Всходы Власти

Глава 35

Дракон рухнул ближе к окраине города, но вспышки энергии смерти, что должна обязательно последовать за смертью столь могучего создания, я не почувствовал. А значит, он был ещё жив.

Выжившие после боя с драконом рыцари смерти неторопливо подбирали оружие и собирались вокруг меня.

— Потери? — коротко спросил я.

— Четверо вместе с Крегорном сгорели. — пробасил один из гигантов. — Троих разорвали на куски, но, похоже, вы сможете их заштопать, верховный. Ещё пятеро стали ледяными статуями.

Я кинул взгляд на ближайшего замороженного гиганта, нащупывая связь подчинения. Тот не был окончательно уничтожен… За вычетом десятки, что должна была найти верёвки и создать мосты для нашей армии, со мной оставалось всего восемь рыцарей смерти. Негусто…

Проклятый дракон неплохо проредил моих лучших воинов.

— Возьми с собой двоих и помоги разорванным на части. — приказал я. — Статуи не трогать, и постарайтесь сделать так, чтобы их не разбили: не думаю, что сумею собрать обратно того, кто превратиться в ледяную крошку. Пусть сами оттают. Остальные — за мной. Дракон ещё жив.

Мельком я бросил взгляд в сторону центрального замка. Армия Арса отступила к нему, убежав от дракона, и улицы опустели. Но это не значит, что нам не стоило ждать скорой контратаки.

В сопровождении пятёрки оставшихся гигантов я направился к месту падения дракона. Краем глаза можно было заметить, как гвардейцы закидывают на нашу сторону провала верёвки со стрелами, начиная налаживать мосты.

Дракон нашёлся быстро. Такую тушу потерять в городе нужно ещё постараться. Он лежал почти неподвижно, погребённый под обломками домов, на которые сам же и упал, и лишь тяжёлое дыхание говорило о том, что тварь ещё жива.

— Я хочу поговорить с ним. Сумеете вытащить меня из под огня, если он решит взбрыкнуть?

Пронзающие мрак переглянулись.

— Мы успеем, верховный. — пробасил один из них. — Он наверняка ослаб и стал медленее.

— Но лучше бы просто добить тварь. Даже раненая она может быть очень опасна. — добавил другой.

— Оставьте это мне. Без приказа не нападать. — отрицательно качнул головой я.

Я медленно подошёл к дракону, обнажив меч, внимательно следя за его движениями.

— Тебе нечего бояться, человек. — негромко пророкотал дракон, слегка поведя шипастой мордой. — Я не буду нападать. Ты победил.

— Вот как? — усмехнулся я. — А я бы попытался забрать с собой того, кто убил меня. Почему ты не сжёг меня на взлёте? Уверен, тогда тебе хватило бы одного плевка.

— Я рассчитывал, что смогу улететь и оттянуть свою смерть. Дракона убить не так-то просто. А затем я бы вернулся с другими, и они бы вытянули из тебя то, что ты сделал со мной. — после короткого молчания ответил Латризмагиус.

— Значит, это даже не милосердие. И я ничего тебе не должен.

— Выходит, что так. — согласно смежил веки дракон.

— И всё же ты не пытаешься убить меня сейчас, хотя мог бы попытаться. А ведь ты уже обречён, и никуда не улетишь.

— Убийство — не та вещь, которую я хочу совершить последней в своей жизни. — спокойно ответил дракон. — Ты храбро сражался и победил. Будь я чуть менее высокомерен, скорее всего, у тебя не было бы и шанса, но я был небрежен в своей гордыне, и это привело меня к гибели. Это послужит хорошим уроком другим драконам. А теперь наноси свой последний удар, король. Ты будешь первым из своей расы, кто убил дракона. Из этого выйдет хорошая легенда.

Это было, пожалуй, даже более удобно, чем я планировал. Страшно представить, какой авторитет, какую славу и влияния может приобрести король, что впервые в истории королевств убил дракона. Такое бывает лишь раз за всю историю. А если подумать о том, какую нежить удастся из него создать…

Я уже было занёс меч, чтобы торжественно покончить с чудовищем, но одна мысль на задворках сознания заставила меня остановить занесённое оружие. Словно лёгкое, незримое присутствие чужого взгляда на затылке.

