Всходы Власти

Глава 15

Мы возвращались в замок с победой. Но без особой радости: сказывались потери. Исгерд забрал остатки моей охраны, оставив только моих учеников из числа молодых шаманов, и отбыл на север, не задерживаясь.

Незадолго до прибытия в замок граф Роланд тихо обратился ко мне с просьбой:

— Я хотел бы раздать немного чешуек каждому воину, что участвовал в битве, Ваше Величество. А также раздать часть семьям.

Огромная змея имела серо-голубоватую, крупную чешую. Учитывая, что подобных тварей ранее никто в бестиарии не заносил, пожалуй, горсть таких стоила дороже месячного жалования простого гвардейца.

Немного подумав, я решил, что могу позволить себе поднять свой авторитет ещё чуть-чуть.

— Хорошая идея. Сделай это. И возьми у казначея денег: все, кто участвовал в бою, пусть получат премию в размере месячного жалованья. Премию мёртвых удвой и передай их семьям.

Роланд просто кивнул, показывая, что принял приказ к сведению. Сам отнёсся к подобному равнодушно, но в глазах окружающих нас гвардейцев я видел одобрение такого поступка.

Верховный иерарх встретил меня на моём собственном барбакане, внимательно наблюдая за нашей процессией. Похоже, его люди доложили ему, когда наш отряд показался недалеко от замка.

Он был одет в белую, вышитую золотом длинную робу. Не слишком пафосную и вычурную, но и отнюдь не бедную.

Я снял с головы шлем, и мы встретились взглядами, изучая друг друга. Я любопытством осмотрел лицо главы церкви: единственного оставшегося в живых верховного иерарха. Последнего из тех, кого мне стоило бы убить во избежание многих проблем. Он имел совершенно обычное, простонародное лицо: гладковыбритый молодой мужчины лет двадцати пяти с короткими тёмно-коричневыми волосами.

Пожалуй, если одеть такого в простую одежду горожанина и выпустит в ремесленнический квартал, от остальных он будет отличаться только чистотой. Выделялись только глаза: светло-серые, почти белые. Издалека они почти казались провалами в другой мир: и мне совсем некстати вспомнился туман диких земель. В них словно светилась сила…

Ещё до приезда в замок один из подручных Люсьена покинул замок и принёс мне отчёт о жизни верховного иерарха и наблюдениях за ним. И его внешность там была описана чётко: и глаза у того должны быть карие…

Это значило, что прямо сейчас, глядя на меня, проклятый недобиток использовал какую-то магию. Светлого спектра, судя по всему.

— Рад приветствовать вас в моём замке, Ваше Святейшество. Простите, что заставил вас так долго ждать. Королевские обязанности. — я лучезарно улыбнулся магу. — С вашими глазами всё в порядке?

Глаза мужчины погасли, вернув себе обычный карий цвет. Он слегка смущённо улыбнулся.

— Я всё понимаю, Ваше Величество. У нас всех есть свой долг. С моими глазами всё в порядке: я просто тренировался в мастерстве света, пока ожидал вашего прибытия.

— Не упускаете ни единой минуты? — хмыкнул я.

— Мастер, который не может стать лучше, и не мастер вовсе. — развёл руками верховный иерарх.

— Предлагаю встретиться на западной башне перед закатом. — предложил я. — Оттуда прекрасный вид.

В глазах первосвященника мелькнуло странное выражение. Но он легко согласился. Лишь чуть позже я узнал, что слуги поселили его именно в западную башню…

Я не стал одеваться в парадный королевский комплект регалий для встречи с иерархом. Взял обычную повседневную мантию сине-бирюзовых цветов Ганатры, оставил в своих покоях меч и корону.

Насколько я успел узнать от слуг, Этериас Инвиктус был простым человек, не слишком ценящим ритуализм, высокомерие и напыщенность. Он не был спесив и не страдал гордыней, но, похоже, обладал отменным чувством справедливости.

На последнем можно было бы сыграть, но сложно составить план разговора с человеком, с которым ты незнаком. Поэтому в этот раз я решил импровизировать.

