Феникс

Глава 25. Элементаль

Лиас с внутренним трепетом смотрел на веселящуюся среди ярящегося пламени женщину — огонь больше не жёг ничего лишнего, не плавил скалы и не оставлял следов. Феникс кричал и летал вокруг Наи, ныряя в красные взвивающиеся к небу языки, словно в воду.

— Наконец-то, — улыбнулся Кьяр, стоя рядом со светлым эльфом.

— Как ты это сделал? — с искренним восхищением спросил тот.

— Я? — недоумённо указал на себя танцор, после чего тут же отрицательно покачал головой. — Это не я — это Ариен.

— Он ведь был просто иллюзией, — напомнил Лиас.

— Ты видел иллюзию, а она видела его, — возразил Кьяр, — ради него она способна на всё.

Светлый эльф пытался уловить хоть какой-то намёк на печаль или ревность в голосе танцора, но слышал только искреннюю радость и восторг. Лиас по-прежнему не понимал, как тот мог так спокойно воспринимать, что в сердце женщины, которую он любил, он был только вторым, но Кьяра это, похоже, ни капли не волновало. С тех пор как Ная снова разрешила ему к себе прикасаться, он словно светился изнутри, обнимая её и предвкушая что-то, что ждало их впереди.

— Что будет, когда он вернётся? — Лиас никак не мог для себя определить, как отряд относился к этому загадочному Ариену. Никто о нём лишний раз не упоминал, однако, в то же время, он как будто был для всех какой-то странной эфемерной надеждой, но светлый эльф даже не мог понять, на что именно.

— Всё будет хорошо, — мягко отозвался Кьяр.

— А с тобой что будет? — настаивал Лиас.

— Ничего. А что со мной должно быть? — танцор удивлённо глянул на светлого эльфа, но так и не смог уловить, о чём тот думал.

— Ная ведь будет с ним, — пояснил свой вопрос Лиас.

— Да, и что? — всё ещё недоумевал Кьяр.

— А ты? — нахмурился светлый эльф.

Он уже чувствовал нарастающее внутри раздражение из-за того, что его собеседник как будто специально отказывался понимать очевидное.

— Спроси прямо, я не понимаю! — потребовал танцор: ему эта игра в загадки уже тоже надоела.

— Ты ведь останешься один! — всё-таки не сдержавшись, начал распаляться Лиас. — Как ты можешь так спокойно к этому относится и быть сейчас таким счастливым, зная, что рано или поздно потеряешь её?

— Я просто буду вторым, — равнодушно пожал плечами Кьяр, — между нами даже ничего особо не изменится. Ты так и не понял, что для дроу это нормально?

— Видимо, нет… — опустил глаза светлый эльф: он действительно не мог этого понять и принять — для него это всё звучало слишком уж неправдоподобно. Он даже представить себе не мог, чтобы кто-то вот так легко и спокойно добровольно согласился на такие отношения, как те, о которых говорил танцор.

— На самом деле я очень хочу, чтобы Ариен на самом деле вернулся, — продолжил Кьяр, — если бы ты только знал, как мне уже надоело смотреть, как она бесконечно смотрит на эти проклятые звезды и грустит.

— Наверное, это та часть вашей жизни, которую я никогда не смогу понять… — вздохнул Лиас.

— Ничего страшного, не думаю, что для тебя это имеет какое-то значение в жизни, — улыбнулся ему Кьяр.

Тем временем, Ная кружилась в танце среди всполохов магии. Она наконец-то чувствовала себя хозяйкой этой бушующей стихии: сердце переполняло ощущение безграничной свободы. Больше не было «её» и «магии», она снова была с ней единым целым. Что-то внутри встало на место — звезда Ариена ровно сияла на небосводе её внутреннего взгляда. Огонь больше не пожирал, но освещал ей путь.

Ная собрала пламя и создала из него огромную огненную лияру. По взмаху её руки животное бросилось вперёд, разбив кусок скалы на мелкие осколки. Женщина довольно оскалилась, и лияра стала фениксом, который, взлетев, спикировал вниз, оставив на земле огромный выжженный след.

— Что ж, остаётся только оттачивать навык, — улыбнулась она, — Шиин, как насчёт учебных сражений?

— С удовольствием! — с готовностью отозвался мужчина.

Он уже давно думал о том, чтобы начать практиковаться с сестрой, и вот, наконец, она предложила это сама. У Шиина ещё полгода назад родилось несколько идей относительно того, как можно было бы использовать элементаля, чтобы самому стать сильнее, но пока он об этом никому не говорил, предпочитая всё делать молча и постепенно, а следующим этапом в его плане как раз стояли бои с Наей, чтобы изучить и отточить сражения на пределе возможностей своего воздушного дракона. К рискованной части следовало переходить только после этого, тщательно взвесив все за и против, иначе сестра просто не согласилась бы ему помочь: зная Наю, ему нужно будет убедить её сразу, не дав возможности как следуют сопоставить риски с реальностью, иначе, если вмешается более рассудительный и менее эмоциональный Эмиэль, план Шиина скорее всего провалится. Но сперва ему и самому нужно было решиться, поэтому пока мужчина просто радовался возможности увидеть и испытать всю мощь своего призывного монстра.

