Феникс

Глава 13. Встреча

— Там костёр. Пойдём посмотрим? — предложил Асин, всматриваясь в огонёк между деревьями.

Ная кивнула:

— Прежде чем подходить, нужно посмотреть сколько там… — она запнулась. — Человек? Эльфов? Гномов? Кого, демоны их разбери? — окончательно запуталась женщина.

— Мы поняли, — усмехнулся Эмиэль.

Пробравшись между деревьями поближе, тёмные эльфы принялись изучать поляну в тепловом спектре.

— Я вижу только одного и, похоже, он спит, — шепнул Аэн.

— Поймать. Не ранить, — скомандовала Ная.

Внезапно огонь погас. Откуда-то из леса налетел порыв ветра и закружил, мешая запахи. Несколько теней бесшумно скользнули на поляну. В свете луны блеснуло обнажённое оружие. Послышался шорох и тихий вскрик. Костёр снова загорелся.

Светлый эльф с прижатым к горлу ножом широко распахнутыми зелёными, как весенняя листва, глазами смотрел на вставшую прямо перед ним Наю: тёмная кожа, белые волосы, радужка цвета запёкшейся крови — перед ним оказался оживший кошмар из древних преданий. Грудь мужчины бешено вздымалась, дыхание выдавало панику. Он судорожно сжимал в руках свой плащ в том месте, где под ним по всей логике должно было быть оружие.

— Нашли ещё кого-нибудь? — спросила предводительница вышедших из леса Шиина и Кьяра.

— Нет, он один — вокруг никого не видно, и нет никаких следов кроме звериных, — отчитался Шиин.

— Прекрасно, — Ная усмехнулась и села на корточки, поймав светлого эльфа за подбородок, чтобы получше рассмотреть его лицо, — гляньте, какая симпатичная нам попалась карта! И справочник заодно. Он-то и поможет нам разобраться, как выжить на поверхности.

— Путешественник, значит, — хмыкнул Эмиэль, — повезло.

— Ная, — женщина, удерживая зрительный контакт со светлым эльфом, указала на себя.

Тот же молча смотрел на неё, то ли не понимая, то ли боясь лишний раз пошевелиться.

— Убери нож, — предводительница махнула, державшему мужчину Ирану.

Когда лезвие исчезло, светлый эльф дёрнулся, пытаясь достать оружие и отстраниться, но тут же болезненно сморщился. Иран в этот момент одним движением сорвал с его пояса ножны и бросил их Эмиэлю, а Аэн, увидев гримасу боли на лице пленника, нахмурился и сел рядом с Наей.

— В чём дело? — спросил Эмиэль.

— Не знаю, но, думаю, он ранен, — целитель втягивал носом воздух, пытаясь учуять кровь или запах болезни.

— Осмотри его, — приказала Ная.

Аэн кивнул и принялся ощупывать замершего словно добыча перед змеей светлого эльфа. Когда целитель надавил на лодыжку, мужчина невольно задержал дыхание, и Аэн ослабил хватку. Он стянул с пленника мягкий кожаный сапог, обнажив огромный синяк.

— Это что? — удивился Кьяр, выглянув из-за плеча Аэна.

— Кровь под кожей, — отозвался целитель, осторожно проверяя целы ли кости, — перелома нет, но вывих есть — ходить ему больно.

— Сможешь помочь ему? — спросила Ная, отходя, чтобы дать мужчине больше места.

— Смогу, — Аэн на пробу коснулся светлой кожи своей магией. Не получив никакой неестественной реакции, он постепенно усилил поток целительной энергии.

— Так а почему он синий? — не унимался танцор.

— Да кровь это, Кьяр! — раздражённо повторил Аэн. — У тебя так же будет, если ударить хорошенько, просто не видно под тёмной кожей, а под его видно!

— У светлых эльфов синяя кровь? — Кьяр выглядел искренне озадаченным, так что Аэн даже больше не нашёлся, что ему ответить.

