Феникс

Глава 32. Настоящая

Сидя со скованными цепями руками на холодном полу за решёткой в Здании Совета, Ная думала о том, что впервые в жизни поверила Богам и была готова следовать по намеченному ими пути: они спрятали Ариена от Демона, они спасли Эмиэля, они пришли, чтобы защитить город…

Правда, что делать с собой она так и не знала: её феникс погиб вместе с Демоном — внутри было как никогда пусто и не только из-за этого. Имела ли она право и дальше быть предводительницей? Этот вопрос постоянно крутился у неё в голове, не давая ни секунды покоя. Отряд — самое важное, самое ценное, что у неё когда-либо было. Для неё умереть было бы лучше, чем потерять право быть с ними. А может, её действительно убьют через несколько часов, и все её размышления уже не будут иметь никакого значения. В этот раз она даже считала это справедливым: ей, и правда, манипулировал Демон, она могла стать угрозой для всего Таэмрана — приговорить её к смерти во избежание рисков было бы вполне логично. Однако, если ей предстояло погибнуть, Ная хотела сперва хотя бы узнать, кто она. Но ответить ей уже было некому — Бог исчез. Если бы кто-то просто сказал ей, что-то время, которое она провела со своим отрядом, она была самой собой, что это и была она настоящая, она бы умирала со спокойным сердцем. Но ей оставалось только терзаться сомнениями в одиночестве в тесной камере и ждать неизвестно сколько и неизвестно чего. Никто даже не удосужился сказать ей, живы ли все остальные её мужчины или кто-то ещё, кроме Эмиэля, попал под удар.

Внезапно раздавшийся звон ключей нарушил тишину, к которой она за последние часов десять уже даже успела привыкнуть. Дверь в её камеру скрипнула, и Ная открыла глаза. Служительница Совета снова щёлкнула замком и оставила её наедине с невысоким изящным мужчиной с тёплыми чёрными глазами и красивой ласковой улыбкой.

— Ариен! — Ная хотела было броситься к нему, но только встала, так и не решившись приблизиться. — Как ты…?

— Был в порядке, пока ты только что не остановилась, — опустил уголки губ мечник.

Всё то время, что в его теле был Бог, Ариен практически не осознавал, что творилось вокруг, но, когда Бог исчез, воспоминания о сражении нахлынули волной, не давая осознать, что происходит сейчас, а что уже произошло. Тело ломило от боли, в нос бил стойкий густой запах крови, но мужчина даже не сразу понял, что этот запах исходил от него самого. Окончательно пришёл в сознание Ариен уже в кабинете Аэна, который, ругаясь себе под нос, выводил кровь из его лёгких. После целитель наложил на него мощное подавляющее боль заклинание и настаивал, чтобы мечник отлежался в лечебнице хотя бы пару дней, пока все внутренние повреждения не заживут и естественное течение магии в его теле не восстановиться, но Ариен не видел в кабинете Наю. Ему было без разницы, что говорил Аэн: если его госпожи не было рядом с ним, рядом с её отрядом в такой момент, значит с ней что-то случилось, значит что-то помешало ей прийти. Посопротивлявшись, Шиин всё-таки нехотя ответил ему на все вопросы и рассказал о том, что предводительницу приказали запереть в темнице в здании Совета, и больше Ариен уже ничего не стал слушать. Он мог двигаться, он мог трезво мыслить — остальное было неважно, он ушёл искать Наю.

— Что с тобой? — он видел, что она хотела подойти, но женщина продолжала стоять в шаге от него, и ощущение было такое, будто между ними разверзается пропасть.

Ная же не могла позволить себе сделать шаг ближе, как бы ей ни хотелось. Теперь Ариен казался ей недостижимой звездой, к которой она не имела права прикасаться, чтобы не осквернить.

— Всё это случилось из-за меня, и я… — начала было предводительница.

— Глупости! — оборвал её Ариен, самостоятельно преодолевая расстояние между ними и обнимая её. — Никто не справился бы лучше. Даже Матери, которые постоянно находились рядом с Демоном, не заметили его. Так чего же ты от себя требуешь? Ты, я или кто-угодно другой: что мы можем противопоставить Демонам или Богам?

— Да, но одного из нас выбрал Бог, а другого… — возразила Ная.

— Значит мы действительно друг другу подходим, — снова перебил её мечник, — Я не знаю, что ты себе придумала, но лично для меня ничего не изменилось, и я хотел бы получить обратно свою госпожу!

— Я за решёткой, Ариен… — женщина отстранилась и демонстративно тряхнула запястьями, звякнув своими цепями.

— Разве есть какая-то разница, если весь твой отряд по-прежнему верит тебе и ждёт, когда ты к нему вернёшься? — Ариен прижал её скованные руки к своим губам и притянул Наю обратно к себе. — Кьяр там уже грозится перестать принимать приглашения от членов Совета, если они тебя не выпустят…

— Вот это угроза… — слабо улыбнулась предводительница ему в плечо. — Надеюсь, им он об этом не додумался сказать?

— Нет, но тем не менее, — хохотнул мужчина.

— Что мне делать, Ариен? — выдохнула Ная.

Если кто-то и был способен сейчас спрятать её от всего мира и от самой себя, то только он. Только теперь в его руках она снова начала чувствовать, что жизнь продолжалась, что то, что случилось — не крест и не приговор.

— То же что и всегда. Ничего не изменилось, — мечник улыбнулся, целуя её волосы, — ты же знаешь, твой отряд настолько избалованный, что ни одна другая предводительница нас просто не выдержит. Поэтому у тебя даже выбора нет.

— Как тебя сюда пустили? — предводительница вдруг осознала, насколько странным было то, что он сейчас спокойно находился с ней за решёткой в Здании Совета, и никто даже не пытался его как-то ограничить или проследить за тем, что он тут делал.

— Меня теперь везде пускают, — хихикнул мужчина, — смотри, — он расстегнул верхние пуговицы своей рубашки, обнажив грудь: под ключицами, чуть ниже горла сияла золотом метка Хаоса — восьмиконечная звезда, разрывающая круг, — наверное, это подарок, за то, что мы с тобой справились.