— Стихия против стихии! — с предвкушением бросила вызов Ная.

— Феникс против элементаля! — оскалился Шиин.

— Огонь против воздуха! — подхватила его настрой предводительница.

— И парочка сумасшедших, способных разнести здесь всё в крошку, — прервал их восторг Лиас, — держите себя в руках!

Тем не менее, эти двое действительно сражались теперь каждый день. Не смотря на то, что элементаль был значительно больше феникса, в магии он ему сильно уступал. Но наблюдать за боями от этого было не менее интересно: Шиин пытался создать вокруг птицы вакуум, чтобы подавить силу пламени, но феникс раз за разом прорывал плотный воздушный барьер и норовил пронзить дракона насквозь. Начинался полёт наперегонки, в котором победителем становился тот, кто первый проводил удачную атаку — либо фениксу удавалось вцепиться в элементаля когтями и оставить в нём пару дыр, которые потом быстро исчезали, либо элементалю удавалось ветром сбить ровный полёт птицы и отшвырнуть её от себя на приличное расстояние. Шиин заставлял дракона бить в полную силу, Ная же сдерживала феникса, оттачивая навык контролировать мощь его ударов. В целом, даже если бы феникс растерзал элементаля, превратив его в решето, тот бы через несколько дней с вероятностью почти в сто процентов восстановился, но рисковать призывным монстром и нервировать брата женщине не хотелось, так что до таких экспериментов она не доводила.

Время летело быстро: весна сменилась летом, наказания Асина кончились, навык Шиина в управлении своим элементалем рос, огонь Наи становился всё более послушным, феникс раскрывал всё новые грани своих возможностей. Остальные тоже не сидели без дела, тренируясь друг с другом и постепенно наращивая свои силы. Но всё это вовсе не означало, что тёмные эльфы погрузились в свои сражения с головой и ничем больше не занимались: они всё так же постоянно спускались в лес, периодически ходили в Криндур, а по вечерам, перед тренировками, играли в кости и дурачились.

Сегодня Ная сама ради разнообразия летала вместе с Шиином на элементале вниз на охоту, и теперь, вернувшись, как всегда бесстыдно сбросила с себя мокрую насквозь рубашку.

— Дебри измерений, в Ущелье Фениксов не было так жарко! Проклятая поверхность: то холодно, как в склепе, то жарко, как в жерле вулкана! — в очередной раз начала высказывать свои претензии к погоде она.

— Ходи голой, — хохотнув, предложил ей Иран, — тут всё равно только мы, а Лиас переживёт.

Мужчины и сами уже давно ходили без рубашек, а иногда и вовсе разгуливали в чём мать родила, игнорируя просьбы светлого эльфа надеть хотя бы нижнее бельё.

— Ну да, — предводительница усмехнулась и обернулась через плечо, почувствовав на себе изучающий взгляд, — надо же, я раздеваюсь, а ты до сих пор в пещере и даже смотришь на меня? Может Иран прав, и ты действительно переживёшь, если я нагишом буду тренироваться?

— Прости, — смутился Лиас.

— Да ладно, грудь мою ты уже видел, а на спине-то что интересного? — рассмеялась женщина.

— Думал, увижу шрамы от плети, — признался светлый эльф.

— Их уже давно нет — сгорели в огне феникса, — Ная пожала плечами и всё-таки накинула на себя из уважения к Лиасу сухую рубашку Кьяра, — вот только я ничего не говорила тебе о шрамах. Кто тебе сказал?

— Если я скажу кто, ты его накажешь? — осведомился Лиас, совершенно не горя желанием кого-либо подставлять.

— Нет, просто по дурной башке стукну разочек, — хмыкнула предводительница.

— Тогда позволь мне не говорить, — скорее утвердил, чем спросил светлый эльф.

— Понятно, — кивнула женщина, — готовь задницу, Кьяр.

— Почему сразу я? — начал было изображать оскорблённого праведника танцор.

— А что, не ты? — наигранно удивилась Ная.

— Я… — Кьяр виновато улыбнулся.

— За что тебя наказали? — наконец решился задать мучивший его уже несколько недель вопрос Лиас, прервав их театральные препирательства.

В пещере мгновенно повисла тишина. Мужчины перевели напряжённые взгляды на свою предводительницу, пока сама она смотрела себе под ноги.

