Collusion

50

Dans la cafétéria, Lennon choisit une table près des hautes fenêtres et posa son gobelet de thé fumant. Par les trous du couvercle en plastique s’échappait un peu de vapeur. Ellen s’assit en face de lui. Il perça le berlingot de jus de fruits avec la paille, le plaça devant elle, puis ouvrit le tube de Smarties. La fillette le regarda étaler une serviette en papier sur la table et y déposer plusieurs bonbons aux couleurs vives.

« Voilà, dit-il.

— Merci », fit Ellen sur le ton guindé d’une enfant à qui on a inculqué la politesse.

Le thé était sucré et brûlant. Lennon but en appliquant les lèvres sur l’orifice pratiqué dans le couvercle. Cette nouvelle technologie dans le domaine des boissons ne lui apparaissait nullement comme un progrès de la civilisation. Au contraire, il avait l’impression de téter à un gobelet de bébé.

Ellen jouait avec les bonbons du bout des doigts mais n’en mangeait aucun. La poupée nue était couchée à côté du berlingot de jus de fruits, telle une junkie après son shoot.

Troublé par cette association d’idées, Lennon frémit intérieurement. Ellen attrapa la poupée et l’installa en position assise. Elle regarda Lennon comme pour solliciter son approbation. Il faillit hocher la tête, mais se retint à temps et chassa la vision stupide qui s’attardait dans son esprit.

« Alors… Ça t’a plu, Birmingham ? » demanda-t-il.

Ellen baissa la tête et répondit par un signe négatif.

« Pourquoi ?

— C’est trop grand. » Elle mit les mains sur ses oreilles. « Il y a trop de bruit.

— Tu préfères ici ? »

La fillette laissa retomber ses mains et fit oui de la tête.

« Tu es contente de revenir ? »

Ellen haussa les épaules.

« C’est chez toi. Tu aimes bien chez toi ?

— Ça va.

— Tu ne sais pas qui je suis. » C’était un constat, pas une question.

« Jack, déclara Ellen, contente de montrer qu’elle se rappelait le prénom. C’est maman qui l’a dit.

— Ta maman t’a déjà parlé de moi ?

— Non. » Ellen but une gorgée à la paille et mangea un Smartie en gardant la bouche fermée. Puis elle en croqua un autre, les lèvres toujours serrées comme une petite fille modèle.

« Tu es très bien élevée », dit Lennon.

Ellen hocha la tête.

« Ta maman t’a appris les bonnes manières. »

La fillette sourit.

La gorge serrée, Lennon toussota. « Termine ton jus de fruits, dit-il. On va remonter. »

Ellen tira sur sa paille en fixant un point derrière lui. Il se retourna mais ne vit que des consommateurs qui se déplaçaient entre les tables en portant maladroitement leurs plateaux. Des cuillères et des fourchettes étaient peintes sur les murs arrondis de la salle, tels des bancs de poissons se détachant sur un fond bleu turquoise.

« Qu’est-ce que tu regardes ? demanda-t-il.

— Des gens.

— Quels gens ?

— Plein de gens. » Ellen reposa le berlingot de jus de fruits sur la table. « Il y a des méchants ici.

— Tu veux dire, des malades ? Il y a beaucoup de malades, oui. Mais la plupart vont guérir. »

Ellen reprit sa boisson et la vida d’un trait. Elle ramassa les Smarties, les glissa dans la poche de son manteau. « Pour plus tard », expliqua-t-elle.

Lennon but une autre gorgée, mais le thé avait un goût amer maintenant. Il se leva, attrapa le berlingot de jus de fruits vide et le posa avec son gobelet sur le plateau qu’il tenait dans une main. « Viens », dit-il à la fillette.

Tenant Ellen de son autre main, il se dirigea vers la poubelle, du côté des cuisines, en se faufilant entre les clients qui attendaient pour payer à la caisse.

Une femme de ménage renversa un plateau encombré d’emballages et de papiers gras au-dessus de la poubelle. Lorsqu’elle s’écarta, Lennon appuya à son tour sur la pédale pour ouvrir le réceptacle. Le couvercle ne bougea pas. Il essaya de le soulever avec sa main qui tenait le plateau. En vain. Des consommateurs en chemin vers la caisse le bousculèrent. Il réprima un juron. Le gobelet glissa, il lâcha la main d’Ellen juste le temps de le rattraper. Enfin, il réussit à ouvrir la poubelle. Après s’être débarrassé du contenu de son plateau, il le posa au-dessus de la pile et voulut reprendre Ellen par la main.

Ses doigts ne rencontrèrent que le vide.

Lennon pivota brusquement. Ellen était là, quelques secondes plus tôt à peine. Il sentit son cœur chavirer.