Гнев орды

Шаг двадцать шестой

Тронный зал внушал. Большая комната, совершенно пустая, если не считать возвышения у дальней стены с расположенным на нём троном. Но не это привлекало внимание, а, скорее, композиция позади монаршего кресла.

Вся стена там представляла собой обширный гобелен, только не полотняный, а буквально вырезанный в камне, эдакое изваяние, фреска, живописующая восхождение на царствие первого из имперского рода орков. Он стоял на поле битвы, склонив колено перед сухопарым старичком в монашеской рясе, а тот держал в руках костяную корону, инкрустированную каменьями — ту самую, что и по сей день покоилась на голове моего отца. Реликвия, получается, фамильная ценность.

Позади жреца и первого Императора была затихающая битва: зарево пожаров, чадящий дым, трупы павших и раненые орки, бредущие по полю в разные стороны. Схватка, как и война за престол и храм завершилась победой выживших, и теперь им предстояло основать здесь город, окружив будущий дворец зданиями, улицами, цехами и лавками…

Я моргнул, отгоняя возникшее передо мной видение постепенно развивающейся столицы Империи, будто в ускоренной съемке позволившее разглядеть даже самые мелкие подробности.

Император сел на трон, сложил руки на подлокотники, и как-то сразу весь огромный зал наполнился им, его волей, силой и влиянием. Понятия не имею, как такое возможно, но подобное ощутили все — я кожей почувствовал табуны мурашек по спинам моих спутников, хоть мы и стояли несколько в стороне.

А перед возвышением с прямой спиной замерла немолодая, но всё ещё видная и красивая женщина, неуловимо напомнившая мне Монику Белуччи лет так сорока. Фактически же ей было гораздо больше. Одета она в скромное платье, тем не менее, выгодно подчеркивающее все изгибы изящной фигуры. Женщина явно привыкла следить за собой и не планировала к старости превратиться в сгорбленное морщинистое чудовище, как большинство стариков.

Ещё в ней плескался дар. Слабенький, тусклый, но заточенный на поглощение и отдачу жизненной силы, что также объясняло отличный внешний вид, не соответствующий возрасту.

Вейлин с Кррагом стояли в десяти шагах от женщины, напряженные и явно готовые сорваться. Позади гостьи находилась западная делегация — человек десять благородных представителей княжеского дома, среди них затесался и невысокий кудрявый юноша, чей хитрый взгляд то и дело скользил с Вейлин на Императора, а с него — на Меллину. Я чувствовал беспокойство мальчишки, но он явно пока не понимал суть происходящего. А ведь спектакль разыгрывался специально для него.

— Ваше Величество, — Меллина склонила голову в знак уважения, но без благоговения, а как равная — равному. — Я получила сообщение, что здесь, во дворце, было предотвращено покушение на мою дочь, Вейлин. Прошу, расскажите, как это произошло и где сейчас убийца?

— Покушений было два, — степенно произнес отец, на лице ни единого намека на игру, все предельно серьезно, только вот я ощущал, как Император вовлечен в процесс — ему нравилось отыгрывать роль, придавало остроты повседневной рутине. Правда, план, который мы набросали по дороге сюда, вышел поспешным и в большей степени импровизационным, но что поделать, времени было в обрез. Будем действовать по обстоятельствам.

И для начала надо ослабить бдительность Реджина.

— В первый раз убийце почти удалось избавиться от вашей дочери, миледи, — хмуро заговорил отец. — Но, к счастью, у нас нашелся умелец, который не дал ей умереть. Забеспокоившись, я приказал охранять спальню княжны как зеницу ока, отрядив на это своих лучших воинов. Второй раз убийца явился под утро. Будь мы менее бдительны, он бы сумел убить вашу дочь, но наши сильнейшие бойцы смогли схватить мерзавца. И теперь нам требуется лишь ваше присутствие, чтобы выбить из него признание и личность заказчика.

