Всходы Власти

Глава 30

Этериас Инвиктус, верховный иерарх объединённой церкви Аурелиона и Ренегона, чувствовал изрядную неловкость, занимаясь ранее незнакомым ему делом.

А именно: он скрывался. Одетый в ярко-синюю мантию с красивой резной зелёной вышивкой, он двигался по наиболее неприметным улочкам Кордигарда, честно стараясь сделать так, чтобы никто не узнал в нём главу церкви.

Сказать по правде, столь пёстрая и цветастая одежда казалась ему плохой идеей для тайной встречи, однако Гелли заверил его, что именно так одевается в Кордигарде большинство мастеров и даже горожан, предпочитая яркие и броские наряды. А вот попытка одеться во что-то серое или тёмное, наоборот, привлечёт изрядное внимание.

Прохожие не обращали на очередного мастера особого внимания, так что, похоже, этот способ работал. Но непривычный к подобным делам первосвященник внутренне вздрагивал каждый раз, когда падал случайный взгляд.

Хорошо, что Гелли меня не видит сейчас, уныло подумал Этериас. На этот раз ему удалось убедить юношу не идти с ним, хотя взгляды, которые тот бросал на иерарха, были весьма обидными. Как будто тот сомневался в его умственных способностях…Право слово, он же выбрался из той ловушки самостоятельно! А значит, может постоять за себя! Но решение было верное. Полностью чёрные зрачки глаз помощника иерарха определённо привлекали куда больше внимания, чем один слегка дёргающийся мастер.

Дойдя до нужного, неприметного дома за вторым кольцом стен, что скорее напоминал слегка подкрашенную хибару, чем жилище приличного горожанина, Этериас нервно постучал в дверь, переминаясь с ноги на ногу.

Вскоре на пороге появился герцог Талион. Впрочем, на вкус иерарха тот отнюдь не выглядел как герцог сегодня. Потёртая, помятое и невыспавшееся лицо с недельной щетиной, потрёпанный, но любовно полированный меч из простой стали, простые лёгкие доспехи из грубой кожи конга…

Словом, выглядел герцог скорее как типичный небогатый наёмник, что в изобилии водятся в королевствах в основном выполняя роль охранников караванов.

Герцог недовольно осмотрел взглядом вошедшего и хмыкнул.

— И это, по-твоему, значит неприметный вид? — иронично изогнул бровь лорд Бастиона. — Да твоя мантия стоит столько, что иные люди за всю жизнь таких денег не видят.

Этериас смерил своего визави испепеляющим взглядом. Одежда и особняк ему вообще достались от прошлого верховного иерарха Ренегона: тот не имел родственников и был схожей комплекции, а сам он не захватил из родного королевства много вещей…

— Кто бы говорил. — язвительно отозвался иерарх. — Ты-то ударился в другую крайность: любой мало-мальски опытный наёмник твоего возраста в Ренегоне имеет более богатый вид. Ты часом не забыл, что мы находимся в богатейшем из королевств? За охрану караванов здесь неплохо платят.

Герцог слегка смущённо поскрёб щеку.

— Может быть. Но я и не выдаю себя за местного наёмника, скорее наоборот, за приезжего. — рассудительно произнёс Талион. — Но довольно об этом. Куда мы направляемся.

Воровато осмотревшись по сторонам, верховный иерарх тихо ответил:

— Я договорился с мастером Кадмианом, он возглавляет Твердыню Истины. Он хороший мастер равновесия и один из лучших целителей Кордигарда. Пусть осмотрит тебя на предмет твоего… помутнения рассудка.

— Я не чувствую никакого помутнения рассудка. — пожал плечами Талион. — На мой взгляд, я совершенно адекватен. Конечно, я, с высокой долей вероятности был обманут, но это случается в жизни. Ты же не будешь называть безумцем каждого, кто когда-либо ошибался?

— Ты организовал два покушения на главу церкви Отца. Я бы не назвал это адекватным поведением нормального человека.

— Туше. Я ведь провалился. Определённо, будь я в своём уме, у меня бы точно получилось. Кстати, как по-твоему, говорить о себе в третьем лице — признак здравого ума?

Этериас вперил в герцога гневный взгляд, но тот, весело насвистывая что-то себе под нос невозмутимо шёл вперёд, полностью игнорируя намёки. У этого человека явно было что-то не так с чувством юмора!

Было ли это следствием его безумия, или он всегда был таковым?