— За Ариена, — выдержав паузу, всё-таки ответила она, — за то, что я в дебри измерений послала Мать Ар'тремон и забрала его себе, как я тебе уже говорила. Вообще-то, меня за это должны были убить, но Боги решили, что ограничиться наказанием и оставить меня в живых интереснее. Обеспечили этой проклятой гадине безвременную кончину от моей руки. Уж не знаю, зачем им это надо, но, так и быть, помогу. Это единственная часть истории, которую я тебе тогда не рассказала — побоялась, что взбешусь и магия опять выйдет из-под контроля, навредив тебе.

— Так тебя ударила она? — осторожно уточнил светлый эльф.

— Да, — нахмурилась предводительница.

Видимо, эти воспоминания до сих пор поднимали в ней целую бурю эмоций, которые она сейчас пыталась сдержать.

— Но если это была воля Богов, почему ты так злишься? — Лиасу казалось, что дроу подчинялись своим Богам беспрекословно и никакого недовольства по этому поводу никогда не испытывали.

— Потому что мне плевать на волю Богов! — прорычала Ная, одной фразой разбив все представления о религиозности тёмных эльфов. — А эта тварь посмела поднять руку не только на меня, но и на Ариена!

В этот момент от женщины начало исходить такое всеобъемлющее ощущение опасности, какого Лиас не чувствовал ещё никогда. Глядя на засветившуюся красным ауру предводительницы, он больше не решился что-либо ещё у неё спрашивать.

Напряжённая атмосфера, повисшая после этого разговора, нервировала всех, но открывать рот при готовой взорваться в любой момент предводительнице, пока никто не спешил. Ели молча, так же молча убирали и выбирали оружие для тренировок.

Гнетущая тишина становилась уже невыносимой, и Кьяр, демонстративно вздохнув, чтобы привлечь к себе внимание, пошло облизал губы и опустился на четвереньки, с кошачьей грацией двинувшись к светлому эльфу. Лиас на секунду замер, не понимая что происходит, однако поймав на себе слишком уж откровенный взгляд мужчины, тут же дёрнулся и попытался отползти от него подальше, но практически сразу упёрся спиной в стену, поэтому в итоге смог только зажмуриться и отвернуться от подобравшегося к нему вплотную Кьяра. Сердце светлого эльфа бешено забилось в панике, когда танцор сжал ладонью его бедро. Кьяр же провел носом по его шее и выдохнул в самое ухо:

— Ты вчера брал мои перчатки, где они?

Внимательно следящий за ними отряд взорвался хохотом, выведя из ступора Лиаса и мгновенно сменив настроение в пещере.

— Да чтоб тебе провалиться! — взвыл светлый эльф, отталкивая от себя смеющегося Кьяра: ругательства, которым его всё-таки научили оказались как раз кстати.

Но зато после этого дурацкого шоу даже Ная наконец расслабилась и на плато, взяв свои парные мечи, ушла уже с приподнятым настроением.

— Шиин, это элементаль, а не хааи, если ты вдруг перепутал: запечатать его в теле — плохая идея, — заупрямилась Ная.

— Почему? — для себя мужчина уже всё решил, теперь оставалось только убедить предводительницу. Желательно прямо сейчас, пока никто не вмешался в их спор. Сам он уже провел бессчётные часы размышляя о том, как будет складываться его жизнь, если пойти на этот риск, и как, если оставить всё как есть. Родители Шиина были Мастерами, а его собственный магический потенциал едва дотягивал до уровня магов профессиональных отрядов. Его всю жизнь выводила из себя эта несправедливость судьбы — будто он был побочным продуктом или ошибкой какого-то дурацкого эксперимента на живых эльфах. А сейчас у него была возможность это изменить и увеличить собственную магическую силу в разы, пусть и за счёт магии элементаля, а не за счёт своей собственной. Прожить до конца своих дней с ощущением того, что он никогда не выйдет из тени родителей, или поставить свою жизнь на кон и попробовать встать рядом с ними — для Шиина выбор был очевиден. К тому же перед его глазами была Ная — живое доказательство того, что можно сделать и большее.

— Потому что будет то же самое, что и у меня! — словно опровергая мысли брата, всплеснула руками предводительница.

— Но ты же справилась! — снова вывернул это по-своему Шиин.

— Это так теперь называется?! — взорвалась женщина.

— Ты можешь это сделать или нет?! — продолжал настаивать мужчина.

— Я могу разрушить печать, но восстановить её потом, если ты передумаешь, — нет! К тому же камень скорее всего треснет в процессе, и у нас даже не останется ничего, что было бы способно удержать элементаля — ты можешь его вообще потерять, не говоря уже о себе! — окончательно перешла на повышенные тона Ная.

— При чём тут камень, если ты говоришь, что всё равно не сможешь восстановить печать? Не уходи от темы! — Шиин судя по лицу уже начал терять терпение и злиться.

