Долиан. — Я готов рискнуть и выступить подопытным. И немало моих учеников тоже готовы пожертвовать собой ради благого дела.

— Ни к чему рисковать опытными мастерами в преддверии войны. — подал голос герцог Талион. — Я уверен, немало стариков из простонародья, что живут в церковных приютах, согласятся на подобную судьбу добровольно.

— Нет! — хлопнул рукой по столу Этериас, привлекая всеобщее внимание. — Мы не будем ставить рискованные эксперименты на простых людях. Это отвратительно и бесчеловечно. Если кто и будет здесь испытывать на себе подобное, то это я. А если методика недостаточно хороша, чтобы использовать её на нас самих, то нечего и думать о том, чтобы случайно навредить кому-то менее крепкому, ясно?

Талион лишь равнодушно пожал плечами. Его дело предложить.

— Но против самой идеи освоения подобных техник вы не возражаете? — педантично уточнил мастер Син. — Теперь, когда мы достоверно знаем, что подобное возможно, наверняка у нас может что-то получиться.

— Да, это хорошая идея. — кивнул верховный иерарх. — Раз вы это придумали, будете курировать процесс. Кладвий, Кадмиан и Эниан будут работать с вами над этим. Попробуйте на животных: смогли же мы приручить их, верно? Сперва на приручённых, затем можно и на диких. Это может быть изрядным подспорьем в любом экспедиции, верно? А когда отработаете безопасные методики воздействия, будет совершенствовать собственную защиту. Есть возражения?

Этериас обвёл взглядом советников. Против такого порядка работ никто не возражал.

— Двигаемся дальше. Гастон? — перевёл взгляд на первого советника глава церкви.

— Следующий вопрос — это присутствующий здесь фигурант покушения. — неприязненно посмотрел на Талион первый советник. — Полагаю, мы должны обстоятельно исследовать безумие этого человека. Возможно, найдём способ возвращать таких людей в общество. Исследовать, не причиняя вреда, разумеется. — уточнил Гастон, бросив взгляд на мастера Кадмиана.

— Отличная идея. — хлопнул в ладоши Этериас. — У меня как раз есть подходящая мысль на этот счёт. Сэр Родриан, пожалуйста, оставьте свой меч на столе, и покиньте минут на десять, и попросите одного из стражников храма зайти сюда.

Пламенный рыцарь посмотрел на первосвященника с изрядным удивлением, но, пожав плечами, положил меч на стол и покинул собрание совета. Вскоре усатый мужчина средних лет в доспехах храмовой стражи, неловко переминаясь с ноги на ногу, показался на пороге зала собраний.

— Мастер Родриан велел мне прийти к вам, ваше святейшество. — низко поклонился мужчина.

— Прекрасно. — кивнул Этериас. — Видите ли, мастер Родриан постоянно приносит на собрание совета свой меч. Некоторые из нас считают, что это вопиющая наглость. Поэтому я решил убрать корень раздора в рядах совета. Вы должны справиться с этой проблемой. Это отличный меч, уверен, такому бравому воину как вы он пригодится больше.

— Вы хотите, чтобы я забрал его себе? Без спроса мастер Родриана? — удивлённо вскинулся воин храмовой стражи.

— Да, мы бы очень хотели понаблюдать за этим. — кивнул верховный иерарх, пристально осмотрев остальных советников.

— Но ведь это его меч! Церковные догмы запрещают брать чужое! — воскликнул стражник.

— Вы ставите слово главы церкви ниже догматов? — удивлённо поднял бровь Этериас. — Возможно, вас зря поставили на страже… Здесь должны быть самые верные. Быть может, мне стоит поговорить с вашим командиром, если вы так относитесь к приказам. Лентяям нечего делать в храмовой страже.

— Нет, что вы, ваше святейшество, конечно, я… — бедный воин шумно сглотнул и подошёл к столу. Поёжившись под пристальными взглядами мастеров, стражник протянул руку к мечу, замерев. На его лбу выступил пот, а сам мужчина покраснел от невидимого напряжения. Но вскоре, беспомощно выдохнув, усач бессильно опустил голову и руку. — Простите, ваше святейшество. Я так не могу. Это же чужой меч! Как можно брать чужое? Быть может, он достался мастер Родриану от родителей или покойного наставника! Вдруг тот сильно огорчиться, если я заберу его? Нельзя же так с людьми…

— Понимаю. Вы совершенно правы. — бесстрастно сказал верховный иерарх, не меняясь в лице. — Спасибо за помощь. Можете быть свободны.

Пару раз неуверенно оглянувшись, стражник поспешно покинул зал собраний.