— Бог оставил тебе свою магию? — Ная осторожно провела пальцами по звезде на его коже.

— Нет, только красивое напоминание, что он пользовался моим телом и чуть его не уничтожил, — усмехнулся Ариен, — Совет эту метку уже со всех сторон изучил — магии в ней нет. Но потом ещё наверняка в храм вызовут, как жрицы с Эмиэлем закончат. В общем, если бы Матери меня не мучили целый час, я пришёл бы раньше.

— И чем они теперь занимаются? — с долей скептицизма поинтересовалась женщина. — Вызвали весь наш отряд для детального отчёта?

— Нет, — качнул головой мечник, — только Кьяра.

— Почему его? Потому что скрывать ничего не умеет? — нахмурился Ная: её совсем не радовал тот факт, что теперь из-за неё достанется ещё и второму её мужчине.

— Думаю, да, — подтвердил предположение предводительницы Ариен, — какой смысл читать память всех, если вы были все вместе почти всё время? Достаточно и одного.

— Это надолго… — неосознанно сжал пальцами свои цепи женщина.

Насколько она знала, чтобы просмотреть всё, что с ними произошло за последние три года потребовалось бы как минимум часа три. Но на самом деле её больше волновало, как себя после этого будет чувствовать Кьяр: в том, что кто-то копается у тебя в голове, выискивая какую-то информацию, было мало приятного, и хорошо если потом удавалось отделаться просто головной болью.

— Скорее всего, да… — согласился мечник и, отпустив предводительницу, принялся озираться в поисках хоть чего-нибудь, на что можно было бы сесть.

— Ты не обязан ждать со мной в клетке… — Ная протянула ему единственное покрывало, которое валялось здесь ещё до того, как её сюда запихнули. По опыту, она, конечно, знала, что в такие моменты спорить с Ариеном было бесполезно, но всё же из собственного упрямства попыталась.

— Я там, где я хочу быть, — улыбнулся мужчина, только очередной раз доказав, что предводительница его уже достаточно хорошо знала, чтобы предсказывать его поведение.

Бросив на пол покрывало, он потянул Наю за собой вниз, но та не подчинилась:

— Так что же, Бог? Сможешь оставаться рядом с женщиной, которой столько времени играл Демон? — она смотрела сверху вниз на его золотую звезду Хаоса — символ вечного благословения, который теперь никогда не позволил бы ей забыть сегодняшнее сражение и свои ошибки.

— Я не Бог, — недовольно сморщился Ариен, настойчиво продолжая тянуть предводительницу за руку.

Ная в ответ только иронично усмехнулась:

— Для меня — Бог.

— Свет и Тьма должны быть вместе, иначе не будет баланса, — мечник слишком хорошо видел, что женщина до сих пор путалась в собственных мыслях и чувствах, поэтому продолжать спорить по поводу своего нового звания не стал. Ная то льнула к нему, ища поддержки и защиты, то снова сопротивлялась, противопоставляя их друг другу — в ней боролись противоречия, бросая её в крайности и не давая успокоиться, чтобы снова стать той, кем она всегда была — одной из лучших молодых предводительниц Таэмрана, ценившей своих мужчин превыше всего.

— Так ты решил остаться со мной ради всемирного баланса? — саркастично бросила предводительница.

— Вот только ты — не Тьма, а я — не Свет, — проигнорировал её язвительность Ариен, — мы обычные тёмные эльфы, которые стали пешками в чужой игре. То, что мы оказались фигурами разных цветов, не имеет никакого значения. Да и мне плевать, честно говоря. Я всегда любил тебя, и любил бы, даже если бы ты сделала всё, на что рассчитывал этот проклятый Демон. Утопи ты подземелья и поверхность в крови, я бы всё равно остался рядом с тобой — мне без разницы.

— Ариен, с этим символом на груди, ты можешь выбрать любую жизнь, зачем ты жертвуешь всем ради меня? — Ная ещё раз попыталась вырвать у него свою ладонь.

— Я ничем не жертвую. Это и есть мой выбор, — поймал её второй рукой за оковы мужчина.

— Остаться рядом с женщиной в цепях? — продолжала непонятно на что злиться предводительница.

— Остаться рядом с женщиной, с которой я счастлив! — Ариен дёрнул её на себя, но Ная со свойственной ей упёртостью только упала на колени, так и не поддавшись.

— Ты сумасшедший… — вздохнула она.

— Ты тоже. А ещё ты обещала, что всё твоё время принадлежит мне, — напомнил ей мечник, устав бороться с её неуместным упрямством.

— Да, обещала, — опустила глаза женщина, тем самым признавая своё поражение.

— Вот и приготовься терпеть меня пока жива, а умереть я тебе ближайшие лет шестьсот не позволю! — тоном, не терпящим возражений, констатировал ей мужчина.

Ная в ответ тихо рассмеялась и протянула к нему свои скованные руки:

— Хорошо, прости.

Это был её Ариен: мягкий, честный и заботливый, но совершенно несгибаемый, когда дело касалось его преданности.

— Ничего страшного, я понимаю, каково тебе сейчас, — мечник притянул её к себе, заставив наконец-то сесть рядом, и поднырнул под её цепь, полностью прижав женщину к себе.

— Отвратительно мне… — честно призналась Ная.

— Это уже прошлое, — погладил её по волосам мужчина, — смотри вперёд.

— Если я буду сейчас смотреть вперёд, то увижу только твою грудь, — фыркнула женщина.

— Вот так и выглядит твоё будущее, смирись! — засмеялся Ариен.

— Ладно, — согласилась она, удобнее устроившись в его руках. Может, всё, правда, было не так уж и плохо. В конце концов, о чём бы ни шла речь, она всегда сдавалась ему. Этот момент не стал исключением. Наверное, так проявляло себя благословение Богов, которое, вероятно, было у него всегда, а теперь было ещё и запечатлено прямо на его теле — Ариен всегда получал то, что хотел. Не всегда это было просто и не всегда быстро, но такова уж была воля Хаоса.

