Всходы Власти

Глава 16

Я проснулся посреди ночи от гнетущего, напрягающего ощущения чужого взгляда. Фигура в доспехах из тёмной кожи с замотанным лицом стояла рядом, внимательно глядя на меня серыми глазами, что совсем слабо светились во мраке комнаты.

— Всё готово для встречи, господин. — тихим, глухим голосом сообщили мне.

Я с лёгким раздражением зевнул, а затем натянул на себя подготовленную тёплую мантию из чёрного бархата. Не слишком приметную в ночи, но достаточно хорошо согревающую, чтобы не замёрзнуть по пути.

Несмотря на то что даже в самые холодные ночи температура в северных королевствах не опускалась до нуля, даже десять или пятнадцать градусов заставляя заботиться об одежде во время ночных прогулок.

Я подхватил с собой увесистый, тяжёлый мешок, и тихо последовал за фигурой. Петляя тёмными коридорами замка, мы добрались до тайного хода: того самого, через который я когда-то и захватил его.

Обычно около него находились гвардейские посты, но не сегодня. Месяц назад, сразу после того как верховный иерарх, бурно изображающие недовольство, покинул замок, я приказал снять посты и замуровать проходы.

По крайней мере, так думали остальные обитатели замка.

На выходе нас ждал второй немертвый — отличающийся от первого лишь ростом. Я передал ему тяжеленный мешок, и втроём мы скрылись в ближайшем лесу, двигаясь быстрым шагом.

До рассвета было ещё немало дел.

Кто-то, возможно, задался вопросом, что произошло с теми людьми, которые первыми пошли за мной на север, сделав головокружительную по местным меркам карьеру и оказавшись из простых воинов и охотников ближайшими соратниками целого короля.

Новоиспечённые рыцари были отправлены исполнять моё собственное слово и обеспечивать будущее своих детей и родственников в Ренегон. Своеобразный отпуск… Все они, конечно, сильно удивились подобному. У простых жителей средневековья понятие отпуска вообще отсутствовало. Но я настоял.

Киана первое время была занята делами герцогства, а затем — своего баронства. И судя по отчетам, которые она мне писала, удавалось ей это так себе. Нет, девушка старалась как могла, конечно, но отсутствие профильного образования порой сложно заменить энтузиазмом.

Мелайя лучше справлялась с обязанностями главной охотницы замка. Это была даже слегка неожиданным открытием. Но и дел у неё было заметно меньше…

Пока Лара проводила время у целителей столице, отращивая потеряную руку, что, ввиду более низкого качества медицинских услуг, занимало куда больше времени, чем у меня, я предложил Фие и Тее также отправиться в отпуск. Но они предпочли не уезжать далеко, поддерживая Лару и Киану в их делах.

Любые дела рано или поздно заканчиваются. Лара выздоровела, а мои рыцари со дня на день должны были вернуться в Ганатру. И именно поэтому сейчас меня будили посреди ночи: настало время собрать важнейших из моих людей в одном месте и поручить им кое-что важное.

Другой лидер, возможно, сделал бы их приближёнными, поставив на высокие посты, но я всегда считал, что людям нужно подбирать дело по способностям. Из бывших наёмников выходили не самые хорошие командиры: пожалуй, командовать парой десятков было их пределом.

У меня не было намерений заставлять их рвать жилы, обучаясь управлению. Нет, для этих людей найдётся дело получше.

Девять бывших наёмников и пять охотниц вместе со старым слугой ждали меня на небольшой поляне, в полной темноте ночного перелеска. Ждали молча, не переговариваясь.

Уверен, у них было что обсудить по пути сюда.

— Полагаю, мы можем развести костёр. — наконец, прервал молчание я. — Но на всякий случай… — Стоит проверить, нет ли кого поблизости.

Я бросил взгляд на старика. Улос понимающе кивнул и коротко раздал команды двум сопровождающим меня фигурам:

— Лойд, Трой. Убедитесь, что никто не подслушает нас.

Фигуры немертвых оставили поклажу и тенью скрылись в ночном лесу, растворяясь в сумраке.

— Как рука, Лара? — перевёл я взгляд на пепельноволосую лучницу.

— Всё в порядке, милорд. — улыбнулась девушка.