— Лорд Талион? — вопросительно перевёл взгляд на герцога Этериас.

Владыка Нелейского Бастиона хмыкнул, подошёл к столу, и поднял меч, получая пристальные, настороженные взгляды советников. Затем отошёл в сторону, крутанул восьмёрку, примеряясь к мечу.

— Отличный меч. Почти идеальный баланс, отполирован, наточен. — улыбнулся герцог. — Пожалуй, заберу его себе. Надо бы только где-то припрятать, чтобы Родриан не нашёл. Отвернитесь на секундочку, тогда честно скажете, что не знаете, куда делся меч.

Вопреки словам герцога, отворачиваться никто не стал.

— Ну, или просто промолчите на этот вопрос. — с этими словами герцог, осмотревшись, спрятал меч за занавеску одного из окон. — Вот и всё, проблема решена.

— Что вы скажете? — перевёл взгляд на советников верховный иерарх.

— Удивительно, что вам вообще удалось отдать такой приказ. Если бы не обстоятельства, я бы заподозрил вас в безумии. — нахмурился мастер Акрил.

— Это старый приём верховных иерархов. Опосредованное воздействие. К тому же я бы всё равно потом вернул меч Родриану, и это нужно было для важного эксперимента. Здесь нет противоречия с базовыми принципами людей. — пожал плечами Этериас. — Однако согласитесь, это наглядная разница, верно? Воин просто не смог украсть меч, потому что это очевидно могло навредить Родриану. Герцог же проигнорировал это.

— Разница действительно наглядна. Выходит, герцог каким-то образом сломал в себе… человечность? — задумался мастер Эниан. — Я всегда считал принципы нашей расы чем-то мистическим, духовным. Но, возможно, существует внутренний механизм в теле человека, что заложен отцом?

— Подобный механизм может быть и духовным. — парировал мастер Клавдий. — Герцог не производит впечатление раненого человека, в котором что-то сломано.

— Раны не всегда видны на первый взгляд. — заметил мастер Син.

— Вы все неправы. — тяжело вздохнул мастер Кадмиан. — Но, думаю, я понял, что происходит.

— Поясните. — хмуро потребовал Гастон.

— Когда его святейшество пытался заставить нашего врага проявить себя, вкладывая дыхание своей силы в один-единственный приказ, я почувствовал что-то странное. Присутствие незнакомой силы, словно… Другой. Чуждой. Омерзительной. Я не знаю, что это и как именно оно воздействовало на меня или на Этериаса: но я запомнил это чувство его незримого присутствия, которое сложно спутать с чем-то другим. Быть может, вам не хватает встречи с подобным, а его святейшеству — тонкости чутья в связи с возрастом, но мне достаёт и того и другого.

— Я думал, вы были без сознания тогда. — удивился Этериас.

— Полно вам, мой мальчик. — усмехнулся Кадмиан. — Конечно, ваш удар лишил меня сознания, но неужели вы думаете, что можете протащить целителя и мастера моего уровня через весь город и он не придёт в себя? Но мне было чертовски любопытно, что с вы будете делать, а голова кружилась… Так что я пришёл в себя, незаметно подлечился и стал притворяться потерявшим сознание. А вы даже и не заметили… Говорю же, тонкости чутья вам определённо не хватает. Но ничего, это придёт с опытом…

— Я в тот момент думал совсем о другом! — покраснел Этериас.

— Я не обвиняю вас ни в чём. — с улыбкой поднял ладони Кадмиан.

— Вы недоговорили. — прервал выяснение отношения Гастон. — Что вам удалось почувствовать?

Кадмиан мгновенно убрал с лица улыбку.

— Та сила, что воздействовала на меня и верховного иерарха… И то, что произошло с этим воином храмовой стражи… Это имеет идентичные корни. На стражника воздействовали. Прямо здесь, прямо сейчас. Именно это не дало ему украсть меч Родриана.

— Вы уверены? — подался вперёд Гастон.

— Абсолютно. — твёрдо ответил Кадмиан.

— Подождите, вы хотите сказать, что всё наоборот? — вскинулся Эниан. — Иными словами, герцог — абсолютно здоровый человек, а все мы находимся под чужим воздействием на разум, что по счастливому совпадению полностью отвечает записанным в священных книгах принципам нашей расы?

— Похоже, что так. — серьёзно кивнул Кадмиан.

— Но это же нонсенс! — воскликнул мастер Син. — Это просто невозможно, для такого требуется поистине божественная мощь! Отец бы не стал так делать и не позволил бы другим богам! Вы понимаете, насколько бредово это вообще звучит? Гастон, ты-то должен быть здесь голосом разума!