— Асин, расскажи мне, что с ним случилось, — прервала импровизированный урок межрасовой анатомии Ная.

Маг послушно сел на корточки перед пленником и коснулся его сознания. Светлый эльф снова дёрнулся, по его коже пошли мурашки. Он понял, что его память читали, но не мог противостоять тёмной, вцепившейся в его разум, энергии. Перед его мысленным взором против воли начали проносится события последних дней: тропы в лесу вдали от дома, редкие деревни и небольшие города по пути, его лошадь, появившийся словно из ниоткуда тигр.

— Он путешествует один, — начал Асин, — похоже идёт из одного города в другой, но я не понимаю, зачем. В его городе он живёт с одними эльфами, а в другом видит других — может, родственники — на лицо похожи…

— Светлые эльфы все на одно лицо, — хмыкнул Иран, пытаясь отвернуться от золотистых, лезущих ему в лицо, волос: нож он по приказу Наи убрал, но руки пленника так до сих пор и не отпустил.

— Он был на ездовом животном, — продолжал маг, — лошадь, кажется, называется, — когда на них напал кто-то вроде лияры, только поменьше и полосатый…

— А дальше? — поторопила Ная почему-то замолчавшего посреди повествования мужчину.

— Сейчас. Рассматриваю, — усмехнулся Асин, — красивое такое животное. Интересно, магическое? Если можно приручить, я б себе такого взял.

Маг неосознанно слегка склонил голову на бок, улыбаясь, пока изучал воспоминания эльфа о полосатой, пушистой кошке: мощные челюсти, острые когти, вонзившиеся в ноги ездовой твари, мускулистое грациозное тело — она не выглядела слишком опасной, но мужчине нравилось исходящее от неё ощущение звериной силы.

— Лошадь, будем звать пока так, — снова заговорил, насмотревшись, Асин, — испугалась, когда на неё напали, и бросилась вперёд, не разбирая дороги. Перестала подчиняться и сбросила нашу потенциальную карту. Его нога запуталась в стремени и вывернулась при падении, а сам он ударился о дерево и остался на земле. Кошка пронеслась мимо вслед за убегающей вместе с его вещами лошадью. Аэн, посмотри его плечо на всякий случай. Ну, и, судя по звукам, которые он слышал дальше, если мы поищем, то найдём где-то в окрестностях тушу этой самой лошади. Думаю, с того момента, как она стала ужином, прошло всего часа три.

К своему удивлению светлый эльф обнаружил, что понимает часть того, что говорят воплотившиеся перед ним в плоть и кровь кошмары старых мрачных легенд. Тёмный язык напоминал древний, видоизмененный язык светлых эльфов, и в нём всё ещё можно было разобрать довольно много слов.

Похоже, мужчина перед ним, рассказывал другим о том, что с ним случилось, и как он оказался один в чаще. Светлый эльф понятия не имел, чего от него хотели тёмные эльфы и что они с ним сделают, но ни одна история, из тех, что он слышал о них, никогда не заканчивалась хорошо: память шептала всем инстинктам вырываться и бежать, спасая свою жизнь, но пока это было невозможно. Он перевёл взгляд на их лидера, ожидая реакции и приговора.

Тем временем мужчина, читавший его память, внезапно рассмеялся и пересел к нему ещё ближе:

— Нет, не он, — произнёс маг на светлом языке.

Светлый эльф же оказался настолько этим поражён, что даже не сразу осознал, о чём именно ему говорили. Он шокировано уставился на темнокожего мужчину, не в силах поверить своим ушам: такого просто не могло быть, чтобы порочное исчадие Хаоса говорило на его прекрасном, чистом языке!

Чувствуя непонимание пленника, Асин указал на Эмиэля и отрицательно покачал головой.

— Не он, — ещё раз повторил маг, а после указал, на стоявшую рядом, скрестив руки на груди, Наю, — она.

