Ее грешные избранники

4

ЭММА

— Почему ты усыновила боссов? — Я спросила миссис Холт. Мы сидели в ее гостиной, потягивая черный чай из крошечных изящных чашечек, расписанных пастельными цветочными узорами. Мне нужно было отвлечься от повторения всего, что я узнала о Клэр. Парней не было дома всю вторую половину дня — они уехали в город на какое-то таинственное задание. Сначала я разыскала Айю и Налани, но лиса-перевертыш тоже была сегодня в городе, и Айя была в отвратительном настроении по какой-то причине, о которой она не хотела говорить. Итак, чай и беседа с миссис Холт помогли мне отвлечься.

Улыбка коснулась ее глаз. — Потому что я увидела в каждом из них что-то особенное.

— И что же это было? — Спросила я, слегка наклонившись вперед.

Она наклонилась ко мне всем телом. Низким, заговорщическим голосом она сказала: — Они отчаянно нуждались в любви.

Это был не совсем тот ответ, на который я рассчитывала. Я отбросила эту мысль и сосредоточился на том, что она говорила.

— Когда я впервые встретила их, они были потерянными и злыми. В детстве моя семья не была идеальной, но мы любили друг друга. Этим мальчикам нужна была такая любовь — материнская любовь, — тогда бы у них была хоть какая-то надежда найти себя. Как я уже говорила раньше, я питаю слабость к сломанным вещам. — Она многозначительно посмотрела на меня.

А, значит, я была еще одной из ее сломанных вещей? По какой-то причине, исходящей от нее, это меня не беспокоило. Я долго размышляла над этим.

— Почему ты ушла на пенсию? Как ты выбрала их своими преемниками на посту лидеров «Пенумбра»? Почему все трое, а не один?

Она поставила чашку на кофейный столик. — Разве ты сегодня не полна вопросов?

Виновата. Но это был единственный способ не зацикливаться на Клэр и нашем совместном прошлом.

Я пожала плечами. — Наверное, да.

— Я ушла на пенсию, потому что могла. Не всем, кто ведет такой образ жизни, так повезло. Я рано поняла, что мои мальчики талантливы, умны и однажды возьмут верх. Я готовила их с учетом этого. Когда пришло время, я выбрала Зейна на свое место. Он самый деловой человек. Технически Лукас и Кейд — его заместители. С годами у них сложилась своя иерархия. Большую часть времени они кажутся по-настоящему равными — даже братьями. Они, конечно, подшучивают друг над другом, как родные. В любом случае, я предоставляю им самим разобраться в управлении «Пенумбра». Если, конечно, я не понадоблюсь.

Я обдумала это. Похоже, им действительно нравилось разделять роль лидера — помимо всего прочего. Мой разум подхватил эту нить размышлений и продолжил ее. Румянец залил мои щеки.

Миссис Холт спросила: — Что ты будешь делать, когда проклятие будет снято и «5-й Круг» исчезнет? — В ее взгляде появилась напряженность. Я тщательно подбирала слова, потому что чувствовала, что это было одно из ее испытаний.

— Ты имеешь в виду, уйду я или останусь?

Она склонила голову.

— Останусь. — Я отпила чаю. — Это место стало моим домом. Я чувствую, что… принадлежу этому месту. Я бы хотела остепениться, пустить корни, может быть, начать собственное дело. Я не знаю. То, что все это закончится, и мы переживем это, кажется почти невозможным. Трудно планировать будущее, которое может и не наступить.

— У меня есть вера, — сказала она. — Ты снимешь проклятие, однажды «5-й Круг» перестанет охотиться за тобой, и я верю, что у тебя будет полноценная, счастливая жизнь.

Я надеялась, что она права. — А как насчет тебя? Что ты будешь делать, когда все это закончится?

— По-настоящему уйду на пенсию. Думаю, перееду на восток, может быть, проведу свои золотые годы со старыми друзьями.

Я предположила, что она имела в виду медведей-перевертышей из Конгломерата «Три-Города». Было бы странно, если бы ее не было рядом. Были ли боссы готовы править «Пенумбра» самостоятельно? Насколько я могла судить, миссис Холт никогда не навязывала им свою власть, но в семье она была опорой. Она была опорой Синдиката «Пенумбра», и мы все полагались на нее в мелочах. Или, как в случае с уничтожением «Затмения», ее контакты сыграли решающую роль.

Ее чашка зазвенела, когда она ставила ее на блюдце. — Никогда не беспокойся о том, чтобы дать кому-то презумпцию невиновности, ты всегда можешь убить их позже.