Мечник неспешно целовал шею и плечи Наи, когда возле решётки снова появилась одна из служительниц Совета:

— Я, конечно, понимаю, что трахнуть свою предводительницу, пока она в кандалах — редкий шанс, но её зовёт Совет, — хмыкнула женщина.

— Ная Лияр, тебе запрещено покидать Таэмран до момента, пока ты не получишь разрешение Совета, — огласила общее решение Мать Ран.

— А что будет с моим отрядом? — нахмурилась Ная.

— Ты предводительница — ты и разбирайся! — хмыкнула Мать Ар'тремон.

— Ариен может остаться в моём отряде? — продолжала задавать, мучавшие её всё то недолгое время, что она пробыла за решёткой, вопросы Ная, пока у неё был такой шанс.

— Ариен может делать всё, что пожелает — на нём божественная метка. И ты ему больше не госпожа, если он, конечно, не решит по-другому… — Мать Хелен устало тёрла виски, даже не глядя на стоявших в центре круга столов Совета мужчину и женщину.

— Я ожидала, что меня как минимум накажут… — Ная всё ещё ждала подвоха. Она просто не могла поверить, что после всего, что она натворила, ей удастся так легко отделаться.

— Радуйся и скажи «спасибо» своему Ариену! Вон отсюда! — рыкнула Мать Ар'тремон, указав им обоим на выход из кабинета Совета.

— Что ты сказал Совету, что они меня отпустили? — идя по Центральной площади, Ная всё ещё продолжала прокручивать в голове сказанную Матерью Ар'тремон фразу: «своему Ариену» — тем самым женщина действительно признавала, что больше не имеет к ним двоим никаких претензий. Ная в каком-то смысле всё-таки победила в сражении за него. Если бы не ситуация, она бы, наверное, невероятно собой гордилась, а так оставалось только радоваться про себя и не кичиться.

— Что они сами неизвестно сколько лет просидели бок о бок с Демоном и ничего не заметили. И что, учитывая это, тебя как молодую и неопытную предводительницу они вообще не имеют права в чём-либо обвинять, — невинно улыбнулся Ариен.

— Хорошо быть неприкасаемым, да? — усмехнувшись, поражённо покачала головой предводительница. — Кого б другого уже выпороли за то, что Совет носом ткнул.

— Да, — неожиданно серьёзно подтвердил мужчина, — теперь я хотя бы так могу тебя защитить.

Ему сколько раз ему приходилось ощущать собственную беспомощность перед судьбой, когда Ная была в опасности, что теперь, наконец-то чувствуя в своих руках силу, он был намерен сделать всё возможное, чтобы такого больше не повторялось.

— А вот я тебя — нет… — Ная сейчас думала примерно о том же, о чём и он. — Феникса я потеряла…

— Ты потеряла его, спасая мою жизнь. Если это не защита, то что тогда? — возразил мечник. — Ты и без него со всем справлялась и прикрывала свой отряд. Твоя-то магия никуда не делась?

— Моя осталась, да… — подтвердила женщина. — Но внутри пусто, как будто всю мою магическую систему просто вырвали с корнем, хоть это и не так…

Ариен вздохнул:

— Как бы там ни было, главное, что ты жива и с тобой всё хорошо.

— Сперва у меня шрамы были снаружи, а теперь внутри… — задумчиво произнесла Ная, смотря на город перед собой и снующих по торговой площади тёмных эльфов: раньше она и не предполагала, что её жизнь будет чем-то отличаться от тысяч других, но с другой стороны, может, она и сейчас ничем не отличалась?

— И то и другое можно убрать, — попытался снова поддержать свою предводительницу Ариен, — где моя дерзкая, несгибаемая госпожа, которая готова вызвать на бой любого, кто считает, что она может с чем-то не справиться?

Он уже с трудом придумывал, как ещё её опять заставить поверить в себя: казалось, женщина, никак не могла собраться и оправиться после всего, что наговорил ей Демон. Или дело было в смерти Эмиэля. Возможно, Ариен требовал от неё слишком многого, и ему просто стоило дать ей немного времени, но видеть её такой было для него невыносимо.

— Не знаю. Похоже, ей сильно досталось по самоуверенной морде, и теперь она не знает, как смотреть на неё в зеркало, — фыркнула Ная.

— Ребята ждут нас в трактире. Ты к ним так идти собираешься? — настаивал мечник.

— Как? — подняла бровь женщина.

— Им нужна предводительница, Ная. Сейчас им нужна предводительница, которая скажет, что отряд по-прежнему вместе, что нас не расформировали, что ты по-прежнему будешь рядом и будешь вести нас всех вперёд, — уговаривал её взять себя в руки Ариен.

— А что, если их три года вёл вперёд Демон, а не я? — в упор глядя ему в глаза, спросила Ная.

— Что за чушь? — мужчина даже скривился, настолько нелепо это для него прозвучало. — Демон способен защищать? Демон способен рисковать собой ради них? Демон способен их любить и прощать им все слабости и ошибки? Их всегда вела ты. Ты и никто другой. И сейчас им снова нужна ты.

— Мне страшно… — опустив голову, вдруг призналась Ная. — Я не готова увидеть, как кто-нибудь из них снова умрёт из-за меня. Второго такого шанса, как дали Эмиэлю, не для кого другого не будет.

— Не будет, — согласился Ариен, — но в твоих силах сделать так, чтобы этого и не потребовалось. Неужели ты хочешь вручить жизни своего отряда в чьи-то чужие руки?

Женщина глянула на мечника так, будто готова была прямо сейчас вцепиться этому его «чужому» в глотку:

— Я скорее этого кого-то убью, чем позволю распоряжаться вашими судьбами, — прорычала она.

— Ну наконец-то! — Ариен с облегчением выдохнул: если Ная начала огрызаться, значит всё было в относительном порядке. — Пойдём, а то если Кьяр напьётся раньше, чем мы придём, и не залезет танцевать на стол, все точно решат, что с нашим отрядом что-то не так.