Надо сказать, относительно нашего похода, все мои люди выглядели не в пример более богато. Все обзавелись новым оружием, доспехами, одеждой. На девушках я заметил несколько неброских, но явно недешёвых украшений.

Разумные остаются разумными в любом мире. Но, по крайней мере, никто пока не растолстел. Рановато: с момента моего становления королём не прошло и года.

— Как дела в Ренегоне? — перевёл я взгляд на седовласого наёмника. — Я могу считать своё слово, данное вам, исполненным?

— Более чем, Ваше Величество. — низко поклонился Шимуль.

— Хорошо. — властно кивнул я. — С мелочами разобрались. Уверен, вас всех интересует, зачем я вновь собрал всех здесь, когда под рукой у меня есть несколько тысяч королевских гвардейцев. У меня есть для вас задание. Смертельное опасное задание, для которого требуются исключительно верные люди.

Я подчеркнул голосом свои последние слова и внимательно осмотрел собравшихся. Но люди отнеслись к подобному заявлению флегматично. Пожалуй, я бы сказал, что Фия и Тея явно хотели фыркнуть, а новоиспечённые королевские рыцари — хмыкнуть, но в присутствии короля они себя удержали.

— Если есть желающие отказаться, вам стоит забыть эту встречу, и отправляться на родину прямо сейчас. Дело слишком важное, так что я даю вам выбор.

Это был просто красивый жест, конечно. Но в задуманном мне действительно нужны были добровольцы.

— Мы все помним свои клятвы. — мерно прогудел здоровяк Сай, высказывая общее мнение. — Если сам король говорит, что дело важное, кто мы такие, чтобы спорить?

Остальные поддержали его тихим гулом.

— Хорошо, тогда слушайте задачу. — удовлетворённо кивнул я, обведя их взглядом. — Вы должны будете отправиться в Палеотру и организовать там тайное сообщество. Своеобразный культ, который будет называться Культом Смерти. Его формальным лидером будет Улос, он же будет осуществлять общее руководство вашей миссией. Организация должны быть разбита на полунезависимые, мало что знающие друг о друге ячейки, каждую из которых возглавит один из вас. Основной вашей задачей будет вербовка, как можно большего числа людей в свои ряды. Постепенно Улос учить будет как вас — так и всех членов культа искусству смерти. Постарайтесь привлечь как можно больше аристократов. Выбирайте стариков из числа богачей, обещая им продление жизни. Но никто не должен узнать, что вас послал я. Это может привести к войне между Палеотрой и Ганатрой. Серьёзной, кровавой войне. Задача ясна?

На поляне повисло тягучее, тяжёлое молчание.

— Что если кого-то из нас возьмут в плен и будут допрашивать? — подал голос Энмар, рыжий лучник. — Например, стража или гвардейцы короля Палеотры.

— Формально вы не делаете ничего противозаконного. Тайные сообщества не запрещены, и обучение людей искусству смерти — тоже. Но вы должны молчать в этом случае. Или, если дело дойдёт до критической точки, когда молчать будет невозможно… Улос выдаст вам нужный яд на этот случай. Никто не должен ничего знать. Именно поэтому я говорю, что это будет смертельно опасная миссия.

Я ожидал, что люди отнесутся к подобному мрачно. Но реальность меня удивила: строго наоборот, на лицах рыцарей и охотник было видно только облегчение.

Похоже, вероятность того, что кто-то сможет разговорить их и им придётся принять яд, они почти не рассматривали. И поэтому поход в место, где тебя могут сожрать, пугал людей намного больше, чем тайная миссия в другом королевстве.

Воистину, королевства — край непуганых идиотов. Никто здесь не осозновал, что человек может быть страшнее любого, даже самого опасного животного. Именно поэтому я возлагал на эту миссию большие надежды.

От короля Ганатры мне не досталось палачей и пыточных камер. И у меня были сомнения, что другие короли имеют что-то подобное. Но кто знает… Лучше перестраховаться.

— Кого-то из нас могут узнать в лицо. — качнул головой Шимуль. — Конечно, мы совсем не крутились при вашем дворе, но всё же, случайности возможны.

— Найдите и используйте уличных артистов. Дерея — большой город, там и такие должны найтись. Завербуйте их в культ, воспользуйтесь гримом. А на встречах и собраниях организации, сделайте так чтобы все носили маски и одинаковую одежду.