Я нахмурилась, неуверенная, что она имела в виду, говоря о внезапной смене темы.

— Клэр, — сказала она. — В какой-то момент тебе придется совершить прыжок веры. Доверие — это всегда прыжок веры, независимо от того, кто в этом замешан.

Подавив стон, я принялась расстегивать пуговицы на своей золотистой шелковой блузке. Это была тема, которой я пыталась избежать. Ну что ж.

— Я даже не знаю, с чего с ней начать, — призналась я.

— С маленьких шагов. Доверие строится со временем, а не все сразу. — Грустная улыбка приподняла уголки ее рта. — Хотя интересно, как его можно разрушить за секунду.

Без шуток. Я доверяла Ориону всю свою жизнь, пока он внезапно не отвернулся от меня. Я ни за что не позволю себе доверять ему снова. Клэр, с другой стороны, никогда не делала ничего, что могло бы по — настоящему разрушить доверие между нами — по крайней мере, не по своей воле. Если верить ее истории, все, что она делала, было для того, чтобы защитить меня. От инсценировки собственной смерти до преследования меня в течение семи лет, она делала это из преданности и дружбы. Это было просто… сложно.

— Я разберусь с этим, — сказала я.

— Я уверена, что так и будет. — Она потерла ладони. — А теперь пойдем со мной. — Миссис Холт встала, и я последовала за ней к выходу. Мой чувствительный волчий слух уловил топот множества ног, когда мы направились к двери. Однако, когда мы вошли в прихожую, в доме было тихо, вокруг не было ни души. Я бросила на миссис Холт любопытный взгляд, который она проигнорировала.

Она провела нас в большой зал и открыла одну из двойных дверей. Я вошла в мрачную комнату вслед за ней, и она закрыла за нами дверь. Секунда была всем, что у меня было, чтобы удивиться, почему мы стоим в темноте, в пространстве, наполненном знакомыми запахами, но никого не видим, прежде чем вспыхнул свет и все закричали: — Сюрприз!

Я чуть не выпрыгнула из собственной кожи. Удивленная реакция, казалось, осталась незамеченной, поскольку все эти знакомые лица начали петь поздравления по случаю дня рождения и топать ногами.

Точно. Сегодня был мой долбаный день рождения. Я ненадолго осознала это сегодня утром, а затем выбросила из головы, поскольку нужно было сосредоточиться на более важных вещах. Как, черт возьми, вся «Пенумбра» узнала об этом?

Мой пристальный взгляд остановился на Зейне. Его холодное выражение ничуть не скрывало веселья в чернильных глазах. Хотя он и не подпевал, но хлопал в такт. Лукас, как обычно, не проявлял подобной сдержанности. Он горланил вместе с остальными. Рядом с ним, сгорбившись, стоял Кейд, засунув руки в карманы черных джинсов, но его прищуренный взгляд прожигал меня.

Песня подошла к концу, и все зааплодировали. Айя и Налани в мгновение ока оказались рядом со мной, такие яркие и бодрые. Миссис Холт отошла, чтобы присоединиться к ребятам. Девочки не теряли времени даром; они потащили меня к столу, где на огромном торте было написано «С Днем рождения, Эмма», сверху.

— Поторопись и разрежь свой торт, чтобы я могла полакомиться этой охренительно вкусной глазурью. — Айя протянула мне нож.

Налани игриво толкнула ее локтем. — Становись в очередь, сучка.

— Чувствуешь себя лучше? — Я выгнула бровь, глядя на Айю.

Она одарила меня зубастой улыбкой. — Намного.

Я усмехнулась, отрезала кусок торта и положила его на маленькую тарелку. — Как вы, ребята, узнали, что сегодня мой день рождения?

— Что ж, — сказала Айя. — Лорды знали и собирались держать тебя при себе, но тут Эш выскользнул с этой новостью. Слухи распространились как лесной пожар, и та-да, день рождения отпразднован. Жизнь чертовски коротка. Я говорю, празднуй при каждом удобном случае.

— Черт возьми, да, — сказала Налани.

Джейс подскочил и забрал нож у меня из рук. — Я подам торт, если вы не возражаете, мисс.

Я кивнула и взяла тарелку, которую он предложил мгновение спустя. Отправив в рот кусочек, я одобрительно промычала. Глазурь из сливочного сыра отлично сочеталась с пряным тортом.