— Ты так и будешь мной манипулировать Кьяром? — закатила глаза предводительница, но в сторону таверны, тем не менее, повернула.

— Да, — уверенно кивнул мечник, — ты же ведёшься.

— Только потому, что от него будут одни проблемы, если не угомонить вовремя! — фыркнула Ная, быстро зашагав в сторону Кольцевой улицы впереди Ариена. Только он мог безнаказанно так с ней разговаривать, остальные бы уже точно получили по наглой физиономии. Но ему она была благодарна. Конечно, он использовал все рычаги давления на неё, которые только мог найти, но, тем не менее, этим он не давал ей забыть о том, что было важнее её переживаний и эмоций, о том, о чём она всегда должна была заботиться в первую очередь: с ней могло происходить всё что угодно, но оставлять отряд она не имела права. Достаточно было того, что она уже один раз этим правилом пренебрегла, когда одна уходила в Ущелье Фениксов, — больше такого не должно было повторится. Ариен был прав: у неё сейчас не было времени на слабость и сомнения — она была и будет предводительницей. С Ариеном она могла себе позволить быть какой-угодно, но только с ним одним: все остальные должны были видеть в её лице опору, защиту и поддержку, а не то, что она, не справившись с собой, показала Ариену. Но, наверное, каждому нужен был кто-то, кто мог бы подставить в такие моменты плечо и вытащить из собственной Бездны. Для Наи таким кем-то был Ариен, а для Кьяра — Ная, и Ариен этим бессовестно пользовался…

— Ная! — танцор бросился женщине на шею, чуть не опрокинув по пути все кружки на столе.

— Слава Хаосу, с тобой всё в порядке! — Ная прижала его к себе, зарывшись носом в его волосы: раз у него были силы лететь к ней через всю таверну, значит после экзекуций Совета он уже восстановился.

— Всё со мной хорошо, — Кьяр слегка отстранился, чтобы заглянуть в лицо предводительницы, — что тебе сказал Совет? Тебя отпустили?

— Отпустили в пределах города — мне пока запрещено покидать Таэмран, — ответила танцору Ная, мысленно шипя на Ариена: от Кьяра алкоголем ещё даже не пахло, а тот её чуть ли ни бегом сюда гнал, ловить хмельную задницу этого паразита.

— Ну и ладно — отдохнём! — улыбнулся Кьяр, подтаскивая женщину к остальным.

Ная остановилась возле стола и обвела взглядом свой отряд. Она чувствовала, как спадают сдавившие её изнутри оковы, ни на секунду не дававшие ей расслабиться всё то время, что она провела за решёткой: её мужчины были живы, и у них даже были силы и настроение опять всем составом притащиться в таверну. Не хватало только Эмиэля. Но если Бог и Главная Жрица сказали, что он вернётся, значит так оно и будет. Однако в голове Наи до сих пор вертелся вопрос, на который ей нужно было услышать ответ от каждого из её отряда, хоть она этот ответ, судя по радостным лицам, с которыми её встретили, и так знала:

— Что вы думаете по поводу всей этой истории? Вы останетесь с предводительницей, которая приглянулась Демону? — спросила она.

Мужчины в этот момент уже разливали настойку и собирались высказать предводительнице свои поздравления по поводу того, что её так быстро выпустили из-за решётки, но услышав её слова подняли на неё такие взгляды, будто она задала им самый идиотский вопрос, который им вообще доводилось слышать в своей жизни. Тем не менее, поняв, что это был не сарказм, и женщине важно услышать правду, переглянулись, словно решая, кто из них будет говорить первым.

— Во-первых, Демоны выбирают сильнейших, — в итоге пожал плечами Иран, — а во-вторых, меня устраивает быть в отряде женщины, которая отправила в Бездну даже Демона, чтобы защитить нас. Если скажешь идти за тобой в дебри измерений — бровью не поведу, пойду.

Остальные синхронно кивнули, соглашаясь с его высказыванием, после чего Кьяр как обычно протянул Нае кружку с настойкой, в то время как сама Ная едва сдерживала, подступившие слёзы благодарности. Но, с другой стороны, в их мире дроу именного такого подхода и следовало ожидать. За время, проведённое на поверхности, предводительница успела немного отвыкнуть, что под землёй главное — это сила, а не моральные ценности, которыми их два года доставал Лиас. Здесь всё это было не так важно. По итогу сражения: она осталась жива, а Демон был мёртв — сама или нет, но она победила, и детали уже не имели никакого значения.

Внезапно всё встало на свои места: она была там, где хотела быть, с тем, с кем хотела — она жила той жизнью, о которой всегда мечтала, и ни Демон, ни Бог этого не изменили.

— Я не видела вас несколько часов, а по ощущениям будто целую жизнь, — тепло улыбнулась Ная, наконец взяв себя в руки, — я горжусь тем, что вы — мой отряд.

— Сама выбирала, — хохотнул Асин, — садись!

Мужчины начали двигаться, чтобы расположиться за столом в привычном порядке: Аэн рядом с Ираном, на их же стороне Шиин и Асин, напротив Ная, по правую руку от которой Ариен, а по левую — Кьяр, и обычно с ними же сидел Эмиэль.

Заказав еду и выпивку, они всем отрядом ещё довольно долго обсуждали недавний бой и его последствия, составляя общую картину произошедшего, пока дверь в таверну ни скрипнула, привлекая всеобщее внимание. В помещение вошёл мужчина со шрамом на лице и наполовину выбритой головой. Он устало выдохнул и начал что-то искать глазами в дальнем углу.

— Эмиэль! — Ная, очередной раз наплевав на устоявшиеся в их обществе порядки, бросилась к мужчине. Она уже не знала, был ли этот день проклятием или благословением, но сейчас она искренне благодарила всех Богов за то, что они вернули ей Эмиэля, дав ему второй шанс, который обычно не выпадал никому.