Светлый эльф окончательно запутался. Он недоверчиво переводил взгляд с высокого мускулистого мужчины с суровым лицом и жутким шрамом на изящную женщину, которая была на голову ниже и явно слабее, и никак не мог поверить — тёмный эльф говорил ему, что предводитель — она?

Пытаясь хоть как-то прояснить для себя картину происходящего, светлый эльф начал внимательно рассматривать собравшихся вокруг него порождений тьмы.

Тот, кого он принял за предводителя, был крупным мужчиной, заметно выделяясь и ростом и телосложением среди других. У него были длинные, заплетенные в тонкие косы волосы на правой стороне головы, а выбритую левую покрывал белый узор татуировки. Воинственный образ дополняли длинный шрам на лице и жесткий взгляд красных глаз.

Женщина же была ему по плечо, и её лицо никак не ассоциировалось у светлого эльфа с лицом предводителя, который мог бы управлять шестью мужчинами: у неё были красивые, правильные черты и мягкий взгляд темно-красных глаз. Слегка волнистые волосы средней длинны были собраны в высокий хвост, а одежда подчеркивала стройное, гибкое тело.

У того эльфа, что его осматривал и занимался его вывихом, тоже были красные глаза, но взгляд был совсем другой — внимательный, острый. Его лицо было совершенно спокойным, на нём читались только собранность и сосредоточенность. Судя по его движениям, мужчина точно знал, что делал, поэтому, можно было предположить, что он был целителем. Прямые волосы до плеч он заправлял за заостренные уши, и был относительно невысоко роста, видимо, среднего для тёмных эльфов, потому что тот, что залез светлому эльфу в голову, был примерно таким же.

Переключив своё внимание на читающего память мага, светлый эльф увидел немного острые черты лица и малиновые глаза, чуть прищуренные и полные искреннего веселья. Мужчина заливался смехом, и слегка раскачивался, сидя скрестив ноги перед собой и держась руками за голени для равновесия. Он был немного ниже остальных, но волосы тоже были до плеч: видимо, такая длина была у тёмных эльфов принята за норму.

— Так вот, как это выглядит в глазах других рас! — Асин так хохотал, что даже потерял связь с сознанием светлого эльфа. — Эмиэль, тебя приняли за лидера! Священный Хаос, как же это дико выглядит в его восприятии! Такой весь из себя здоровый, опасный ты и маленькая относительно безобидная Ная! Но есть и хорошая новость: Ная, тебя он, похоже, не воспринимает как угрозу. По крайней мере, на фоне Эмиэля.

Эмиэль на это только хмыкнул, а Ная улыбнулась. Ей начинал нравиться их новый знакомый. Чужое мышление казалось ей забавным и интересным. И, похоже, другие члены отряда её мнение тоже разделяли. Все внимательно слушали сперва Аэна, теперь Асина и рассматривали стройного, высокого мужчину: у него были изящные черты лица, светлые волосы цвета полуденных солнечных лучей, шелковыми прядями спадающие чуть выше локтей, яркие зелёные глаза, тонкая кожа цвета кости. Он еле уловимо пах тёплым ветром среди листвы, хоть этот запах и перебивался сейчас запахом страха. Тонкие пальцы продолжали неосознанно хвататься за плащ, напряжённые мышцы выдавали его нервозность и готовность вырываться, если представится возможность.

— Ладно, сейчас я ему картинку мира подправлю. Или подпорчу… Как получится, — хохотал Асин, снова придвигаясь ближе к светлому эльфу и отодвигая в сторону закончившего на сегодня свою работу целителя.

Он привстал на колени, чтобы их лица оказались на одном уровне, и, положив руку тому на затылок, прижался лбом к его лбу, прикрыв глаза.

— Прохладный, — прокомментировал Асин.

— Его нормальная температура тела немного ниже твоей, — вставил Аэн.

— М… — Асин снова создал связь, но на этот раз намереваясь показать часть своей памяти.