Быстрый взгляд вокруг сказал мне, что Эша в комнате нет, что показалось мне странным, пока я не вспомнила, что ему поручили охранять Клэр. В животе забурлило от нахлынувших эмоций, и торт скис. Клэр должна быть здесь, отмечать со мной мой день рождения, как в старые добрые времена. Тем не менее, это казалось не совсем правильным.

— Ты в порядке? — Спросила Налани, тоже держа тарелку в руке.

— Прекрасно. А где ты была сегодня днем? Айя сказала, что тебя не было.

— Ага. — Она постучала себя по носу свободной рукой. — Мы не хотели, чтобы твой волчий нос учуял запах свежеиспеченного торта, поэтому я отправилась в город, чтобы купить его.

— Хитрюга.

Она рассмеялась. — Так и должно быть, когда живешь в доме, полном оборотней. Сюрпризы преподносить трудно.

— Ну, ты меня поймала. Я чуть не умерла.

Айя фыркнула: — Не будь ребенком. Тебе ведь понравилось.

Я покачала головой, но с трудом спрятала ухмылку.

Зейн прошел мимо меня и, не останавливаясь, вложил мне в руку сложенный лист бумаги. Затем он, Лукас и Кейд вышли из комнаты. Я развернула записку, в которой говорилось…

«Присоединяйся к нам в гостиной, когда будешь готовы. Не спеши.»

Предвкушение и любопытство вытеснили все остальные эмоции. Я растянулась на диване с Айей и Налани и доела свой торт. Мы болтали ни о чем важном, и это было блаженством. Время от времени мои мысли возвращались к этой записке. Что задумали эти трое? Что я найду в гостиной?

— Открой этот следующим, — сказал Лукас с усмешкой. Он был жизнерадостен, как чертов щенок, передавая мне коробку за коробкой в подарочной упаковке. На каждой был логотип дизайнера, и я открыла их, чтобы найти украшения, сумочку, потрясающую пару итальянских кожаных армейских ботинок, французское нижнее белье, и этот список можно было продолжать. Зейн пристально наблюдал за каждой моей реакцией со своего стула с этими глубокими лужицами чернильно-черного цвета, скрытыми его дредами.

Всего этого было слишком много. Я чувствовала себя неловко и в то же время чертовски кружилась голова от возбуждения. Вдобавок к этому, чувства обожания, исходящие от Лукаса и Зейна, сказали мне, что это были не просто подарки на день рождения, но и то, что они осыпали меня любовью. Девушка могла бы привыкнуть к этому.

Дарение подарков определенно было языком любви Зейна, наряду с совместным времяпрепровождением. Лукас преуспевал в физическом контакте и сексе. Он также проявлял свою любовь через заботу. Отвести меня в библиотеку, когда я впервые попала сюда — когда была пленницей, — было его первым продуманным поступком.

— Ребята, это уже слишком, — сказала я, переводя взгляд с Лукаса на Зейна туда, где Кейд стоял возле двери, прислонившись спиной к стене и скрестив руки на груди. Судя по его позе, я не думала, что он хотел быть здесь, но его пристальный взгляд все время сверлил мое лицо.

— Сегодня твой день рождения, детка. Нет такого понятия, как «слишком много». — Лукас присел передо мной на корточки и положил руки мне на бедра. — Ты заслуживаешь всего и даже больше.

Я уставилась в его насыщенные карие глаза, обрамленные золотом. Моя внутренняя волчица воспрянула духом от этой связи. Мы были полностью согласны в том, что должны обожать нашу пару. — Я люблю тебя, — прошептала я.

Лукас пророкотал низким, собственническим рыком: — Я тоже тебя люблю. — Затем он целовал меня до тех пор, пока у меня не подогнулись пальцы на ногах, и мне пришлось отстраниться, чтобы отдышаться.

Зейн встал. — Мы собираемся поужинать в городе. Надень это. — Он протянул мне большую прямоугольную коробку. Я взяла ее, и Лукас отодвинулся на пятках, чтобы дать мне пространство открыть ее. Внутри я обнаружила короткое малиновое атласное платье и стринги в тон. Там также была записка…

«Мне нравится, когда ты в красном, сладкая.»

Мои щеки вспыхнули, и вспышка вожделения пронеслась сквозь нашу кровную связь.

— Иди переоденься. — Зейн провел большим пальцем по нижней губе, окидывая взглядом мое тело. — Встретимся в гараже.

Я кивнула и встала, затем удалилась в свою комнату дальше по коридору. Быстро переодевшись в новое платье, я подправила макияж и выбрала пару сногсшибательных туфель на каблуках, благодаря которым мои ноги выглядели на миллион миль длиннее.