Они с Наей спорили уже не меньше получаса, и весь остальной отряд следил за ними затаив дыхание: не каждый день можно было услышать, как Шиин поднимает голос, тем более на свою предводительницу. Все ждали, когда Ная уже наконец заткнёт его, и с интересом предвкушали, что ему за весь этот ор будет. Асин с Кьяром даже притащили из пещеры вяленое мясо и сушёные ягоды для всех.

— Ты всё равно сделаешь по-своему, да? — сложила руки на груди женщина, сверля Шиина недовольным взглядом.

— Да, — он зеркально скопировал её позу, и они напряжённо уставились друг другу в глаза, словно теперь всё зависело от того, кто из них не выдержит первым.

— Брат и сестра, да? Что ж, буду знать, что это у нас от отца… — вздохнула Ная, первая разрывая их зрительный контакт.

— Брат и сестра?! — чуть не подавился своим куском вяленого мяса Асин.

Ная с Шиином синхронно повернулись в сторону стоящих чуть поодаль мужчин, которые теперь шокировано смотрели на них, ожидая хоть каких-то пояснений. «Даже жевать перестали», — с иронией мысленно отметил Шиин.

— Да, — наконец подтвердила предводительница, после того, как брат едва заметно кивнул ей, — этот паразит, оказывается, знал об этом всегда, а мне рассказал только недавно. Я тоже понятия не имела.

— Шиин, ты только что побил все рекорды молчания… — Асин покачал головой, неверяще оглядывая этих двоих.

— Как ты могла не знать? — нахмурился Эмиэль.

— Мать не хотела, чтобы я знала, вот я и не знала, — фыркнула Ная, — как оказалось, мне и с отцом было запрещено общаться, чтоб я не думала, что у меня есть на кого положиться.

— Это тебе тоже Шиин рассказал? — уточнил Кьяр.

— Да, — подтвердил тот.

— Твоя мать пострашнее Василиска будет, — хмыкнул Иран.

— Не спорю, — вздохнула Ная.

— Так и что теперь? — Асин продолжал сравнивать черты лиц брата и сестры, пытаясь найти сходства, которых практически не было.

— А что теперь? Кроме того, что вы тоже теперь знаете, ничего не изменилось. Хватит так на нас пялиться. Заняться нечем что ли? — рыкнул Шиин.

— Не бесись, — одернула его женщина.

— Не буду, если ты, наконец, сделаешь то, о чём я тебя прошу! — переключился на неё мужчина. — Ты сама знаешь, что никто больше на это не согласится!

— А здесь и нет никого больше, кто мог бы переделать печать призыва элементаля, — Ная снова сложила руки на груди и смерила брата оценивающим взглядом, — Шиин, ты просишь меня рискнуть твоей жизнью.

— Это моя жизнь — я в праве об этом просить, — настоял Шиин, с надеждой глядя на сестру.

Она наконец-то перестала орать и перешла на серьёзный тон, а это означало, что у него всё-таки появился шанс её уговорить.

— Ты — прекрасный маг, и владеешь своими навыками на очень высоком уровне, — начала было снова отговаривать мужчину предводительница, — зачем…

— Затем, что этого недостаточно! Ты знаешь силу моих родителей, так почему я должен всю жизнь довольствоваться уровнем «почти достаточно, чтобы не сдохнуть»?! У меня есть шанс добраться до уровня Мастеров — перестань упрямиться и помоги мне! Обещаю тебе, я выживу, — в голосе Шиина проскользнули умоляющие нотки: аргументы заканчивались, и он начинал бояться, что здравомыслие сестры победит, лишив его возможно единственного шанса выйти за предел своих природных возможностей.

— Такие вещи невозможно обещать, — вздохнула Ная, отведя глаза.

Шиин нервно сжимал пальцами ткань штанов. Предводительница молчала, смотря на темнеющее небо. Все ждали, что она скажет.

На самом деле Ная могла понять брата: она на собственной шкуре знала, каково это, когда жизнь тебя всё время тычет носом в то, что твоей силы недостаточно. В такие моменты ей самой хотелось провалиться в бездну и никогда больше не видеть этот проклятый несправедливый мир, в котором ты лишь игрушка в руках тех, кто действительно силён, и кому ты ничего не можешь противопоставить, чувствуя лишь бессильную злость и безысходность. Она сама пошла на риск, причём куда больший, чтобы это изменить.

Задушить своими руками надежду Шиина и его возможность стать тем, кем он хотел быть, или взять на себя ответственность и позволить ему поступать так, как он считал необходимым? Ная перевела взгляд на брата: на его лице читалось упорство и в то же время просьба. В этот момент от её решения зависело, чего он сможет добиться в своей жизни. Как предводительница, она не должна была так рисковать и подвергать его опасности, но она слишком любила его, чтобы уничтожить его возможно единственный шанс обрести то, к чему он стремился. Если он этого хотел, если это был его выбор, его взвешенное решение, то как сестра, она должна была ему помочь.