Эмоции, вызванные тем, что его разбудил нож у глотки вместо щебета птиц, уже немного улеглись, и, когда маг пересел к нему совсем близко, светлый эльф вдруг осознал, что не ощущает от него угрозы — это было странно. В малиновых глазах не было агрессии, не было злости или ненависти — в них плескался живой интерес и веселье. В отличие от его холодной магии, руки у тёмного эльфа оказались очень тёплыми, даже немного горячими.

А потом перед глазами вспыхнула картинка, которой светлый эльф никогда раньше не видел: это был мрачный выстроенный из серого камня город, слабо освещенный разноцветным сиянием. Вокруг было много тёмных эльфов: кто-то переговаривался, кто-то молчал, смотря на что-то впереди. Среди общего шума ему удалось различить имя женщины-предводительницы.

Прямо перед ним было возвышение, на котором, похоже, шло сражение. Обзор немного загораживало что-то вроде клетки, образующей стены и потолок платформы.

Внезапно внутри клетки вспыхнуло пламя. Огромная кошка с невероятно длинными когтями и клыками бросилась на другую высокую женщину. Светлый эльф в ужасе смотрел на огненного неестественно быстро двигающегося монстра и не сразу понял, что внутри этой горящей твари он видит ту самую Наю, которая сейчас стояла перед ним на поляне. Между тем кошка сомкнула мощные челюсти и убила другую эльфийку, разодрав ей шею. Огненная оболочка растворилась, и Ная отошла от трупа. Потом вспыхнуло пламя, которое не погасло пока на этой странной сцене-клетке не осталась только одна из сражавшихся: мёртвое тело сгорело дотла.

— Никто не смеет поднимать руку на тех, кто мне дорог, — с угрозой произнесла женщина куда-то в сторону и картинка исчезла.

Теперь светлый эльф своими глазами увидел, почему тёмных эльфов считали живым воплощением жестокости и смерти. А ещё ему стало понятно, что внешность и комплекция, судя по всему, не имели никакой связи с их силой и магией.

— Всё, я больше не могу! Это же настоящий, живой светлый эльф! — воскликнул Кьяр, едва Асин отстранился от их пленника.

Терпение танцора кончилось, и он больше не собирался сдерживать свое любопытство. Он быстро подошёл и придвинулся вплотную к светлому эльфу, заглядывая в широко распахнувшиеся, такого непривычного цвета, глаза. Кьяр с каким-то непонятным восторгом ущипнул мужчину за щеку, прижал руки к груди, вслушиваясь в быстрое биение сердца, а потом прижался носом к шее, запоминая запах.

— Вообще не такой как мы — мне нравится! — Кьяр с сияющей улыбкой изучал представителя другой расы: он пропустил между пальцами пряди золотых волос, коснулся рук, сжал бедра, будто что-то проверяя.

Если сперва светлый эльф был уверен, что его жестоко убьют, то теперь, несмотря на только что пережитые чужие жуткие воспоминания, он чувствовал себя милой, забавной зверушкой, которую поймали и теперь будут ставить над ней эксперименты.

— Как тебя зовут, м? Имя? — мужчина забавно склонил голову, заглядывая пленнику в лицо: его абсолютно чёрные глаза смотрели с интересом и игривостью. Светлый эльф не мог этого объяснить, но они были тёплыми, его глаза были тёплыми. Он ожидал увидеть перед собой глаза убийцы, а видел глаза ребёнка. Опасного, но ребёнка. Дурашливого и любопытного.

Ночной ветер отбрасывал с его красивого лица белые, чуть волнистые, распущенные волосы, скользившие кончиками по его плечам. Мужчина был ниже его самого, но в его теле чувствовалась такая сила, словно это было тело дикой кошки, которая сейчас сидела расслабленно и довольно жмурилась на солнце, но стоило совершить неверное резкое движение, и она бы тут же напала, в мгновение ока превратившись в грозного хищника. Этот образ дополняли короткие, но хорошо заметные, когда тёмный эльф улыбался, острые клыки. И всё равно эта улыбка была по-странному красивой и отражалась в его глазах, притупляя ощущение опасности.

