Всходы Власти

Глава 1

Мои первые месяцы в роли короля были невероятно скучными. В первую очередь потому что я оказался прикован к кровати. Мне пришлось позвать к себе лучших целителей страны, приказать им молчать и заставить их отращивать себе новые конечности.

Возможно, Исгерд справился бы быстрее. Однако в этот момент я слишком близко подошёл к состоянию беспомощности: у меня отнюдь не было уверенности ,что, лишившись конечностей, я смогу всерьёз достать старого шамана, если тот действительно решит меня убить. Поэтому я отослал его на север подбирать и обустраивать земли для Северного Ветра.

Целители разводили руками и удивлённо качали головами, глядя на почерневшие мёртвые руки и ноги, а затем сильно удивлялись, как я ещё могу ими двигать. Я сказал им, что конечности пострадали, когда меня достала одна тварь в диких землях. Подтвердить или опровергнуть это они не могли.

Тем не менее вердикт у них был однозначный: нужно немедленно отрезать поражённые участки и выращивать новые руки и ноги.

А затем они начали отрезать их: и вот здесь я понял, насколько близко подошёл к грани в этот раз.

Отсечение рук и ног под корень обнажило мёртвые чёрные куски плоти, которые почти доставали до внутренних органов.

Вырезать остатки мёртвой плоти, соединённой с живой, было больно. Но я отказался от обезболивающего, и от наведённого сна.

Терять сознание в то время, когда твоя жизнь висит на волоске: крайне плохая идея. Ни один мастер смерти не позволил бы себе подобного.

И всё же деревяшка в моих зубах хрустнула, когда они проводили эту процедуру. Я считал, что умею терпеть боль, но это было на грани возможного даже для меня.

— Мы закончили с конечностями, Ваше Величество. — бесстрастно сообщил мне старик в тёмно-синей робе.

Я выплюнул щепки.

— Подлечите рот и зубы. Слегка поранил об деревяшку.

Старик положил руки мне на щёки и прикрыл глаза. По внутренностям рта разнеслось приятное тепло, что убирало боль. Один из его помощников поднёс мне чашку с водой.

— Прополоскайте рот, Ваше Величество.

Я послушно выполнил процедуру. Затем старик принялся аккуратно, изучающе прощупывать мою грудь и живот. По мере этого действия его лицо хмурилось всё сильнее и сильнее.

— Что-то не так? — настороженно спросил я.

— Эти чёрные нити, что идут от вашей груди к конечностям… — медленно произнёс старик. — У них есть центр. Прямо в солнечном сплетении. Я чувствую здесь изрядный участок странной, будто бы мёртвой плоти. Формально он не задевает никакие органы, однако сомневаюсь, что это способствует вашему здоровью.

Внутренне я скривился. Разумеется, я знал, что это было. Сосредоточие. Своеобразный узел связи между душой и телом мастера смерти. Уходя в него, смерть копилась вокруг души, образуя резерв. А затем расходовалась, выхода обратно через проторённые в теле каналы. Вот только не объяснять же это целителю?

— Вырежи её. — коротко приказал я. — Мне нужно полное исцеление.

Старик достал новую деревяшку и дал её мне. А затем взял скальпель, сделав тонкий разрез на груди. Ловко просунув туда руку, он нащупал там что-то и аккуратно вырвал.

Серо-чёрный шарик скользкой плоти выглядел отвратительно. Напоминало омертвевшую опухоль.

Я с облегчением выдохнул, когда целители закрыли рану.

— Выращивание конечностей — долгий процесс, Ваше Величество. Он займёт больше месяца, особенно, учитывая тяжесть повреждений. Возможно, даже два или три. — предупредил меня старик, принимаясь обрабатывать раны на месте отсутствующих конечностей.

Это нельзя было назвать даже обрубками. Скорее впадинами.

