Ее грешные избранники

16

ЭММА

Малахитовая палочка казалась мне непривычной в руке. Она была не такой тяжелой, как моя старая цитриновая палочка. Я снова взмахнул запястьем, и с конца потек чернильный дым, окутав ближайший розовый куст. Куст завял, почернел и превратился в пыль.

— Неплохо, — сказал Сэмюэль, стоявший в нескольких футах от него. — Совсем неплохо.

Мы были в саду за домом. Покрытые снегом вечнозеленые кусты и виноградные лозы были выложены очевидным симметричным рисунком. В центре было открытое пространство, которое позволяло отрабатывать опасные заклинания.

Мое дыхание затуманилось, когда я заговорила. — Разве это не то, что заклинание должно делать?

— Да. Но ты колеблешься. Вложи в заклинание немного решимости. Попробуй еще раз. — Поразительно, но Сэмюэль перестал пялиться на меня и согласился обучать магии. На самом деле он был хорошим учителем. Он был старше боссов, примерно на двадцать-тридцать лет старше меня. Если бы академия когда-нибудь искала инструктора по темной магии, он идеально подошел бы для этой работы.

Я попробовала снова. На этот раз, не слишком задумываясь о словах и сосредоточившись на своем намерении. Свист. На этот раз дым был плотнее. Он подался вперед и приземлился на высокий куст. От растения шел пар, когда оно растворялось.

— Очень хорошо! — Подошел Сэмюэль. — Сегодня ты освоила три заклинания, и этого вполне достаточно. Ты продолжишь практиковать их, когда узнаешь больше. — Он достал свою обсидиановую палочку со снежинками. — А теперь я хочу посмотреть, из чего ты сделана. Сразись со мной на дуэли.

Я уставилась на него, разинув рот.

— За тобой охотились годами. Ты должна обладать некоторыми навыками, чтобы защищаться. Или, еще лучше, нападать. — Он приподнял светлую бровь.

— Э-э-э, не совсем.

Он отмахнулся от меня. — Я не спрашиваю, мисс Грейвс. Давайте начнем.

Отойдя на десять шагов, он обернулся и пробормотал заклинание. Палочка вылетела у меня из руки. Щеки запылали, я наклонилась, чтобы поднять ее. Ладно, я смогу это сделать. Я создала синий щит. Он снес его меньше чем за пятнадцать секунд. Я применила к нему то же обезоруживающее заклинание, но он заблокировал его. Раздраженная, я швырнула в него случайную магию, и он защитился от всего этого.

Он сменил тактику, снова перейдя в наступление. Отреагировав, я телепортировалась и появилась прямо у него за спиной. Я думала, что поймала его, когда он повернулся спиной. Было ли благородно разыгрывать этот трюк? Нет. Но в этом мире ты пользуешься любой представившейся возможностью. За исключением того, что я не полностью усвоила этот урок. Я слишком долго колебалась, и он избежал моего жалящего заклинания.

— Это было одно из самых быстрых заклинаний телепортации, которые я когда-либо видел, — сказал он. — Хорошая работа. — В уголках его глаз появились морщинки от усмешки.

Я одарила его полуулыбкой. Это было единственное заклинание, в котором я была особенно хороша — из-за необходимости.

— Все остальное, что ты мне показала, — это академические навыки. Разве ты не училась магии самостоятельно после школы?

— Не совсем. Я училась в колледже среди людей, чтобы получить степень по истории. — Я пошаркала ботинком по снегу. — После этого у меня никогда не было времени. В обычных книжных магазинах нет книг с заклинаниями, и я не хотела, чтобы сообщество ведьм знало, что я была в городе.

Сэмюэль хмыкнул. — В этом есть смысл. Что ж, мы восполним недостающее образование и еще кое-что.

Я посмотрела на него. — Как ты научился черной магии?

— От моего дяди. — Его зеленовато-карие глаза потемнели. — Я многому у него научился.

Мои губы сложились в букву «О». По его тону я не могла сказать, нравится ему дядя или нет.

Он изучал меня. Я переступила с ноги на ногу, чувствуя себя неуютно под его пристальным взглядом. — Ты уверена, что достаточно сильна для всего этого? Жить вне закона нелегко. То, что ты увидишь, услышишь… сделаешь. То, что другие захотят сделать с тобой.

Я вздернула подбородок и расправила плечи. — Ты не представляешь, через что я прошла. Я многое видела и сделала, и люди тоже со мной кое-что делали. Нормальная жизнь для меня больше не вариант.