— Полагаю, с гримом могу справиться и я, на ранних этапах. — тихо подала голос Тея, тряхнув рыжей копной волос.

— Тем лучше. — одобрительно кивнул я. — Значит, возглавишь ячейку с артистами.

— Мы всё родом не из Ганатры. — внезапно сказала Лара. — Поэтому вы выбрали нас, верно? Если послать кого-то с королевской службы, коренных жителей королевства, их мигом раскусят и поймут, что вы послали их.

— Так и есть. Ганатра с Палеотрой имеют долгую историю неприязни. — кивнул я. — Если у вас ещё есть вопросы, задавайте их сейчас. В будущем вы будете действовать по большей части автономно. Улос будет изредка слать мне доклады, но не более того.

— Насколько большими должны быть боевые ячейки? — пробасил Сай. — Любой орден, тайный или нет, должен иметь своих воинов. Будь то охрана своих, или просто для того, чтобы намять бока страже или чужим телохранителям, если возникнет нужда. Полагаться на наёмников опасно, они могут плохо хранить тайны.

Слышать это от бывшего наёмника было весьма иронично. Но, с другой стороны, он-то знал их непонаслышке…

— Чем больше, тем лучше. — кивнул я. — Но следите за их лояльностью. Тех, кто верен короне Палеотры лучше сразу исключать.

Тонир и Лысый Дон переглянулись на этих словах. Но, могу поклясться, я уже видел в их глазах прикидки, как именно они будут исключать таких людей.

— А что с моей службой в качестве главной охотницы? — спросила Мелайя.

— Назначь подходящего человека. — пожал плечами я. — Когда ваша миссия с культом закончится, сможешь туда вернуться. Но это дело может занять немало времени.

— А что с идеей? — заговорил Бролан.

— Идеей? — приподнял бровь я.

— Тайный это орден или нет, каждая организация в королевствах имеет свою цель, свою миссию, своё предназначение. — пояснил рыцарь. — Орден рыцарей-странников ставит своей задачей защиту людей и продвижение в массы идеалов истинных рыцарей. Цепь воды и Красные башни заявляют, что их миссия — защита побережья и познание мистических искусств. Что мы должны сказать людям? Почему они должны вступить в наш Орден смерти? Какова цель всего этого?

В этот момент все взгляды присутствующих скрестились на мне. Не только Бролана интересовал этот вопрос.

— Скажи им, что цель ордена — одна из благороднейших задач, которую только может взвалить на себя человек. — медленно проговорил я. — Это слава и процветание всего людского рода через познание сил, что лежат за гранью нашего понимания. Это могущество, способное победить любое врага. Это победа над смертью как таковой.

— Звучит здорово, конечно. — покачал головой сэр Бролан. — Но мало кто поверит в возможность подобного. Боюсь, многие примут нас за общество бесполезных мечтателей.

Я молча поднялся, обнажил меч, подошёл к старому слуге и вонзил его старику прямо в сердце. От этого действия глаза у моих людей в буквальном смысле полезли на лоб. Девушки ахнули, прикрывая рот, а ведь они были опытными охотницами…

Но старик даже не пошатнулся. Я вынул клинок и осведомился:

— Как ощущения, Улос?

— Не скажу, что было приятно, милорд, но я определённо могу это пережить. — степенно ответил старик.

— Разве он выглядит для тебя мёртвым, Бролан? — пристально посмотрел я на своего рыцаря.

Тот лишь ошарашенно помотал головой.

— Возможно, Улос и не бессмертен. — спокойно продолжил я. — В конце концов, если сжечь его тело целиком и полностью, наверно, он не восстановится. Так что прыгать в огненное озеро я не рекомендую.

— Я и не собирался, милорд. — серьёзно ответил старик.

— Но, тем не менее, он определённо продвинулся дальше, чем обычный человек на этом пути, верно? Как вы полагаете, подобное достаточно убедительно покажет то, что цели ордена вполне достижимы?

— Вполне. — коротко буркнул Бролан. — Благодарю за демонстрацию, милорд.

— С этим разобрались. Ещё вопросы?

— Всё это потребует немало денег, Ваше Величество. Что насчёт этого? — подал голос Гнис, нервно теребя косичку.

Я развязал принесённый мешок и достал оттуда несколько мешочков побольше, небрежно кинув их рядом с костром.

