Гнев орды

Шаг десятый

— … и здесь ещё поправьте, тролли безмозглые! Не тут! Вон с той стороны, выкидыш мымры! — чехвостил Лерид несчастных слуг, готовивших большой зал поместья к встрече гостей. Осталось всего два дня до прибытия важных персон, и весь дом был на ушах. Затравленные дядюшкой слуги бежали прочь, едва услышав тяжелые шаги полковника, гвардейцы старались вовсе не дышать и притворялись статуями — Лерид вознамерился провести приём по высшему разряду. И не жалел времени и сил, чтобы создать идеальный праздник, в меру своего понимания, естественно. Впрочем, у дяди больше опыта жизни во дворце и уж точно среди знати он чувствует себя гораздо лучше меня. Я из прошлой инкарнации вынес лишь метод кнута — меня больше боялись, чем действительно уважали, и только теперь понимаю, какой это величайший промах.

В условиях одного лишь террора невозможно построить процветающее государство. Да, я по-прежнему считаю, что контроль — благо, но он не должен основываться на страхе, иначе будут последствия. Лерид ни разу не ударил ни одного слугу, даже самого молоденького, что постоянно косячил и ходил вечно бледный — стоило встретиться глазами с полковником. Нет, дядюшка действовал словами, и выходило у него на редкость удачно, я даже почерпнул для себя несколько новых методов воздействия на орочью психику.

С момента возвращения минула целая неделя, которую мне пришлось провести на ногах, почти не присаживаясь. То южный караван, торговцы которого привезли уникальные товары и явились с щедрым даром, то посланцы из соседнего герцогства, правитель которого приглашает на бал по случаю свадьбы своего сына, а то и вовсе — новости от разведчиков ближе к границам с землями эльфов, якобы ушастые чем-то недовольны и намерены оттяпать кусочек моей территории.

Проблемы сыпались как из рога изобилия, и если бы не въевшаяся в подкорку выносливость еще из прошлой жизни, вряд ли я сумел бы справиться с грузом такой ответственности.

Тем не менее, настрой у меня был преимущественно боевой. Вчера со мной связался Бардин и сообщил, что первая партия золотой руды благополучно добыта и отправлена на переплавку в слитки. По весу вышло пока немного — всего килограмм тридцать, и часть из них мне придется отдать убийцам из Пятен Тени, которые только и ждут отмашки, чтобы начать действовать. Правда, на данный момент мне не с кем особо воевать, но волнения на эльфийской границе неспроста. Чует моя задница, там придется повозиться. Само собой, длинноухие не посмеют объявить войну — герцогство у нас меньше прочих, брать здесь нечего, да и орки прославились своей непримиримостью к врагам — себе дороже вступать в конфликт. Но пощекотать мне одно место они вполне способны, чисто из вредности. Вот закончится праздник, и отправлюсь к границе, лично взгляну на ситуацию.

Я вздохнул и, покосившись на Лерида, брызгавшего слюной в сторону нерадивого слуги, попятился обратно в коридор. Связываться сейчас с дядей — себе дороже, пусть выпустит пар и приходит сам. Да и, честно сказать, старику явно доставляет удовольствие строить домочадцев, так зачем отказывать родственнику в его маленькой слабости?

Мысленно развернув список дел на сегодня, я внезапно понял, что сейчас у меня есть свободная минутка. Так почему бы не заняться собой?

Ещё неделю назад, едва осознав, какую свинью мне подложил дух дракона, я распорядился организовать за домом персональную площадку для тренировок. Слуги справились очень быстро, и уже через пару дней мне довелось проверить тщедушное тело Карда на прочность…

Дыша, как загнанная кляча, я рухнул на подкосившихся ногах, шумно хватая ртом воздух. Пот градом катился по лицу и спине, кажется, даже задница вся взмокла. А ведь я всего лишь сделал с десяток отжиманий.

— Сука, — процедил сквозь зубы. — Как ты мог так себя запустить, ушлёпок?