Я в этот момент глядел на Реджина. Младший брат Вейлин вздрогнул, нервно облизнул губы, покосившись на сестру, но та смотрела перед собой, изображая испуганную жертву, а Крраг нежно поглаживал её руку, успокаивая. Мне почти было видно, как над головой Реджина закрутился значок обработки информации, полученные данные явно попали на благодатную почву, и теперь мальчишка пытался сообразить план действий. Учитывая, что людей в делегации с запада немного, он явно нанимал убийцу сам, или вообще провез втайне через границу, и это еще хуже. Для него.

— Когда мы сможем приступить? — бледная и взволнованная, Меллина прямо взглянула на Императора, и я еще раз отметил некую благородную красоту женщины. Да, в ней определенно есть порода, характер и крепкий стержень — что называется, кровь предков.

Его Величество улыбнулся.

— Прямо сейчас. Ведите убийцу!

Двери позади нас распахнулись, и заранее предупрежденные гвардейцы повели под руки всё ещё обессиленного и непонимающего ассасина. Кажется, парень уже не единожды проклял тот час, когда согласился принять заказ княжича. Жаль его, конечно, только вот пути назад нет.

Реджин закусил губу, весь его тщательно возведенный план стремительно рассыпался, и теперь его будущее зависит лишь от убийцы — прикроет он задницу высокородного юноши, или сдаст с потрохами.

Я незаметно хмыкнул. Что ж, понервничай, мальчик, пока всё идет как надо.

Гвардейцы опустили убийцу на колени напротив возвышения с императорским троном, рядом с Меллиной. Женщина бросила на ассасина взгляд, полный презрения и ненависти, разве что не сплюнула, затем вновь повернула голову в сторону моего отца.

— Итак, убийца, — негромко, но властно, произнес Император. Ассасин вздрогнул, глянул исподлобья, почти затравленно. Ой, кажется, я немного перестарался, когда выуживал воспоминания из его разума и задел пару нервных окончаний, иначе с чего бы прожженному головорезу так трястись?

— У тебя есть выбор, — продолжил отец. — Ты можешь хранить молчание, и тогда смерть твоя будет долгой и болезненной, через пытки и страдания. А можешь назвать нам того, кто нанял тебя, чтобы убить княжну Вейлин, и я дарую тебе легкую смерть. Выбирай.

— Ваше Величество, — хриплым голосом обратился к нему убийца. — Я не могу назвать вам имя заказчика, потому что не знаю, кто это был. Могу лишь сказать, что он — из делегации людей западного княжества, но кто именно — мне неведомо. Всякий раз при встрече он закрывал лицо маской и носил длинный плащ.

— Что ж, мы хотя бы знаем, где искать, — Император обвел взглядом делегацию за спиной Меллины, и люди невольно сжимались под его строгим взором. Реджин сильнее наклонил голову, явно посылая благодарности богам за то, что его не вычислили.

— В таком случае, я прошу вашего разрешения самолично навести порядок среди моих людей, — тихо сказала Меллина, и в её голосе сквозила плохо сдерживаемая ярость. Ого, похоже, она подозревает, что это дело рук Реджина, иначе как трактовать короткий злой взгляд, брошенный ею на сына. Он, правда, этого не заметил, поскольку усиленно разглядывал мраморный пол.

Я коротко вздохнул. И вышел вперёд.

— Не так быстро, миледи!

Меллина удивленно покосилась на меня, затем — на Императора, но тот хранил молчание, дозволяя мне вершить свое представление.

— Видите ли, наш маленький друг, — я приблизился и похлопал убийцу по плечу. Он резко вздрогнул и постарался сжаться в комок, явно испугавшись, — солгал. Он прекрасно знает заказчика в лицо, более того, он видел его не раз и не два, даже вне Орхайма. Так сказать, не знать постоянного клиента — себя не уважать, верно? Но проблема в том, что выбивать из специалиста по устранениям признание — дело долгое и нудное, а нам нужен быстрый результат. Мы же хотим поскорее со всем разобраться, чтобы перейти к самой интересной части — наказанию, правда? По счастью, перед вами — умелый маг, способный проникнуть в глубины разума и извлечь оттуда воспоминания и их фрагменты. Правда, один нюанс — кроме меня этого никто не может увидеть. Точнее, не мог. Сегодня я испытал нечто новое, и хочу продемонстрировать широкой общественности. Прошу вашего внимания!

