Всходы Власти

Глава 32

Наверно, один лишь Отец знает, как его жрецу удалось вовремя среагировать в этот момент. Была ли то удача, или, быть может, совсем недавно переживший тяжелейшее покушение на собственную жизнь волшебник ещё не отошёл от преследовавшего его чувства постоянной опасности?

Что бы это ни было, на одних лишь рефлексах Этериас успел вовремя. Мощнейший порыв ветра отбросил герцога в сторону, заставив того кувыркаться по песку, и одновременно с этим мощный воздушный кулак впечатал не ожидавшего атаки мастера Кадмиана в песок.

Верховный иерарх с растерянностью посмотрел на две распластанные на песчаном полигоне фигуры. Затем, словно опомнившись, подошёл к мастеру Кадмиану, прислушиваясь к его дыханию. Ректор Твердыни Истины тяжело дышал, но находился без сознания, что заставило главу церкви с облегчением выдохнуть Герцог тяжело поднялся, зажимая глубокий порез на плече, и, прихрамывая, подошёл к нему.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил его Этериас.

— Рассекло бедро и плечо. Порезы глубокие, но жить буду. — негромко ответил герцог, доставая с пояса бинты и принимаясь перевязывать свои раны, останавливая кровь.

— Давай я помогу. — обеспокоенно подошёл к спутнику волшебник.

Некоторое время товарищи по несчастью обрабатывали раны герцога.

— Идти сможешь? — вопросительно посмотрел на Талиона верховный иерарх.

— Смогу, но боец из меня в ближайшее время аховый. — скривившись, ответил слегка побледневший от потери крови герцог. — Что будем делать с ним? — кивнул Талион на бессознательного мастера Кадмиана.

— Я знаю мастера Кадмиана уже больше двух лет, с того самого момента, как я приехал в Ренегон после случившегося на конклаве. — покачал головой Этериас. — Я не верю, что он пытался убить тебя по своей воле. Он всегда был спокойным, уравновешенным человеком, голосом порядка среди моих советников. Последнее, что он бы предложил, это столь радикальное решение об убийстве кого-либо. Отец, да он бы даже домашнее животное пытался вылечить до последнего!

— Иными словами, кто-то только что взял под контроль одного из лучших мастеров Ренегона, и внушил ему мысль убить меня. — холодно констатировал факт Талион. — Вероятно, чтобы устранить свидетеля, убрать нить к расследованию произошедшего со мной, помешать выяснить первопричину убийства иерархов. Это разумное решение… Но только при условии, что я действительно могу помочь тебе понять, что именно происходит. А всё, что я знал, я уже рассказал.

— Возможно, дело лежит куда глубже. — покачал головой Этериас. — Быть может, то, что с тобой произошло, оставило следы, которые мы ещё не нашли. Ты же сам знаешь, убийство других людей — отнюдь не норма в королевства. Это исключение, а не правило! Вдумайся: никогда ещё никому не удавалось поговорить с безумцем, способным на подобное. Уникальная ситуация! Мы явно упускаем что-то здесь.

— Подумать над этим можно позже. — нервно дёрнул щекой Талион. — Нас стоит убираться отсюда. Вокруг находится дворец, полный молодых, неокрепших умов, и опытных мастеров-преподавателей, и все они владеют искусством нейтраля. И только что на нас напал лучших из них. При всём уважении к твоим способностям, я сомневаюсь, что ты сможешь защитить меня, если им всем взбредёт в голову убить меня.

Этериас сбледнул с лица. Вот только куда им идти? Если даже мастера Кадмиана можно принудить к убийству, то где вообще можно чувствовать себя в безопасности?

— Ты знаешь, как можно вырубить человека не убивая? — резко спросил герцога Этериас.

— Нажать нужный кровяной сосуд на шее. Если пара ударов, чтобы вырубать часовых… — пожал плечами Талион. — Полагаю, я справлюсь, но гарантии не дам: сам видишь в какой я форме.

— Хорошо. — серьёзно кивнул глава церкви. — Мы берём Кадмиана с собой, и уходим.

С этими словами молодой маг, кряхтя, закинул себе на плечо сухопарого пожилого мастера. Конечно, он не воин, но молодой и здоровый человек легко справиться с тем, чтобы понести другого. Да помочь себе жизнь слегка всегда можно…

— И куда мы идём? — внимательно посмотрел на Этериаса герцог.