— Хорошо, — наконец сдалась она, — я надеюсь, ты понимаешь, что рискуешь не только ты, но и я.

— Я справлюсь, — в голосе мужчины зазвучала искренняя благодарность.

— Только попробуй не справиться! Клянусь, я тебя из первозданного Хаоса достану, чтобы плетей дать! — рыкнула предводительница, поворачиваясь к остальным, — Аэн, Иран, приготовьте целительные снадобья и всё, что там ещё может понадобиться. Лиас, смотри внимательно, что будет происходить с его магией. Асин, будь готов вмешаться, если я скажу. Эмиэль, Кьяр — ваша задача сейчас помочь мне защитить его, если элементаль нападёт после разрушения старой печати: монстр на мне, Шиин на вас.

— Спасибо, — Шиин улыбнулся и протянул Нае свой камень с заклинанием призыва элементаля.

Однако, прежде чем начать что-либо делать, женщина ещё несколько минут стояла неподвижно, будто ещё раз принимая для себя решение, которое могло стоить её брату жизни. Никто не смог бы предсказать, как после перенесения печати поведёт себя монстр такой силы. Никто не смог бы предсказать, выдержит ли сознание Шиина, когда в него ворвётся существо из чистой магии. Ная по себе знала, как это страшно и как это сложно не потерять в нём себя. Только рядом с Шиином сейчас, по крайней мере, были те, кто смог бы ему помочь, кто вытащил бы его, если бы что-то пошло не так, а рядом с ней тогда не было никого. В крайнем случае, она просто могла убить элементаля раньше, чем он разрушил бы сознание Шиина.

Составив план действий на случай, если ситуация выйдет из-под контроля, Ная сжала в ладони голубой топаз. В воздух взвился полупрозрачный воздушный дракон, камень в её руке засветился и взорвался, брызнув в сумерках сияющими осколками. Поднялся ветер, вспыхнул и запищал феникс: началась борьба. Ная создала новую печать, чтобы привязать элементаля к телу Шиина, однако освобождённый монстр тут же разбил её.

Воздушное создание взмыло вверх, но его почти в тот же момент окружила сфера ревущего пламени. Предводительница, рыча, пыталась удержать элементаля на месте, но тот рвался с чудовищной силой, стремясь разрушить её барьер и улететь на свободу.

— Усмири мне эту бестию! — приказала Ная фениксу, стараясь притянуть сферу с вертящимся в ней монстром к земле. Птица тут же пролетела сквозь пламя и напала на воздушного дракона, стремясь вцепиться когтями ему в шею.

— Эмиэль, Иран, поставьте ещё один барьер! — дала команду предводительница, пытаясь перекричать завывающие между скал порывы ветра.

Её огненную сферу обхватил второй плотный тёмно-синий слой магии, и та, наконец, начала опускаться вниз на плато.

Женщина создала ещё одну новую печать и на этот раз поставила её первую часть на Шиине, чуть правее его сердца, в месте, где сеть его магической системы была плотнее всего, а значит с наибольшей долей вероятности могла выдержать предстоящий натиск чистой стихии.

— Если ты сейчас не сможешь с ним справиться, он разорвёт тебе грудину, но по-другому шанса нет вообще, — крикнула Ная брату, прежде чем продолжить, — уверен?

Шиин решительно кивнул.

Создав вторую часть печати, предводительница шагнула за барьеры, где её феникс мощным потоком пламени наконец придавил к земле бьющего во все стороны хвостом элементаля, и жёг его, лишая кислорода, необходимого для того, чтобы воздушная магия могла развернуться в полноценную атаку. Женщина прижала печать к голове ревущего, словно ураган, монстра. Его сила будто разряд молнии прошила всё её тело, но мгновенно растворилась в огне её магической системы — какой бы мощью ни обладал элементаль, подавить энергию феникса он был не способен.

В тот же момент Шиин схватился за грудь и упал на колени, отчаянно хватая ртом воздух: магия ворвалась в его тело бушующим потоком. Он чувствовал появляющийся во рту привкус крови — его лёгкие не выдерживали такого давления. Боль рвала грудную клетку, а сознание начинало тонуть в непонятном водовороте образов и ощущений.

Внезапно в него хлынул ещё один поток магии: кровь из лёгких поднялась и хлынула через рот, но дышать стало легче, боль утихала. Шиин повернул голову, чтобы посмотреть, кто ему помогал, но увидел только тёмные потоки магии, напоминающие силуэт мужчины. Ужас впился в сознание острыми иглами, лишая возможности мыслить и анализировать. Привычное зрение исчезло — перед Шиином были только цветные хаотичные разводы и смутные, как будто неестественные, очертания. Звуков не было — всё поглотила абсолютная, мертвая тишина. Он больше не чувствовал к чему прикасается, не понимал где находится — здесь не было направлений и ориентиров. Ощущение времени исчезло.