Бывший владелец тела молчал, что и неудивительно — теперь этот зародыш орка принадлежал мне, и надо срочно исправлять тотальную слабость.

Раз уж широкий поток энергии в моих каналах сменился тоненьким ручейком, придётся на какое-то время переквалифицироваться в бойца ближнего боя. Благо, на Земле я и с этим проблем не испытывал, так что примерно представляю, в каком направлении двигаться.

— Тренируешься? — голос Лерида раздался громом среди ясного неба — в ушах и так шумело после нагрузки, хотя в целом присутствие дяди я ощутил сильно раньше.

— Пытаюсь, — мрачно изрёк я, с трудом поднимаясь. — И почему ты раньше не гонял меня в хвост и гриву?

— Твоя мать не позволяла, — хмыкнул он. — Дескать, к чему лепить из деточки воина, когда он умненький, пусть в книжники идёт.

— Вот же…мудрая женщина, — почти выплюнул я. — Расхлебывай теперь последствия.

Дядя громко рассмеялся, заставив меня поморщиться.

— Не переживай, ты ещё молод, и из тебя легко можно сделать крепкого воина. Главное — желание.

— Оно твоё, — кивнул я. — Приступай.

В глазах Лерида мелькнуло удивление, смешанное с радостью. Похоже, до этих слов он не особо верил в мои намерения. Зато теперь осознал, что я действительно готов работать над собой.

Губы полковника растянулись в жестокой усмешке.

— Ты сам напросился, Кард. Значит, так…

Тряхнув головой, я скинул рубашку, потянулся, чувствуя, как скрипят от натуги мышцы, забитые ещё вчера. Помнится, на Земле, ещё будучи неодаренным, я занимался через день, чтобы не навредить здоровью. Ха. Тело орка, как выяснилось, способно выдерживать довольно высокие нагрузки ежедневно, и это огромный плюс.

Небольшой комплекс растяжки, затем работа с утяжелителями для разогрева, а после, чувствуя, как мышцы готовы к нагрузке — приступаю к основной программе.

Закрыв глаза, я мысленно формирую каркас сложного плетения, в котором ювелирная точность линий схлестнулась с грубыми формами всего рисунка. Капелька энергии — и перед моим взором возникает двухметровый здоровяк-орк с антрацитового цвета кожей. В правой руке у него — дубинка, массивная, с утолщениями на конце. Полыхающие синим глаза орка глядят недобро, а губы трогает усмешка. Но без моей команды он не нападёт.

Идея пришла мне в голову спонтанно. Лерид не мог каждый день уделять мне всё внимание, а для быстрого развития необходим спарринг-партнер, и, поразмыслив, я решил создать формацию-тень, которая послужит тренировочным инструментом. Единственная загвоздка была в количестве энергии, которое необходимо для подобного заклинания: даже по скромным подсчетам выходила прорва, никак не меньше пяти-семи резервуаров, тогда как у меня в наличии только три.

Я крутил-вертел собранное плетение так и этак, и никак не мог сообразить, что сделать для облегчения энергоемкости. Решение обнаружилось так же внезапно, как возникла и сама идея: я вспомнил оборотного зверя, чей облик постоянно менялся, подстраиваясь под ситуацию. Фактически, зверь вовсе не имел больших объемов энергии в источнике, у него и источник-то был неправильный, с дефектами. Но при этом тварь обладает мощью, которую следует уважать и бояться. За счёт чего?

Она поглощает энергию извне.

Перебрав в голове известные мне способы, я добавил в каркас будущей формации несколько дополнительных цепей, связав между собой точками-регуляторами, которые должны будут ограничивать поток энергии в структуре тени. Окинув взглядом получившееся творение, я довольно хмыкнул: эта прелесть требует лишь каплю энергии для начала работы, а дальше… дальше оно справится само.

В итоге формация-тень вышла весьма удачной: антрацитовый орк способен питаться энергией внешнего мира, при этом его самого не видит никто, кроме меня, плюс к этому тени доступна смена облика в зависимости от обстановки.