Это выглядело слишком хорошо. Настолько хорошо, что, казалось, это было кем-то подстроено. Такой человек, как я, определённо, убил бы дракона без колебаний, слишком много это могло дать. После такого меня бы точно без сомнений признали новым королём Арса: ведь его армия отступила, и я стал новым защитником этих земель. А затем я бы поднял из него нежить, и получил чудовище, заставившее содрогнуться любого, словно превращаясь в стереотипного тёмного властелина…

Я заподозрил в этом чужую волю. Очень знакомую мне чужую волю. Но если я решил быть непредсказуемым до конца, это значит, что стоит поступать наперекор самому себе, а значит, будь что будет.

Бросив меч в ножны, я бесстрашно подошёл к дракону и положил руку на его морду, внимательно прислушиваясь к тому, что с ним происходит. Похоже, несколько мощных точечных проклятий все же прошли его незримую защиту, и теперь пожирали его изнутри, смешавшись друг с другом. Я узнал ошмётки гниения плоти и разросшийся каскад немертвого, и что-то ещё, искажённое до неузнавания…

Наверно, ни один целитель во всём мире не смог бы спасти от подобного. Только сам магистр смерти, создавший подобные удары, мог распутать этот клубок уничтожения, и подобное милосердие вряд ли можно ожидать от человека моего склада.

Кто бы ни наблюдал за этой нами, спорю, он будет удивлён. А потому, глубоко вздохнув, я принялся распутывать и развеивать смертоносную мешанину проклятий, что убивала ослабленного дракона.

Вертикальные зрачки цвета тёмной синевы смотрели на меня с удивлением.

— Что ты делаешь? — спросил Латризмагиус.

— Спасаю тебя от собственного удара. — пожал плечами я. — Ты выглядишь крепким, раз быстро не умер, думаю, другие раны тебя не убьют.

Некоторое время мы молчали. Я прикрыл глаза, вытягивая из дракона последние осколки проклятий. Это далось мне нелегко: сегодняшний бой и так был выматывающим… Но я справился. Как всегда.

— Ну вот и всё. — выдохнул я, снимая шлем.

Прохладный ветер резанул по слипшимся от пота волосам, но всё же, это было облегчение.

Дракон слегка наклонил голову, словно прислушиваясь к себе. А затем задал мне всего один вопрос:

— Почему?

— По-твоему, я должен объяснять тебе концепцию милосердия? — удивлённо вскинул брови я.

— Я не об этом. Почему ты напал на меня? Мне казалось, это удачный момент для атаки. Я атаковал твоих врагов, а значит, ты не должен был вмешиваться в это.

— Ты смотришь на это с неправильной стороны. — покачал головой я. — Когда пали стены столицы, эта земля стала моей. Это МОЙ город. А ты сжигал его.

Латризмагиус скосил глаза в сторону центрального замка.

— Что-то мне подсказывает, что здесь неподалёку есть целая армия, что с тобой не согласиться. И им вполне по силам сбросить твоих людей в провал и добить меня. Не стоит недооценивать воинов Арса.

— Не волнуйся на этот счёт, мы защитим тебя. — легкомысленно махнул рукой я. — Да и не думаю, что они решатся пойти в атаку после всего, что сегодня произошло.

В этот момент дракон задрал голову и выпустил широкий поток пламени. Резко обернувшись, я понял причину: со стороны центрального замка в нас летели стрелы, и дракон сжёг их прямо в полёте. Поспешно надев шлем, я развернулся, слыша в спину ехидный голос ящерицы:

— Не уверен, что именно я здесь нуждаюсь в защите.

— Поговори мне ещё. У тебя крылья сломаны, а значит, сейчас ты не гордый дракон, а просто ящерица. — беззлобно хмыкнул я. — Прикрывать дракона! — отдал приказ рыцарям смерти.

Гиганты посмотрели на меня странными взглядами, но спорить не стали.

Над городом раздался звук боевого рога, возвещавший о начале атаки. И в этот раз он принадлежал не нашей армии.

Гвардия Арса перегруппировалась и перешла в наступление.

— Решил завести себе ручную зверушку? — раздался скрипучий голос у меня из-за спины.

Из полуразрушенного переулка выбрался Элдрих, ведя за собой отряд бирюзовой гвардии.

— Смотри как бы эта зверушку не плюнула в тебя так, что не останется даже пепла, малыш. — пророкотал дракон.

— Рад что у вас полное взаимопонимание с первого взгляда. — съязвил я. — Сейчас у нас на носу атака Арса, и, признаться, я чертовски устал за сегодня. Может, займётесь делом?

