Гнев орды

Шаг пятнадцатый

Обеденный зал герцогского древа оказался небольшим, уютным и полным света. Резные узоры на стенах придавали помещению изюминку, а колонны из дерева навевали приятные воспоминания о времени, проведенном в стареньких фэнтези-играх. Хорошо тут, в общем.

Элаэль без особого труда взял на себя обязанности герцога в отсутствие правителя. Смерть Талиса подданные восприняли по-разному: кто со страхом, кто равнодушно, а некоторые и вовсе разгневались. Всех их барон заткнул бумажками с доказательствами вины графа — которые, кстати, многим приближенным к трону аристократам были и без того известны. Просто они закрывали на это глаза. Теперь не смогут.

Первым делом Элаэль послал весточку герцогу, подробно расписав произошедшее и повинившись, дескать, у самого рыльце в пушку, виноват, ежели хотите — казните по приезду. Весточка была отправлена голосовым докладом через небольшую деревянную дощечку с вырезанным на ней ликом герцога. По словам Элаэля, такая же дощечка, но уже с его собственным лицом, есть у правителя герцогства. Интересные у эльфов амулеты связи, конечно, почему сразу не сделать как у нас — что-то вроде медальонов с функциями телефона? Какие-то сложности на пустом месте.

На мой резонный вопрос об этом эльф отделался отговорками, якобы сложно в исполнении, а умелых магов в их королевстве мало — после того, как ушастые начали угорать по селекции, в основном все ушли в физическое развитие, магами теперь становились только те, кого природа не наградила хорошей генетикой. И на тысячу человек таких было хорошо если штуки три.

Ответ от герцога пришёл спустя полчаса. Отлично поставленным баритоном правитель эльфийского надела похвалил барона за честность и наказал поддерживать порядок до тех пор, пока он не вернется. Ситуацию на границе удалось разрулить к лучшему, и герцог уже в пути.

Элаэль выслушал сообщение в двойственных чувствах. С одной стороны, его вроде как и повысили, пусть временно, а с другой — наказание откладывается, и кто знает, что придумает герцог, разъяренный возникшим за спиной заговором. С горя барон предложил выпить, и отказываться ни я, ни Мурред не стали.

Пока слуги сервировали стол, мы обсуждали возможные союзнические отношения.

— Люди и впрямь начинают наглеть, — с лёгкой грустью сказал Элаэль. — Когда-то давно они получили удар по своей гордости и вряд ли забыли ту обиду.

— Полагаешь, захотят расквитаться? — с сомнением уточнил я. Барон пожал плечами.

— Кто знает. Но слухи и впрямь на пустом месте не возникают. Тем более волнения на границах неспроста. Вернется герцог — расскажет подробнее, а пока можно лишь гадать. Но мое отношение к войне двойственно. С одной стороны, нарушение мира — плохо для потомков, это нестабильность, но с другой — хотелось бы выяснить, на что наш народ способен теперь, после долгих лет развития.

— Кулаки чешутся, — хмыкнул я. Элаэль со вздохом кивнул.

— К стыду моему — вы правы. Мы долгое время были заняты собой и не смотрели по сторонам, а теперь… теперь не хочется сломать то хрупкое равновесие, что появилось в мире.

— Равновесие длится недолго, — присоединился к беседе Мурред. — Это ведь иллюзия, всегда кто-то с кем-то воюет, кровь и смерть приносят деньги.

На удивление грамотная мысль для юноши. Мы с Элаэлем удивленно переглянулись.

— Твоя правда, граф, но одно дело — если воюют меж собой провинции, и совсем иное — разлад между государствами. Разница в количестве жертв, — развёл руками эльф. Я кивнул, соглашаясь.

Слуги принесли первое блюдо: тушеную баранину под соусом, разлили вино. Я взял бокал. Пряный и мягкий аромат ударил в ноздри, пробудил аппетит.

— За мир, господа, — предложил я. Мои собеседники думали недолго.

Бокалы со звоном сошлись.