Я извлек из кармана медальон, сжал в ладони, активируя плетение, затем положил на пол перед возвышением с троном. Секунда, другая, а затем над медальоном возникло нечто вроде голографической проекции, показывающей зрителям вид от лица убийцы, который ещё сильнее сжался на полу, явно мечтая исчезнуть.

Картинка оказалась черно-белой, и это мой косяк — где-то напутал в паре связующих нитей, надо, вероятно, поменять местами, чтобы отображался полный спектр цветов, но даже так прекрасно виден какой-то бар или трактир. Убийца сидит за столом, а перед ним, на расстоянии вытянутой руки, действительно запахнувшись в плащ, расположился Реджин. Лицо младшего сына Меллины видно отчетливо, как и слышно, что он говорит:

— … пора уже избавиться от союза с орками, темнокожие ублюдки слишком загордились, надо показать им их настоящее место. Но для этого мне придется пожертвовать сестрой. Ты, Хран, будешь тенью следовать за ней во время поездки, а потом прикончишь, когда она окажется одна на улице. Дурочка влюблена в этого орочьего принца, наверняка пойдет на свидание всего с парой охранников, там-то ты их всех и накроешь. Только личико ей не испорть, будет жаль.

— Сделаю, мой князь, — негромко сказал убийца. — Я вас не подведу.

— Разумеется, — Реджин коротко рассмеялся. — Когда займу трон, я щедро тебя вознагражу…

Видение померкло, в тронном зале повисла звенящая тишина. Я наклонился, поднял медальон, порадовавшись, что тот не начал показывать и другие фрагменты памяти ассасина. Некоторые вещи мне надо пересмотреть самому, а уже потом обсудить с отцом.

Тем не менее, нужного эффекта мое выступление достигло. Меллина стремительно обернулась, вперила взгляд в испуганного сына. На лице у княгини буквально полыхала ярость.

— Реджинальд! Я на многое закрывала глаза, но это… ты перешел все границы. Закуйте его в кандалы!

По моему знаку гвардейцы достали такие же кандалы, как были на убийце, нацепили на руки и ноги княжича. Он было дернулся, но резкий удар под дых заставил Реджина согнуться пополам.

— Матушка! Простите! — закашлявшись, весь красный от натуги и осознания своего положения, он глянул на Меллину. — Я готов искупить свою вину, только молю — не казните!

Женщина чуть прикрыла глаза, я ощутил тронувшее её душу беспокойство и сомнение, но, стоило ей снова посмотреть на княжича, как во взгляде исчезло всякие сочувствие.

— У тебя было много шансов все исправить. Хватит. Как прибудем домой, ты получишь свое наказание.

По приказу Императора, гвардейцы увели кричащего и рыдающего мальчишку вместе с молчаливым убийцей, а княгиня меж тем повернулась к моему отцу. Склонила голову в знак признательности.

— Благодарю вас за помощь, Ваше Величество. Я давно подозревала об амбициях моего сына, но не знала, что они столь велики. Прошу прощения за все неудобства и беспокойство, которые вы испытали. Готова компенсировать ваше время.

Отец покачал головой, затем поглядел на Гззара. Старик правильно истолковал взгляд правителя, улыбаясь, повел представителей людской делегации прочь из зала, и через минуту мы остались в тесном семейном кругу.

— Меллина, — мягко произнес Император. — Мы давно знакомы, и, признаться, когда мой сын сказал, что ты заказала убийство своей дочери, я не поверил. Но не мог исключить такую вероятность на сто процентов. В нашей жизни случалось всякое, и порой приходилось совершать очень неприятный выбор. Сегодня ты сделала еще один, и за это я тебя искренне уважаю. Кроме того…

Он взглянул на Кррага с Вейлин, по-прежнему взволнованных, уже не на публику, усмехнулся.

— Наши дети соединили свои сердца и желают скрепить союз узами брака. Сначала я был против этого, но затем вспомнил, сколько горя и несчастий принесли друг другу люди и орки, и подумал — почему бы и нет? Возможно, этот брак станет первым в череде многих, и положит начало искоренению древней вражды. Как ты считаешь?