— Асин, переведи, — Кьяр нетерпеливо дёрнул мага за руку.

Но прежде чем тот успел открыть рот, светлый эльф, наконец, заговорил:

— Лиас.

— М? — Кьяр тут же переключил всё внимание на него.

— Имя — Лиас, — повторил пленник.

— Он понял меня! — Кьяр был в полном восторге: он тут же пересел мужчине на бедра, сжав их своими. — Да отпусти ты его, Иран, я держу.

Получив кивок от Наи, Иран убрал руки: ему и самому уже давно надоело держать эльфа.

Когда железная хватка исчезла, мужчина тут же попытался спихнуть с себя Кьяра, но тот только с силой сжал его ноги своими, демонстрируя, что вырваться не получится — оказалось, этот с виду дурной тёмный эльф не просто так его трогал, он проверял сможет ли удержать его. При других обстоятельствах Лиас, может быть, и смог бы вывернуться, но без возможности опереться на больную ногу — нет.

— Кьяр, — танцор, увернувшись от удара в челюсть и перехватив руки светлого эльфа, указал на себя.

Лиас молча вырвал запястья из чужих пальцев и выхватил у тёмного эльфа из-за пояса кинжал. Он снова замахнулся, но мужчина опять поймал его руку, на этот раз сжимая гораздо сильнее и выворачивая так, чтобы удерживать оружие стало невозможно. Сидя в неудобной позе, светлый эльф всё-таки ухитрился ударить Кьяра по лицу другой рукой, прежде чем Эмиэль грубо связал его запястья.

— Я бы ответил, — хмыкнул Иран, наблюдая, как Кьяр стирает с губы кровь.

— Приказ был «не ранить», — спокойно отозвался танцор.

Он тряхнул головой и указал на сидящего рядом чтеца памяти, который даже не подумал вмешаться в драку, вместо этого просто с интересом наблюдая за тем, как светлый эльф пытался подпортить бесценную физиономию Кьяра:

— Асин.

Дождавшись утвердительного кивка, означавшего что его поняли, Кьяр указал на свою предводительницу, продолжая называть имена тёмных эльфов:

— Ная.

Кроме тех, кого светлый эльф уже успел рассмотреть, в отряде были ещё Иран и Шиин.

Тот, что до этого держал его был широкоплечим и мускулистым. Ниже Эмиэля, но, явно, не слабее. Он был чем-то похож на их целителя: такие же красные глаза и та же длина волос, даже черты лица немного похожи, только грубее и резче. Лиаса он рассматривал, как какой-нибудь диковинный артефакт, с которым пока не понял, что делать.

Второй, Шиин, с виду не проявлял к светлому эльфу вообще никакого интереса: его чёрные глаза бегали по лесу, как будто что-то там высматривая, а на происходящее на поляне он особого внимания не обращал. Длинные, до поясницы, волосы были заплетены в косу. Ростом он почти не уступал Эмиэлю, но мышечной массы у него было меньше, а лицо значительно мягче.

Кьяр представил весь отряд, а потом снова дёрнул Асина, чтоб переводил:

— Ты теперь с нами!

Лиас на это заявление презрительно скривился.

— Асин, покажи кошку? — пока танцор дальше мучал светлого эльфа, Аэн подсел к Асину. Маг удивлённо глянул на него, но увидев в его глазах искорки любопытства, тут же вспомнил дракона, с которым они в прошлый раз возились на поверхности. Асин хохотнул и прижался лбом ко лбу целителя, показывая ему частичку своей памяти. Когда он отстранился, Аэн смотрел на него глазами восторженного пятилетнего ребёнка:

— Помоги поймать?

Асин даже растерялся от такого непривычного тона: обычно Аэн говорил очень спокойно и чётко, но никак не с детской мольбой в интонациях.

— Шиин, пошли игрушку Аэну поймаем? — сдался маг. — Ная, ты не против если мы отлучимся ненадолго?