Вскоре эмоции и чувства начали постепенно растворяться. Кажется, Шиин должен был что-то сделать, но даже осознание себя блекло в бесконечных реках энергии среди тьмы и тишины. Здесь не было никого и ничего, а вскоре, наверное, не стало бы и его…

— Да чтоб тебе в дебри провалиться, герой проклятый! — зарычала Ная.

Стоило ей поставить печать на элементаля, монстр взвыл и исчез, подчинившись, но это был ещё не конец. Разрушив барьеры, предводительница увидела Шиина в руках Аэна, который отчаянно, но безуспешно пытался привести его в сознание: мужчина был весь в крови и ни на что не реагировал.

— Аэн, держи его и делай всё, что можешь. Иран, усиль Аэна настолько, насколько это возможно, — тут же принялась раздавать указания женщина, одновременно пытаясь понять, что ещё она могла сделать, чтобы вытащить Шиина обратно в этот мир.

— Его поглотило сознание элементаля, — внезапно заговорил Лиас, прервав её мысли, — его магическая система не такая, как у тебя, Ная. У него как будто нет прямой связи со стихией — выглядит так, как будто он не может ей противостоять, и если ему не помочь, он просто растворится в чистой энергии воздуха.

Светлый эльф видел эту разницу их магических систем с самого начала, но он не думал, что она будет иметь такое значение. К тому же, поставив себя на место Шиина, он вынужден был признать, что поступил бы так же, поэтому не стал вмешиваться и что-то говорить, когда его не спрашивали, но, как оказалось, зря.

— Проклятый Хаос! — выругалась Ная. — И сколько у него времени?

— Я не знаю, возможно, около недели, может меньше… — неуверенно предположил Лиас.

Он никогда ни с чем подобным не сталкивался, поэтому ему было очень трудно что-то предсказать. Оставалось только делать приблизительные выводы, исходя из своих наблюдений.

Предводительница опустилась на землю возле Шиина с какими-то смешанными эмоциями, смотря на его ничего не выражающее лицо. Что она могла для него сделать? Она пыталась придумать способ пробиться к нему, позвать его и вытащить его сознание из окутавшей его бездны, но пока совершенно ничего не могла придумать. Теперь она понимала чувства Эмиэля, когда он вел её от Ущелья Фениксов. Наверное, он испытывал примерно то же самое, осознавая, что всё, что он может — это ждать. Только вот Эмиэль тогда не имел никакого отношения к тому, как предводительница оказалась в таком состоянии, а Нае сейчас оставалось только мысленно укорять себя за то, что своими руками толкнула Шиина за грань того, с чем он мог справиться. Но терять надежду пока было рано. Женщина поспешно подавила медленно, но верно зарождающиеся чувства вины и сожаления: время ещё было, и ставить крест было глупо, — Шиин еще мог победить и вернуться к ним.

Собравшись с мыслями, предводительница отдала приказ Аэну перенести Шиина в пещеру и привести его в порядок, насколько это было возможно. Целитель со своей стороны сделал всё возможное, но он мог позаботиться только о внешнем: раны были обработаны, тело омыто и уложено на шкуру — остальное было не в его власти.

— Дадим ему сутки. Если ничего не изменится — попытаемся вмешаться, — коротко заключила Ная.

На следующий день, не увидев никаких изменений, она настояла на том, чтобы в сознание Шиина попытался пробиться Асин, но сколько бы маг не пробовал, толку не было. Сознание Шиина ускользало, и повлиять на него у Асина не получалось.

— Я не вижу ничего кроме мрака и ничего не чувствую. Чтобы что-то сделать, мне нужно хоть на что-то опереться, хоть малейший отклик. Либо он глубже, чем я могу проникнуть, либо я просто не могу пробиться через сознание элементаля, — покачал головой маг.

Попытки поделиться с Шиином магической энергией тоже ни к чему не привели и никакой реакции в его сознании не вызвали.

Ещё через три дня Лиас подошёл к Нае и тихо сказал, что дольше ждать уже нельзя, — сопротивление собственного сознания Шиина против элементаля начинало ослабевать. Предводительница долго смотрела на брата, думая, что будет, если она вмешается напрямую: её феникс жил в том же измерении, где сейчас потерялся мужчина, и она могла бы попробовать найти его, но не сделает ли она только хуже, если там рядом с Шиином появится еще одно существо в разы сильнее его самого? Ная не знала, и никто не смог бы ей подсказать. Но по факту выбора у неё всё равно как такового не было: либо ничего не делать и позволить Шиину навсегда раствориться в сознании элементаля, либо рискнуть и попытаться самой его вытащить. За месяцы проведенные в том измерении, женщина уже неплохо разобралась, как оно было устроено — если она всё правильно понимала, то у неё был шанс сразиться с элементалем вместо брата и победить, чтобы создание отступило и позволило Шиину вернуться в этот мир.