Талион, несомненно, уловил возникшую проблемы. Где они вообще могут быть в безопасности? В один миг город, что ещё недавно казался обоим оплотом порядка и спокойствия, стал напоминать ядовитую, смертельную ловушку…

— Мой особняк. — после короткого раздумья принял решение глава церкви. — Мы не знаем, где проходят границы сил нашего противника, но атака дома верховного иерарха… Многие знают о покушениях на мою жизнь, и даже если вся моя охрана попробует убить нас, с ними я должен справиться. Однако бой в этом доме точно привлечёт изрядное внимание, и многие попробуют прийти на помощь. Не могут же они взять под контроль целый город, верно?

— А если могут? — мрачно посмотрел на спутника герцог.

— Тогда мы обречены. Но если и так, я не сдамся без боя. Вот что, мы должны записать то, что с нами произошло и спрятать эти записки. Когда люди придут в себя, они хотя бы будут знать, что случилось. А теперь пошли.

Лицо бедного привратника на воротах было просто неописуемым. Юноша с вытаращенным глазами смотрел, как двое нарушителей правил, о которых он едва успел доложить, вернулись обратно. И в этот раз один из них был явно ранен, а второй — тащил на себе бессознательного ректора…

— Открывай ворота. — тяжёлым взглядом посмотрел на привратника верховный иерарх.

— Ну уж нет, в этот раз вы так легко не пройдёте. — поджал губы послушник. — Я уже доложил мастерам о вашем проникновении, и в этот раз от объяснений вы не отвертитесь. Парень достал из складок зелёной робы свисток, и подул у него.

Герцог скривился от резкого звука и вопросительно посмотрел на иерарха, как бы спрашивая: этого тоже вырубаем?

— У нас нет на это времени. — вздохнул Этериас.

Окинув скептическим взглядом ворота, верховный иерарх глубоко вздохнул и сосредоточился. А в следующий миг каменные колья ударили из стен ворот и земли, сминая металлические крепления ворота. Последовавший за ними мощный воздушный удар заставил с ворота упасть на мощёную городскую улицу.

— Уходим. — коротко скомандовал герцогу волшебник и решительно направился вперёд, поудобнее перехватив свою ношу.

Ошарашенный страж ворот неверяще посмотрел на прочные металлические прутья, что были искорёжены и выбиты из креплений в считаные мгновения. Но в следующий миг его лицо ожесточилось.

Даже дурак уже мог бы понять, что происходит что-то серьёзное. Молодой адепт жизни заступил дорогу ушедшим.

— Я не могу позволить вам пройти. — твёрдо произнёс юноша.

— Я — Этериас Инвиктус, последняя рука Отца в землях людей. Прочь с дороги. — отчеканил верховный иерарх.

— Ты называешь себя так. — прищурился молодой парень. — Но учитывая, что происходит… Верховные иерарх не стал бы пытаться выкрасть ректора Твердыни Истины и не стал бы ломать её ворота: он бы просто приказал одному из советников явиться к нему. Возможно, ты просто безумец, и меня предупреждали о возможности подобного.

Страж ворот достал из складок робы небольшой стреломет и направил на нарушителей.

— Если вы говорите правду, ваше святейшество, в ваших же интересах остановиться и дождаться других мастеров. Кто-то из учителей точно должен знать вас в лицо, верно?

Этериас с Талионом переглянулись и кивнули друг другу. А затем удар ветра впечатал послушника в стену ближайшего дома, а герцог резво подскочил к нему и, обхватив того за шею здоровой рукой, начал душить. Вскоре юноша обмяк.

— Я не слишком сильно его приложил? — обеспокоенно спросил верховный иерарх.

— Жить будет. — отрицательно дёрнул головой герцог. — Двигаемся дальше.

Звуки боя привлекли внимание. В окне дома вскрикнула какая-то женщина. Больше не мешкая, двое спутников скрылись в переулках города, направляясь к дому верховного иерарха.

Это был непростой поход для обоих: герцог то и дело ощупывал порез на бедре, и движение явно давалось ему нелегко. Непривычный к переносу тяжестей верховный иерарх то и дело останавливался, переводя дух: первоначально казавшийся лёгким мастер Кадмиан теперь словно налился свинцом.

Но дойти до дома иерарха они не успели. Группа городских стражников им загородила дорогу на очередном переходе улице. Сперва те недоумённо посмотрели на мастера нейтраля и наёмника, что явно пережили бой и тащили с собой бессознательное тело… А затем нахмурились и разошлись полукругом, положив руки на оружие.

— Должно быть, это те о ком сообщили из Твердыни Истины, десятник. — негромко произнёс один из стражников. — Описание совпадает.