— В Палеотре мне как-то отращивали руку. — хмыкнул я. — Справились за месяц. Я звал лучших целителей Ганатры. Как тебя зовут?

Мне показалось, что глубоко в глазах старого целителя я увидел лёгкую насмешку.

— Моё имя Логис. Я верховный магистр Цепи Воды. И лучший целитель страны, по совместительству. — бесстрастно представился старик.

Я посмотрел на него с лёгким интересом. Простодушное, отнюдь не интеллигентное лицо. Лёгкая щетина на подбородке неплохо контрастировала с выбритыми висками. Пожалуй, магистр был выходцем из крестьян…

— Целители Ганатры хуже целителей Палеотры? — прямо спросил его я.

Старик слегка помедлил с ответом.

— Да.

На миг мне показалось, что он начнёт рассказывать о том, почему это случилось. Но нет, тот ограничился коротким согласием и продолжил молча обрабатывать раны.

— Выходит, нам предстоит провести немало времени вместе, не так ли? — усмехнулся я.

— Выходит, что так, Ваше Величество. — спокойно согласился Логис.

— Ганатра и Палеотра известные соперники. Как получилось, что мы отстаём в целительстве настолько?

— Кадры. — коротко ответил старик. — Ганатра находиться на отшибе королевств, а Палеотра торгует со всем континентом. Красные башни известны на всём побережье материка и вербуют учеников откуда только могут.

Логис бросил на меня взгляд, как бы говоривший: а теперь их ещё и привечает новый король.

Но вслух этого не сказал. Похоже, он был довольно разумным стариком: знал, что стоит говорить королю, а что нет.

Немного поразмыслив, я решил предложить ему сделку напрямую. Долгих хождений вокруг да около здесь не требовалось.

— Цепь воды — единственная на сегодня организация мастеров действующая в Ганатре. Меня это вполне устраивает, но нам требуется больше. Я хочу, чтобы вы взяли на себя ту же роль, что исполняла церковь.

Верховный магистр некоторое время молчал, размышляя.

— Условия? — коротко спросил он.

— Вы берёте на себя вербовку и обучение всех одарённых в Ганатре. В случае необходимости в мастерах, корона и королевская армия в первую очередь нанимает ваших мастеров. Однако я требую безоговорочного подчинения и отсутствия закулисных интриг против меня и моей власти.

Лучший целитель страны думал долго. Фактически, я предлагаю ему и его ордену стать официальной королевской гильдией магов. Учитывая, что до недавнего времени они довольствовались объедками, это был весьма широкий жест. Поэтому оставался лишь вопрос о том, насколько сильно они привязаны к Шеридану и что он сам скажет им ответить на такое предложение.

Я мог бы просто создать свой собственный орден взамен церкви. Однако подчинить уже существующую, активно работающую организацию выглядело предпочтительнее. Меньше работы. Больше кадров.

— Я не могу принять такое предложение в одиночку. — наконец ответил магистр. — Нам потребуется созвать совет магистров. Вы узнаете наше решение сразу, как мы придём к нему, Ваше Величество.

Больше Логис ничего не сказал. Закончив с обработкой ран, он коротко поклонился, развернулся, и покинул мои покои.

Предводитель ордена воды кормил меня сообщениями о том, что совет ещё спорит, почти месяц. А затем они согласились.

Именно в таком, почти беспомощном состоянии я познакомился с королевским советом, что достался мне в наследство от Элиона.

Он был не слишком велик: состоял всего из пяти человек. Первый из них — благообразный старик, бывший своеобразным королевским дворецким и первым советником короля по совместительству, сразу уведомил меня о том, что уходит на службу к герцогу Шеридану, потому что служил его семье на протяжении всей жизни и не собирается менять привычки.

У меня были весомые подозрения, что старик, помимо того, что заведовал всеми слугами, выполнял разнообразные деликатные поручения для бывшего короля. Я не препятствовал. Шеридану я был обязан многим, и, похоже. Тот совершенно не стремился к королевской власти: положение главнокомандующего его вполне устраивало.