Ная коротко описала свой план отряду, раздала указания и, опустившись рядом с Шиином и приподняв его в полусидячее положение, прижалась лбом к его лбу:

— Я не позволю тебе умереть у меня на глазах…

Внезапно тишину бесконечного мрака нарушил резкий писк. Где-то вдалеке вспыхнул огонь.

— Вернись к нам, — зов врезался в сознание словно раскаленный нож.

Вокруг взвились голубоватые потоки, стремясь задушить разрушающее пространство пламя, но чужая красная, словно свежая кровь, магия смела их, а знакомый голос снова разорвал тишину:

— Ты можешь, Шиин! Не теряй себя. Вспомни, ради чего всё это, как ты здесь оказался? Вспоминай! Иди на голос, иди за огнём.

Шиин ничего не понимал, но подчинился. Ему казалось, что он двигается, но сказать наверняка так ли это было или нет, он не мог. Однако, красная энергия приближалась и в какой-то момент неожиданно приобрела форму птицы.

— Феникс! — осознание пробило завесу тьмы, отовсюду снова полились звуки, брызнул приглушённый свет, появилось ощущение собственного тела.

Шиин тупо смотрел перед собой: обеспокоенные лица отряда, горы, зажёгшиеся на небе звезды.

— Очухался, скотина? Сейчас я тебя теперь в Бездну отправлю, гад самонадеянный! — выругалась Ная, рухнув на голый каменный пол пещеры и пытаясь нормально отдышаться: сражаться с элементалем в другом измерении, чтобы подавить его мощь и позволить Шиину вырваться из его сознания, оказалось совсем не просто. Там воздушная тварь почему-то была куда сильнее, чем казалась здесь, и предводительнице пришлось приложить значительные усилия, чтобы поставить её на место.

Шиин тем временем наконец почувствовал, что его кто-то держал и, кажется, помогал оставаться в сознании. «Аэн?» — словно сквозь какую-то пелену мелькнула мысль. Он попытался обернуться, однако внезапно прямо перед его взглядом вспыхнули яркие зелёные глаза, и реальность мгновенно прояснилась став невероятно чёткой и красочной, будто кто-то разом плеснул ему в лицо ледяной водой, возвращая чувства и ясность восприятия.

— С ним всё будет хорошо, — улыбнулся Лиас, — но призывать элементаля в одиночку пока не стоит. Лучше на самом деле подождать, пока их магические системы придут в равновесие, и только потом продолжать тренировки.

— Ты в состоянии это видеть? — спросила Ная.

— Да, — кивнул светлый эльф.

— Тогда могу я попросить тебя последить за ним? — судя по интонации предводительница, конечно, просто поставила Лиаса перед фактом, хоть и построила предложение так, будто у него был выбор, но светлый эльф уже настолько привык к её способу общаться, что этого даже не заметил.

— Конечно. А я могу тебя в ответ попросить рассказать, почему ты можешь напрямую контактировать со стихией, а он нет? Или ты тоже раньше не могла? — выставил свои условия Лиас.

— Магия тёмных эльфов может быть основана на одной из четырёх стихий, очень редко на двух, но такие, как правило, долго не живут — погибают из-за постоянного внутреннего конфликта в магической системе. Чистая стихия преобразовывается через пятый элемент Хаоса, и получается то, что все остальные расы называют тёмной магией. Но у некоторых из нас остаётся возможность использовать магию стихии без преобразования — это называется чистой магией. Она есть где-то у одного из тридцати дроу. Из отряда такая магия изначально была и есть только у меня, — как нечто само собой разумеющееся пояснила женщина.

— Наверное, теперь будет и у Шиина, — задумчиво предположил Лиас, анализируя полученную информацию.

— Ему ещё что-то грозит? — влез в разговор Асин.

— Не думаю, — успокоил его светлый эльф, — похоже, элементалю не очень нравится сражаться с фениксом Наи. Кстати, если они оба проявления чистой магии, почему не равны по силе? — снова обратился он к предводительнице.

— Потому что элементаль — просто ещё один из подземных монстров, а феникс — магия, наделённая сознанием, — пожала плечами Ная.

— У элементаля тоже есть сознание, — возразил Лиас.