Никогда прежде в прошлой жизни мне не доводилось создавать столь тонкие и сложные плетения, и работа над этим сильно меня порадовала. Развитие необходимо колдуну как воздух, если, разумеется, я не хочу навсегда застрять на одном месте. И в этом плане моя нынешняя ограниченность ресурсов сыграла даже на руку.

Я взял со стойки короткий шест, покрутил в руке, привыкая к весу. Запястье глухо заворчало от боли, но это ощущение мне знакомо.

Взглянув на противника, я кивнул.

Орк мрачно шагнул мне навстречу, размахивая дубинкой. Если принять такой удар на щит — он расколется, но если встретить голой рукой, то раздробленные кости невозможно будет собрать в единое целое даже мастеру-целителю. Но природа наградила меня более гибким телом, чем у других орков, что только в плюс. Пригибаюсь, чувствуя, как напрягаются мышцы ног и спины, ощущаю дуновение ветра совсем близко к затылку. Мой шест словно змея устремляется к телу противника. Ещё будучи юнцом, но уже выигравшим один из мировых чемпионатов по боям без правил, я накрепко изучил уязвимые точки на теле человека. И, как показывает практика, тело орков не слишком отличается. Значит…

Конец шеста бьёт в ключицу. Противник дёргается, слышится хруст костей и надсадный хрип орка. Но это его не останавливает. Дубина возвращается по дуге, готовясь раздробить мне плечо. Уклоняться нет ни времени, ни возможности, остается только идти навстречу. Короткий шаг, шест бьет по ведущей руке противника, ломая запястье. Замах прерывается, появляются драгоценные секунды на маневр. И я вкладываю вес в один-единственный удар в сонную артерию. Шест трещит и складывается пополам, но и орк заваливается наземь, будто мешок с навозом. Тихонько зашипев, формация развоплотилась.

Я победил.

Открыв веки, невольно зажмурился от резанувшего по глазам света. В висках стучали колокола, а под носом слегка хлюпало, но всё же сегодня откат от подобного способа тренировки гораздо ниже, чем в прошлый раз. И да, это моя вторая победа над тенью, прежде антрацитовый орк гонял меня по всему двору, не позволяя даже толком нанести удар. Понадобилось четыре дня, чтобы адаптироваться к скорости восприятия, сродниться наконец с телом Карда, почувствовать его окончательно своим — и начать бить в ответ. Теперь дело за малым — набрать немного мышц, но при этом моя цель не стать здоровяком навроде Лерида, а сохранить баланс между силой и скоростью. Как ни крути, но моя основа — магия, остальное лишь страховка.

Окинув взглядом почти нетронутую площадку, я довольно усмехнулся. Изобретенный наугад метод тренировок себя оправдал целиком и полностью. Хорошо бы закрепить навыки в реальном бою — там я способен развиваться намного быстрее, но пока что хватает дел и без этого.

Впрочем, не стоит забывать про вероятную стычку с эльфами. Кто их знает, местных высокородных, в земных книжках эти создания редко бывали милыми.

Но я не удивлюсь, если эльфы тут тоже неправильные. Этот мир в целом как будто в какой-то момент времени пошёл по иному пути развития.

И мне с каждым днем всё любопытнее докопаться до первопричины.

Два дня подготовки пролетели очень быстро и очень нервно. В конце концов даже я стал шарахаться от Лерида — дядя бывало захаживал в мои покои ночью, чтобы уточнить какой-то важный момент, чем невольно раздражал. Послать его прямым текстом я не мог — родственник всё же, да и заботится обо мне как никто, а намеки полковник решительно не понимал. Вот и приходилось не хуже слуг ныкаться по углам, едва заслышав мощную поступь дяди. Немало мне помогал Шард, периодически оттягивавший покрывало внимания на себя, чем позволял незаметно избежать разговора.