— Осторожнее, — Эмиэль улыбнулся, пошатнувшись, когда она влетела к нему в объятия, — я пока даже ходить могу с трудом.

— Прости. Прости меня, Эмиэль, — шептала женщина, сжав пальцами рубашку на его спине и спрятав лицо у него на груди, — это была моя вина, если бы я не…

— Тебе не за что извиняться, — мужчина теснее прижал её к себе, позволив себе тоже проигнорировать правила субординации и просто радоваться тому, что в итоге они оба по-прежнему были живы и могли быть рядом. Он хотел спасти её, пусть и ценой своей жизни, и он это сделал. Он был абсолютно спокоен в тот момент, уходя в Бездну на её коленях, и был совершенно удовлетворён сейчас, снова видя её в безопасности, — он со своей задачей справился, — это было моё решение. Я ни о чем не сожалею и, если снова потребуется, поступлю так же. А на тебя уже вся таверна смотрит… — всё-таки напомнил предводительнице Эмиэль, заметив уже с десяток неодобрительных взглядов в их сторону. На него, конечно, всю жизнь так смотрели, и ему уже лет двадцать было на это плевать, но сейчас всех явно больше интересовала проявившая непозволительную слабость женщина, чем потакающий ей мужчина, а выставлять Наю в подобном свете ему не хотелось. Хоть самой ей явно было без разницы: общественное мнение в список её приоритетов не входило никогда.

— Передай им — пусть провалятся… — подтвердила свою извечную позицию относительно окружающих женщина.

За её спиной всю жизнь шептались, и ей уже давно было не важно, кто там и что о ней думал. Теперь о ней так вообще сплетничал весь Таэмран. И то, что она проявляла слишком много эмоций с мужчиной из своего отряда, вряд ли могло конкурировать с последними новостями о ней. Скорее это уже было просто очередным дополнением к списку того, за что на неё можно было косо смотреть. Но всё это для неё не имело никакого значения — сейчас она была счастлива: счастлива видеть Эмиэля живым и чувствовать его непоколебимую преданность, ощущать его поддержку и знать, что он всегда будет на её стороне и в самые сложные минуты окажется рядом. Он простил ей даже свою собственную смерть и ни на секунду не позволил ей усомниться в его отношении к ней — для Наи это стоило дороже золота и любых сокровищ. Она ценила это превыше всего и была готова платить ему тем же.

— Дай мне, пожалуйста, сесть. Мне тяжело стоять, — Эмиэль тоже был счастлив снова вернуться к ней и своему отряду, но пока что был не в состоянии выдерживать даже минимальные физические нагрузки. Главная Жрица сказала ему, что полное восстановление займёт не меньше года, а пока ему стоило возносить благодарности Богам за то, что те вообще вернули ему жизнь.

— Конечно, прости, — засуетилась Ная. Она помогла ему дойти до стола и шикнула на вальяжно развалившегося на два места танцора, — Кьяр, двигайся!

— Ну и как там, на том свете? — поинтересовался Асин, наливая Эмиэлю настойку.

Из всего отряда его смерть видели только Ная и Шиин, а для остальных это событие было не более чем историей, которая началась меньше суток назад и уже закончилась. Они даже отреагировать на неё не смогли, потому что Шиин пересказал всё одной фразой, к которой никто так и не понял, как относиться: «Эмиэль погиб, защищая Наю, но Бог приказал Главной Жрице вернуть ему жизнь — скоро придёт».

— Не знаю: я ничего не помню. Хочешь, можешь сам посмотреть. Мои воспоминания обрываются моей последней фразой на арене и снова начинаются в храме с жуткой вони лечебных мазей, — сморщился Эмиэль, — давайте, не будем об этом, — ему не хотелось говорить о своей недолгой смерти. Он бы предпочёл сделать вид, что ничего вообще не было, и сидеть здесь сейчас со всеми так, будто с ним ничего и не произошло. Это событие должно было остаться между ним и Наей — остальных оно не касалось, и рассказывать что-либо об этом он никому не собирался, — лучше скажи, что с тобой случилось: откуда столько бинтов?

— Я бы тоже хотела знать, — поддержала Эмиэля предводительница, помогая ему перевести тему.

Она прекрасно знала, что с его характером допытываться было бесполезно — если он не шёл на контакт, можно было хоть убиться — толку бы всё равно не было. К тому же никто и не намеревался заставлять его что-то говорить, если он не хотел. Все давно привыкли к его молчаливости и к тому, что он вообще был не склонен как-либо словесно выражать свои эмоции. Если Эмиэль хотел показать своё отношение, он показывал его действиями. А свои переживания он никогда никому не объяснял. Остальные мужчины предполагали, что, возможно, он иногда говорил что-то Нае, но из уважения к его решениям ни разу об этом не спрашивали ни его, ни её.

— Я обещал не рассказывать… — насупился Асин, плотнее запахивая накидку на груди, чтобы спрятать свои раны.

— Не можешь сказать, покажи! — командным тоном настояла женщина.

Асин с самого начала предполагал, что именно этим всё и закончится, поэтому даже не стал пытаться спорить. Он послушно показал предводительнице свои воспоминания, и через несколько минут о сражении с Ярой со слов Наи уже знал весь отряд, а сама она, сложив руки на груди, задумчиво смотрела на столешницу перед собой.

— Она ведь не виновата, Ная… — осторожно коснулся её колена Кьяр.

Ему очень не хотелось, чтобы они с Ярой рассорились. Поводов для этого у них, конечно, было предостаточно, но всё же они ведь с детства поддерживали друг друга — по мнению танцора, это было бы просто очком в пользу вставшего между ними Демона, если бы они обе потеряли сейчас того, кому так долго доверяли в лице друг друга.

— Если вы не против, я просто сделаю вид, что этого не было. Я сама не лучше — судить её за то, что она повелась на манипуляции проклятого Демона, было бы неправильно с моей стороны, — наконец вздохнула женщина, — хотя мне, конечно, хочется как минимум ещё раз Вредителя на неё натравить.