Когда я поднялся на башню, слуги уже все подготовили. Удобный столик с двумя креслами, несколько закусок, кувшины с напитками и кубки. Я принёс с собой отвар из Ниорской розы: она росла только в редких оазисах пустыни южного королевства и считалась элитным, королевским растением достать которое мог только весьма богатый человек.

Этериас поприветствовал меня лёгким кивком, наблюдая за заходящим солнцем. Пиетета перед королевской персоной в нём не чувствовалось от слова совсем. Некоторое время мы молчали, наблюдая закат. Но затем кое-что резануло мой взгляд…

Мне доводилось раньше бывать на этой башне. После отращивания конечностей я потратил несколько дней на то, чтобы обойти замок и неплохо изучить его. Все основные места, по крайней мере.

И я был уверен, что один из зубцов этой башни совершенно не должен напоминать оплывший огарок восковой свечи.

— Не припоминаю, чтобы этот зубец выглядел именно так. — задумчиво протянул я.

— Это моя вина. — неопределённо дёрнул плечом иерарх.

— Тренировались? — поднял бровь я.

Глава церкви Отца промолчал. И это заставило моё любопытство усилиться.

— Вы знаете, зачем я прибыл? — решил сменить тему первосвященник.

Я слегка помедлил с ответом. Этого, конечно, мне никто не говорил, но догадаться было несложно. Вопрос был лишь в том, должен ли я рассказать ему о своих догадках.

— Думаю, для того, чтобы убедить меня восстановить церковь в Ганатре. — наконец, ответил я.

— Я слышал, вы набожный и глубоко верующий человек. — как бы невзначай заметил Инвиктус.

Ещё бы он не слышал. Я лично приказывал распространять такие слухи. И соответствующий образ старался поддерживать.

— А я слышал, что орден странников, к которому я имею честь принадлежать, отделился от церкви. — ответил я.

Волшебник поморщился и отвёл взгляд в сторону.

— Да, это так. У меня с магистром вашего ордена возникли некоторый разногласия.

— Могу я узнать, какого рода эти разногласия? — спокойно осведомился я.

Некоторое время мой визави молчал, но затем, глядя в сторону, всё же ответил:

— Он считает меня молокососом. А ещё у нас разные взгляды на трагедию, произошедшую на конклаве. Он считает, что это была кара Отца для иерархов, а я считаю, что это дело рук разумных, враждебно настроенных по отношению к людям.

Дело коснулось очень интересной темы. Пожалуй, даже слегка личной для меня… Личной и достаточно опасной, причём настолько, что я на мгновение испытал тревогу. Не знаю, мог ли иерарх заметить это, смотри он прямо на меня, но в этот раз мне определённо повезло: волшебник рассеяно смотрел в сторону, и, кажется, его мысли были заняты совсем другими вещами.

— Вы никогда не задумывались, что вы с магистром оба можете быть правы? — неторопливо спросил я.

Вот здесь мне удалось его удивить. Инвиктус посмотрел на меня с замешательством.

— Боюсь, я не совсем понимаю вашу мысль. Поясните.

Я взял лёгкую паузу, чтобы собраться с мыслями, и откупорил один из стоящих на столе кувшинов, разливая их по кубкам.

— Возможно, иерархи разгневали Отца. Но помимо иерархов, у нашего создателя есть одиннадцать королевств преданных ему людей. И возможно, не только людей… Почему вы думаете, что в мире не найдётся разумных, готовых призвать кого-то к ответу по его слову?

Глаза мага слегка расширились. Он понял, что я имею в виду. Инвиктус пригубил кубок и ненадолго задумался. Но затем решительно тряхнул головой в отрицании:

— Нет. Это решительно невозможно. Отец никогда не отдал бы приказ сделать что-то подобное. Я, наверно, сейчас единственный живой человек, который общался с создателем лично, поэтому могу с абсолютной уверенностью это утверждать.

Фанатик, с лёгким раздражением подумал про себя я. Умный, убеждённый, но фанатик. Совершенно непробиваемый: такого не получится переубедить.

Но, возможно, получить обмануть. Это была игра на тонком льду. Невероятно опасная… И невероятно занимательная!