— Я бы согласился с тем, что это полный бред, но последние месяцы я изучал церковные архивы. — хмуро отвёл взгляд первый советник. — Люди не всегда следовали церковным догматам. В какой-то момент это изменилось, и все приняли это как должное: среди верховных иерархов всегда водились харизматичные лидеры, что умеют убеждать народ. Но учитывая текущие обстоятельства… Кадмиан может быть прав.

— Что вы скажете, ваше святейшество? — с надеждой посмотрел на верховного иерарха мастер Син. — Вы точно в своём уме, иначе мы бы здесь не сидели, обсуждая это! Такого же просто не может быть!

— Высшая аристократия королевств и верховные иерархи церкви промышляли заказными убийствами неугодных еще несколько сотен лет назад. Дневники королей Ренегона ясно говорят об этом. — тяжело высказался глава церкви. — Поэтому… Вероятность того, что мастер Кадмиан прав существует. Далеко не все люди и не всегда испытывают любовь к ближнему своему. Это… Можно сказать, доказанный факт.

Воздух в зале собраний словно сгустился, став тяжёлым и удушливым.

— Это вторжение. — подал голос мастер Акрил, обведя взглядом совет. — Вторжение, что началось не сейчас и не вчера, но столетие назад. Я тоже изучал архивы. До сего дня любая попытка взять в плен обезумевшего убийцу - обезумвшего с нашей точки зрения, которая, похоже, искажена, заканчивалась его смертью, и это длиться сотни лет. Как удачно для того, кто пытается изменить нас, верно? Мы можем сойтись на том, что Отец не стал бы нас обманывать, и ни одна из известных нам сил нашего мира не пошла бы на такое. Но мы же знаем как устроена вселенная. Великий поток пронзает все пласты мироздания. А значит, это вторжение из иного мира.

— Нельзя родиться в одном мире дважды. Это вселенский закон потока. — нахмурился мастер Клавдий.

— Родиться. Но кто сказал, что невозможно путешествовать из одного в другой? — скрестил руки на груди Акрил.

— Это далеко за пределами возможностей даже самых могущественных мастеров нейтраля. — покачал головой Гастон. — Наверно, только боги на такое способны.

— Какое удачное совпадение. Все, кто разговаривал с Отцом мертвы, а единственный оставшийся верховный иерарх не может поговорить с нашим богом. — впервые за собрание словно проснулся мастер Гелиус. — Акрил прав. Это вторжение. Вопрос лишь в том, почему они перешли от скрытого воздействия к активным действиям именно сейчас.

— Думаю, здесь всё просто. — подал голос мастер Фелиус. — Вы упоминали, что видели сражение двух сущностей в доме его святейшества. Возможно, у них просто произошёл внутренний конфликт? Или наоборот, той же лазейкой, чтобы попасть в наш мир воспользовался кто-то ещё, и это вызвало схватку? Так или иначе, наверняка это и послужило причиной начала активных действий.

— Выходит, мы все лишь марионетки сил, которые с трудом можем понять? Не слишком-то воодушевляющие выводы. — пробасил Долиан. — И как нам защищаться от этого?

— Так же, как и раньше. — твёрдо ответил Этериас. — Кадмиан, сможешь разобраться, как снять это воздействие с нас всех?

— Тяжёлая задача. Не могу сказать наверняка. Но я сделаю все возможное. — ответил Кадмиан.

— Разумно ли это? — спросил Клавдий. — Оно ведь совпадает с нашими собственными убеждениями. Наверно, именно поэтому и легло так легко…

— Вопрос свободы. — коротко ответил Гастон. — Это первично. Вспомни заветы Отца. К тому же ты уверен, что мысль о том чтобы сохранить подобное воздействие на общество не навязана извне?

— Мой учитель, мастер Лимеус, всегда говорил мне, что доброта — это естественное состояние разумных. Эволюция общества неизбежно ведёт к ней, пускай порою сквозь кровь, боль, и множество ошибок. — тихо начал Этериас. — До сего дня мы считали, что наше общество само по себе достигло того, что мы имеем сейчас. Но, похоже, это не так. Кто-то чрезвычайно могущественный и ведомый неведомыми нам мотивами поставил над нами эксперимент, и как бы привлекательно ни смотрелись его результаты, мы никогда — никогда не должны позволять подобного. Никто кроме Отца не имеет власти над людьми. Никто.