Мужчины согласно кинули, не выразив никаких возражений относительно её решения, и Ная перевела тему:

— В Таэмране меня могут запереть надолго. Вам нельзя столько времени терять впустую. Думаю, вам всё-таки пока лучше продолжить набивать опыт в тоннелях с кем-то из других предводительниц. Либо можем отправить в Совет Ариена и уговорить их позволить вам брать задания под его командованием. Возможно, так было бы даже лучше…

— Если Кайра слышала, что ты остаёшься в городе, она меня за яйца к малому привяжет… — застонал Асин, всем своим видом демонстрируя страдания достойные самой Бездны. — Так что хоть под чьим командованием, клянусь, я буду послушен, как лошадь под светлым эльфом…

— Боюсь, Кайра уже всё знает, — хохотнул Ариен, — я видел её в толпе тех, кто собрался на Центральной площади послушать решения Совета — сидеть тебе в городе…

— Ну за что?! — маг, снова заскулив, уткнулся лбом в плечо Шиина.

— Я тоже останусь в городе, — спокойно произнёс Кьяр, — раз уж впервые за много лет мне выдалось свободное время, закончу наконец-то хоть одно обучение выше стандартного. Иллюзии или призыв… Как думаете, что лучше? — танцор задумчиво постукивал пальцами по столешнице, одновременно провожая глазами только что вошедшую в таверну женщину.

«Значит, действительно, всё хорошо», — глядя на это, отметила про себя Ная.

— Тебе лучше и то, и то. Посмотри, когда курсы начинаются в Доме Лияр и Таэль — где раньше, туда и иди для начала, — улыбнулся Эмиэль, тоже проследив за взглядом Кьяра: кое-что в их отряде никогда не менялось, и это странным образом действовало успокаивающе даже на него.

— Хорошая идея, — согласился танцор, — так и сделаю.

— Получается, нас только четверо, — Шиин, окинул взглядом Ариена, Аэна и Ирана.

— Трое. Я бы предпочёл оставаться здесь с Наей, — поправил его Ариен, — если она, конечно, не настоит на том, чтобы я шёл с вами.

— Шина, с тех пор как узнала, что Асин стал отцом, с меня не слезает… Я пока не знаю, что делать, — смущённо признался следующим Аэн.

— Думаешь остаться в городе с беременной женщиной? — Шиин шутливо толкнул целителем плечом.

Аэн неуверенно кивнул:

— Я не собирался этого делать, пока не закончатся наши десять лет в тоннелях, но теперь неизвестно, на сколько они действительно растянутся и есть ли смысл ждать…

— Если тебе это как-то поможет определиться, то дальше я намерена собрать профессиональный отряд. Точнее просто перевести наш нынешний отряд в новый статус, — попыталась внести некоторую ясность в планы на будущее Аэна, а заодно и всех остальных Ная, — как ты относишься к должности целителя в профессиональном отряде? Это хорошо оплачиваемая работа, хотя риски, конечно, по сравнению с лечебницей в городе намного выше.

— Мне нужно подумать… — не то, чтобы Аэн был против, но сейчас ему хотелось сперва разобраться со своей личной жизнью, прежде чем принимать такие решения. Хотя, конечно, теперь выбор был для него практически очевиден.

— Тебя никто не торопит, просто знай, что пока ты не откажешься, это место твоё, — предводительница в целом практически не сомневалась, что целитель в итоге согласится. Но сейчас перед ним стоял другой не менее важный вопрос, поэтому со своей стороны лучшее, что она могла для него сделать — это предоставить ему всю необходимую информацию и оставить его в покое.

Аэн благодарно кивнул, и по знаку Наи разговор продолжился:

— Итак, нас двое, — путём нехитрых математических вычислений заключил Шиин, — вдвоём бродить по тоннелям — плохая идея.

— Я, так и быть, могу вас взять к себе, — неожиданно раздался недовольный голос Яры позади него.

Сидевшие к ней спиной мужчины резко обернулись, а Ная, которая, как и те, кто сидел на её стороне стола, видела, как та вошла в таверну, выдержала паузу демонстративно осматривая женщину оценивающим взглядом, после чего хитро прищурилась:

— Чего не садишься?

— Я постою, — Яра явно пыталась произнести это нейтрально, но получилось всё равно так, будто она после этой фразы собиралась кому-то дать в челюсть.

Кьяр мгновенно отвернулся, сделав вид, что с нетерпением ждёт чего-то со стороны кухни, остальные мужчины опустили головы, отчаянно кусая губы, чтобы не рассмеяться.

— Мы не виделись несколько лет, а ты даже сесть рядом не хочешь?! — показательно начала предъявлять претензии Ная. — Что за упрямство на ровном месте?

— Спроси свою подстилку! Придурок с настойкой и побрякушками вместо мозгов! Чтоб тебе провалиться, Кьяр! — взорвалась Яра, не выдержав очередного идиотского представления, которое опять устраивала Ная со своим отрядом.

— За что ты снова орешь на него? — вполне правдоподобно нахмурилась предводительница, для большего эффекта даже положив ладонь на бедро танцора так, будто собиралась защищать его.

— За что ору? А он тебе не сказал?! — продолжала яростно жестикулировать Яра.

— А должен был? — глянула на неё исподлобья Ная.

— Удивительно… — Яра фыркнула и, сложив руки на груди, смерила мужчину тяжёлым взглядом.

— Я же обещал, — улыбаясь пожал плечами Кьяр.

— Но, тем не менее, про то, что тебя Вредитель за задницу укусил, я знаю… — Ная всё-таки не сдержалась и расхохоталась.

Яра тут же повернула голову в сторону Асина. По её лицу и дурак бы понял, что его теперь ждала как минимум изощрённая помощь в путешествии в Бездну Хаоса.

— Я ничего не говорил. Но если моя предводительница требует показать память, я должен подчиняться, — беспомощно развёл руками мужчина.

