Детство Ромашки

—Здравствуйте!

—Здорово, здорово!—ласково, с живостью откликнулся он.— Не нашего Мара житель, вижу? Откуда бог несет?

Из станицы Лбищенской буду.

О-о, станица хорошая. Куда ж, на станцию правишься?

Нет,—ответил я, думая, как спросить про конный пункт военного ведомства, где находится дядя Сеня.

А то вот по стежке шагай,—показал он палкой на тропинку, бегущую по косогору к станции.

Да нет. Мне бы на военный конный пункт. Брат мой там, хорунжий, по фамилии Климов.

Старик оживился, поднялся и, опираясь на палку, радостно, торопливо заговорил:

—Знаю, знаю его. Хороший казак. Ты не туда, казачок, зашел. Вон дорожка-то на бугор взбежала. Ты по ней через бугор, а там полем и как раз упрешься. Поклон ему от меня. Старшой, мол, из казаков Бурунный передал.

Едва удерживаясь, чтобы не крикнуть от радости, не побежать по дороге на бугор, поблагодарил старого казака, вразвалку, не торопясь пошел по указанному пути.

Бугор был полог, дорога малонаезженна, в колдобинах и кочках. Показалось, что мне не скоро добраться до вершины. Я заспешил. Солнце поднялось и горячо припекало мне спину. Но вот подъем на бугор кончился, и передо мной распростерлась пологая степная равнина. Дорога легла через нее как стрела. Справа потянулось поле, заставленное копнами. Слева по жухлому простору разбрелось стадо, а впереди островами поднимались ширококронные и белостволые тополя. Вот из-за одного острова потянулся плетневый забор, за ним завиднелось несколько серых будок, а дальше, за редкой изгородью из жердин я увидел сбившихся в группы разномастных лошадей. И я прибавил шагу. И побежал бы, не пересилил бы палящего чувства нетерпения. Но в эту минуту из-за деревьев выхвати-лось несколько верховых казаков. Они шли крупной рысью, и пыль, золотясь, вздымалась за ними редким облаком. Я сошел с дороги. Первым из казаков, подбоченясь, красиво раскачиваясь и приподнимаясь над седлом, скакал Долматов. Я сразу узнал его по пушистой черной бороде. Под ним был серый в яблоках конь, грудастый, но поджарый. Он бежал, высоко вскидывая стройные сухие ноги. Было жутковато наблюдать, как проскакивали вблизи меня казаки. От сердца отлегло, когда они уже были далеко, и я, пробежав саженей сто, пошел между стволами деревьев по широкой тропе. Она вывела меня на поляну, на противоположном краю которой возвышался плетень с новыми решетчатыми воротами и глухой тесовой калиткой. Возле калитки под навесом из камыша, подпертым кривыми сучковатыми столбами, на скамеечке сидел солдат, держа между колен ружье, а перед ним на снопе сухого камыша — пригорюнившаяся женщина.

Солдат, завидев меня, поднялся. Он был коренаст, приземист, круглолиц, с темными глазами под белесыми, широкими и длинными, доходящими до висков, бровями.

—К кому? — спросил он, приближаясь ко мне. Я сказал, кто мне нужен.

Солдат взял железный крюк, ударил в обрубок рельса, подвешенного под навесом.

Из-за плетня послышался голос:

—Кого?

—Хорунжего. Срочно! — ответил солдат и обратился к женщине: — Саня, отошла бы ты чуточку. Ей-ей, неудобно.

Женщина отмахнулась, сорвала с головы голубую косынку, встряхнула перед собой и, накинув ее снова на* голову, с раздражением ответила:

—И не подумаю!

Отвернувшись от солдата, она расправила подол кубовой сатинетовой юбки, выстелила его по камышовому снопу и, затягивая концы платка под острым подбородком, глянула на меня.

Ну, Санюшка, ну, прошу тебя! — снова заговорил солдат.— Право слово, стыдно мне перед товарищами. Третьи сутки я с тобой на посту. Уезжай, пожалуйста, домой!

Не уеду! Хоть с хорунжим вместе на штыки меня берите, не уеду!— резко заявила Саша и, обмяв камыш, еще плотнее уселась на нем.

—Да ты хоть не шуми.

—Фу ты!..— Тряхнув плечами, она рассмеялась.— Я еще, милый Ванюшка, песни играть стану.—И, сунув руки в бока, бранчливо заговорила: — Сидят тут, забором огородились. А дома чего идет? Ты что же думаешь, тут тебе товарищи? Чему ты меня учил? За свободу в бой — наша судьба. Не стыдно было брехать-то мне? Не кинешь ты этот конский лагерь, про меня забудь. Вот какой сказ! Встречай вон своего хорунжего, чтоб он околел, проклятый!

—Александра, уйди, враз уйди! —И солдат даже пристукнул винтовкой.

Калитка с нудным скрипом приоткрылась, и могучий русобородый красавец казак медленно вывернул из-за створа одно плечо, потом другое. Стройный, он шагнул, сверкая пуговицами, рукоятью шашки.

—А ты все здесь, Александра? — небрежно махнул он рукой у козырька.— Не уедешь — посажу, а мужа на охрану поставлю.

У меня перехватило дыхание. Голос дяди Сени! Но откуда у него борода? И почему он казак, да еще хорунжий какой-то?

А Саша, сцепив локти ладонями, опустив ресницы, дерзко выговаривала:

—Только-то вы, должно, и выдуманы на это, чтобы баб сажать. Ты-то уж ладно, из господ, должно. А мой-то Ваня — рабочий человек, плотник. Ажник жутко: какими ты медами его припоил возле себя? Какое ты там благородие, господин хорунжий, мне дела нету. Только ежели ты мне мужика моего домой не отпустишь хоть на неделю, вот на этой тополине на глазах твоих удавлюсь!

Дядя Сеня выслушал ее, усмехнулся и, указав через плечо на меня, приказал солдату:

—Пропусти парня ко мне.

Я шел следом за дядей Сеней, и было трудно, очень трудно удержаться, не броситься к нему. Обнялись мы, когда вошли в будку.

—Ох, Ромашка, в себя не приду! Будто сон вижу! — полушепотом восклицал дядя Сеня и тряс меня за плечи.

А я так взволнован, что никак не соберусь с духом, чтобы хоть слово молвить. Я лишь смотрю на дядю Сеню и ничего не понимаю. Странно видеть его бородатым, в мундире, в высоком картузе с малиновым околышем. Он усаживает меня на топчан, хватает низенькую скамеечку, подбрасывает ее под себя и садится передо мной.

—Рассказывай. Про все и про всех рассказывай!—Смахнув с головы картуз, дядя Сеня нетерпеливо восйлицает: — Да рассказывай же!..

И я рассказываю. Рассказываю долго, беспорядочно перескакивая с одного на другое. Он, слушая, свертывает длинные козьи ножки и пустыми крутит их в губах. Покрутит-покрутит, сомнет и примется свертывать новую.