На место старика я назначил Улоса. Впрочем, тот не слишком этому обрадовался.

— Полагаю, спать мне придётся теперь ещё реже, милорд. — тяжело вздохнул старый слуга.

— Когда целители закончат, могу превратить тебя в лича. — дёрнул щекой я. — Ну или могу обучить тебя, как сделать это самому. Тогда вообще спать не будешь. Хотя ритуал тяжёлый, может потребоваться помощь.

Мой первый слуга и алхимик размышлял недолго.

— С вашего позволения, милорд, я бы предпочёл сделать всё сам. — низко поклонился он.

— Как знаешь. Но если сам себя неудачно убьёшь, так и знай, я всё равно подниму тебя в качестве кого-нибудь попроще и заставлю работать. А теперь записывай схемы необходимых ритуалов.

Старик немедленно достал из-за пазухи свою книжку, перо, чернила. Он никогда не жаловался мне на плохую память, однако все мои уроки предпочитал записывать в свою, личную книгу, и потому носил писчие принадлежности с собой постоянно. Я не возражал.

— Жертвы достанешь с подходящим караваном. — буднично добавил я.

Одной из гениальных идей, что пришла мне в голову, пока я лежал и маялся ничегонеделанием, было незаметное и лёгкое обеспечение себя необходимыми жертвами.

Ознакомившись с подробными картами королевства, я приказал организовать добычу на нескольких неразработанных соляных месторождений на северо-западе. Теперь туда регулярно ходили каравана, привозившие провинившихся преступников: и один из десяти-двенадцати караванов бесследно пропадал. Это не вызывало никаких подозрений: север Ганатры был слабо заселён, и легко можно было выдать подобное за нападение опасных тварей. На деле же охранявшие караван гиганты просто вязали всех и отвозили в заброшенный баронский замок на севере, который вместе с землями вокруг был подарен клану северного ветра.

Почти идеальный поток жертв. Пока у меня ещё не было возможности их использовать, но Вальгард уже доложил мне, что первая партия пленников сидит в казематах замка и готова к использованию.

Конечно, действительно масштабные проекты искусства смерти требовали сотен или тысяч жертв, и достать их таким образом было невозможно. Однако здесь мне на руку играла текучка преступников: рудники в Ганатре отнюдь не были смертным приговором. Скорее, это было что-то вроде коротких принудительных работ вахтовым методом за провинности перед обществом.

Когда я спросил у одного из гвардейцев, как именно обеспечиваеться безопасность на рудниках, он рассказал мне про схемы ловушек и патрулей, принятых у стражи. А вот вопрос по поводу защиты от побегов привел его в ступор: таковая вообще отсутствовала.

Люди соглашались с назначенным наказаниями добровольно. И местные не видели в этом ничего странного. Удивительная законопослушность.

Вторым членом королевского совета был командир королевской гвардии. Вообще-то, гвардией в королевствах, как правило, управлял сам король, однако правитель Ганатры, как и другие короли, предпочитал скидывать всю рутину на своеобразного заместителя.

На его место был назначен Шеридан. Герцог назначению не особо обрадовался — у него и так было много работы. Но это было смежное место, поэтому ворчать и высказывать недовольство он не стал. Управлять армией ему нравилось.

Третьим членом королевского совета была весьма колоритная фигура.

Ганатра, как приморское королевство, имела неплохой флот. Большей частью торговый и предназначенный для каботажного или речного плавания: до дальних океанских путешествий корабельная мысль людей Тиала ещё не дошла. Но всё же, флот Ганатры уступал только своему заклятому соседу, да и то не сильно.