Пожалуй, у меня есть прекрасная идея, как отказать ему, и направить по ложному следу. И даже сделать своим временным союзником, пожалуй…

— Я слышал, на вас устроили покушение. — пожал плечами я. — И это были люди. Уверен, они все считали, что выполняли волю Отца. Я думаю, что Отцу было достаточно выразить неодобрение действиями иерархов, и это могло привести к тому, что безумец или группа таковых решились на убийство иерархов.

— Я слышал много предположений о том, что случилось тогда на Конклаве. — всерьёз нахмурился маг. — И что неожиданно, вы знаете об этом очень много. Немногим сейчас достоверно известно, что это вообще было убийство. Вы имеете какое-то отношение к произошедшему?

— Я? К убийству верховных иерархов? — я изогнул бровь и коротко рассмеялся. — Я что, похож на человека, который способен убить одиннадцать сильнейших мастеров в королевстве? Конечно, я неплохой воин, но вы явно переоцениваете мои возможности. Что вообще натолкнуло вас на мысль, что я имею к этому отношение? Люди не убивают людей.

Всё же, я был достаточно хорошим лжецом. А может, он просто привык, что ему всегда говорят правду… Так или иначе, на лице последнего главы церкви не появилось и тени недоверия в моих словах.

Несколько минут первожрец молчал, собираясь с мыслями. А затем внезапно заявил:

— Вы спрашивали, что случилось с зубцом башни? Я расплавил его своей атакой. Незадолго до вашего возвращения в замок прямо здесь ко мне явилось странное существо явно энергетической, нематериальной природы. Оно пыталось обмануть меня и склоняло к тому, чтобы я убил вас, мотивируя это тем, что вы станете причиной начала войны и обвиняя вас в убийстве верховных иерархов. Совершеннейший бред, конечно… Но я твёрдо уверен, что оно способно внушать людям мысли, возможно, даже передавать их. Со мной это не прошло, но вот с другими… Как знать...

Кажется, моё лицо окаменело. Впервые за долгое время я утратил контроль над собой, вцепившись в подлокотники кресла.

— Как оно выглядело? — требовательно спросил я.

— Как небольшое облако, состоящее из бело-серебристой дымки. — слегка удивлённо ответил верховный иерарх. — Поняв, что оно пытается обмануть меня, я атаковал его. Вы, конечно, не знаете, но в Ренегоне мне пришлось столкнуться с особенными тварями — они напоминали искажённых людей и не были материальными. Вместе с другими мастерами мы сумели уничтожить их, и я попробовал применить против этой твари что-то подобное. Не знаю, сумел ли я достать её, но она вскоре исчезла. Башня слегка пострадала в процессе, уж простите.

Я стал лихорадочно размышлять, позволив этому процессу отразиться на своём лице. Мог ли демон принять другой облик? Возможно. Быть связанным с туманом диких земель? Очень может быть. Но зачем он тогда рассказал правду иерарху? И почему не смог убедить его? Намеренно, чтобы дать мне понять чтобы я поторопился? Или его возможности не позволяют так легко промыть мозги сильному магу?

Слишком много вопросов и слишком мало ответов. Наверное, мне вообще невероятно повезло: верховный иерарх оказался достаточно недоверчивым, чтобы не верить непонятному духу, и слишком сильно верил в людей, чтобы предположить, будто подобные обвинения могут быть правдивы.

Вот и пригодилась репутация, да… Но сейчас волшебник смотрел на меня, ожидая ответов. И надо было что-то решать с ним.

Я тяжело вздохнул и приложился к кубку.

— Простите меня. Подобные обвинения… Выбивают из колеи. Но куда больше меня волнует то, как это существо… эта тварь… умеет играть словами. Вы знаете, иногда можно обмануть другого человека, сказав ему только правду.

— Что вы имеете в виду? — нахмурился Инвиктус.

— Вы решительно отвергаете возможность того, что Отец мог отдать приказ о наказании кого-либо… Это особенно удивительно для меня в свете того, что я один из таких людей.

Он не сразу понял, о чём я говорю.

— Что? — переспросил Инвиктус.