Этериас до боли закусил губу. Похоже, пока они добирались, кто-то уже успел оповестить стражу. А им не повезло нарваться на поднятый по тревоге патруль! И вот что делать в такой ситуации? Вряд ли удастся убедить стражу пропустить их, учитывая, что случилось с Кадмианом… Неужели придётся драться?

Герцог тоже это понял и потянул из ножен меч, бледный, но готовый к бою.

— Именем церкви Отца — прочь с дороги. — откинул капюшон Этериас и решительно шагнул вперёд, надеясь, что кто-то узнает его в лицо.

Тщетная надежда. Стражники лишь ощерились оружием.

— Сдавайтесь, мастер. Чтобы вы ни сделали, вас скоро будут искать по всему городу. Ещё не поздно разрешить всё без крови. — посоветовал иерарху десятник.

Впервые за долгое время Этериас почувствовал, как в его груди рождается удушающий, сминающий все барьеры гнев. Это был ЕГО город. Священная земля людей. И собственная стража, что должна повиноваться каждому его приказу, направляет на него оружие?

Кто бы ни был в этом виновен, он найдёт его, вытащит на свет и заставит заплатить за это.

— Как верховный иерарх объединённой церкви Аурелиона и Ренегона, я обвиняю тебя и твоих людей в предательстве расы людей. — процедил сквозь зубы Этериас. — И сколько бы таких, как вы, не встало на сторону врагов нашего рода… На этой земле нет силы, что остановит руку Бога.

Сияющая светом от наполняющей это силу полупрозрачная сфера рванула во все стороны, отбрасывая стражу в сторону и вминая их в брусчатку, не давая подняться.

— Оглушай их и двигаемся дальше. — мрачно кивнул герцогу верховный иерарх.

Талион молча подошёл к каждому стражнику и по очереди ударил эфесом меча по голове. Они не были одни на улице: ошеломлённый горожане смотрели на это с расширяющимся глазами.

— Святая сила…

— Да это же его святейшество! Я видел его на площади как-то раз!

— Предательство? Среди стражи? Что вообще происходит?

— Надо созвать городское ополчение, мало ли…

Стиснув зубы, Этериас поудобнее перехватил тело мастера Кадмиана, и зашагал дальше. Вскоре, под удивлённым взглядами горожан они с герцогом достигли его особняка. Стража узнала его и пропустила без вопросов.

— Командира ко мне. — приказал иерарх.

Командир храмовой стражи, что возглавлял охрану его дома, смотрел на него весьма удивлённо, но всё же узнал его в непривычной одежде.

— Что случилось, Ваше Святейшество? — удивлённо спросил мужчина, разглядывая мокрого от пота волшебника.

— Особняк на осадное положение. Возможна атака от городской стражи… И атака изнутри. — короткими, рублеными фразами принялся раздавать команды Этериас. — Моего спутника — под охрану. Этого мастера — связать.

Воины храмовой стражи имели хорошую выучку и знали, что иногда не стоит задавать вопросов. Мастер Кадмиана резво укутали верёвками, а пара солдат взяла под охрану герцога. Ещё парочка убежала за новыми бинтами, увидев раны Талиона…

Этериас присел на диван в прихожей особняка и обхватил голову руками, вполглаза с каким-то облегчением наблюдая, что его приказы все ещё исполняются.

Хотя бы эти не ударили в спину. Пока не ударили.

На верху лестницы послышался топот. Его помощник, одетый в доспехи и до зубов вооружённый, быстро спускался вниз.

— Что случилось, ваше святейшество? — Гелли растерянно обводил чёрными зрачками суету внизу.

— Мастер Кадмиан сошёл с ума и попытался убить герцога Талиона. — устало ответил Этериас. — Подозреваю, кто-то воздействовал на его разум. Окажи ему помощь, он ранен, и до сих пор не пришёл в сознание: я сильно его приложил. Но будь наготове сам… И главное, постарайся никого не убить.

На пару мгновений помощник иерарха замер, осмысливая полученные сведения. А потом резко принялся разоружать себя.

В этот момент в особняк вошёл один из воинов храмовой стражи, что несли пост снаружи.

— На пороге толпа городских стражников. Уже почти четыре десятка, и прибывают ещё патрули. — мрачно сказал он. — Они говорят, что здесь скрывается преступник, что покушался на жизнь иерарха, и у них приказ арестовать его.