Управлял всем этим великолепием адмирал Толф. Как торговым, так и военным: в его ведении находились и верфи, и корабли, морская и речная торговля…

Несмотря на то что формально, адмирал был всего лишь рыцарем, выглядел он как аристократ с большой буквы. Высокий, долговязый мужчина лет пятидесяти, без единой седины, одетый в сине-бирюзовый камзол и тёмно-синие, начищенные до блеска сапоги явился ко мне на следующий день после вызова. Весьма оперативно, учитывая, что от Небулоса до королевского замка полдня пути.

Некоторое время мы рассматривали друг друга изучающими взглядами.

— Адмирал Толф, я полагаю? — спокойно спросил я.

— Верно, Ваше Величество. — кивнул мужчина, продолжая сверлить меня изучающим взглядом.

— Догадывайтесь, почему я вас позвал?

— Не имею ни малейшего представления, Ваше Величество. — адмирал натянул на лицо бесстрастную маску и отвёл взгляд.

— Вы здесь чтобы помочь мне ответить на простой вопрос. Остаётесь ли вы на своём посту или мне потребуется новый адмирал. Командира гвардии я уже отправил в отставку. Учитывая то, как он проявил себя при осаде королевского замка, его компетентность меня не устраивала.

— Вы достаточно сведущи в корабельном деле, чтобы определить мою компетентность, Ваше Величество? — адмирал говорил ровным и вежливым тоном, показав на лице лишь лёгкое удивление.

Однако я всё равно видел здесь насмешку.

— Нет. — коротко ответил я. — Зато я достаточно хорошо разбираюсь в людях, чтобы определить их некомпетентность. Что вы знаете об экспедиции в дикие земли, в которой я был?

— То, что рассказала моим людям команда капитана Зинча. — коротко отрапортовал адмирал.

Зинч вернулся в Северную Корону не так уж и давно. И имел строгий наказ избегать распространения излишних слухов. Но адмирал уже успел подвести к нему людей и разузнать всё, что смог. Это поднимало его в моих глазах.

— Вполне возможно, через некоторое время мы пробьём проход в земли северных варваров, схожий с тем, что есть в Арсе. Проход близ побережья. И тогда сможем начать торговать с ними. Я хотел бы услышать, что вы можете сказать и предложить мне по этому поводу.

Адмирал мгновенно встал в стойку. В его глазах будто заработали счёты.

— Мы можем предложить им как минимум железо, соль и провизию. В обмен взять редкие шкуры, травы, ингредиенты, из числа того, что нельзя добыть в королевствах. Ганатра не производит специй, кроме соли и сахара, однако мы торгуем с южными королевствами, и могли бы закупить их для бартера с варварами. Возможно, изделия наших ремесленников также их интересуют, но это уже надо смотреть на местах: с ходу сложно сказать, что им нужно. — моряк развёл руками, показывая бессилие.

— Что насчёт оборота? Сколько кораблей мы можем на это выделить?

— Ни одного. Все текущие корабли вашего флота заняты делом. Простой — это всегда убытки. — степенно ответил Толф. — Но мы всегда можем построить новые или переориентировать часть торговых суден на более выгодный участок.

— И сколько мы можем построить? — педантично уточнил я.

— Леса в Ганатре достаточно. — бесстрастно ответил адмирал. — Хоть сотню, хоть тысячу. Зависит от того, сколько денег выделит на это корона.

Что же, вопрос финансов вставал везде и в любых делах. Как это обычно и бывает у людей. В целом адмирал меня удовлетворял, а кандидатов на его замену не было, и потому свою должность он сохранил. Однако мысли о деньгах привели к тому, что следующим я вызвал к себе королевского казначея, который также был четвёртым членом совета.

Подспудно я ожидал увидеть на месте казначея типичного бухгалтера. Эдакого низковатого пухляка с лишним весом от сидячей работы…

Но в этот раз реальность разочаровала меня. Казначеем Ганатры был рыцарь.

Типичный, даже в чём-то стереотипный: в мои покои вошёл латник в шлеме и с мечом на поясе.

Я узнал эти латы. Ведь почти такие же носил я сам.