Княгиня выпрямилась, приосанилась, посмотрела на влюбленных. Губы её тронула точно такая же улыбка, как у Императора, и теперь я почти явно разглядел сходство между двумя этими манипуляторами. Боги, как всё запутанно. Я уже даже не уверен наверняка, сам ли Реджин вознамерился прикончить Вейлин, или матушка ему невзначай нашептала на ухо, планируя осуществить длинную и сложную многоходовочку. Эта женщина очень умна и невероятно опасна, причем не своим магическим талантом или силой, а именно способностью управлять окружающими, побуждая их делать то, что ей выгодно. Прямо как мой отец.

— Я считаю, что это отличная возможность для наших народов укрепить связь, зародившуюся с нашей с вами дружбы, милорд.

— В таком случае, пусть мой сын шлет сватов, а там и до свадьбы недалеко, — отец хлопнул ладонью по подлокотнику трона и поднялся. — Слышишь, Крраг? Добро. Быть тебе женатым!

По щекам Вейлин потекли слезы счастья, а наследник орочьего престола, не веря своим ушам, сделал пару шагов вперёд и упал на одно колено, склонив голову.

— Отец, благодарю вас! Теперь я навеки ваш должник.

Император легонько вздрогнул и встретился взглядом со мной. Я пожал плечами и подмигнул ему, как бы говоря — ну предупреждал ведь, что так случится. Он поджал губы, едва заметно качнул головой.

— В таком случае, прошу всех в обеденный зал, отметить сие радостное событие!

Я пропустил остальных вперёд, задержавшись, чтобы перекинуться парой слов с генералом. Дед уже несколько минут взглядом показывал мне, что надо поговорить, и теперь придержал меня за локоть. Анесс хотела было остаться с нами, но дед зыркнул на нее исподлобья, и моя телохранительница поспешила вперёд.

— С Меллиной будь осторожен, — тихо заговорил Дерр, напряженно глядя вслед направляющимся в обеденный зал аристократам. — Она та еще… стерва. Умная и расчетливая. Может ловко тебя обвести вокруг пальца и использовать в своих целях. Твой отец когда-то чуть было не взял её в жены, они уже собирались объявить помолвку, но я вмешался. Потом уже Меллина выскочила за князя, добившись-таки своего. Но ты сам видел, как Карраз к ней относится. Немолодой уже, а всё готов слюной капать при виде этой стервочки.

Я рассмеялся.

— Дед, не переживай, я прекрасно знаю, кто из них что из себя представляет. Более того, я тебе так скажу: вероятно, Меллина изначально спланировала подставить своего сыночка, а от дочери избавиться. Ну а на крайний случай Вейлин выжила бы и стала гарантом будущего мира с орками, что, собственно, и произошло. Удобно, правда?

Генерал нахмурился, процедил что-то сквозь плотно сжатые зубы, причем на незнакомом мне языке. Хм, надо бы взять пару уроков по сквернословию, пригодится.

— Об этом я и говорил, — вздохнул дед. — Ты ведь только выбрался из провинции, здешний высший свет может тебя поглотить. Вокруг нас вечно кружат стервятники. Будь осторожен.

— Ты только об этом хотел поговорить? — прищурился я. — Анесс сказала, перед отъездом ты просил меня не сбегать до того, как вернешься. В чём дело?

— В твоей матери, — Дерр еще больше понизил голос. — Ты ведь плохо её помнишь. И твой отец, к тому же, не желал рассказывать, как она умерла. Но я знаю правду и могу поделиться ею с тобой.

Хм, заманчиво. Лерид несколько раз упоминал мою покойную матушку, но никогда не говорил начистоту, что с ней случилось. Вроде как она заболела и скончалась, но всякий раз в его словах таились крупицы лжи. Узнать правду — любопытно, только надо ли оно мне сейчас? И без того проблем хватает: культ Зова, ведущие к нему ниточки из всех концов Империи, древние боги с их ключами и фрагментами чего-то могучего, а теперь еще и пара интересных вещиц из памяти убийцы…

Как это все разгрести?

С другой стороны, трудности ведь затем и нужны, чтобы с ними справляться. Эх, была не была…

— Говори.