Но вот, слава всем местным и неместным богам, настал день праздника. Для меня он начался нерадужным образом: ещё до рассвета я проснулся от сильного приступа боли, скрутившего от затылка до позвоночника. Спина горела огнём, а мысли плавились словно сыр. Окинув внутренним взором энергетические каналы, я поразился тому, какими высохшими и потрескавшимися они выглядят. Причина обнаружилась быстро: резервуары оказались опустошены.

— Потрясающе, — прохрипел я едва слышно, после чего, скатившись с постели, на четвереньках приблизился к комнатному цветку, росшему в большой кадке. Вытянув руку, вобрал в себя энергию растения, заполнив полтора резервуара — и сразу почувствовал облегчение. Сила заструилась по каналам, орошая их и снимая режущую боль.

Но, что самое удивительное — цветок не осыпался пожухлым удобрением, а остался стоять как ни в чём не бывало, разве что узор на верхних листьях слегка потускнел.

— Какой любопытный покемон, — пробормотал я, разглядывая растение магическим зрением. Стебель представлял собой такую сложную структуру энергетических плетений, тесно взаимосвязанных друг с другом, что у меня тотчас заболела голова. Будь эта структура более упорядоченной, я бы решил, что цветок — дело чьих-то умелых рук, но хаотичные комбинации разных по весу, толщине и назначению узоров убедил меня в обратном.

Растение — уникально. Тогда вопрос: откуда оно взялось в моей комнате? И знал ли тот, кто притащил сюда это чудо, о его особых свойствах? Учитывая расположение цветка — недалеко от кровати, ставлю сто к одному, что знал. Но это вряд ли Лерид, дядя точно не удержался бы и рассказал. К тому же, помнится, в первый день после захвата Грондо и поместья растения в моих покоях точно не было.

Интересненько.

Пообещав себе обязательно об этом подумать, но позже, я поднялся и принялся разминаться. После — час медитации, и затем, изрядно посвежевший, я спустился к завтраку. Лерид уже сидел за столом, хмуро пил чай и выслушивал одного из подручных, который что-то тихонько нашептывал полковнику на ухо.

Заметив меня, дядя кивнул слуге, и тот ловко умчался, оставив нас наедине.

— Проблемы? — даже не прибегая к сенсорике я ощутил в воздухе предчувствие неприятностей.

— Ничего серьезного, — обронил Лерид, отставив кружку в сторону и бросив на меня тяжелый взгляд. — Какой-то разбойничий отряд осмелился напасть на один из караванов, проходивших через наши земли. Пощипали торгашей, перебили половину охраны и увели пару подвод.

— Борзо, — хмыкнул я. — Но ничего такого, с чем нельзя справиться. Отправь Шарда с группой бойцов, он покажет этим ушлепкам их место.

— Думаешь, сможет? — в голосе дяди послышалось сомнение.

— Я ему доверяю, — честно сказал я. — Не как тебе, но в подобных вопросах — целиком. Парень уже показал себя с хорошей стороны, пора дать ему немного свободы. Сдюжит — замечательно, значит, готовь принять больше ответственности, ну а нет…

Лерид понятливо кивнул.

— В таком случае, пойду распоряжусь. Не хватало ещё, чтобы наших уважаемых гостей атаковали какие-то босоногие выкидыши свиноматки.

Взмахом руки я отпустил его и принялся завтракать. Взгляд случайно зацепился за Анесс, стоявшую чуть левее, ближе к выходу из кухни. В последнее время я редко замечал персональную служанку — ей постоянно находили поручения в другом крыле дома. Но теперь, когда Рейли впала в немилость, красавица-орчанка вновь появилась рядом.

— Анесс, милая, подойди.

Девушка вздрогнула, будто не ожидала, что я с ней заговорю, приблизилась.

— Что угодно моему господину?

В сенсорном спектре от неё пахло тревогой, недоверием и… возбуждением. Девочка явно соскучилась по мне, и это странно. Сомневаюсь, что ей очень нравился Кард до того, как в его тело угодил я, а со мной малышка общалась недолго, и трахались мы только один раз. Откуда же такая привязанность?