Рыцарь снял шлем и положил его на столик, открывая лицо средних лет мужчины с глубоко посаженными желтоватыми глазами.

— Скверно выглядишь, твоё величество. — усмехнулся рыцарь.

Услышать подобное от обычного рыцаря было бы оскорблением. Но вот брат по ордену вполне мог себе такое позволить: тот же король Харена, что обучался у странников, спокойно игнорировал любые формальности. Во внимательных глазах странника я видел проверку: отреагировать на подобное я мог по-разному.

— Я бы развёл руки, но с этим придётся подождать. — улыбнулся я.

Рыцарь понимающе поцокал языком.

— Как-то раз одна морская тварь оторвала мне ногу. Полгода отращивали. Понимаю.

— Как так вышло, что ты стал казначеем в Ганатре? — искренне полюбопытствовал я.

— Меня зовут сэр Олианс. История простая: дело в любви. Влюбился в одну девчонку из местных краёв и решил осесть в королевстве. — Олианс простодушно развёл руками. — Потёрся немного вокруг местного двора, а здесь как раз старый казначей умер. Король предложил мне должность: странник уж точно не станет ничего утаивать в этом деле, репутация у ордена кристально чистая. Я согласился, благо что образование позволяло. Лет десять назад это было.

Мы немного помолчали, как бы отдавая дань уважения собственным историям.

— Перейдём к делу. — посерьёзнел я. — Что с казной? Расскажи мне общие детали.

Сэр Олианс резко подобрался.

— Казна полна. Согласно бумагам прошлого казначея, крупных трат корона не несла уже почти два поколения. На данный момент в сокровищнице находиться шестьдесят три тысячи четыреста шестнадцать монет из белой стали. Также имеется платина общей суммой на пятьсот семьдесят три монеты, и золото на восемьдесят шесть. В текущем году на нужды короны было потрачено около восьми сотен монет из белой стали. — Казначея слегка поморщился. — Часть слуг и исполнителей порой затрудняет подсчёт, подозреваю, около процента денег идёт на нецелевое использование, но пока мне не удалось поймать их за руку. Приход с налогов в прошлом году — тысяча четыреста пятьдесят три монеты, ожидаемый приход в этом году — тысяча пятьсот шестнадцать монет.

Я на миг задумался о полученных цифрах. Самой мелкой монетой в королевствах была золотая: по иронии судьбы именно золото на Тиале было одним из самых часто встречающихся металлов. Монеты бывали разного номинала, но тысяча золотых была равна одной платиновой монете, а тысяча платиновых — монете из белой стали.

Со слов Олианса выходило, что чистый доход короны Ганатры составлял примерно шесть-семь миллионов золотых в год.

Весьма солидно. Вероятно, Ганатра далеко не самое бедное королевство.

— Насколько мы богаты, если сравнивать с другими?

— Сложно сказать. Сведения о доходах и расходах короны обычно не выходят за пределы узкого круга приближённых короля. — честно ответил казначей. — Но могу точно сказать, что Ренегон, Палеотра и Таллистрия — тройка богатейших королевств, в число которых мы не входим. Арс, Аурелион, Харен и Нелея, скорее всего, беднее Ганатры. Лиссея, Бингл и Ниора находятся на примерно том же уровне: подсчитать, кто зарабатывает больше здесь сложно. Лиссея — признанная столица всех бардов королевств и организатор лучших развлечений. Бингл славиться редкими ингридиентами со своих болот и лучшей продукцией алхимиков. Ниора — экзотикой из оазисов. У нас есть хороший торговый флот, ремесленники, и много рудников. Уверенно сказать, что именно приносит больше дохода, я не могу.

Я почувствовал фантомный зуд в отсутствующей руке. Сильно захотелось побарабанить пальцами по столу.

Казначея надо было посвящать в дальнейшие планы, безусловно. Вопрос финансирования в любой войне один из наиважнейших.