Я загостился у Элаэля ещё на несколько дней: возвращаться домой с пустыми руками не хотелось, информацию по вероятным членам культа в Империи вытянул у ушастого ещё в первый день, и теперь ждал, пока местные умельцы изготовят разнообразные побрякушки для моих домочадцев. Лериду заказал хороший меч с длинной рукоятью, без лишних украшений, но с цепляющим глаз дизайном; малышу Порту решил взять кольчугу — эльфы неплохо их изготавливают, а мальчишку скоро начну обучать военному ремеслу, пригодится. Анесс долго ломалась, но в итоге выбрала себе симпатичное колье, которое я попросил доделать — навесить пару рунических заклинаний, благо у эльфов нашелся один мастер по этой части. Шард всячески отнекивался и артачился, твердя, что ему достаточно лицезреть моё герцогское лицо каждый божий день, но в итоге сдался и ему я сам выбрал новый кожаный доспех взамен старого, изрядно истрепавшегося. Мимоходом подарок достался даже коротышке-гоблину, что тенью следовал за виконтом и ловил каждое его слово. К моему удивлению, зеленокожий менталист даже раздобрел и из глаз исчезло затравленное выражение. Да и в эмоциональном плане гоблин сочился довольством. Шард взял ему небольшое колечко с камушком, усиливающим на короткое время магический дар. Полезная штука, хоть и дорогая. Ценит, видать, мой протеже своего помощника.

Себя я тоже не обделил — приобрел пару интересных книг по эльфийской истории и одну — по рунической магии, последний экземпляр, оставшийся в книжной лавке. Подумал, что неплохо бы разнообразить применение магии, а то всё время орудовать одними и теми же формациями — не самый лучший метод. Оружия много не бывает.

Пока ждали исполнение заказов, потратили пару дней на прогулки по городу. Первый день Мурред сопровождал меня и Анесс везде, а на второй сослался на желание лично оценить местные кабаки. Пообещав вернуться утром, юноша ушёл. Шард с охраной отирался неподалеку, и как-то вышло, что мы с Анесс остались наедине.

Некоторое время шли молча по городскому парку, украшенному всевозможными цветами, деревьями и мелкими ушастыми эльфятами, которые со смехом играли в деревянных солдатиков. Глядя на детишек, я вдруг почувствовал исходящее от Анесс смущение. Похоже, моя служанка-охранительница крепко соскучилась по мужскому плечу, раз её так корежит от моей компании.

Взяв пискнувшую от неожиданности девушку под руку, я зашагал дальше.

— Когда ты собиралась рассказать мне? — спросил чуть погодя, оставив стайку ребятишек позади.

— Милорд? — она прикинулась овечкой, непонимающе захлопав ресницами.

— Ты не просто служанка, милая, — усмехнулся я. — Это мой отец нанял тебя в качестве дополнительной телохранительницы? Или твоя задача — отслеживать каждый мой шаг и стучать ему?

Анесс побледнела, остановилась было, но я настойчиво потянул её дальше, не позволяя остаться. Ей пришлось ускорить шаг. Я буквально ощущал сумбур, царящий в голове орчанки.

— Милорд, — когда аллея сменилась чуть более заросшей тропинкой, Анесс сумела вновь выдавить из себя слово. — Всё не так. Ваш отец не давал мне никаких указаний. Я сама захотела стать вашей тенью, вашим инструментом. В любом из смыслов.

Она подняла взгляд, посмотрела с вызовом. Я невольно хмыкнул. Люблю дерзких девочек, что поделать. Но эта — умная, долго смотреть не стала, опустила голову.

— Почему? — уточнил я спокойным тоном, отступая с дорожки в кусты и прижимая Анесс к дереву. Зрачки девушки расширились от удивления, пульс участился, а мой эмоциональный спектр буквально зашкалило от её желания.

— Потому что люблю вас, — прошептала моя служанка. И я не почуял ни капли лжи в её словах.

— Хорошая девочка, — похвалил её. Коснувшись ладонью гладкой щеки Анесс, наклонился чуть ближе. — Ты заслужила награду…

Когда мы выбрались с небольшой полянки обратно на дорожку, гуляющая поодаль охрана усиленно делала вид, что всё нормально, хотя я видел на лице Шарда некоторое осуждение, дескать, средь бела дня да в общественном месте.

Плевать. У меня не такой уж большой костяк преданных и надежных орков, и их нужно поощрять. Пусть даже такими…нетрадиционными методами.

А на следующее утро прибыл эльфийский герцог.

Мы как раз завтракали в обеденном зале, когда двери распахнулись и на пороге возник статный длинноухий мужчина средних лет. На его лице отразился гнев, проступивший в морщинах у глаз и в уголках губ. Молча пройдя к месту во главе стола, эльф остановился рядом с Элаэлем. Барон едва не поперхнулся, вскочил, согнулся в поклоне.

— Мой повелитель! Простите, мы не ждали вас сегодня.

Герцог едва заметно хмыкнул, обвел взглядом нас с Мурредом, слегка кивнул.

— Рад видеть здесь уважаемых соседей. Если вас не затруднит, я бы хотел переговорить с моим помощником с глазу на глаз. Мы ещё обсудим интересующие вас вопросы, но чуть позже.