— За некоторое время до конклава я услышал голос в голове, прямо когда стоял перед статуей отца и молился про себя. — неторопливо начал я. — Он сказал, что я избран нашим создателем для важной миссии, дабы покарать недостойных. Моя роль была невелика в общей картине, разумеется, но, учитывая произошедшее, я не слишком удивлён, что нечто подобное случилось с иерархами. Если уж посланники Отца появились в королевствах для подобного… Честно говоря, меня больше удивляет, что все остальные иерархи мертвы, а вы живы.

Вот здесь он напрягся и подобрался. В одно мгновение скинув расслабленную позу, маг словно ощетинился, готовый к бою и посмотрел на меня как на ядовитую змею. Но в противовес ему я лишь глянул на него с лёгкими недоумением и подлил отвара ему в кубок.

— Почему… Почему вы решили, что это посланник Отца? — ослабевшим голосом прошептал первосвященник.

Я посмотрел на него как идиота.

— Он явился мне прямо в сердце святой земли, в Келлийском монастыре. Прямо во время молитвы перед освящённой статуей, коих не так уж много в королевствах. И именно тогда, когда я просил Отца направить меня моём пути рыцаря. И он даже поделился знаниями: так же, как Отец делал это со жрецами. Кто ещё это может быть?

Инвиктус рванул воротник, как будто ему разом стало душно, а затем шумно приложился к кубку, опустошая его разом. Казалось, он в одно мгновение растерял весь лоск своего высокого поста.

— И вас… Совсем не смущает, что вы можете быть причастны к убийству? — выдавил из себя он.

Всеми силами я постарался изобразить на своём лице мрачность.

— Не думайте, что мне было легко услышать, что одиннадцать верховных жрецов Отца погибли в один миг! — воскликнул я. — Порученная мне задача подразумевала совсем другое! Я...

— Что именно вам поручили? — твёрдо уставился на меня иерарх, перебив меня.

— Вы, наверно, должны знать, как происходил призыв Отца, верно?

— Верно. Продолжайте. — отрывисто поторопил меня Инвиктус, став похожим на гончую, что взяла след.

— Посланник Отца сказал мне, что иерархи задумали перестать вызывать Отца в наш мир, потому что ему не понравятся их дальнейшие планы. Поэтому они только сделают вид, что проводят священный ритуал. Но так как, возможно, часть иерархов ещё сохранила верность создателю, остальные решили подменить их святые кристаллы, дабы призыв точно прошёл неудачно и никто ничего не заподозрил. Моей задачей было произвести обратную подмену: заменить кристаллы верных Отцу иерархов на настоящие, которые позволяют призвать создателя. Таковых было трое: главы церквей Харена, Таллистрии и Нелеи. Я успешно сделал это.

— Где вы взяли чистые кристаллы? — требовательно спросил маг. — Такой кристалл может сделать только тот, кто лично общался с нашим создателем.

— Посланник отца научил меня, как очистить кристаллы. — спокойно ответил я. — Я получил в свои руки те кристаллы, что должны были провалить призыв, а затем молился Отцу, до тех пор, пока не почувствовал его благословение. Как то, что было много лет назад, во время прошлого Конклава. Я тогда ещё учился в монастыре и запомнил это ощущение.

— А затем все верховные иерархи были убиты. В один миг. — мрачно констатировал он.

— До сего дня я думал, что им удалось призвать Отца. — тяжело вздохнул я. — Вы уверены, что этого не случилось?

— Да. — коротко ответил первосвященник.

Повисло тягучее, ядовитое молчание. Подозреваю, мой собеседник пытался собрать общую картину из сваленной на него лжи, смешанной с правдой. И судя по его лицу, ему это не удавалось. Но сомнений в моих словах у него не было: мне поверили.

А это значит, что я ещё на шаг ближе к победе.

— Это ещё не всё. — продолжил я после паузы.

— Не всё?

— Я действительно связан с убийством иерархов. Конечно, я предпочитал малодушно думать, что это кара Отца… Но всё же, были некоторые странности, поэтому после того как я услышал об этом, я попытался расследовать это дело. Сам не знаю зачем… Наверное, просто мне, как и многим, нужны были ответы.

