Феникс

Глава 12. Решения

Несколько дней спустя они выбрались на поверхность в ту же самую уже знакомую по прошлому разу пещеру.

В этот раз зелень леса была темнее, чем им запомнилась. Травы приобрели желтоватый оттенок, подлесок поднялся. Цветов сейчас тоже было заметно меньше, и воздух пах совсем по-другому: не свежестью и нектаром, а в основном травами и пылью.

Прохлада леса резко контрастировала с удушающим зноем, идущем от нагретых скал. Среди деревьев всё так же кишели животные, птицы и насекомые, но полоска каменистого склона вдоль хребта была практически безжизненной: летнее солнце выжгло всё, оставив только голые утесы, раскалённые валуны и островки потрескавшейся, крошащейся земли. Последний месяц лета встретил тёмных эльфов невероятной жарой и клонящимся к закату солнцем.

Пока остальные оценивали обстановку, Аэн на всякий случай заглянул на выступ, с которого в прошлый раз Ариен спугнул дракона, но только разочарованно вздохнул, предсказуемо, никого там не найдя.

Ная, заметив возню целителя, тоже посмотрела на эти камни, однако, прикусив губу, тут же отвернулась. Но Эмиэль, успевший проследить её взгляд, понял о чём она подумала: видимо, те цветы цвели только весной — на скале были только редкие жёлто-зелёные листья какой-то травы.

Увидев, что Кьяр тоже наблюдал за ней, Эмиэль толкнул его к обхватившей себя руками женщине. Танцор, повинуясь, осторожно дотронулся до плеча предводительницы, но она дернулась, уходя от прикосновения.

— Не надо… — тихо попросила Ная. — Обнимешь, и я разревусь как пятнадцатилетка.

— Может это и не плохо? Плачь, — Кьяр всё-таки притянул её к себе, — мы все знаем, что ты скучаешь. Даже если ты ощущаешь его магию, он всё ещё не рядом и не может обнять тебя. Не буду говорить, что понимаю, что ты чувствуешь…

— Всё ты понимаешь, — перебила его Ная.

— Не важно, — грустно улыбнулся мужчина, — нет ничего плохого в слезах.

— Давно видел плачущую тёмную эльфийку? — эмоционально запротестовала предводительница. — Мы — одни из самых страшных монстров подземелий. Мы не плачем. У нас нет ни жалости, ни сострадания. Мы не знаем ни любви, ни доверия. Мы ведём за руку смерть и хаос. Мы — воплощение кошмаров и ужаса. Мы — разрушение. Мы — зло этого мира, воплощенная тьма.

— А он был для тебя светом… — оборвал поток бессмысленных цитат других рас Кьяр.

— А он был для меня светом… — слезы против воли потекли по щекам женщины, и она спрятала лицо у Кьяра на плече. — Под землёй где свет — там и жизнь.

Шиин молча поднял барьеры, чтобы никто не видел и не слышал её рыданий, которые всё-таки вырвались спустя столько времени. Они все ждали этого момента: она бы не смогла держаться вечно. Они все знали, что Ная любила Ариена. Сколько бы она не злилась и не грозилась перевернуть вверх дном весь мир, она всё ещё была просто женщиной, и ей было больно. Даже уверенность, что с ним всё в порядке, не могла заглушить одиночество и страх больше так никогда его и не увидеть.

Солнце в это время уже не слишком резало глаза, и Эмиэль отправил Аэна с Ираном за водой к реке, а сам с Асином пошёл в лес осмотреться.

Когда они вернулись, Шиин уже убрал барьер, а Кьяр сидел на полу пещеры и пытался не смеяться, наблюдая, как хааи раз за разом упирался ему в бедро когтистой лапой и отбегал.

— Что он делает? — поинтересовался Асин, садясь рядом.

— Проверяет, не опасен ли я, — улыбнулся танцор.

— Конечно, опасен! — Асин даже всплеснул руками в доказательство очевидного.

— Смысл приручать такого маленького монстра силой? Он и так ничего мне не может сделать, — отмахнулся от него Кьяр.

— И тут свои нюансы? — скривился Асин: за последние дни ему уже порядком надоело на всех привалах прослушивать продвинутый курс по приручению тварей, который Ная читала Кьяру, даже не спросив желания последнего.

— Есть два варианта: либо его сейчас ударить, и тогда он станет думать, что я убью его, если он не будет подчиняться, либо подождать пока он убедится, что я на его стороне, и он может мне доверять, — объяснил мужчина.

— Ударить проще, — кивнул сам себе Асин.

— Проще, но зачем? — Кьяр на всякий случай передвинул хааи подальше от мага.

— Чтоб не ждать, пока в его тупой башке произойдёт озарение? — усмехнувшись, предположил Асин.