— Значит, будем сражаться, какой бы обречённой ни была борьба. — кивнул Гастон, выражая общее мнение. — Я напишу книги о том, что мы узнали, и спрячу их так, что даже мы сами не сможем их найти. На случай если мы потерпим поражение. Быть может, годы спустя, люди найдут их.

— Сколько проблем будет, когда нам удастся. — покачал головой мастер Фелиус. — воровство, кражи, убийства. Если каждый человек станет способен на то же, что герцог Талион, то нам придётся создавать целую армию стражников, чтобы следить за этим.

— Вот и займитесь этим. — кивнул Этериас. — Мы справимся. Наши предки же справлялись как-то, пока это не произошло.

Низкий, сухопарый старичок лишь вздохнул, обречённо кивая.

— Продолжай, Гастон. — лязгнул голос главы церкви. — Несмотря на вскрывшиеся обстоятельства моего эксперимента, у нас есть ещё дела на повестке дня.

— Последующий вопрос касается того… явления, что произошло, когда вы пытались найти нашего врага. — взял себя в руки первый советник, очнувшись от тяжёлых раздумий. — Мастер Кадмиан, возможно, вы скажете нам что-то ещё? Вы тоже были свидетелем.

— Пожалуй, я бы сказал, что это напоминало трещину. Такие, знаете, что бывают в земле после землетрясений. — напряг память глава Твердыни Истины. — Своеобразный разлом… Но только не в земле, а воздухе.

— Что такое разломы в земле, я знаю. — пробасил Долиан. — Сам могу создать такой. Но если создать разлом в каменной скале, в нём будет воздух. Однако как возможно создать разлом в воздухе?

— Технически, это возможно. — ответил мастер Фелиус. — Я могу создать резкий разрыв в воздушных потоках, подобно вам. Но тогда его мгновенно заполнит окружающий воздух, с громким хлопком. А если убрать воздух насовсем… Честно, не знаю, что произойдёт. Останется пустота, наверно.

— Этот разрыв не закрывался. — нахмурился Этериас. — Наоборот, из него что-то словно пыталось дотянуться до нас… Дотянуться сквозь абсолютною черноту. И если вспомнить о том, что это вторжение, выходит, я сам открыл ему дорогу? Создал разлом между мирами? Или разлом в некую пустоту? Но что есть эта пустота в таком случае, если там обитает что-то подобное? Мир, что сильно отличается от нашего?

— Разлом закрылся. — заметил Кадмиан. — Но не нашими трудами, очевидно.

— Стоит взять на заметку методику создания разлома. — подметил Гастон. — Если вложить много чистой энергии в приказ, то, наверно, можно и закрыть его обратно. Хотя, возможно, уйдёт ещё больше сил.

— Потребуется немало мастеров, чтобы закрыть такие разломы. — нахмурился Клавдий. — Я возьму десяток подходящих учеников и начну воспитывать адептов равновесия. Лишним не будет. И отдам схожие приказы свободным мастерам.

В этот момент в зал собрания вернулся Родриан, лязгая латами.

— Я что-то пропустил? — Оглядел мрачных советников пламенный рыцарь.

Мастер Гастон лишь поморщился и обречённо прикрыл глаза рукой.

— Последний важный вопрос, что стоит сегодня на повестке дня подниму я сам. — вздохнул Этериас. — Искусство смерти.

— Для меня это до сих звучит как сказки. — сказал Гастон. — Никаких вещественных доказательств.

— Нашего похода в канализацию было мало? — изогнул бровь Клавдий.

— Я бы пока воздержался от того, чтобы классифицировать это именно как некое искусство смерти. — покачал головой Гастон. — Рыцарь, даже ставший королём — не лучший советчик в вопросах теории устройства нейтраля. У него может просто не хватать образования.

— И всё же он продемонстрировал мне энергетический шар, который я не смог ощутить и классифицировать. — поджал губы Этериас.

— У меня есть теория на этот счёт. — кивнул Гастон. — Дело в том, что, вероятно, шаманы варваров практикуют манипуляцию неизвестным нам видом энергии. Название смертью — наверно, просто неточность перевода или суеверия дикарей. Как мы все знаем, специализация мастера часто зацикливает восприятие на определённом типе энергии. Уверен, тот же Родриан не смог бы ощутить оазис в пустыне, пока не увидит его собственными глазами.

Пламенный рыцарь лишь виновато развёл руками.

— Я мастер огня, а не водник, что поделать.

— Вам просто не хватает опыта. — хмыкнул мастер Гелиус. — Я бы легко нашёл оазис. Но доля правды в этих словах есть: мне действительно не по силам ощутить водный нейтраль, слишком привык к огненному. Однако я могу ощутить место, где его меньше всего, и найти оазис методом исключения.