— Многие пытались. — вздохнул Инвиктус. — Но если уж нам в Ренегоне удалось узнать немногое, что уж говорить про вас. Вы ведь тогда были простым рыцарем, верно?

— Верно. — кивнул я. — Но вот в остальном вы ошибаетесь. Я сумел узнать очень, очень многое. Собственно, думаю, никто даже близко не разузнал об этом столько, сколько знаю я.

Иронично, но это было чистой правдой! Кто может знать больше о чьем-то убийстве, чем сам убийца?

Здесь маг встал в стойку, посмотрев на меня как на добычу. Я же всеми силами изображал глубокую задумчивость, игнорируя его.

— Что вам удалось узнать?

— Что вы знаете об искусстве смерти? — ответил я вопросом на вопрос.

Верховный иерарх на миг задумался, а затем отрицательно покачал головой.

— Ничего. — согласно общей теории нейтраля, существует семь основных типов энергии изначального бытия: свет, жизнь, огонь, земля, вода, воздух и чистый нейтраль. Никакой энергии смерти или тьмы не существует, потому что смерть есть не что иное, как отсутствие жизни, а тьма — отсутствие света. Так уж устроен наш мир. Могу предложить, что так называется какое-то воинское искусство, предназначенное чтобы убивать?

Я мысленно потёр руки. Пожалуй, в этот момент я чувствовал себя огромным пауком, что плетёт свою паутину лжи, а один из моих главных врагов как раз угодил в мои сети. Осталось только хорошенько замотать его…

Подняв над столом ладонь, я сосредоточился и создал маленький, антрацитово-чёрный шарик из чёрного дыма. Концентрированная смерть…

— Тогда что это такое, по-вашему? — осведомился я.

Несколько долгих минут сидящий рядом со мной маг гипнотизировал взглядом шарик энергии у меня над ладонью. Если быть честным, мне и самому хотелось узнать мнение непредвзятого волшебника на такую демонстрацию.

Многие видели, как я применял искусство смерти. Шаманы детей льда и мастера водной цепи. Но ещё никогда никто из них не занимался исследованием искусства, которым я владею.

Глаза верховного иерарха поочерёдно стали вспыхивать всеми разнообразными цветами. Похоже, он перебирал весь доступный ему спектр энергий, пытаясь определить сродство с тем, что я демонстрировал.

— Я не знаю, что это такое. — медленно ответил он. — Это напоминает внешнее визуальное проявление в реальности концентрированной энергии нейтраля. Например, жизненного, или чистого.

— Можете продемонстрировать? — заинтересовался я, развеяв собственную демонстрацию

Волшебник молча вытянул вперёд руку и на его ладони появился легко светящийся шарик зелёного цвета.

— Это концентрированная жизнь. — уведомил меня он.

— А почему она зелёная? — полюбопытствовал я.

На этих словах верховный иерарх, показалось, слегка смутился.

— Вообще-то, жизнь необязательно зелёная… Нейтраль, даже разных спектров, чаще всего не имеет цвета. Это своего рода стереотип среди мастеров. Мы привыкли подсознательно ассоциировать жизнь с природой, и потому, создавая столь концентрированную энергию одного спектра, я бессознательно придаю ей зелёный свет. Это можно исправить.

Примерно минуту волшебник гипнотизировал взглядом зелёный шарик на своей ладони. Тот сначала побледнел, становясь бледно-зелёным, а потом и вовсе превратился в обычный шарик из белого цвета.

— Это всё ещё жизнь?

— Да, всё ещё концентрированная жизнь. — кивнул маг. — В целом, любой тип нейтраля при достаточной концентрации так и норовит тем или иным способом проявить себя в реальности. И самый простой путь для него сделать это — свет. Но мы отклонились от темы. Вы не могли бы показать мне ваш приём ещё раз?

Я молча сосредоточился и создал очередной шар из антрацитово-чёрной дымки.

На этот раз первосвященник, словно ребёнок, попытался ткнуть в него пальцам.

Большая ошибка, между нами говоря. Так и пальца легко лишиться. Поэтому я перехватил его попытку свободной рукой.