— Драгоценные камни, платина, золото не мелкие расходы. — скучающим голосом перечислил я. — Камни продавайте по мере надобности, но лучше понемногу и разным ювелирам: не хочу, чтобы кто-то понял, что они из сокровищницы Ганатры. Я выбирал самые неприметные, но всё же…

Я достал последний, самый небольшой мешок, и бросил его Шимулю, как самому старшему из рыцарей.

— Здесь самое важное. В расходах я вас не ограничиваю.

Седовласый мужчина развязал мешочек и его руки задрожали. Наверное, он никогда не держал в руках такие деньги. Бережно, всё ещё дрожащими руками он завязал мешочек обратно, словно держа целое сокровище.

— На это можно нанять армию. — тихо высказался Шимуль. — Такую, что и герцог может позавидовать.

— Как я и сказал — в расходах я вас не ограничиваю.

На самом деле, рыцарь, конечно, преувеличивал. Но ненамного: армию в несколько тысяч наёмников на эти деньги и правда можно было нанять. Но вот содержать длительное время — вряд ли. Пару лет, не больше…

Там была всего сотня монет из белой стали. Десятая часть от годового бюджета королевства. С точки зрения короля — солидная, но не критичная потеря. А вот для простого рыцаря, или даже барона — гигантская сумма, которую за всю жизнь не заработать.

Для сравнения, стоит заметить, что контракт с красными башнями ушло пять сотен таких монет. А на оплату магов цепи воды, что присматривали за ними — ещё полторы сотни.

Сэр Олианс заверил меня, что о разнице в оплате они не знают, и каждый считает, что ему заплатили больше, чем конкуренту.

Пока остальные приходили в себя, Киана, странно помявшись, вышла вперёд и выпалила:

— Я полагаю, вы должны лишить меня баронства, Ваше Величество. Я не смогу быть одновременно в нескольких местах, да и так плохо справляюсь с управлением… Боюсь, иначе по возвращении кто-то из местных рыцарей на севере бросит мне вызов и я отнюдь не уверена, что смогу победить.

Рыцари смотрели на девушку с неодобрением. По их понятиям отказываться от земли, даже проблемной, глупость несусветная. Киане это признание тоже далось непросто: но глаза черноволосой смотрели на меня со стальной решимостью.

Уверен, парни, пока были в Ренегоне, успели обтереться в кругах благородных сэров, и хорошо знали, что к чему и как непросто добыть себе баронство.

— Хорошо, я подыщу подходящего барона. — спокойно кивнул я. — Как вернешься обратно, впрочем, я выделю тебе землю поближе к Небулосу. А если кто-то в Палеотре узнает тебя и спросит, что к чему, скажи, что король Ганатры охладел к бывшей любовнице и завёл другую, лишив тебя титула. Будет хорошее оправдание переезду.

— А король охладел? — невинно захлопала глазками черноволосая.

Рыцари, слегка усмехаясь, отвели взгляды. Мелайя смотрела в спину подруги с обидой. Остальные охотницы захихикали.

— Полагаю, раз уж ты надолго уезжаешь, у меня нет другого выхода. — хмыкнув, развёл руками я. — Останется только найти утешение в объятьях другой красотки.

Киана бросила на меня многообещающий взгляд, но больше ничего не сказала. На лицах рыцарей я прочитал полное одобрение, но от сальных шуток они воздержались.

Всё это слегка развеяло мрачную атмосферу тайного поручения. Самое то для завершения. Уже начинало светать.

— Если больше вопросов не осталось, мне пора. — обвёл я взглядом свою команду. — Будет лучше, если даже слуги не заметят моё отсутствие в замке. О других указаниях вам расскажет Улос по ходу дела.

Рыцари серьёзно кивнули, затушили костёр, и подхватив деньги и собственную поклажу, вместе с охотницами скрылись в лесу. Задержался лишь старик.

— Твоё мнение? Справитесь? — спросил я у него.

— Они не подведут вас, поверьте чутью старого слуги, милорд — кивнул лич.

— Видел, ты научился делать иссушающих жизнь. Хорошая работа.

— Получилось не сразу. Простите, господин, я извёл всех пленников, что были в замке, прежде чем у меня получились эти двое. — повинился Улос.