— Идите, — усмехнулась уловившая краем уха их разговор женщина.

Их троица вернулись часа через два, таща за собой полосатую здоровенную кошку больше самого Аэна, но последнего это совершенно не смущало, судя по горящим восторгом глазам. Светлого эльфа, к этому времени отпустили, связав магией Эмиэля, и теперь он сидел вместе с остальными у костра и смотрел, как Иран выделывает свежесодранную шкуру лисы.

Аэн, подойдя ближе, присел на корточки возле Лиаса и указал на своё новое животное:

— Как это называется?

Светлый эльф в недоумении глянул на тигра с завязанной верёвкой пастью, который пытался её снять когтями, но стабильно получал по лапам от невозмутимо опирающегося ему на загривок Шиина. «Ненормальные», — вертелось у него в голове.

— Тигр, — наконец, нехотя произнёс он, когда Асин уже в третий раз повторил вопрос, который до этого, видимо, задал Аэн.

— Маиль, — повторил целитель, — значит, будем звать тебя Маиль, — обратился он к тигру.

— Это всё равно, что называть ящерицу ящерицей — глупо, не кажется? — вмешался Эмиэль.

— Хорошее имя, — тут же заступился за брата Иран, — это же на другом языке, а не на нашем.

— Никакой фантазии… — Кьяр фыркнул, одарив тигра оценивающим взглядом.

— Ну а ты что предлагаешь, о великий покоритель воображения? — усмехнулся Асин.

— Цацка, — расхохотался Кьяр.

— Что «цацка»? — не понял Шиин.

— Имя! — продолжал смеяться танцор.

— И это у меня нет фантазии, — покачал головой Аэн.

Целитель повернулся к тигру, чтобы погладить его по морде, но тот как-то ухитрился вывернуться из веревок, пока они отвлеклись, и клацнул зубами, чуть не задев его руку.

— Тоже мне хааи нашёлся! — Аэн несильно шлепнул по полосатой морде. — Ная, ты не могла бы помочь его приручить?

— Бедное создание… Мне тебя правда жаль, Хааи… — вздохнула женщина, подходя к тигру. — Тебе печать на чем ставить? — она подняла с земли кусочек базальта.

— Если б хоть кварц был… — Аэн выбросил камень из её ладони. — А на кисть можно?

— В этом животном ни капли магии, так что можно хоть на лоб — вреда не будет, — усмехнулась предводительница.

Аэн протянул ей руку:

— Тогда давай на мне. Печать же потом можно убрать, если что?

— Конечно, — Ная кивнула и, взяв его ладонь одной рукой, вторую положила тигру на голову, начиная творить заклинание.

Сознание кошки не сопротивлялось, так что было не многим сложнее, чем когда они тренировались в учебных классах Дома Лияр на муттах.

Стоило печати сформироваться, как тигр тут же бросился на Аэна.

— Это ещё что? — рявкнул мужчина, замахнувшись на животное.

— Это стадия агрессии, — напомнила Ная.

— А, — целитель как-то растерянно глянул на своё новое условно призывное создание, — ну, ладно, давай, рычи… — согласился он.

Тигр, правда, нападать больше не решился. Зато вместо этого на полной скорости побежал в лес.

— Да чтоб тебе в дебри измерений провалиться! — взвыл вслед ему Аэн, бросившись следом.

— Удачи! — хохоча, крикнула ему в спину Ная. — Это стадия страха!

Пока предводительница с целителем разбирались с тигром, Асин с Шиином снова исчезли в лесу и вернулись с тем что осталось от лошади Лиаса и его вещами. Мясо зажарили и съели. Светлый эльф, правда, из любви к старому другу есть свою лошадь вместе со всеми не согласился, но за вещи был благодарен.

Теперь у отряда был ручной тигр по кличке Хааи и отказывающийся верить в реальность происходящего светлый эльф по имени Лиас. И у обоих картина мира сегодня явно претерпела серьёзные потрясения.