— Оставь это мне. — Древний король сверкнул багровыми провалами сквозь прорези шлема. — Отдыхай, пока мы пустим им кровь.

Воины бирюзовой гвардии продвинулись вперёд, рассыпаясь полукругом, и беря меня вместе с драконом под охрану. В переулках чуть дальше послышался звон металла: начались бои за город.

Я устало присел на большой каменный обломок рядом с драконом. Куда-то идти больше не хотелось.

Небо накрыл очередной залп стрел, но в этот раз никто из нас не стал реагировать. Дракон просто прикрыл глаза, и стрелы бессильно застучали по его чешуе и моим латам.

— Что ты здесь вообще делаешь? — полюбопытствовал я. — Насколько я знаю, драконы не воюют с людьми.

— У меня… Скажем так, давняя вражда с королевским родом Арса. — неохотно ответил дракон после длительного молчания.

Внезапно в моей голове сложилась мозаика. Разорённые деревни, разбитая в щепки стена, дракон мороза…

— Это ты. Ты разорял деревни в южном герцогстве, верно?

— Не только в южном. — ответил дракон. — Да, я нападал на людей Арса. Хотел показать, что их король не в силах защитить их.

— И как это стыкуется с правилом ненападения между драконами и людьми?

— Никак не стыкуется. Но мне можно. Есть некоторые… Нюансы. — Латризмагиус отвернул от меня голову, всем своим видом показывая, что больше разговаривать на эту тему не намерен.

— Первый дракон истинного мороза… — с любопытством посмотрел я на ящерицу. — Выходит, ты такой не один? Где вы вообще обитаете?

— Достаточно, чтобы спалить и заморозить всё твоё королевство. — фыркнул дракон, заставляя упасть часть обломков со своей спины. — Да, я такой не один. Я просто был первым из драконов, кто научился поглощать тепло напрямую из окружающей среды. Как ты мог заметить, это весьма полезный навык.

Вопрос про место обитания он предпочёл проигнорировать.

— Выходит, все драконы теперь так умеют?

— Нет, конечно нет. — гордо приподнял голову Латризмагиус. — Только я и моя фракция. Остальные развлекаются по-своему. Кто-то научился запасать и генерировать молнии, как некоторые животные, а кто-то просто усиливает огонь, по старинке…

— Как вы это делаете? — взметнул брови вверх я. — какая-то драконья волшба, особое искусство нейтраля?

Дракон посмотрел на меня с лёгкой, покровительственной снисходительностью.

— Полагаю, вы, люди, до такого не доросли и нескоро дорастёте. Словосочетание направленная генетическая мутация тебе о чём-то говорит?

Латризмагиус, возможно, не ожидал от средневекового короля познания таких вещей. Но я-то понял. Понял и словил небольшой разрыв шаблона. Это что же получается, где-то в этом мире есть высокоразвитая цивилизация летающих ящериц размером с огромный особняк, которые достаточно сведущи в генетике, чтобы привить себе способности электрического ската или теплового пылесоса?

— Мудрость дракона непознаваема для простого короля. — развёл руками я.

Мне показалось, или в глазах ящерицы проскользнуло подозрение? Возможно, дракон был близок к тому, чтобы раскусить тщательно скрытую иронию, но внешне он этого никак не показал.

— Что ты будешь делать? После того как возьмёшь этот город? Если это не секрет, конечно. — полюбопытствовал дракон, сменив тему.

— Объявлю себя королём Арса. Заключу мир с детьми льда. — пожал плечами я. — Я обещал им всю северную часть королевства за совместную осаду Септентриона, но непохоже, что они преуспели в своей части сделки…

Утробный, эхом отражающийся от гор гул мощной звуковой волной разнёсся от северного бастиона на перевале. Медленно, шаг за шагом, в южный город спускались отряды армии кланов.

— Ты так думаешь? — с иронией посмотрел на меня дракон.

Я улыбнулся. Теперь у армии Арса не осталось ни шанса.

— Мы все ошибаемся. Но некоторые ошибки могут быть весьма приятными.

Гвардейцы Арса так и не смогли выдавить бирюзовую гвардию обратно к провалу. В городских боях, когда нет осадных орудий, один рыцарь смерти мог перерезать сотню простых бойцов. Зажатые с двух сторон в древнем, не слишком хорошо защищённом центральном замке, лишённые своего лидера…

Они сдались до заката, понимая, что обречены.