Сэмюэль продолжал внимательно рассматривать меня. — Достаточно справедливо, — сказал он. — А если бы это было так, ты бы согласилась? Если бы ты могла выйти отсюда сегодня, не опасаясь ни «5-го Круга», ни кого-либо еще, ты бы это сделала?

— Нет. — Это слово вырвалось само собой. Я обдумала его, придя к тому же выводу. Нет, я бы не ушла. Мое место здесь. — Нет, — повторила я, на этот раз более решительно.

На губах Сэмюэля медленно появилась улыбка. — Хорошо. Тебе понадобится такая же честность с самой собой, если ты хочешь выжить здесь. А теперь прекрати использовать заклинания академии и атакуй меня тем, которое ты выучила сегодня.

Я с трудом сглотнула. Он говорил серьезно? Помимо заклинания чернильной смерти, он научил меня одному, которое распыляло кислотоподобную магию, а третьим было заклинание поражения электрическим током, которое Гаррет использовал, чтобы пытать меня, когда я была обезоружена и беспомощна на лестнице. Все они были жестокими и вредными. Именно такой вид заклинаний я хотела использовать на Форресте Найтлинга.

Я все еще не могла поверить, что он брат Клэр. Ее плоть и кровь. Я внутренне рассмеялась. Орион был моим братом, и посмотрите, как сильно он хотел причинить мне боль — он хотел моей смерти. Возможно, кровная семья значила не так много, как я всегда думала.

Сэмюэль ждал, что я начну. Я запнулась.

Была ли я достаточно сильна для такого образа жизни? Его вопрос начинал преследовать меня. Мне нужно было быть такой, потому что если бы я не была, то с таким же успехом могла бы сейчас сдаться, заползти под камень и умереть.

После того, как я пережила то, что Форрест сделал со мной, я решила, что должна была быть более травмированной. Ночные кошмары не отпускали. Иногда мне хотелось убежать и спрятаться. Но в основном я не чувствовала себя жертвой в традиционном смысле этого слова. Я была зла. Ярость и жажда мести поглощали все часы моего бодрствования. Когда все закончится — и Форрест будет мертв, — тогда я, возможно, найду время все обдумать. А пока все осколки я буду держать под замком. Я не могла смотреть на них прямо сейчас, слишком боялась того, что я там найду.

Форрест не сломил меня. Я говорила себе это снова и снова. Однажды это станет правдой. Или, может быть, не было пути назад, к тому, кем я была раньше. То, что Форрест сделал со мной, изменило меня. Это я знала наверняка. Как это проявится, оставалось загадкой.

Я сосредоточилась на Сэмюэле. Вызвав заклинание поражения электрическим током, я нацелила его на него и выпустила. Он заблокировал его почти лениво.

Он вздохнул. — Мы поработаем над дуэлями. Твой урок на сегодня окончен.

— Ладно…

Хлопающий звук испугал меня. Я посмотрела в сторону шума. Эш, фейри, которого я ранила в шею, шагнул к нам с дерзкой ухмылкой. Он развел руки в стороны.

Точно. Вот же наглый ублюдок. Я ни на секунду не пожалела, что пырнула его ножом. Ладно, может быть, жестокость действительно заложена в моей натуре.

— На это было забавно смотреть, — сказал Эш с неизменной ухмылкой на губах.

Я нахмурилась. Мне действительно не нужна была аудитория, пока я пыталась выучить этот материал.

Сэмюэль пару раз хлопнул Эша по спине, кивнул в мою сторону, затем направился в дом, оставив меня наедине с фейри.

Эш скрестил руки на груди и склонил голову набок. — Добро пожаловать в наш скромный преступный синдикат. Я здесь, чтобы провести тебе ознакомительную экскурсию. Приказ начальства.

Я убрала палочку, не спуская глаз с Эша. Он затаил обиду? Он действительно был здесь, чтобы показать мне окрестности, или это была уловка, чтобы завести меня в темный угол и зарезать? Око за око. Словно прочитав мои мысли, он протянул руку и потер шею сбоку. Это был всего лишь столовый нож, который не оставил шрама. Но все же он, очевидно, не забыл об этом.

— Давай. — Он рассмеялся. — Я не собираюсь причинять тебе боль. Утекло много воды и все такое.

— Ты уверен? — Я нерешительно подошла ближе.

— Я уверен. Но в следующий раз, когда захочешь выйти через парадную дверь, просто попроси. — Его улыбка коснулась его голубых глаз, заставляя меня поверить, что он говорит искренне. — И извинения не были бы нежелательными.

Я скрестила руки на груди. — О да? Что ж, я извинюсь за то, что ударила тебя ножом, когда ты извинишься за то, что шлепнул меня по заднице.