— Не здесь, — дед покачал головой. — Давай позже, вечером, когда все уснут. В полночь в саду, под старым дубом. Можешь взять с собой Анесс, она также к этому причастна, определенным образом.

Хлопнув меня по плечу, старик ускорил шаг, быстро оставив меня, слегка обалдевшего, позади. Анесс заметила, что разговор окончен, отстала, пошла рядом, даже не делая попытки выспросить у меня что-либо.

И за это я был ей очень благодарен.

Обед длился долго, затянулся почти до самого ужина. Явились местные аристократы, дабы засвидетельствовать почтение и поглядеть на невесту наследного принца, принесли подарки. Многие откровенно таращились на меня, сидевшего по левую руку от Императора, ведь для столичного высшего света я, кажется, был давно и безнадежно мертв, а теперь каким-то непостижимым образом воскрес и это явно ломало кому-то всю игру. Я несколько раз ловил на себе задумчивые взгляды, полные злобы и расчетливой ненависти. Отвечать на подобное не спешил — за погляд не предъявишь, но любителей посмотреть запомнил, пригодится. Конечно, задерживаться в столице дольше необходимого я не намерен, но вдруг когда-нибудь понадобится вступить в деловые отношения с кем-либо из присутствующих?

Тусовка в какой-то момент меня изрядно утомила и, извинившись перед отцом и княгиней, я выскользнул из-за стола, чтобы немного размять ноги и подышать воздухом. В коридоре вышел на лоджию, втянул полной грудью свежий воздух, уже не такой морозный как прежде. Весна близко. Скоро в герцогстве Гронхайм сойдут снега, проклюнется зелень, а на полях вновь появятся рабочие и крестьяне. Жизнь пробудится от зимней спячки, но её будет омрачать один факт — культ Зова по-прежнему не уничтожен.

— Кард, — раздался сзади тихий голос брата. Крраг подошёл, оперся о перила, поглядел на раскинувшийся внизу сад и город. — Спасибо.

— Не благодари. Мы же семья. Разве мог я пройти мимо брата, который нуждался в помощи?

— Вполне, — усмехнулся брат. — Тем более, фактически, помощь требовалась не мне, а Вейлин.

— Без нее ты бы страдал, — пожал я плечами. — Да и мне было несложно помочь, всё случилось спонтанно и практически без моего ведома.

Он какое-то время молча разглядывал меня, затем рассмеялся.

— Ты и правда стал другим. Будто совсем другой орк. Но не скажу, что это плохо, ведь прошлый Кард был редкостным мудаком.

— Меня ему в этом не переплюнуть, — возразил я. Мы переглянулись и рассмеялись. Затем Крраг достал из кармана сложенный несколько раз лист бумаги, протянул мне.

— Здесь адрес места, где собираются члены тайного общества. Достать его было непросто, эти ребята ревностно относятся к анонимности. Пришлось кое-кому пообещать кое-что противозаконное, но надеюсь, до этого не дойдет.

Я развернул листок, пробежался взглядом по строчкам. Хмыкнул. Что ж, похоже, память убийцы не была затронута чужим вмешательством, ведь его данные совпали с тем, что нарыл Крраг.

Все дороги ведут в это место.

— Спасибо, братец. Отправлюсь туда чуть позже.

Он кивнул и, пожав мне руку, вернулся в коридор. Я же стоял на лоджии, прикидывая план намечающейся бучи, пока за мной не пришла Анесс.

Услышав шаги телохранительницы, я обернулся.

— Милорд, там готовится чаепитие, ваш отец хотел бы еще раз официально представить вас высшему свету.

— Здорово, — я шагнул ей навстречу, схватил за руку. — А сразу после этого предлагаю прогулять неофициальную часть и заняться более полезными делами. Например, как ты смотришь на то, чтобы подорвать в городе пару домов?

Она чуть подвисла, осмысливая услышанное, затем коротко рассмеялась.

— Вы, должно быть, шутите, милорд? За такое ваш отец нас обоих повесит. Впрочем, вас, возможно, помилует, а вот меня…

— Шучу, разумеется, — все тем же тоном отозвался я. — Но последствия могут быть всякие. Крраг мне тут дал адресок штаб-квартиры культистов, хочу к ним в гости наведаться. Ты же со мной?