— Не стоит. Лишитесь пальца. — предостерёг его я.

— Даже так? — изумлённо вскинул брови верховный иерарх.

— Даже так. — серьёзно подтвердил я.

Волшебник встал из-за стола и обошёл меня несколько раз. Сделал несколько странных пассов руками. Чуть ли не обнюхал шар на близком расстоянии. А затем бухнулся обратно на стул и наполнил себе кубок, распечатав новый кувшин.

— Стыдно это признавать, но я бессилен. Совершенно очевидно, по внешним проявлениям, это своего рода концентрированная энергия. Однако она совершенно не ощущается! Такое чувство, что здесь ничего нет, хотя я своими глазами вижу чёрный шар! Невероятно! Я был бы крайне рад услышать от вас о том, что это такое. Подобных открытий в искусстве нейтраля не совершали уже несколько столетий! Об этом немедленно надо всем рассказать!

Первосвященник активно жестикулировал, выражая своё восхищение. В его глазах зажёгся нешуточный огонь исследователя. Казалось, он даже забыл про то, с чего мы вообще начинали этот разговор.

Но я знал, как вернуть его на нужную тему.

— Смотрите внимательно. — предупредил я его.

А затем, достав маленький кусочек вяленого мяса среди закусок, лежащих на столе, я скинул его прямо на шар смерти над своей ладонью.

На неё упал уже прах. Я отряхнул руки и пристально посмотрел на верховного иерарха. Тот сориентировался быстро.

— Вы хотите сказать, именно так уничтожили тела на Конклаве. — посмотрел мне прямо в глаза Инвиктус.

— Совершенно верно. — кивнул я. — Более того, вероятно, те твари, с которыми вы столкнулись, тоже были созданы с помощью применения этой энергии.

Этериас на некоторое время замолчал, взял другой кусок мяса, и принялся его тщательно разжёвывать.

— Что это такое? Раз вы свободно можете мне продемонстрировать это, у вас есть какая-то теория?

Я кивнул.

— Как я и сказал ранее, это называется искусством смерти. Это, своего рода, некий аналог искусства нейтраля, базирующийся на манипуляции, ну, скажем так, энергией смерти.

— Энергии смерти не существует. — машинально поправил меня маг.

— Может, вы и правы. — легко согласился я. — Тогда, пожалуй, это можно назвать искажённой жизнью. Топливом для приёмов искусства смерти служит жизнь, и именно поэтому любое живое существо в теории способно им овладеть. Весьма травмоопасная вещь, между нами говоря: неумелое применение может легко убить неопытного адепта смерти. Я не владею искусством нейтраля: в Келлийском монастыре учили бою, охоте, чтению следов, немного — искусству жизни, но не более. А вот искусством смерти мне удалось овладеть неплохо.

— Кто научил вас этому?

— Я многому научился у шаманов детей льда. Северных варваров, как говорят в Ренегоне.

Очень немногие люди знали о том, что я владел искусством смерти до того, как я отправился в северную экспедицию. И в их молчании я был уверен. В крайнем случае всегда можно было сослаться, что основам меня научил Вальгард, с которым я познакомился задолго до похода в дикие земли.

А затем я лишь отточил мастерство.

— Я всё ещё не понимаю, как особенности этого… искусства смерти натолкнули вас на мысль отправиться в самоубийственную экспедицию на север. — покачал головой Инвиктус.

— Мне повезло. Повезло дважды: в том, что я оказался, пусть и самым краем, замешан в этом деле, и в том, что во время моего визита в Арс я познакомился с вождём северных варваров и многое узнал об их быте и силах их шаманов. Внимательно изучив все улики и разузнав всё о произошедшем в храме, я немедленно отбыл на север.

— Ни один человек до вас не смог пройти дикие земли. — с каким-то новым взглядом посмотрел на меня верховный иерарх.

— В мире нет такой силы, что может остановить стремление истинного рыцаря людей к правосудию. — отчеканил я, смотря прямо в глаза своего врага.