— Да, но у него сознание очень слабое, — начала вслух проводить сравнение женщина, — он практически не отделяет себя от остального мира, если его не ведёт подчинивший его маг. Без печати призыва — это просто бешенная стихия, которая без разбора уничтожает всё на своём пути, поэтому элементали и опасны. Огненные элементали тоже бывают, и их можно подчинить точно так же, как этого, если сил хватит. А феникса невозможно подчинить, если он сам этого не захочет. Когда ты первый раз читаешь заклинание призыва феникса, отозваться может любой — они сами выбирают, идти на зов или нет. Но для них это возможность обретения более ясного сознания в нашем измерении и, как следствие, развития через сознания мага, поэтому они отзываются, но в среднем после этого выживает только один из ста дроу, потому что восприятие и возможности фениксов намного больше наших, и либо ты можешь среди этого Хаоса найти ту крупинку, которая и есть ты, либо погибаешь. Шиин просто испугался и заблудился среди магической энергии, а феникс живёт по большей части за пределами физических измерений, времени и пространства: когда ты оказываешься в его власти, сознание размывается, и ты больше не чувствуешь, где ты начинаешься и где заканчиваешься, ты не можешь отделить себя от всего остального мира или хотя бы понять, что ты есть. Это не потеря связи с органами чувств, как сейчас было у Шиина, это потеря связи с собственным разумом.

— Как же ты тогда выбралась? — светлый эльф смутно мог представить, о чём она говорила, — он и сам видел и чувствовал многое за пределами этого измерения, но он с этим родился и никогда не думал о том, каково это, попасть за пределы собственного восприятия и не потерять в этом себя.

— Среди бездны измерений сияла звезда, напоминающая мне, что я должна вернуться… Если бы не он, меня бы здесь не было, — Ная всё ещё лежала на спине на голых камнях, но в её голосе зазвучала настолько диссонирующая с её обычными интонациями нежность, что Лиас даже немного растерялся.

— Ты и магией своей поняла, как управлять, благодаря своей Звезде, — спустя пару секунд улыбнулся светлый эльф: ему нравилось видеть, как эта незримая связь вела Наю через все преграды возникающие на её пути — это было действительно красиво.

— Звёздочке… — шёпотом исправила его предводительница.

— Что? — не расслышал её светлый эльф.

— Ничего… — это прозвище вырвалось у неё раньше, чем она успела это осознать, поэтому женщина сделала вид, что ничего не говорила. — Когда ты среди дебрей измерений, ты уже ничего не можешь с этим сделать, никто не может тебе помочь, ты не можешь даже выбрать умереть. Но когда ты здесь, ты — хозяин своей жизни, и ты не один — стоило понять это, и магия, казавшаяся мне чем-то намного большим, чем я, стала просто мной. Я не знаю, как объяснить это, но как будто, если ты просто знаешь, что здесь главная ты, а не она, она подчиняется. А в этом измерении я точно главная, мне есть с чем сравнивать, ведь Ариен сейчас не в состоянии выбирать даже существовать ему дальше или нет, он ничего не может противопоставить силам, которые его окружают, а я разнылась из-за того, что просто энергии слишком много — дура.

— Ты для меня всё это рассказываешь? — тихо спросил Шиин.

— Да. Может что-то из этого сможет помочь тебе сейчас повторно совладать со своим элементалем. Просто помни, что твоя жизнь зависит только от тебя. Думаю, это работает для всех. Даже если ты не в состоянии выбрать жить тебе или умереть, ты всегда можешь выбрать, как к этому относиться. Никто и ничто никогда не сможет управлять твоим сердцем. Ты всегда можешь оставаться незатронутым и выбрать сиять чистым белым светом, даже если остался один против Богов и измерений. На фоне этого один феникс — не так уж и страшен, — Ная наконец поднялась с земли, встав лицом к сиявшим на ночном небе звёздам, — быть сильным или слабым — это всегда твой выбор.

— Не нужно сравнивать: каждому в жизни выпадает только то, с чем он может справиться, — печально произнёс Лиас.

— Что ж, тогда я желаю тебе никогда об этом не забывать и проходить через всё, что подкидывает тебе жизнь с гордо поднятой головой, — хмыкнула Ная, повернувшись и протягивая руку Шиину, чтобы помочь ему тоже встать.

Говорила она в тот момент с братом или с ним, Лиас не понял, но на несколько бесконечных мгновений замер, скованный неизвестно откуда взявшимся страхом. Он не смог бы этого объяснить, но её слова показались ему страшным пророчеством, неумолимо нависшей над ним роковой звездой Хаоса. Холодный, инфернальный ужас сковал грудь и заставил сердце биться чаще.

Однако, дроу в пещере что-то радостно обсуждали, кто-то что-то выкрикивал, кто-то смеялся, и прошло всего несколько минут, прежде чем чёрный отпечаток магии в теле светлого эльфа стёр охватившее было его душу смятение: ощущение неизбежного приговора судьбы, произнесенного устами Наи, исчезло, оставив после себя только смутное воспоминание.