— То, что я скажу дальше, не должно выйти за пределы этой комнаты. — медленно начал я.

— Даже орден не должен знать? — пристально посмотрел на меня рыцарь-странник, слегка нахмурившись.

— Даже орден. — кивнул я. — Это может бросить на него тень.

Казначей ответил, не раздумывая:

— Вы можете на меня рассчитывать, Ваше Величество.

— Нам предстоит война. Герцог Шеридан сейчас собирает и реформирует армию вместе с королевской гвардией. Выдели ему всё необходимое финансирование, даже если расходы короны перекроют доходы. Полная свобода.

Сообщение о грядущей войне никак не отразилось на лице странника. Держать лицо он умел неплохо.

— Будет сделано, Ваше Величество. Могу я осведомиться, с кем и с какими целями будет война? Для лучшего планирования расходов. — педантично уточнил сэр Олианс.

— С Арсом. С целью присоединения их королевства к Ганатре. — буднично произнёс я.

А вот это его проняло. Явно повидавший немало странник побледнел. Медленным, вкрадчивым голосом он переспросил:

— С целью присоединения? Вы уверены, Ваше Величество?

— Совершенно. — бесстрастно ответил я.

— Но такого никогда не случалось. Границы королевств почти незыблемы. — в голосе странника звучала растерянность. — Церковь никогда не позволит одному королевству…

На этом месте сэр Олианс запнулся и замолчал. Его глаза расширились в осознании.

— Вы все правильно поняли. — кивнул я. — Церкви больше нет, по крайней мере, в Ганатре и Арсе точно. Теперь понимаете, почему никто не должен об этом знать?

Казначей Ганатры молчал несколько минут, что-то напряжённо обдумывая. А потом неожиданно заявил мне:

— Вы неправы. Наши связи с церковью никак не помешают вам здесь. Магистр разорвал все контакты с ними вскоре после знакомства с новым верховным иерархом. На текущий момент орден странников — независимая организация.

Вот здесь настала моя очередь удивляться. Такого поворота я совершенно не ожидал.

— Это точно? Откуда ты знаешь? — немедленно потребовал подробностей я.

— Об это уведомляли всех членов ордена несколько месяцев назад, а я всё же живу не в глухом углу. Впрочем, скорее всего, орден будет против войны, если на то нет веских причин. В таком деле часто бывают случайные жертвы среди людей, и мы должны всеми силами избегать такого исхода. — добавил странник.

Несколько минут мы молчали, каждый обдумывая своё.

— Сделай ещё две вещи. — наконец, прервал молчание я. — Напиши письмо магистру, где намекни на то, что я продолжаю дело, начатое ещё давно. Но никаких точных сведений или упоминаний о грядущей войне. И, помимо этого, найди кого-нибудь кто может починить мои латы. Им изрядно досталось.

— Наши латы делают из белой стали. Только мастера ордена смогут починить их. В Ганатре у нас нет замков, придётся везти их в Ренегон. — задумчиво ответил рыцарь.

— Вот и займись этим. Пока я валяюсь в постели, время на это есть.

Сэр Олианс коротко кивнул мне, надел обратно на голову шлем, и, твёрдо чеканя шаг, покинул мои покои.

Почему-то у меня не возникло ни малейших сомнений, что он сделает именно так, как я сказал. Я же никак не мог отделаться от одной мысли: интересно, сколько монет из белой стали нужно, чтобы сделать такие латы? Или, наоборот, сколько монет можно отчеканить из одного комплекта лат?

У меня возникло подозрение, что я серьёзно недооценивал богатство и влияние собственного ордена. Если уж целый король, не раздумывая, взял одного из рыцарей казначеем...Надо бы выяснить, откуда вообще берётся эта пресловутая белая сталь. Но это не к спеху. Грядущая война — вот главное, что имеет значения.

Ведь война способна списать очень, очень многое.