Раздался стук в мою дверь. С любопытством я открыла ее и столкнулась лицом к лицу с Кейдом. Его яростный взгляд скользнул по моему лицу, затем остановился на моей груди, как будто он никогда раньше не видел ее. Я отказалась от лифчика, поскольку облегающее платье в нем не нуждалось. Тонкая ткань облегала каждый мой изгиб, и я почувствовала, как мои соски напряглись под его вниманием.

Кейд встряхнулся и прочистил горло, его глаза снова встретились с моими. Он протянул сжатую ладонь. — У меня есть кое-что для тебя. Подарок. — Бледно-розовый цвет расцвел у него на шее, когда он разжал руку.

Подарок? От Кейда? Я уставилась на гладкую черную нитку, свернутую в его ладони.

— Что это? — спросила я.

— Решение. Где твоя палочка?

Озадаченная, я отступила назад и схватила свою сумочку, затем достала палочку. Свободная рука Кейда обхватила мою, чтобы удерживать мою палочку ровно. Его тепло просочилось сквозь мою кожу. Каждая клеточка моего тела внезапно осознала, как близко он стоял. Я хотела утонуть в нем, раствориться в его аромате кожи с запахом виски.

— Смотри, — сказал он, поднося кусок шнура поближе к моей палочке. Один конец выскочил сам по себе и обвился вокруг малахита. Другой конец потянулся к моему запястью. Он обвился вокруг, пока не закрепился надежно.

Кейд отпустил меня. — Он заколдован фейри. Он останется прикрепленным к твоей палочке и будет искать тебя, когда тебе это понадобится. Так ты больше не потеряешь свою палочку.

Очаровательно. — Спасибо. Это очень заботливо с твоей стороны. — Мне захотелось обнять его или целовать до тех пор, пока он не поймет, как я благодарна, но я не думала, что Кейду это очень понравится, поэтому я сдержалась.

Он хмыкнул и попятился. — Увидимся внизу.

— Я готова. Не пройдешься со мной? — Я затаила дыхание, ожидая его ответа, наполовину ожидая отказа.

Он снова хмыкнул, на этот раз кивнув. Я опустила палочку в сумочку, зачарованная тем, как волшебная нить освободила мое запястье и обвилась вокруг малахита, словно крошечная змейка. Я взяла из шкафа черное шерстяное пальто. Готовая — на этот раз по-настоящему — я подошла к Кейду, который ждал в коридоре.

— Могу я прикоснуться к тебе? — Я задала еще один дерзкий вопрос. Я не была уверена, что на меня нашло этим вечером. Может быть, мне захотелось испытать удачу в свой день рождения. Черт возьми, мне уже исполнилось тридцать. Взрослая женщина. Я должна иметь возможность просить о том, чего хочу.

Глаза Кейда расширились от удивления, и я уловила вспышку паники, поэтому уточнила: — Твоя рука. Могу я коснуться твоей руки?

Черты его лица исказились в хмурой гримасе, но он ткнул меня локтем, и я взяла его. Мы шли рядом по коридору, моя грудь время от времени касалась его руки. Никто из нас не произнес ни слова, пока мы спускались в гараж, но тишина не была неприятной.

Когда Лукас и Зейн увидели нас, они вели себя так, как будто ничего необычного не было. Лукас подозвал меня к заднему сиденью, чтобы сесть рядом со мной, и Зейн пораженно вздохнул.

Кейд поймал мой взгляд. — Сядешь на пассажирское сиденье? — спросил он, кивнув в сторону передней пассажирской двери. Я кивнула головой, чертовски радуясь, что большой и ворчливый фейри хочет сесть рядом со мной. Он сказал через плечо. — Вы двое можете сесть сзади, — бросил он через плечо.

Вместо протестов, которых я от них ожидала, Зейн и Лукас бросили друг на друга заговорщические взгляды. Затем мы все забрались во внедорожник и направились к выходу. За нами следовала вторая машина с нашей охраной.

Кейд увеличил громкость стереосистемы, из-за чего заиграла драматическая оперная музыка и разговор стал невозможен, что было прекрасно. Я устроилась на теплом кожаном сиденье и выбросила все тревоги из головы. Я чувствовала каждый короткий взгляд Кейда, пока он вел машину. Он не давил, просто с любопытством смотрел, как будто пытался разгадать меня.

Мы остановились перед клубом «Эссенция». Это был один из ночных клубов «Пенумбра», который обслуживал людей. Полагаю, сегодня вечером мы притворялись людьми. Либо это, либо боссы решили, что «5-й Круг» с меньшей вероятностью предпримет что-то в здании, полном не сверхъестественных существ. Привлечение к себе внимания человеческих СМИ привлекло бы внимание «Совета по Сверхъестественным существам», а этого никто не хотел.