Гелли замер с отстёгнутым мечом в руке. Быть может, он преждевременно решил лишить себя оружия…

— Начинайте баррикадировать двери и окна. — стиснув зубы, приказал верховный иерарх. — И скажите страже, что я приказываю им отступить. Это дело под моим личным контролем. А лучше, я сам скажу…

— Нет, ваше святейшество, я не позволю вам так подставить себя. — хмуро положил руку на плечо Этериасу командир храмовой стражи. — Там полно луков и стрелометов, и они могут начнут стрелять.

— Мы на святой земле! — взорвался Этериас. — Кордигард — самый набожный город в мире, нигде не почитают Отца больше, чем здесь! И вы говорите, что верховный иерарх должен прятаться от его же стражи?

— Если та направляет оружие на его дом — да. — без колебаний заявил командир. — Я не знаю, что здесь происходит, но если понадобиться, мы умрём, но не пустим предателей сюда.

Некоторое время Этериас смотрел в глаза командиру своей охраны. А потом горько усмехнулся, отведя взгляд.

— Как тебя зовут?

— Волиан, ваше святейшество. — слегка смутившись, ответил он.

— Вы готов отдать свою жизнь за меня, а я даже не знаю ваших имён. — покачал головой Этериас. — Плохой из меня верховный иерарх.

— Вы сняли проклятье с храма. Сколько я служу в вашем доме, я ни разу не видел, чтобы вы тратили церковные деньги на себя, хотя имеете на это полное право. Вы честный человек, и народ верит вам. Как по мне, вы намного лучше прошлого иерарха. — пожал плечами Волиан. — Разве можно винить вас в том, что вы не знаете имён пары простых воинов?

— Постарайтесь оттянуть начало боя. — шумно выдохнул Этериас. — Я попробую понять, что не так со стражей.

Бухнувшись прямо на ковёр в прихожей дома в позу медитации, верховный иерарх сосредоточился и попытался нащупать настроение тех, кто находился снаружи. Для такого, конечно, лучше подошёл бы зрительный контакт, но он должен справиться и так.

Неожиданно это далось ему легко: даже легче, чем бывает с животными. Эмоции окружающих стражников хлынули на него разом, дезориентируя на пару мгновений. Там не было ярости и гнева: были лишь тревога, страх, обречённая решимость и готовность сражаться насмерть.

Мгновением позже первосвященник уловил направление этих эмоций. Потому что многие из них были направлены прямо на него…

Стража, собравшаяся снаружи, готова была взять штурмом его дом, потому что думали, что ему угрожает опасность! Боялись за него! Никто не причинил бы вреда ему здесь, о нет…

Но вот сказать то же самое о герцоге Талионе определённо было нельзя. Этериас ни на мгновение не сомневался, что ворвись стража внутрь, герцога прикончат на месте. Из лучших побуждений о его собственной безопасности, само собой…

Волшебник до боли закусил губу, ища выход из ситуаций. Нет, переубедить этих людей точно не получится. Если уж даже такой дисциплинированный разум, как мастер Кадмиан оказался подвержен такому влиянию, то у простых стражников нет шансов. Удивительно, что храмовая стража ещё не сделала того же… Возможно…

Внезапная догадка пронзила его.

Гелли и храмовая стража не знали, что герцог Талион был организатором покушений на него, и, конечно, не могли связать в своей голове гостя и спутника иерарха и убийцу, на которого указывала стража. Но стоит им узнать… И неведомый кукловод, возможно, повернёт и этих людей на убийство герцога. Наверно, это удастся ему даже легче, учитывая, что те всеми силами заботятся о его безопасности…

И тогда, чтобы защитить герцога, ему придётся сражаться со всеми вокруг. Или позволить тому умереть…

— Стражников вокруг почти сотня, и, похоже, они готовятся к штурму. — подошёл к нему мрачный Волиан.

Как же выбраться из этой ситуации? Быть может, есть решение, что позволит избежать боя?

Виски Этериас прострелило болью. Возможно, герцог действительно слишком опасен, если одно его присутствие вызывает столько проблем.

Слишком опасен, чтобы остаться в живых.

Верховный иерарх поднялся на ноги и осмотрелся вокруг, внимательно осматриваясь вокруг. Ничего не изменилось… Но одну вещь он понял наверняка: эта последняя мысль не принадлежала ему. Кто-то пытался воздействовать и на него, потому что в этом доме он был единственным, кто знал, что герцог — убийца. Таинственный шёпот словно ввинчивался в его разум, мерцая на границе подсознания. Но такое воздействие, если оно имеет схожесть с теми техниками, что позволяют настраиваться на чужие эмоции, нельзя осуществить издалека.