И он поверил. Найдя что-то для себя в моих глазах, Этериас Инвиктус, глава объединённой церкви Аурелиона и Ренегона поднялся из-за стола и отошёл к краю башни, облокотившись на один из зубцов.

Закатное солнце уже почти скрылось за горизонтом, погружая башню в полумрак.

— Это искусство смерти… Его можно применить в бою, верно? Насколько оно эффективно? — не оборачиваясь, спросил он.

— Да. Это возможно. — подтвердил я. — Следуя своему названию, это весьма смертоносно. Шаманы говорят, что настоящему мастеру смерти нет равных на поле боя.

— Вы бы справились со мной, случись нам сразиться? Я неплохо владею боевыми приемам различных стихий.

— Не знаю. — честно ответил я. — Мне никогда не доводилось сражаться с мастером нейтраля, и, надеюсь, не доведётся. Люди должны помогать друг другу, а не тратить время в бессмысленных конфликтах. Но, думаю, случись такое, я бы смог как минимум дать отпор.

Маг сильно сжал кулаки и заговорил с неожиданной злостью:

— Как это было бы удобно для этих тварей… Если бы я напал на вас здесь сейчас, если бы поверил в то, что человек — виновник всех произошедших бед. Вы бы сочли меня безумцем, попробовали бы дать отпор… Я бы увидел искусство смерти и соотнёс это с произошедшим на Конклаве. Убедился бы, что проклятая тварь говорит правду… А на деле бы лишился единственной нити, ведущей к истинным виновникам!

Я подошёл к чародею и дружески положил руку ему на плечо успокаивая.

— Враги рода людского могут искусно плести нити обманы, причудливо мешая ложь и правду. Кое в чём эта тварь не обманула — например, я действительно планирую войну. Возможно, именно на это она и рассчитывала… Что проверив один факт, вы поверите и остальным.

Этериас посмотрел на меня с крайним удивлением, повернувшись ко мне.

— Войну? Какую войну? Упаси Отец, зачем? Сейчас точно не время для пустяковых конфликтов между королевствами!

— Мне тоже это не слишком не нравится, но это лучший способ, что придумал. — повинно склонил голову я. — Чтобы найти виновников произошедшего, нам нужны дети льда. Но они сотнями лет грызутся с Арсом, и этому нет конца и края. Мне с трудом удалось их уговорить обучить себя, не говоря уже о чём-то большем. Я должен победить с Арсом в войне и заставить их заключить мир с северным народом. Сами они этого точно не сделают, как их не уговаривай: слишком сильна там ненависть, слишком много крови пролилось.

— Война ради мира… — неодобрительно покачал головой верховный иерарх. — Это звучит как какая-то насмешка.

— Заключив мир с северянами, я смогу прекратить войну, что длиться столетиями. А открыв им путь на юг, мы сможем убедить шаманов помочь нам найти тех, кто устроил эту бойню на конклаве.

— Я всё ещё не думаю, что это лучшее решение. Быть может, попробуете договориться с королём Арса? Я могу поспособствовать в переговорах, король Ренегона может предоставить нейтральную территорию…

— Король Арса объявил меня преступником в своих землях. — покачал головой я. — За то, что я хочу мира с детьми льда. Не думаю, что переговоры возможны.

Инвиктус ненадолго помрачнел. Аргументов у него больше не было, хотя я и видел, что идея войны между людьми претит всей его натуре. Но затем он воодушевился:

— Если вы, как и я, хотите найти виновников… Значит ли это, что вы согласны возродить церковь в Ганатре?

Я выдержал паузу, прежде чем ответить.

— Нет. Покрайней мере, не сейчас. Кто бы ни были эти убийцы, они определённо считают церковь Отца своим врагом. Присоединиться к вам сейчас — это значит повесить на себя мишень. Мы должны быть гибче.

— Тогда что вы хотите от меня? — прямо спросил верховный иерарх.

— Я слышал, на вас совершали покушение. И похоже, это были люди. Может, это просто совпадение, а может, те, кого мы ищем, имеют сторонников среди людей. Если гиганты смогли обучить меня искусству смерти, кто может поручиться, что наши враги не обучили какого-то безумца из нашего числа?

Волшебник помрачнел, представив такую возможность.