Зейн открыл мне дверь. Я взяла предложенную им руку, и мы направились к клубу, Лукас и Кейд следовали за нами. Охрана «Пенумбра» окружила нас, и я заметила, что Айя и Кевин были среди этих шестерых. Я улыбнулась волчице, но сегодня вечером она была сама деловитость и ответила кивком головы.

Внутри клуб сиял огнями и имел затененные углы. Танцпол занимал большую часть основного этажа. Столики и второй бар располагались на верхнем уровне. Кевин провел нас по боковому коридору и поднялся по лестнице, которая была огорожена канатом от широкой публики. На табличке значилось, что это место предназначено только для VIP-персон. После слов медведя-перевертыша привратник махнул нам рукой, пропуская внутрь, и мы поднялись по лестнице.

Хостес наверху проводил нас в отдельную комнату с видом на танцпол. В помещении стояли круглый стол с сидячими местами, Г-образный диван и изысканный буфет. В то время как шум снаружи приглушался стенами, скрытые динамики воспроизводили клубную музыку на гораздо меньшей громкости.

Лукас взял у меня пальто. — Надеюсь, ты проголодалась.

— Умираю с голоду. — Как всегда. С тех пор, как я полностью превратилась в оборотня, мой аппетит удвоился. Это было безумие. Я понятия не имела, куда девались все эти калории.

Официант принес наши напитки. Я посмотрела на бутылку шампанского, пока Зейн наполнял четыре бокала, вручая по одному каждому из нас. Я с улыбкой плюхнулась на диван рядом с Зейном. Лукас прижался ко мне с другой стороны, а Кейд занял небольшую часть Г.

Зейн поднял свой бокал в воздух. — Сегодня вечером мы в первую очередь празднуем день рождения нашей любимой девочки. С днем рождения, милая.

— С днем рождения, детка, — прошептал Лукас мне на ухо.

Кейд кивнул мне, и мы все чокнулись бокалами, прежде чем сделать глоток.

— Что еще мы празднуем? — Спросила я.

— Победу. — Ухмылка Зейна обнажила его клыки. — После того, как «5-й Круг» потерпел поражение, а «Затмение» уничтожено, мы вернули себе Сиэтл — и нашу империю.

— Я с удовольствием выпью за это. — Мы снова подняли тост. На пустой желудок вкуснейшее шипучее вино ударило мне прямо в голову. — Мне нужно что-нибудь съесть, прежде чем я захмелею.

Встав, я подошла к буфету и поковырялась в нем, наполнив свою тарелку всем — от запеченной курицы с приправами до запанированных устриц, приготовленных в половинках панцирей и сбрызнутых сливочным маслом. Пальчики оближешь.

Я повернулась с полной тарелкой в руке и направилась к кабинке в дальнем углу. Резкий всплеск напряжения передался от Лукаса ко мне за секунду до того, как большой волк повалил меня на пол. Я взвизгнула. Керамическое блюдо разбилось, и еда рассыпалась по деревянному полу.

Я открыла рот только для того, чтобы захлопнуть его при звуке быстрой стрельбы. Лукас заслонил меня своим телом, когда окно, выходящее на нижний уровень, треснуло и разлетелось вдребезги. Крики смешивались с выстрелами из полуавтоматического оружия. Гипсокартон был изрешечен пулевыми отверстиями.

Затем это прекратилось. Мгновение спустя мой мозг осознал ситуацию. Стрелок перезаряжал оружие.

— Давай. Пригнись. — Лукас подполз вперед на животе и потащил меня за собой. Кейд и Зейн делали то же самое. Меня охватило облегчение от осознания того, что с ними обоими все в порядке.

Дверь распахнулась. В коридоре, скорчившись, стоял Кевин. Он помахал нам рукой.

По пути к выходу я схватила свою сумочку со стула у двери. Мы переступили порог как раз в тот момент, когда стрельба возобновилась. Все упали на землю.

Нам нужно было убираться отсюда, подальше от этого психа, устроившего стрельбу в клубе. Если это был «5-й Круг», как я предполагала, то они были умнее, чем я думала. Это не выглядело бы как сверхъестественный инцидент. Это была просто история о гражданском стрелке, вымещающем свой гнев на ночном клубе. Убитыми были бы все, кто случайно оказался бы на пути. Случайный акт насилия.

К черту это.