— Попробуйте убедить их, что преступников здесь нет. Выиграйте время. — приказал он командиру стражи

Этериас медленно отошёл к соседней комнате, где пара воинов храмовой стражи меняла сделанные наспех повязки герцога. Подошёл и представил, как легко было бы избавиться от источника проблем здесь и сейчас.

Всего один удар.

Это спасёт множество жизней.

Убийца. Люди не убивают людей.

Верховный иерарх глубоко вздохнул и прикрыл глаза, вихрем собирая энергию внутри себя, вслушиваясь в мягкий, обволакивающий шёпот, что был, казалось, оказался совсем рядом…

Один шаг, что спасёт всех.

Первый должен быть решителен.

Бремя руки Боги.

Глаза главы церкви открылись, превращаясь в пылающие протуберанцы из чистого, белого света.

Этериас не знал, как можно найти незримого кукловода, не знал, как противодействовать влиянию на свой разум. Однако он помнил всего один просто закон искусства нейтраля, что знал каждый ученик: как именно работает великое искусство.

Есть множество нюансов, техник, приёмов и методик концентрации, но основа всегда была проста.

Энергия бытия, что окружает всё мироздание, может сделать всё что угодно. Нужно лишь найти способ направить её по необходимому пути, показать ей дорогу, чтобы изменить реальность так, как угодно тебе.

Чем лучше ты это сделаешь, тем меньше сил у тебя уйдёт. И наоборот, чем более непонятным и запутанным будет путь, тем сложнее для мастера будет получить желаемое.

И потому нащупав нить, что связывала его разум с незримым кукловодом, Этериас собрал все силы, что у него были, и вложил их в один-единственный приказ, выпуская наружу:

— ПОКАЖИ СЕБЯ!

Могущественная волна чистой энергии словно сияющий взрыв разлетелась вокруг, заставляя стены особняка дрожать и трещать.

Все, кто был на своих ногах, упали, откинутые на спину ударной волной, а герцог Талион обречённо вжался в кровать, отчаянно зажимая открывшиеся раны.

А затем мир вокруг дрогнул, и обрамленная сияющей линией света чёрная трещина пошла по воздуху, разрывая само пространство на части.

Мощный поток ветра словно засасывал всё в себя, заставляя людей вокруг цепляться за ближайшие вещи. Трещина словно ухнула, и верхний этаж особняка с треском втянулся в неё, сложно сожранный неведомой силой.

Стражники снаружи, воины внутри: все с одинаковым ошеломлением смотрели на то, как чёрная зияющая бездна затягивает внутрь всё что может. Ветер усилился, и, казалось, вскоре начнёт затягивать даже людей…

Пространство дрогнуло вновь, и из спиральной воронки дрожащего воздуха напротив разрыва появилось странное существо, похожее на переливающееся облако чёрного дыма.

Разрыв дрогнул, ослабляя хватку притяжения, а затем выпустил из зева чёрной бездны щупальца серого тумана, что ударили в существо напротив, заставляя то укрыться щитом из антрацитового-черной дымки.

Чёрный дух словно мигнул, скручиваясь в спиральную воронку, и мгновением позже появился с другой сторону разрыва. Чёрные нити пронзили разлом, заставляя тот мерцать. Новые серые щупальца ударили оттуда, заставляя существо перемещаться вновь и вновь.

С каждым новым ударом чёрных нитей разрыв словно слабел и уменьшался, а серые щупальца били все более вяло и вяло. А затем, словно заштопанный чёрными нитями, замерцал в последний раз и пропал, оставляя после себя лишь волну дрожащего воздуха, что походила на тающий, рассеивающийся шрам.

На мгновение чувство чужого присутствия пронзило всех вокруг: будто оставшееся висеть в воздухе чёрное облако взглянуло на людей. А затем, спиралью собравшись в точку, оно просто исчезло, оставляя после себя быстро прошедшую дрожь пространства.

Мастер Кадмиан ошарашенно поднялся с пола разрушенного особняка, с растерянно глядя на связывающие его верёвки, грязно выругался и спросил:

— Что, во имя всего сущего, здесь сейчас случилось?

Городские стражники лишь с полным недоумением могли переглядываться с храмовой стражей, глядя на полуразрушенный особняк, который они только что собирались штурмовать. Ответа на этот вопрос никто не знал.

— Если бы я только знал. — прошептал Этериас, не отводя взгляд от дрожащего следа в воздухе. — Но мы обязательно выясним это.