— Тссс. — Он подошел ко мне и понизил голос. — Не произноси это слишком громко. Боссы, блядь, убьют меня, если узнают.

— Возможно, тебе следовало подумать об этом раньше.

— В свою защиту скажу, откуда мне было знать, что ты окажешься той самой? — Он приподнял бровь.

— Это не моя проблема. Кроме того, это было грубо.

Он пожал плечами. — Я грубый парень.

Я закатила глаза. — Значит, никаких извинений?

— А, черт возьми, почему бы и нет? Прости, что я шлепнул тебя по заднице.

Я прищурилась. На самом деле он не это имел в виду. Неважно. — Прости, что ударила тебя ножом. — Я постаралась, чтобы мой тон был таким же неискренним, как и его.

Он снова ухмыльнулся. — Конечно, это так. А теперь давай. Теперь, когда боссы не прячут тебя от всех, тебе нужно встретиться с людьми.

У меня заурчало в животе. Я ничего не ела с самого завтрака, который, казалось, прошел несколько дней назад, учитывая всю энергию, которую я потратила на работу с заклинаниями.

— Мы тебя накормим. — Эш повел меня к боковой двери особняка. Мы прошли мимо охранника, которого я узнала. — Эмма, это Кевин. Медведь-перевертыш.

Крупный бородатый мужчина склонил голову, пока мы шли по коридору. Эш представил меня всем, с кем мы столкнулись — еще нескольким фейри, вампиру, двум оборотням, паре ведьм и нескольким другим животным-перевертышам, включая сову, пантеру и летучую мышь.

— «Пенумбра» — один из немногих синдикатов, участники которого не принадлежат к одному сверхъестественному виду, — сказал Эш. — В этом мы уникальны. Разнообразие также дает нам преимущество перед другими. У нас больше ресурсов, больше сильных сторон и всегда есть подходящий человек для любой работы.

Мы направились к крылу особняка, в котором располагался тренажерный зал. Там я также увидела пару общих комнат, несколько офисов поменьше и кафетерий — если это можно так назвать. Огромная столовая вмещала по меньшей мере сотню человек. Деревянный пол был потертым, но блестел от воскового покрытия. Пространство усеивали круглые обеденные столы. За арочным проемом виднелась кухня в индустриальном стиле. Несколько человек обходили друг друга, готовя себе обед.

Двое из них привлекли мое внимание. Женщины. Единственные, кого я здесь видела, кроме миссис Холт и некоторых сотрудников, которые не выглядели как «девушки на ночь».

— Вы, девочки, — сказал Эш, — любите собираться вместе. — Он свистнул, чтобы привлечь их внимание. Ход настоящего придурка. — Эй, Айя, Налани, познакомьтесь с Эммой. Две женщины обратили на Эша одинаковые взгляды.

Одна из них была высокой и фигуристой, с кожей такого глубокого темного цвета, что казалась почти фиолетовой. Ее волосы представляли собой массу тугих ониксовых локонов, которые развевались вокруг головы. В ее желто-карих глазах читалась раздражение, но в то же время они светились весельем.

— Я говорила тебе, что так нельзя подзывать женщину, мальчик-фейри, — сказала она, положив руку на бедро. — Еще раз так сделаешь, и я выбью из тебя все дерьмо.

Трое парней, которые слонялись вокруг, взяли свои тарелки и поспешно ушли. Двое из них, проходя мимо, ухмыльнулись Эшу. Третий просто покачал головой и что-то пробормотал.

— В любое время, когда захочешь попробовать, милая. — Эш подмигнул ей.

Другая женщина закатила глаза. — Вы двое — снимете комнату? — Она была невысокого роста, стройного телосложения и со смуглой кожей. Ее прямые черные волосы длиной до талии были заплетены в одну косу. Не обращая на них внимания, она улыбнулась мне. — Приятно познакомиться. Я Налани. Талантливая, экстраординарная лиса-перевертыш.

— Э-э-э, ладно. Я тоже рада познакомиться. — Я пожала ей руку.

Эш наклонился и громко прошептал: — Она имеет в виду, что она воровка. И чертовски хорошая.

— О. — Мои брови удивленно приподнялись. Воровка. Круто.

— Это был комплимент, который я услышала из твоих уст, Эшли? — спросила другая женщина, Айя.

Эш покраснел до потрясающего розового цвета, а Айя и Налани расхохотались. Я прикрыла ухмылку рукой, с удовольствием наблюдая за их взаимодействием.

— Это не мое гребаное имя, — сказал Эш, его тон был полон смертельного обещания.