— Без проблем, — я поднялся, направился к выходу, Мурред тенью последовал за мной. Аккуратно прикрыв за нами двери, страж встал так, чтобы любому дураку было ясно: вход запрещен.

— Думаете, нашему общему приятелю не поздоровится? — напряженно поинтересовался граф, когда мы спускались на гостевой ярус.

— Ему конечно обтреплют уши, но казнить или лишать привилегий не станут, — отмахнулся я.

— С чего такая уверенность?

— Элаэль — умён. Фактически он ведь и не предавал своего герцога, а втерся в доверие к загордившемуся ублюдку, чтобы затем решить вопрос изнутри. Такие специалисты необходимы любому правителю, ведь большая часть дел творится именно их руками.

Пожалуй, я бы и сам не отказался заиметь главу тайной службы. Пока что эта должность в моем аппарате управления упразднена, но чувствую — история с культом скоро вновь получит развитие, и мне нужен тот, кто займется шпионажем, шантажом, пытками и прочим джентльменским набором по налаживанию внутренней политики. Надо старательно обкашлять этот вопрос с Леридом, есть у меня на примете один кандидат. Даже сейчас я чувствую в тенях присутствие его подручных.

— Спорное утверждение, но вам, пожалуй, виднее, — дипломатично заметил Мурред. — Не желаете прогуляться? На днях я нашел совершенно замечательное местечко, вам наверняка понравится.

— Ведите, — я слегка взмахнул рукой. Думаю, до вечера ждать приглашения от герцога не стоит, лучше уж потратить время с пользой. Заодно проверю, как там мои заказы — скоро будут готовы?

Ужин проходил скромно: в обеденном зале собрались мои ближники и герцог с Элаэлем. Последний выглядел слегка помято, но лучился довольством, наверняка после орехов начальство отсыпало ему пряников.

Пригубив вино, герцог отставил бокал, взглянул на меня.

— Мы ещё не были представлены. Меня зовут Фалатин. Я хозяин этих земель и ваш дружелюбный, смею полагать, сосед.

— Кард, герцог Гронхайма.

Фалатин с улыбкой кивнул.

— Наслышан о вас. Сразу хочу извиниться за весь тот беспорядок, который вы застали в моё отсутствие. Поверьте, меньше всего мне бы хотелось вовлекать вас в наши внутренние распри.

— Я не в обиде, — пожал я плечами. — И надеюсь, что все ваши разногласия, наконец, прекратятся.

— Разумеется, — Фалатин коснулся пальцем ножки бокала. — Говорят, будто бы вы могучий колдун. Будто сумели вскрыть древнюю сокровищницу и даже играючи отбиться от тамошнего проклятья.

Кто-то слишком много говорит обо мне. Впрочем, это даже на руку, нет лишней нужды представляться и рассказывать самому о своих достоинствах и недостатках — сарафанное радио всё сделает за меня.

— Было дело, — не стал я вдаваться в подробности. Герцог понимающе усмехнулся.

— В таком случае, у меня для вас есть предложение. В знак признательности за помощь и за то, что вы проделали столь долгий путь сюда, в мой город. К тому же, полагаю, вы и сами будете не прочь заполучить под своё крыло боевое звено эльфов.

— Зачем оно мне? — не понял я. — У меня хватает своих бойцов, а эльфы, не в обиду будь сказано, всё же подчиняются вам, своему герцогу. Зачем мне держать под рукой ненадежный отряд?

— Они будут связаны с вами клятвой крови, — хмыкнул Фалатин, явно подготовившись заранее к подобному вопросу. Он взмахнул рукой.

Боковые двери открылись, и в зал один за другим вошёл десяток хорошо сложенных эльфов в одинаковой форме. Выстроившись в линию на расстоянии от стола, ушастые застыли как изваяния.

— Лучшие воины этого набора, — похвалился герцог. — Я лично их отбирал. Каждый способен уложить пару десятков опытных ветеранов и останется при этом жив.

— Внушает, — кивнул я. — Только я всё ещё не понимаю — зачем? Я ведь уже сказал, что не держу ни обиды, ни неприязни. Мне и самому хотелось побывать у вас, так что поездка оказалась весьма полезной для обеих сторон.

— Я всё ещё не озвучил предложение, — в глазах Фалатина мелькнула насмешка, и я едва не прикусил язык. Умён, жучара, что и неудивительно — ему тоже очень много лет, не меньше пары сотен. Отлично владеет собой и умеет направлять беседу в нужное русло. Пожалуй, возьму пару приемов на вооружение.