— Я никуда не спешу, — отрезал Кьяр.

— Больше года прошло… — задумчивый голос Наи, смотревшей всё это время на шумящий лес, прервал их спор, — в прошлый раз было прохладнее. Как это называется сейчас? Лето? Значит, потом станет холоднее? Кто-нибудь знает, как выживать, когда холодно?

— Нужна будет тёплая одежда? — неуверенно предположил Аэн.

— Одежду придётся купить. Иран, как заработаем? — Ная переключилась на привычный тон предводительницы отряда, и мужчины обратили всё своё внимание на неё.

— Шкуры, конечно! Только не за двадцать медяков, — Иран бросил свирепый взгляд на Кьяра.

Тот в ответ не сдержался и рассмеялся, напугав бодающего его уже головой хааи.

— Что ещё мы можем кроме шкур? — резко вернула разговор в нужное русло Ная.

— Разнообразить сексуальный опыт Кьяра, — мстительно хохотнул Иран.

— Ты их видел? — скривился танцор. — Я не стану трахаться с теми, кто о своём собственном теле нормально позаботиться не может! Если встретим светлых эльфов — пожалуйста, с удовольствием. С людьми, гномами — нет уж!

— Ещё варианты? — снова прервала их предводительница, увидев, что Иран уже опять открыл рот, чтобы ответить Кьяру.

— Я могу лечить за деньги. Только придётся маскировать меня под глухого странствующего светлого эльфа или человека-мага: даже если мне будут что-то говорить — я ведь не пойму, — Аэн с сомнением смотрел в сторону деревни.

— Принимается, — кивнула Ная, — ещё?

— Можем детей дурацкими фокусами развлекать. Главное, чтоб никто не пронюхал, что это — тёмная магия, — озвучил свои мысли Асин.

— Рискованно, и вряд ли оно того стоит, — отмела идею предводительница, — лишний раз к себе привлекать внимание не будем. По одному никто не опасен, но если на нас начнут охотиться толпой, будет не смешно. Дальше?

— Я могу петь, — предложил Кьяр.

— Да, но ты поёшь только на нашем языке, — напомнила Ная, — в глуши никто не понял, но в городах могут что-то заподозрить, а мы не можем оставаться здесь. На самом деле, нам нужно как можно скорее уйти подальше от этой пещеры — сюда в любой момент может прийти какой-нибудь из наших отрядов с заданием.

— Уходим сегодня? — уточнил Эмиэль.

— Да, — подтвердила женщина, — уже ночь, так что, искупаемся в реке и уходим, если вы готовы. Днем у нас передвигаться не получится, пока глаза не привыкнут к солнцу, поэтому идти будем в тёмное время. Если не найдём другую пещеру, спать придётся в лесу — там хоть какая-то тень. В идеале нам нужно отойти отсюда на несколько суток и временно обосноваться где-нибудь, чтобы спокойно привыкнуть к поверхности, а уже потом двигаться дальше в поисках места, где мне можно будет более-менее безопасно осваиваться с магией.

— Тогда пойдём пока вдоль хребта и будем искать, где можно остановиться, — решил Эмиэль.

— После, к холодам нам нужно будет найти какой-нибудь город, где можно купить одежду, — продолжала озвучивать план действий Ная, — к этому времени у нас должны быть деньги или шкуры.

— Карты, я так понимаю, у нас нет? — на всякий случай поинтересовался Асин.

— Нет… — покачала головой предводительница. — Как бы я её купила? Это было всё равно, что на весь купол пещеры Таэмрана написать, куда я иду.

— М-да, что ж, это, правда, будет веселое путешествие… Прям подарок Хаоса, — маг недовольно нахмурился, представляя, как они будут искать город там, где вокруг один лес: он, как и все остальные, совершенно не представлял, как на таком огромном открытом пространстве ориентироваться.

— Я предупреждала. Тоннель обратно вот здесь, если не хочешь… — фыркнула Ная, кивнув вглубь пещеры.

— Не злись, — отмахнулся Асин, — ты так просто от меня не избавишься. К тому же, кроме меня тут никто не говорит на языках поверхности. Так что — я тебе нужен.

— Ты тоже не говоришь, — хмыкнул Иран, — возможно, знаешь пару фраз. В прошлый раз от Ариена, который не сказал ни слова, толку было больше.

— Ты тогда вообще кроме проклятой шкуры ничем не занимался! Которую, кстати, тоже Ариен выделывал, если на то пошло! — ощетинился Асин, тут же забыв о своём недовольстве поверхностью.

— К реке! — командный тоном оборвал их ругать Эмиэль, указав вон из пещеры.