— Как скажешь, сладкий. — Взгляд Айи встретился с моим. — Добро пожаловать в «Пенумбра», где все парни придурки, но девчонки надирают им задницы. Я Айя.

— Эмма. — Я помахала рукой.

Она подошла ближе и обнюхала меня. Ее глаза на мгновение вспыхнули золотистым светом. Оборотень. — Значит, это правда. Ты девушка боссов. Ты собираешься снять это гребаное проклятие ради нас?

— Да. По крайней мере, такова идея.

Айя кружила вокруг меня, осматривая, подкрадываясь, как хищница, которой она и была. Эш отступил назад, наблюдая со своей дурацкой ухмылкой на лице теперь, когда ее внимание было сосредоточено не на том, чтобы вывести его из себя.

Стала бы я заниматься этим после своего первого обращения? Нюхать людей и все такое?

— Айя, оставь ее в покое, — сказала Налани, закончив готовить их бутерброды. Она посмотрела на меня. — Ты хочешь один?

Я кивнула. — Конечно. Я умираю с голоду. Спасибо.

Я изо всех сил старалась не ерзать, пока волчица продолжала свою оценку. Честно говоря, она и вполовину не была такой страшной, как Лукас, когда я впервые встретила его. Поскольку волки бегали стаями, я предположила, что в «Пенумбра» есть один. Она была частью этого, и скоро я тоже стану.

Айя вернулась и встала передо мной. — Ходят слухи, что ты гибрид, наполовину ведьма, наполовину волк. Но я не вижу в тебе никакого волка.

— Это… сложно. Но, по сути, у меня еще не было моего первого обращения. — Я взяла тарелку, предложенную Налани. Она махнула мне, чтобы я следовала за ней, и я последовала. Айя прошествовала за нами к столу. Эш рылся в шкафу в дальнем конце кухни.

Мы сели, и Айя сказала: — Это какая-то ерунда. — Она откусила от своего сэндвича, глядя на меня, пока жевала. — Возможно, ты здесь, чтобы снять проклятие, но просто помни, что в cтае «Пенумбра» я альфа-самка.

Эш хихикнул, усаживаясь между мной и Айей, и бросил на стол пакет картофельных чипсов. — Это потому, что ты единственная самка в стае.

— Заткнись, Эшли.

Его ярко-голубые глаза потемнели. Он отправил чипс в рот и шумно прожевал.

По другую сторону от меня Налани практически поглощала свой сэндвич. Она поймала мой пристальный взгляд. — Долгая тренировка сегодня утром, — сказала она между укусами.

Я взглянула на Айю, затем снова на Налани. Два совершенно разных типа телосложения, но у обеих были подтянутые руки, которые говорили о часах, проведенных в спортзале. Я бы хотела выглядеть так же подтянуто. Большую часть своего двадцатилетия в бегах я была практически изможденной. Только после Гаррета и регулярных изысканных обедов, за которые он платил, мои формы начали округляться. После тяжелого испытания и недели почти полного голодания я восстановила часть того, что потеряла. Но мне нужна была мышечная сила. Как у этих женщин.

Блин, я не могла поверить, что в следующем месяце мне исполнится тридцать.

Остаток обеда я съела в тишине. Айя редко отводила от меня взгляд, хотя я не могла понять, насколько именно я представляла для нее угрозу. Должно быть, это волчьи штучки. Когда Налани доела свою еду, она стащила чипсы у Эша, который притворился, что ворчит по этому поводу.

Наконец, Эш встал. — Нам нужно закончить экскурсию, а потом мы отправимся на «Оружейную тренировку 101» с Лордом Лукасом Айвзом.

Я собрала свою тарелку, чтобы последовать за Эшем на кухню. Налани протянула руку, останавливая меня. — По пятницам мы ужинаем и смотрим фильмы в кабинете в восточном крыле. Тебе стоит присоединиться к нам. Только мы, девочки.

Я взглянула на Айю. Она склонила голову в коротком кивке.

— Спасибо, — сказала я им обеим. Странный трепет пробежал по мне. — Я так и сделаю. Тогда и увидимся.

Я сполоснула посуду и поставила ее в посудомоечную машину. Прошли годы с тех пор, как я тусовалась с людьми, особенно с другими женщинами. Друзья были чуждым понятием. Айя и Налани, должно быть, считали меня чертовски неуклюжей. Я была удивлена, что они пригласили меня. Потусоваться с ними было бы неплохо. Странно, но хорошо.

Мне бы не помешало немного отдохнуть от моего ежедневного праздника тестостерона. Кстати об этом… Я повернулась к Эшу. — Я готова. Веди меня дальше.