— Найдите тех, кто приходил за вашей жизнью. Выведите их на чистую воду. Я же займусь расследованием со своей стороны. Теперь, когда у меня в руках ресурсы Ганатры, возможности имеются. — продолжил я.

— Вы что, стали королём только для этого? — вскинул брови маг.

— Плох тот рыцарь, что не мечтает стать королём. — хмыкнул я. — Сначала я думал обратиться к королю Ганатры, но, узнав его получше… Я решил, что стоит взять дело в свои руки.

— Итак, вы хотите разделить дела. — задумчиво подытожил первосвященник. — Я должен найти собственных убийц, а вы займётесь наведением мостом с гигантами? На этом всё?

— Нет, я думаю, нам нужно большее. — покачал головой я. — Мы должны публично разругаться, так, чтобы ни у кого не осталось сомнений в том, что мы противники. Быть может, именно такой подход заставит тех, кто стоит за этим, прийти ко мне, как к вашему врагу. А ещё вы должны постараться сделать так, чтобы в нашу войну с Арсом никто не вмешивался. Если кто-то поддержит их в нашей войне, будет куда больше жертв, а все надежды на мир с гигантами пойдут прахом. У меня есть план, как взять Септентрион, но он не рассчитан на помощь ему извне.

Некоторое время Инвиктус раздумывал, смотря на уходящее за горизонт солнце. И лишь когда оно окончательно скрылось за небосклоном, он ответил:

— Когда всё закончиться, вы поможете мне восстановить церковь?

— Да. — мгновенно, без колебаний, ответил я.

— Хорошо. — скрепя сердце согласился с идеей войны верховный иерарх. — Думаю, я смогу обеспечить невмешательство других королевств в вашу войну. Постарайтесь, чтобы она была как можно более бескровной, прошу вас. Но я всё ещё не понимаю, как, по-вашему, мы должны представить дело так, будто мы разругались.

Я ехидно усмехнулся.

— О, это очень просто.

С этими словами я взял закрытый кувшин, откупорил пробку и просто вылил его на чистую робу верховного иерарха. Пока тот ошарашенно смотрел на это, я принялся подбирать со стола почти нетронутые закуски и швырять их в него. Те попадали в липкий сок и прилипали к мокрой одежде.

— Вы самый грязный и неопрятный мастер, которого я видел за всю свою жизнь! — с доброй улыбкой сказал я. — Это совершенно оскорбительный вид для дипломатических переговоров с королём!

Несколько секунд Этериас смотрел на меня с круглыми от удивления глазами. А затем в них появилось осознание. Широко улыбнувшись, он открыл ещё один кувшин, и вылил какой-то пряный отвар прямо мне на голову.

— Никогда не видел настолько мокрого короля! — весело заявил маг. — Вы больше похоже на портового забияку, о чью голову разбили кувшин в трактире!

Некоторое время мы кидались в друг друга едой и обливались напитками, которые не каждый рыцарь себе может позволить. И оба делали это с видимым удовольствием, одновременно упражняясь в колкостях относительно своего внешнего вида.

Когда еда и напитки наконец-то закончились, я поднял вверх кулак и заревел так, что это наверняка услышала бы половина замка:

— Я этого так не оставлю! Всем расскажу про ваше безобразное поведение! Как не стыдно, а ещё верховный иерарх и глава церкви!

Этериас скрестил руки на груди и закатил глаза, а затем также громко заявил: Я не аристократ и никогда им не был, чтобы придерживаться норм вашего приличия. А вот настолько смешного короля я в жизни не видел!

Мы улыбнулись друг другу зеркально-хитрыми улыбками, прежде чем я покинул башню.

— Напоследок позвольте посоветовать вам одну вещь, друг мой. — тихо добавил я перед уходом. — Если вам доведётся ещё раз увидеть тварь, схожую с той, что пыталась заставить вас убить меня, бейте сразу и наверняка, не вступая в разговоры. Уверен, то, что вы услышали, ещё не самая чудовищная ложь, которую подобные им могут придумать.

Взгляд первожреца церкви людей чётко дал мне понять, он легко последует этому совету.