— Понятно… — Яра опустила глаза: вот примерно за это она и не любила магов сознания. Даже злиться на Асина было бессмысленно — он просто выполнил приказ, который в любом случае обязан был выполнить. Вот только теперь, если Ная видела почти всё их с Асином и Кьяром сражение, то не имело смысла даже что-то еще обсуждать. — И что дальше? — женщина перевела взгляд на Наю.

— Теперь ты такая же дура, как и я. Поздравляю, — вздохнула та, — садись!

— Да чтоб тебя гоблины драли! Давай, тебя хааи за зад укусит, и я посмотрю, как ты сядешь, язва! — Яра снова показательно вспыхнула, но в глубине души осталась очень благодарна за то, что Ная не стала рушить их доверие и простила ей даже истерзанные плетью плечи и грудь Асина и покушение на ментальное здоровье Кьяра, что в принципе было против её личных правил. Наверное, дело было в том, что в этот раз они обе попали под чужое влияние, и обеим хотелось как можно быстрее разобраться со всеми последствиями этого, и по возможности сделать это так, чтобы не оставить в своих жизнях об этом ни единого лишнего напоминания.

Второй подобной сцены отряд Наи уже не выдержал, и после секундной тишины мужчины вместе со своей предводительницей взорвались хохотом, привлекая внимание всех остальных посетителей таверны.

— Придурки… — закатила глаза Яра.

— Радовалась бы: наш Вредитель мог и оторвать половину твоей идеальной задницы, а так парой шрамов отделаешься, — Ная уже вытирала выступившие на глазах от смеха слезы.

— Провались! — Яра огрызнулась и, шипя, всё-таки примостилось на одну ягодицу на краю лавки рядом с Ариеном: это было самое идиотское ранение за всю её жизнь, и она уже его ненавидела вместе со всеми хааи в придачу.

Кьяр, сочувственно глянув на женщину, куда-то ушёл, но вскоре вернулся с толстой пушистой шкурой в руках и мягко улыбнулся, протянув её Яре.

— Ладно, иногда я даже понимаю, за что тебя все любят, — сдалась та, принимая его заботу.

— Этот паразит своим вниманием и красивым личиком кого хочешь достанет… — спрятала за кружкой тёплую улыбку Ная.

— Одна ты у нас непрошибаемая, — цинично фыркнула Яра, пытаясь удобно умоститься на свернутой в несколько раз шкуре.

— Отнюдь… Я тоже не выдержала, — усмехнулась Ная, принимая от Ирана кусок только что принесённого запечённого с кореньями мутта.

— О, мои поздравления, Кьяр, плюс одна, — с деланной заинтересованностью поаплодировала Яра.

— Я не «плюс одна», а просто «одна», — недовольно поморщившись, исправила её Ная.

— В смысле? — Яре тоже взяла из рук Ирана протянутую ей тарелку с мясом.

— Уже… Полтора года? — задумалась предводительница. — Да, вроде около того. Где-то полтора года назад я не смогла отказать Кьяру в его маленькой интимной просьбе назвать его своим. Да и не хотела в общем-то.

— А, подстилка теперь наконец-то именная… — Яра меланхолично отхлебнула из своей кружки.

— Могла бы хоть как-то отреагировать! — обиженно зашипела Ная.

— На что? — иронично поинтересовалась Яра. — Ты у него на лбу расписалась, ещё когда только отряд собрала. Весь город давным-давно знает, что он твой, и только вы вдвоём так типа не считали. Идиоты.

— Откуда такие слухи? — удивился Аэн. — Они же вообще друг к другу в Таэмране никакой особой заинтересованности не проявляли — Кьяр к Нае только в тоннелях лип, а тут по своим приглашениям бегал всё время.

— Ну даже не знаю… Может оттуда, что она его с первого дня защищала, или оттуда, что от него, после каждого задания, её запахом несло на весь Дом, — принялась растягивая слова перечислять женщина, — или оттуда, что стоило чему-то случиться, и он тут же бежал к ней в комнаты, как к себе домой, или…

— Достаточно. Мы поняли, — прервала её Ная.

Яра пожала плечами, но замолчать, естественно не замолчала, пока не сказала всё, что хотела:

— Он никогда и ни с кем из женщин не сближался — только секс. И только с тобой он оставался рядом всегда, хотя секса не было и приказа на это тоже. Но ты, конечно, как обычно, не обратила на это внимания. Кто тебя вообще в предводительницы назначил?

— Прости, Кьяр… — невольно подтверждая слова Яры, опустила голову Ная. — Мне и правда стоило быть внимательнее к тебе…

— Не извиняйся, — легко улыбнулся мужчина, — то, что я хотел бы от тебя чего-то большего, чем просто отношения предводительницы и члена её отряда, я и сам понял только тогда, когда ты ушла за фениксом. Так что мы с тобой оба не знали.

— Знали все, кроме вас, — фыркнула Яра, — вон божественный твой, наверняка, тоже знал.

— Знал, — согласился Ариен, — но у всех событий есть своё правильное время…

— О Хаос, ради всего святого, не разговаривай при мне! — тут же всплеснула руками женщина. — Ты ещё хуже, чем остальной сброд Наи: стоит тебе открыть рот, как мне начинает казаться, будто мне заунывные проповеди читают! Ная, как ты с ним вообще уживаешься?

— Легко… Я ещё и попрошу комнаты нам совместные выделить. Скоро переезжаем, — довольно протянула женщина: ей в целом даже нравилось, что Ариена мало кто переносил из-за его характера — меньше конкуренток.

— Я была рада знать тебя в этой жизни, — сочувственно закивав, поджала губы Яра, — твой прах где развеять?

— Над Ущельем Фениксов, пожалуйста, — будто делая заказ в таверне, озвучила свои пожелания Ная.

— Хочешь, чтобы я следом сдохла? — возмутилась Яра.