— Неважно, доставят новых. — отмахнулся я. — Я вижу, тебя что-то гложет. Остались какие-то вопросы по поводу нашей организации?

Старый слуга отвёл взгляд и посмотрел в сторону. Для него лично я выдал немало инструкций из числа тех, что никогда не должны быть известны другим.

— Нет. Вы очень хорошо описали мне, как должен работать культ, и как именно я должен действовать, чтобы изобразить из себя его лидера. Я запомнил всё: и про ритуалы, и про чувство общности. Найти слабости людей и их использовать — тоже несложная задача. Вы правы, милорд, всё это почти наверняка сработает.

Незадолго до этой встречи я потратил немало времени, разъясняя Улосу базовый принцип и структуру работы основных понятий любого культа. Использование чужих слабостей, предложение надежды и решения проблем, изоляция проблемных и недостаточно лояльных для привязки и идентификации с группой, лёгкие методики промывки мозгов и противопоставления культа остальному миру, укрепление общности ритуалам, непробиваемая логика догматов, которая будет подтверждаться искусством смерти… Вера в собственную избранность, наконец!

Старик слушал меня очень внимательно и был прилежным учеником. Он подтвердил мои мысли — средневековые умы, непривычные к подобному, будут особенно легко податливы этим нехитрым манипуляциям, которые бы плохо сработали на разумных и образованных людей более развитого общества.

— Тогда в чём проблема?

— Я не уверен, что справлюсь с ролью харизматичного лидера, милорд. — вздохнул лич. — Я простой старый слуга, что обрёл немного мистической силы и бессмертие лишь благодаря вам. Какой из меня руководитель могущественного ордена? Мне становиться одновременно смешно и грустно, когда я думаю об этом.

Некоторое время мы молчали, смотря на тлеющие угли костра. Старик был прав, конечно. Но, как бы мне ни хотелось обратного, другого столь преданного слуги, которого я могу поставить на место лидера собственного культа, у меня просто не было.

Мне и с ним сильно повезло, если так подумать. И пусть звёзд с неба в искусстве смерти старик не хватал, но хотя бы один вид высшей нежити — иссушающих жизнь, и собственное превращение в лича, пусть и с огромными затратами материала, старик освоил. Вкупе с возможностями, которые даёт мёртвое тело адепту смерти, на слабенького мастера, пожалуй, старик теперь потянет. Он оказался не слишком талантливым, но редкость прилежным учеником. А значит, у меня найдутся для него подходящие слова.

— Ты стал личем. Ты создал высших немертвых. И пусть до меня тебе далеко, но чтобы ты не думал о себе, ты мастер смерти по праву, Улос. Не самый могущественный или умелый из мастеров, возможно, но всё же мастер. Твоё обучение закончено.

— Слышать подобное от вас — великая честь, господин. — низко поклонился мне старик. — Однако думаю, мне потребуется целая вечность, чтобы закончить обучение у вас. Уверен, сколь много времени бы не прошло, у вас всегда найдётся новая мудрость, который вы сможете поделиться со старым слугой.

Я улыбнулся. Может, он не так уж и прав, ведь если сложить обе мои жизни, я был старше его. И я ещё продолжал учиться. Возможно, услышав подобные слова от кого-то другого, я бы счёл это пустой лестью, но чутьё подсказывало мне, что старик искренен в своих словах.

Это по-своему подкупило меня.

— Тогда слушай ещё один урок. Быть может, ты прав, и тебе недостаёт харизмы и навыков настоящего лидера. Но знаешь что? У тебя впереди вечность. Никто не родился великим лидером, но каждый из них — стал им.

— Я понимаю это, милорд. — кивнул старик. — Я просто не уверен, что мне по силам стать таковым.

— Я подскажу тебе один сложный, но верный способ стать тем, кем ты только захочешь. Чтобы стать кем-то, сперва притворись им, веди себя как он, а затем — убеди весь остальной мир, что ты и есть тот самый человек. Делай это долгие, долгие годы, и однажды ты сам не заметишь, как между границы притворством и бытием сотрутся, и ты превратишься именно в того человека, которым желал быть.

Некоторое время старик молчал, застыв неподвижной статуей. А потом тихо ответил:

— Я запомню.

Впервые за очень долгое время он изменил своей обычной вежливости и даже не назвал меня господином или милордом. Но я был уверен, он действительно запомнит.