Верховный иерарх не был уверен, что действительно хочет знать ответ на этот вопрос.

Перебрасываясь подколками вполголоса, заговорщики добрались до твердыни истины: древнейшего из учебных заведений в королевствах людей. Целый огромный закрытый монастырь, или скорее даже дворец, окружённый высоким каменным забором: хотя, к текущему времени, пожалуй, скорее несущим декоративную, чем защитную функцию.

К концу их осторожного путешествия Этериас был похож на вздувшую щёки мышь, а герцог Талион, напротив, пришёл в мягкое и добродушное настроение, и потому победителя этих пикировок можно было определить однозначно.

В этот раз иерарха никто не ждал. В караулке у ворот сидел зевающий парень лет двадцати на вид в простой зелёной робе.

Послушник или старший послушник, прищурившись, прикинул Этериас. Слишком молод для полноценного мастера.

Конечно, сам верховный иерарх стал главой церкви Аурелиона в двадцать семь. Но то было больше заслугой его наставник, что ушёл из жизни, однозначно определив его преемником. И сколько же проблем от советников было после…

В монастырях, где обучали искусству нейтраля, полноценный ранг мастера редко получали раньше тридцати: обучение мистическим искусствам суровая и трудная дорога.

Мастер Лимеус, его наставник, всегда говорил, что истинного мастера нельзя вырастить в келье, даже самой роскошной.

И потому его, как и многих других послушников, часто брали с собой в походы, начиная лет с четырнадцати. И потому не все послушники доживали до почётного звания мастера…

Этериас сделал себе зарубку в памяти как-нибудь поспрашивать о том, как обстоят дела с вылазками наружу в Кордигарде. Не сидят же ученики в Твердыне Истины безвылазно, верно?

— С чем пожаловали, мастер…? — парень на воротах протяжно зевнул, ленивым взглядом окинув прибывших.

— У меня назначена встреча с мастером Кадмианом. Полагаю, он меня ждёт. — проигнорировал вопрос глава церкви.

— Ну, если сам Дед вас ждёт, конечно, проходите. Сейчас он, наверное, на полигоне тренируется. — развёл руками послушник. — Но назовите свои имена, чтобы я записал их. В конце концов, для этого меня сюда и посадили.

— Полагаю, это излишне. — неопределённым тоном протянул Этериас.

В этот раз страж ворот прекратил зевать и нахмурился, уставившись на пришедших с лёгким подозрением.

— У вас есть какая-то причина скрывать своё имя? Это странно. После последнего покушения на его святейшество мастера велели мне сообщать обо всех странностях… — неопределённым тоном протянул он, внимательно отслеживая реакцию прибывших. — Боюсь, я не могу пропустить вас так просто…

Герцог Талион прикрыл рукой глаза и с мученическим выражением лица всеми силами пытался не рассмеяться.

Этериас вздохнул. Последнее, что он хотел делать, это обманывать кого-то, но и сообщать всем о своём прибытии тоже не хотелось. У них же тайная встреча!

Глава церкви задрал голову и прикинул высоту ворот и забора. Метра три, не больше… Летать, конечно, он не умеет, но вот совершить длинный прыжок, подбросив себя ветром, пожалуй, его умения хватит…

Сказано — сделано. На глазах изумлённого послушника иерарх длинным прыжком запрыгнул на тонкую полоску каменной стены, создавая под собой мощный воздушный порыв.

Едва удержав равновесие на узкой стене, Этериас протянул руку вниз своему спутнику.

— У нас нет времени разбираться с этим. Пошли.

Герцог пожал плечами, разбежался, и, подпрыгнув, уцепился за руку, залезая на стену.

— Подождите! Это против правил! Мне-то что делать? — закричал им вслед бедный ученик.

Этериас лишь пожал плечами, уходя.

— Скажи мастерам, что верховный иерарх скоро собирает обширный совет из лучших мастеров нейтраля всех направлений. Пусть подготовятся.

Растерянному послушнику оставалось лишь бессильно смотреть вслед наёмнику и безымянному мастеру, что скрылись в направлении полигона Твердыни Истины.

Мастер Кадмина действительно находился на полигоне. На ровном, обширном прямоугольнике песка сидел седовласый мужчина лет пятидесяти на вид в серой робе, вышитой серебром, и спокойно медитировал.