Наши взгляды встретились. Густо покраснев, Анесс потупила взор. И я вдруг понял. Пожалуй, я единственный из касты «господ», кто назвал эту медноволосую орчанку красивой и обворожительной. Думается мне, другие высокородные орки вовсе не замечали в ней живое существо — только служанку, либо мясо для сношения. В моём же моральном кодексе милые девушки числятся вне категорий, и относиться к ним по достоинству — правило номер один.

Вот, что так зацепило красавицу-служанку. Что ж, теперь, когда Рейли вне зоны досягаемости, для снятия стресса можно уделить внимание Анесс. И даже если случайно забеременеет — не страшно, требовать каких-то льгот такая девочка точно не станет.

— Можешь проверить меня? — прервал я неловкое молчание.

— Господин? — она непонимающе приподняла брови.

— Ты ведь работаешь с жизненной энергией, — напомнил я. — Погляди, что со мной.

На её лице отразилось облегчение, и, встав у меня за спиной, Анесс коснулась ладонями моих плеч. Лёгкое тепло распространилось от её рук по плечам и ниже, до лопаток. Я буквально кожей ощутил, как девочка аккуратно сканирует моё тело, очень бережно, чтобы не навредить или не задеть чего-то.

И такая манера обращения натолкнула меня на мысль, что Анесс явно готовили к роли незаметной служанки, обладающей специализацией, близкой к лекарской. Уж не отец ли расстарался? И не скрывается ли за образом тихони нечто иное? Это тоже стоит проверить.

— Что там? — уточнил я, ощутив, как чужое внимание отступило.

— Потоки жизненной энергии нарушены, — в голосе Анесс слышалось напряжение. — Будто бы они направлены…вспять. Вы точно хорошо себя чувствуете?

— Терпимо, — отмахнулся я. — Чем это может мне грозить?

— Прямо сейчас — ничем, но, если такое продолжится дольше, чем один месяц, думаю, ваше тело начнёт стремительно стареть и, в конце концов, рассыплется.

Ого, а вот это уже неприятная новость. Куда более неприятная, чем лишение большей части резервуаров с энергией. Самое скверное, что я ведь не чувствую конкретно свою жизненную энергию, только ту, что течет по каналам, а это несколько иное. Так что в этом вопросе я склонен верить Анесс.

— Как мы можем всё исправить?

— Судя по всему, процесс начался недавно, но из-за чего — непонятно, — девушка задумчиво обошла стол и встала напротив. — Выглядит так, будто ваше тело изменяется, но это ведь невозможно.

Я промолчал. Невозможно, значит? Раз так, то, может быть и прогноз про старение тоже не актуален? Треклятая ящерица, мог бы хоть намекнуть, чем мне грозит поглощение его души!

— Господин? — Анесс буквально дышала волнением.

— Со мной всё будет хорошо, — твердо произнес я. — Спасибо за помощь. И да, с этого момента я хочу, чтобы ты была рядом. Не отходи от меня дальше, чем на двадцать локтей.

— Поняла, господин, — орчанка глубоко поклонилась, принимая приказ.

Я поднялся из-за стола, направился к выходу из кухни, чувствуя, как гудит от размышлений голова. Для того, кто привык всё и вся контролировать, неподвластные мне процессы изменения собственного тела — та ещё пытка. И ведь не предсказать, что со мной будет через месяц или два, остаётся лишь ждать и тренироваться.

Впрочем, дух дракона не излучал ни капли враждебного намерения, и я уверен, что чего-то кардинально плохого со мной не случится.

Подумаешь, вырастет хвост или крылья?

Едва слышно хмыкнув, я увидел взбудораженного Лерида, шагавшего по коридору.

— Едут! — крикнул дядя. — Первые гости!

И я понял, что этот бесконечно долгий и изматывающий день начался.

≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡=

С бонусной продой сегодня напряг, так что разрешено smorc аться в комментариях, чтобы упрекнуть автора в несоблюдении договорённости, пусть ему будет стыдно!