— Так или иначе, щиты из чистого нейтраля должны отбивать атаку любого типа энергии. — пробасил Долиан. — Конечно, было неплохо найти противофазу этой так называемой смерти, но не из жизни же сплетать защиту?

— Ощущение пустоты… Кажется, я встречал недавний доклад о подобном в архивах. Надо будет пройтись ещё раз. — задумчиво протянул Гастон. — Тогда не придал этому значения, но, возможно, это хорошая мысль. Так или иначе, эту информацию стоит распространить среди других мастеров церкви. Если наткнуться на что-то непонятное, это насторожит их и подготовит к бою.

— Быть может, это противофаза жизни. — предположил Этериас. — Не смерть как таковая сама по себе, её не существует. Хотя последнее время это утверждение я стал воспринимать со скепсисом.

— Некоторые типы нейтраля не имеют противофазы. — заметил Кадмиан. — Чистая энергия бытия есть бытие само по себе. Его противоположность — просто пустота, ничто.

— Может быть. — легко согласился иерарх. — Но давайте предположим, что у жизни есть противофаза. Какой-то искажённый, извращённый тип энергии. А затем вспомним, как мы видели кое-что, похожее на жизнь, но, очевидно, ей не являющейся. Например, те твари, что встретили нас в этом самом храме…

— Туше. — развёл руками Гастон. — Это действительно можно назвать искусством смерти. Вроде и живые, двигаются и нападают, а вроде и неживые. Согласен, мы можем принять это как рабочую теорию. Но как тогда нам научиться определять подобный тип энергии?

— Найти место, где умерло много живых существ. — предложил Родриан. — Бойня. Или чёрные топи.

— Никто из мастеров не живёт около бойни, чтобы почувствовать схожую энергию. Да и не факт, что она там будет… — покачал головой Этериас.

— Зато многие мастера держат оборону на побережье, сражаясь с морскими тварями на регулярной основе. Море не изучено, возможно, там встречается что-то неизвестное, помимо нейтраля воды. Я отправлюсь в приморские королевства и попробую выяснить что-то. — Заявил мастер Акрил.

— Как не вовремя умер мастер Шаотег… — вздохнул мастер Син. — Он мой старый знакомый, могучий мастер, что жил около чёрных топей. Учитывая, что там когда-то погибла целая армия, возможно, он смог бы в этом разобраться…

— Что с ним случилось? — встал в стойку Этериас.

Последнее время любое совпадение стало казаться ему странным.

— Какая-то крылатая тварь сожрала. — пожал плечами Син.

— Закономерный итог отшельника, что живёт в опасном месте. — хмыкнул Родриан. — Ничего удивительного.

— Попытайтесь найти других старых мастеров, что живут в подобных местах. — устало прикрыл веки глава церкви. — Учитывая, что мы узнали, и объём работы, что нам предстоит… Я назначаю герцога Талиона главой нового церковного ордена.

— Что за орден? — нахмурился Гастон. — Вы уверены, что назначать убийцу…

— Я уверен. — твёрдо ответил верховный иерарх. — Это не подлежит обсуждению. Возможно, он сейчас единственный человек в этой комнате, кто не подвержен внешнему воздействию, и он человек, верный королевствам и Отцу. Я верю в него.

— Я не против заняться настоящим делом. — подал голос Талион. — Но присоединюсь к вопросу: что за орден вы хотите мне поручить?

— Вы должны будете возглавить орден, что будет отвечать за поиск, расследование, и уничтожение любых угроз для нашей расы и всего нашего мира. Он будет называться Святой Орден Искателей Истины. Ищите всё, что сможете найти, расследуйте это любой ценой, и уничтожьте тех, кто пытается навредить Тиалу. Это ваш шанс на искупление за то, что вы сделали, герцог Талион. Справитесь?

Владыка Бастиона окаменел лицом, вытянулся в струнку под взглядом главы церкви. Но твёрдо и решительно ответил:

— Я не подведу вас, ваше святейшество. Разрешите приступать?

— Действуйте.

Герцог подошёл к занавеске, достал оттуда меч и протянул его слегка удивлённому пылающему рыцарю.

— Ваш меч, сэр Родриан.

А затем, твёрдо чеканя шаг, новый магистр ордена искателей покинул зал собраний, провожаемый самыми разными взглядами собравшихся мастеров.

— У нас всех есть работа. — обвёл взглядом совет Этериас. — Давайте сделаем её так, что у тех, кто точит зубы на наш мир, не будет ни шанса.