Этериас глубоко вдохнул воздух, чувствуя разлитый в нём кристально чистый нейтраль. Это было странное ощущение… По-своему приятное, и одновременно необычное: сложно описать свои чувства, когда касаешься энергии, столь близкой к первородному океану бытия. Это была чистота и ощущение силы, чувство свободы и одновременно опасности, неописуемая симфония самого сотворения, что тихой мелодией пела вокруг, образуя прекрасный гимн самого мироздания.

И в этом было что-то особенно прекрасное.

— Я испытываю странные ощущения в этом месте. — неспешно проговорил Талион, осматривая полигон с подозрением.

— В воздухе разлит чистый нейтраль. — пожал плечами Этериас. — В процессе медитации мастер равновесия способен очищать энергию от посторонних вкраплений, пропуская её через себя. Если бы здесь был мастер огня, полагаю, это место могло показаться вам наполненным сухим, удушающим воздухом.

— Но я же не владею искусством нейтраля. — вскинул брови вверх герцог.

— Каждый человек способен на это, просто способности большинства слишком слабы, чтобы те смогли освоить их даже за долгие десятилетия тренировок. — пожал плечами верховный иерарх. — Однако многие пытаются. Никогда не встречали деревенских травниц? Какие-то мелочи те умеют.

— Я всегда считал это шарлатанством. — покачал головой лорд Бастиона.

— Вовсе нет. Если кто-то умеет немногое, это не значит, что он ничего не умеет. В церкви по-разному относятся к сторонним практикам великого искусства, но лично я ничего не имею против. У нас всё равно нет ресурсов, чтобы содержать и обучать всех жителей королевств: наши мастера выявляют и берут на обучение только самых сильных одарённых, чьи способности могут быть разрушительны даже в раннем возрасте. Но нет ничего плохого в самоучках и многие из них делают работу, на которую мы просто неспособны.

Мастер Кадмиан открыл глаза и хмыкнул.

— Мастер Шаолис, что был верховным иерархом лет триста назад, с вами бы не согласился. — с иронией протянул ректор древнейшего учебного заведения королевств. — Он яростно боролся с подобными веяниями и считал, что истинное искусство не предназначено для самоучек.

— И много он добился? — с интересом спросил Талион.

— Загнал в подполье всех деревенских травниц и женские клубы по интересам. — пожал плечами Кадмиан. — Он заявлял тогда, что те шпионят на другие королевства, используют противные Отцу практики, арестовывал и закрывал женские монастыри, подозревая их пособничестве самоучкам… Знатный был шовинист, буйный, как вулкан… Даже пытался запретить обучение женщинам в Твердыне Истины, но здесь его аристократия укротила: многие посылают сюда своих дочерей, если есть способности.

— Женщины-шпионы… Куда только не заводит паранойя. — покачал головой Этериас.

— Не спешите судить так быстро. Вообще-то, я достоверно знаю, что в Ренегоне есть немало женских кружков по интересам, официальных и не очень. — хитро улыбнулся мастер Кадмиан. — Помимо этого, Таллистрия наверняка имеет среди них разветвлённую сеть осведомителей, и частенько поставляет тем знания по некоторым вопросом, на которые мы не отвечаем. Но они никому не вредят, наоборот, просто поддерживают своих мужей, ну и развлекаются, играя в свои секреты потихоньку. А потому, все, кто знают об этом, закрывают на подобное глаза: у женщин не так-то много развлечений в нашем обществе, в отличие от мужчин.

Герцог Талион лишь усмехнулся, отнюдь не удивлённый. Он и сам был женатым аристократом, пусть и другого королевства… А вот верховный иерарх ошарашенно глотал ртом воздух, растерянно переводя взгляд с одного мужчины на другого, словно те раскрыли ему важнейшие тайны мироздания.

Герцог с ректором переглянулись и понимающе заулыбались. А затем мастер Кадмиан поднялся с песка и отечески похлопал более молодого мастера по плечу.

— Ничего, многие через это проходят, привыкните… Честно говоря, ваше письмо было довольно неожиданным. Быть может, представите своего спутника?

Этериас несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, успокаивая в голове неожиданные секреты окружающего его общества. И затем уже более спокойно ответил:

— Герцог Талион, владыка великого Бастиона Нелеи. Он устроил на меня два покушения, пытаясь убить меня, и убил несколько человек. Однако нам удалось прийти к некому соглашению и выяснить, что, вероятно, некие силы, стоящие за убийством верховных иерархов, ввели его светлость в заблуждение. Я привёл его сюда для обследования, причём тайного. Огласка может быть смертельно опасна в данном вопросе. И, насколько я знаю, ранее нам никогда не удавалось пообщаться с настоящим убийцей, верно?