Первый дождь застал отряд ночью спустя трое суток. Ливень начался совершенно неожиданно и, перепугавшись внезапной атаки с неба, Ная тут же инстинктивно выставила огненный щит. Однако, вскоре выяснилось, что вода просто лилась сама по себе, а Асин даже вспомнил, как это называется.

— Твоё защитное заклинание не вышло из-под контроля, — похвалил женщину Эмиэль.

— Не считая того, что я спалила лес вокруг в радиусе тридцати метров… — возразила предводительница.

— Могло быть и хуже… — замялся Эмиэль, оглядывая дымящиеся стволы деревьев над головой, а точнее то, что от них осталось.

В ближайшие минуты почти все, включая Наю, определились с тем, что дождь им не понравился. Кьяр же наоборот был от него в полном восторге: стянув с себя всю вымокшую одежду, он долго стоял посреди обгорелой поляны, прикрыв глаза и наслаждаясь своей стихией. Эмиэль, казалось, тоже немного проникся тёплыми чувствами к ливню, но так откровенно, как танцор, демонстрировать это не стал.

Глаза привыкали к свету примерно так же медленно, как элементаль к Шиину. Мужчина монстра не боялся, но тот оказался в несколько раз сильнее его самого и никак не желал подчиняться. Сколько бы раз Шиин его не призывал, ему каждый раз приходилось просто сидеть и смотреть, как элементаль летает вокруг и бросается на него, обдавая порывами ветра.

— У меня вообще есть шанс? — сокрушался мужчина, уже без особой надежды наблюдая за монстром.

— Есть. Просто сиди и постарайся чувствовать себя абсолютно спокойно. Мне кажется, для тебя это не проблема, — подбадривала его Ная, — даже если магически ты его подавить не можешь, сознание у тебя сильнее — в конце концов он сдастся.

Хааи Кьяра тем временем уже окончательно освоился, и даже, казалось, вполне нормально чувствовал себя на поверхности. После того как он два дня бодал ноги мужчины, монстр начал шипя даваться в руки, а потом и вовсе перешёл на странные булькающие звуки, которые, видимо, означали удовольствие. Теперь, если Кьяр призывал тварь, она взбиралась ему на плечо и ехала на нем, постоянно спрыгивая, чтобы сожрать любое существо, подававшее признаки жизни, которое могла учуять.

Хааи оказался достаточно проворным, чтобы охотиться в зарослях. Один раз тварь загрызла даже какого-то крупного пушистого серого хищника, заставив Ирана долго сетовать по поводу прекрасной разорванной в клочья шкуры. От расправы монстра спас Аэн, запретив Ирану мстить безмозглому созданию, которое, по мнению его брата, ничего не понимало в торговле. Правда, когда Аэн отвернулся, кусок шерсти в хааи всё же полетел.

Однако, по большому счету, единственным неудобством, которое доставляла тварь, было то, что его приходилось постоянно чистить после охоты, потому что хааи каждый раз возвращался весь в крови и ошметках. Зато он прекрасно помогал на привалах: его почти слепые глаза оказались не чувствительны к свету, но прекрасное обоняние, превосходившее даже обоняние тёмных эльфов, позволяло использовать монстра в качестве дополнительной охраны. Тварь начинала беситься, стоило в радиусе километра появиться какому-нибудь крупному зверю — мелких он ловил и жрал молча. Видимо, так работали его инстинкты: то, на что можно было охотиться в одиночку — он убивал сам, а когда нужна была стая — он начинал подпрыгивать на месте и громко стрекотать.

Кроме всего прочего, тварь, за которой как-то незаметно, с подачи Ирана, закрепилась кличка «Вредитель», оказалась ревнивая. Стоило Шиину призвать элементаля, как хааи тут же бросался к Кьяру и, булькая, начинал его демонстративно вылизывать. Вонючая пасть и шершавый язык не доставляли ровным счётом никакого удовольствия, поэтому монстров теперь старались держать порознь.

Прошёл почти месяц, прежде чем элементаль наконец сдался и начал выполнять команды Шиина. К этому времени отряд уже больше двух недель жил в небольшой пещере на краю леса и почти привык к солнцу. Глаза перестали слезиться, рези тоже больше не было — остался только лёгкий дискомфорт. Но теперь перед мужчинами с Наей встала другая проблема.

— Дни становятся холоднее, а мы ничего не знаем о том, как выживать зимой, — нахмурилась предводительница, высунув руку из-под свода пещеры и ловя капли холодного дождя, — нам бы сейчас очень не помешала помощь кого-нибудь из местных.

— Сами справимся, — поморщился Эмиэль, — кто нам добровольно станет помогать?

— Про добровольно речи не было, — хихикнул Асин.

— Завтра уходим из пещеры. Пойдём вдоль ручья: где вода — там и жизнь. Если кого-нибудь встретим — поймаем, — решила Ная, — тогда и разберёмся.