— Ну, иначе мне будет тебя не хватать… — это прозвучало так, будто предводительница уже говорила о чем-то другом, и Яра, легко уловив её мысль, снова виновато опустила глаза. Она искренне ненавидела ту ситуацию, в которой оказалась: она сделала всё, чтобы защитить, а в итоге чуть не убила. Как она могла так легко повестись на чушь Демона, и почему даже не подумала поставить его слова под сомнение? Если бы она изначально начала рассуждать логически, то наверняка поняла бы, что Ная не могла её так просто предать, что каких-то деталей в этой дурацкой истории не хватало; она бы додумалась до того, как всё было на самом деле, — Яра в себе не сомневалась. Проблема была только в том, что её ослепили несвойственные ей эмоции, и она этого не сделала. А теперь ей было стыдно, и это невероятно злило.

— Мне тоже тебя не хватало… И мне жаль… Но ты этого не слышала, — выдохнула она.

— Хорошо, — легко согласилась Ная, сразу же переводя тему разговора, — когда у тебя следующее задание?

— Когда филе заживёт, — буркнул себе под нос женщина.

По таверне снова разнёсся несдержанный смех; Яре снова захотелось то ли стукнуть каждого из этих дураков для профилактики, включая их предводительницу, то ли просто уйти подальше, но она, как и раньше закатила глаза и оставалась, ругаясь, сидеть с ними. Другие женщины кидали на их стол выжидающие взгляды, Кьяр с неизменно довольным жизнью лицом выбирал, кто из них ему сегодня будет платить, Шиин с Асином прикидывали, кто после этого выберет их — всё возвращалось на круги своя.

Отряд был в полном составе, и все знали, что им делать дальше: время неопределённости прошло, и сейчас они могли себе позволить расслабиться и ни о чём не переживать.

Вскоре за столом поднялся привычный шум: Иран заливал в Кьяра кружку за кружкой, ожидая, когда тот снова полезет на стол и привлечёт к ним всех готовых поразвлечься посетительниц таверны; Аэн пытался хотя бы каждую вторую кружку у Кьяра отобрать, чтобы потом не снимать его со стола, поэтому братья уже чуть не дрались; Кьяр, прекрасно зная о намерениях каждого, смеялся и пил ровно столько, сколько хотел, подсчитывая, когда можно будет начать представление; Шиин активно обсуждал с Эмиэлем, могут ли их взять на время в городскую стражу; Асин пытался уговорить Яру хоть иногда брать его на задания, но предводительница, узнав всю его историю, с особым удовлетворением и злорадством наотрез отказывалась; Ариен, уложив Наю себе на плечо, смеялся и наслаждался тем, что больше не нужно было ничего скрывать, общим хаосом, по которому на самом деле ужасно скучал, оказавшись надолго запертым между временем и пространством.

Глядя на то, как веселится её отряд, Ная улыбалась, но продолжала думать обо всём, что с ними случилось за те три года, что они уже были вместе: теперь она уже и не представляла свою жизнь без этих семерых мужчин. Каждого она любила по-своему, за каждого была готова сражаться и умереть, каждому доверяла. Так же она мысленно возвращалась к Лиасу, гадая, смог ли он найти для себя место на поверхности после всего, что по её вине с ним произошло. Она бы хотела снова увидеть его, но пока не могла даже выйти из Таэмрана. Возможно, они ещё когда-нибудь встретятся, а может и нет — мир огромен, воля Хаоса неизвестна — никто не смог бы этого предсказать. А ещё феникс: без него было пусто, Ная физически ощущала эту пустоту внутри себя. Будто чего-то не хватало, как будто в её теле и сознании остались пробелы. Она чувствовала себя, как ножны без меча.

Однако, сейчас это всё было не так уж и важно: у неё всё ещё были собственные силы, чтобы защищать свой отряд и вести его дальше. Совет не смог бы держать её в Таэмране вечно: рано или поздно они снова все вместе начали бы брать задания и привычно уходить в тоннели.

Конечно, оставалось ещё много вопросов, на которые скорее всего уже никто и никогда не узнает ответы: существовала ли когда-нибудь настоящая Мать Лияр? Умерла ли она от рук Демона? И если да, то как и когда это случилось? Когда Демон появился в жизни самой Наи? Но переживать из-за того, с чем она ничего не смогла бы теперь сделать, не было никакого смысла. Самое главное, что Демона уже не было, а Ная не чувствовала, чтобы она как-то изменилась. Значит, его влияние на неё было не столь уж велико, а может и вовсе проявлялось лишь изредка: в те моменты, когда ей казалось, что она себя не контролирует и её ведёт что-то извне. Никто бы уже не смог это подтвердить или опровергнуть: сам Демон был мёртв, а Бог исчез, вернувшись в своё измерение. Единственное, что Ная знала наверняка — сейчас она была настоящей. И она настоящая всё так же любила Ариена и свой отряд, и она всё так же была готова сражаться за то, что было ей дорого, за то, чего она хотела достичь. Казалось, она была прежней, но в то же время другой. Теперь, пройдя через все эти испытания Хаоса, она почувствовала, какая на самом деле на ней лежала ответственность, как на предводительнице. В бою с Матерью Ар'тремон она увидела, что ей ещё многому предстояло научиться и многое понять, стать способной видеть мир не только через призму своих эмоций, но таким, каким он мог быть за гранью её личного восприятия. Исчезла злость и жажда мести.

Исчезла и ненависть к Богам. Да, они по-прежнему будут сеять Хаос в её жизни: то смеяться над ней и играть ей, забавляясь, словно с шахматной фигуркой, то спасать и направлять, но теперь для Наи это стало просто естественной частью её жизни, как было для любого другого тёмного эльфа. Хаос всегда был непредсказуем: сегодня Бог решил, что никто не умрёт, сегодня он был милосерден, но что будет завтра, всегда оставалось вопросом — возможно, завтра тот же самый Бог бросит весь Таэмран в пучину кровавых сражений и будет смотреть улыбаясь, принимая их погибшие души в свои объятия. Но что бы ни случилось дальше, сейчас Ная была ему благодарна: Бог пощадил Ариена, Бог вернул ей Эмиэля, Бог защитил их всех — весь её отряд, а значит, для них всё продолжалось.