Герцог смотрел в сторону, натянув на лицо маску спокойствия. А вот мастер Кадмиан по мере слов главы церкви словно ощетинился, вмиг перейдя из расслабленной позы в напряжённую, готовый к смертельной битве.

— Вы привели убийцу в Твердыню Истины? — тихо переспросил он, напряжённо сверля взглядом герцога.

Этериас молча кивнул.

— Не то чтобы у меня есть намерения убить кого-то здесь. — неспешно вставил герцог. — Довольно милое местечко. Вон та резная синяя башня мне особенно нравится.

— Но вы убивали? — сощурил глаза Кадмиан, смотря на владыку Бастиона словно сквозь прорези бойниц.

— Да.

Мастер равновесия сделал несколько шагов в сторону, неспешно разрывая дистанцию и изучая внимательным взглядом герцога, что был вооружён лишь простым мечом. Затем неспешно обошёл того по кругу, задержавшись на лице и глазах.

— Это очень неожиданная, и, должен признать, сильно интригующая просьба, ваше святейшество. — обратился к иерарху ректор. — Никогда ранее никому не удавалось пообщаться с безумцем так близко. Они просто не сдаются в плен, сражаясь до самой смерти, а те, кому довелось убить безумца, говорят, что у них просто не было иного выбора, кроме как защитить свою собственную жизнь, и не показывают никаких признаков странного поведения или личностных отклонений. Конечно, это довольно травмирующий опыт для любого разумного, но все же… Как вам удалось убедить это… существо сотрудничать? Прекратить убивать? Просто стоять смирно, в конце концов?

Кадмиан холодно рассматривал герцога с каким-то чисто профессиональным интересом.

— Мы просто поговорили, и мне удалось убедить герцог, что он ошибался, пытаясь убить меня. — пожал плечами Этериас.

— Герцога... Вы думаете, оно ещё сохраняет свой титул? Честно говоря, я совсем не уверен, что подобное создание всё ещё имеет смысл называть человеком. — покачал головой Кадмиан. — Вы уверены, что оно не нападёт на нас? Может, лишить его оружия?

Верховный иерарх мельком глянул на стоящего безучастно стоящего рядом герцога. Агрессии тот не проявлял.

— Думаю, герцог не будет пытаться убить вас в ближайшее время. — уверенно ответил глава церкви.

— Я вообще-то здесь и всё слышу. — раздражённо высказался Талион.

Мастер Кадмиан, впрочем, словно не услышал этого. Кивнув первосвященнику, он быстрым движением оказался прямо рядом с герцогом и принялся внимательно вглядываться в его лицо, дёргая того за щёки и оттягивая веки.

— Зрачки обычные. Нет признаков сна наяву, каких-либо видений или постороннего воздействия. — пробормотал Кадмиан. — Физиологические реакции в норме. Отклонений, мутаций, или следов модификации организма нет. Удивительно, если бы не ваши слова, я бы принял его за обычного человека! Невероятно!

— Я и есть обычный человек. — процедил сквозь зубы герцог. — И почти ничем не отличаюсь от других людей, кроме пары убийств и организации покушений на жизнь его святейшества. И я совершенно уверен, что от того, что я это сделал, человеком я быть не перестал, и ваши слова, вообще-то, довольно оскорбительны…

Кадмиан отступил на шаг назад и задумчиво склонил голову.

— Действительно. Вы почти не отличаетесь. Нет даже никаких признаков бессвязной речи, ничего, что напоминало бы безумие… Вы сказали именно то, что сказал бы любой аристократ, скажи я ему подобное.

— И это всё, что вы можете сказать об этом? Быть может, есть какие-то следы воздействия на разум? — хмуро спросил Этериас.

— Нет, ничего такого. — покачал головой ректор. — И это страшно. Если на его суждения и повлияли, мы можем заметить это лишь по последствиям, проследив за логикой действий. Это идеальная инфильтрация.

Глаза мастера Кадмиана словно полыхнули недобрым огоньком. А в следующее мгновение он чётко и ясно произнёс, глядя прямо на герцога:

— Он слишком опасен, чтобы оставаться в живых.

Полупрозрачные лезвия, состоящие из чистой энергии, взрезали воздух с почти немыслимой для человека скоростью, не оставляя шансов на уклонение.