Герцог поднялся, приблизился к стоящему во главе отряда воину, похлопал по плечу.

— Это — мой сын. Я верю ему как себе, он силен, умен и предан. И я отдаю его вам — вы можете поступать с ним и с остальными, как вздумается.

Я едва не присвистнул. Щедрый дар, не поспоришь. Отдать собственное дитя в руки орочьего герцога… у этого эльфа есть яйца, пожалуй.

— Что взамен?

Фалатин разом посерьезнел.

— Взамен я хочу, чтобы вы обучили звено эльфов магии.

Да ну? Магии? Разве не занялись ушастые селекцией специально, чтобы не зависеть от магов и прочих, кто привык работать только головой? Странное решение.

Видя моё недоумение, герцог вздохнул.

— Пройдёмся?

Мы выбрались на лоджию-пандус, винтом закручивающуюся вокруг древа, медленно побрели наверх, любуясь закатом, нависшим над эльфийским лесом. Сопровождающиеся остались позади, в обеденном зале, и я невольно поймал себя на мысли, что пожелай сейчас атаковать…

Выходит, по какой-то странной причине Фалатин мне верит. И не просто верит — а готов вручить важный отряд и неустойчивое будущее своего народа. Это…странно.

— Почему вы мне так доверяете?

Герцог мягко улыбнулся, словно ждал этого.

— Элаэль вам верит, а я верю ему — всё же он мой младший брат.

Оу, вот оно что. Теперь понятно, кусочки паззла встали на места. Брат, хм…

— Зачем эльфам магия? Вы и так неплохо справляетесь, разве нет?

— Давным-давно мы были воинами-лучниками, живущими в лесах и борющимися за чистоту крови и сохранение природного баланса, — негромко заговорил Фалатин. — Но затем нашим предкам взбрело в голову измениться, как раз после памятной войны с людьми, когда орки сумели отбросить королевство людей. Мы поняли, что наша магия и военное ремесло — слабы. И стали развиваться в другом направлении. Но прошли столетия, и я вижу, что этого всё ещё недостаточно. Да, мы владеем магией — магией природы, но наши колдуны — горстка садоводов и земледельцев, не приспособленных к войне. А война будет — уж поверьте, люди готовы снова показать зубы.

— Значит, вам нужно звено боевых магов, — уточнил я. Он кивнул.

— Да. Обучите их хотя бы основам того, что умеете сами, пусть они отточат навыки в бою — и вернутся домой, чтобы научить других одаренных. Если всё получится, через полсотни лет у нас будет своя академия колдунов, которая станет выпускать боевых магов.

Звучит неплохо и вполне разумно. Люди ведь тоже не стоят на месте, и у них-то магов явно побольше, чем у орков и эльфов вместе взятых. Так что мне тоже не мешает подумать над созданием учебного кластера в герцогстве. Особенно на фоне растущего культа.

— А если кто-то из них погибнет? Или не захочет вернуться?

Герцог задумчиво поджал губы.

— Значит, так тому и быть. Но хотя бы пять эльфов должны явиться ко мне через три года — и отчитаться о проделанной работе. Согласны?

— По рукам, — я протянул ладонь. Фалатин с легкостью пожал её и улыбнулся.

— В вас есть огонь, который когда-то заставлял наших предков менять мир. Мне нравится. Надеюсь, что мы продолжим наше сотрудничество.

— Буду только рад, — искренне ответил я.

Ближе к полудню следующего дня мой отряд в сопровождении десятка эльфийских головорезов и пары миловидных рабынь из восточных провинций королевства — Фалатин настоял, дескать, в подарок, для души, — выехал за пределы города. Подарки были собраны, договора скреплены, и на прощание расчувствовавшийся Элаэль вручил мне матово-чёрный медальон с узором в виде оскаленной хари непонятного чудища.

— Это для связи, — пояснил он. — Ну и ещё кое-что умеет…

Я принял подарок с благодарностью, одарив эльфа в ответ браслетом с собственной руки. И теперь, покачиваясь в седле, чувствовал странную магию, исходящую от медальона. Нечто знакомое, но будто давно забытое.

Тем не менее, я достиг даже большего, чем надеялся: заключил союз с ушастыми, заимел мощный отряд эльфов, чьи жизни теперь были кровно связаны с моей — ритуал провели на рассвете, и перспектива сражения с культом уже не казалась безнадежной, особенно в свете полученной от барона информации.

Граница эльфийских земель давно осталась позади, как и пара моих деревень. Лишь когда день сменился темной ночью, я вдруг понял, что за чувства вызывает у меня подарок Элаэля.

Медальон пах выпитой душой медиума.