— Конечно, милорд, — Анесс аж задрожала в предвкушении битвы. Затем, поняв, что я это ощутил, смущенно выдохнула. — Простите. Несколько дней без нормальных тренировок — это сложно.

— Прекрасно тебя понимаю. Тогда, идем поздороваемся еще раз с этими высокородными подлизами и сразу на волю, взбаламутим воду среди местных заговорщиков.

В обеденный зал мы вошли быстрым шагом и как раз застали речь Императора:

— … стал незаменимым помощником в поимке убийцы и добычи ценных сведений. Все вы прекрасно его знаете, но, полагаю, с более… низкой стороны. Могу заверить, что теперь он изменился, и выражаю надежды на то, что и вы это поймете. Кард, иди-ка сюда!

Я приблизился к главе стола, где уже неплохо подвыпивший Император сжимал в руке бокал с бурбоном. Крраг по-прежнему не отрывал глаз от Вейлин, дед о чем-то переговаривался с моим помощником Шардом, а вот Меллина…

Меллина смотрела на меня оценивающим взглядом, какой бывает у знатного охотника, преуспевшего в своем деле и решившем тряхнуть стариной. В эмоциональном плане женщина читалась не так очевидно, как другие присутствующие, похоже, умеет закрывать свои чувства. Надеюсь, её пристальное внимание мне потом не выйдет боком.

Я встал рядом с отцом, обвел взглядом собравшуюся знать. Оказавшись в поле их зрения, мгновенно ощутил себя объектом интереса. И снова в большинстве преобладала неприязнь и даже ненависть. Это как же я набедокурил в прошлом, если каждый второй здесь не прочь увидеть меня мертвым?

— Приветствую всех, дамы и господа, — заговорил я, дождавшись отцовского кивка. — Разумеется, все вы меня знаете, и, полагаю, с очень плохой стороны. Могу заверить — я больше не тот повеса, каким был недавно. Более того, у меня теперь есть жена.

Я продемонстрировал руку с обручальным кольцом.

— Поэтому я прошу прощения у всех, кого когда-либо обидел, надеюсь, вы не будете держать зла. Ну а если кому-то очень невтерпеж, то мой товарищ и помощник, барон Шард, всегда примет письма с вызовом на дуэль от любого из вас. Благодарю за внимание!

Широко улыбнувшись, я сел на свое место под звуки тишины. Затем, откашлявшись, отец предложил продолжить обед, и собравшиеся вернулись к разговорам, только теперь в них все чаще звучало мое имя.

Сам же Император метнул в меня раздраженный взгляд.

— Ну и зачем ты их провоцируешь?

— Хочу заставить недовольных действовать, пока я тут, — пожал я плечами. — Не хочется потом отлавливать их шпионов и соглядатаев по всему герцогству.

— Умные не будут лезть на рожон, а глупых здесь крайне мало, — хмыкнул отец. — Но я тебя понял, как всегда, действуешь радикально. Возможно, так и должен поступать сильный вождь. Хм, пересмотреть, что ли, внутреннюю политику…

— Что послужило причиной таких серьезных изменений, лорд Кард? — мягким грудным голосом уточнила Меллина, глянув на меня из-под пушистых ресниц. Слишком дешевые заигрывания, дамочка, даже вон отца передернуло. А нет, наоборот, смотрит на княгиню, разве что сердечек в глазах не заметно. Вот умный вроде мужик, а туда же.

— Боевая травма, — я снова вбросил привычную ложь, в которую, кажется, уже и сам поверил. — Задело голову, мозги набекрень, решил, что хватит лезть под каждую юбку, надо брать все в свои руки и копить силу.

— Любопытный случай, — по глазам Меллины видно, что она не слишком-то поверила моим словам, но допытываться не станет. И ей все еще интересна моя личность. — Насколько сильный вы маг?

Я покосился на Гззара, сидевшего рядом с ней. Придворный колдун развел руками.

— По знаниям, возможно, я и смогу потягаться с этим юношей, но вот по силе — увы. Он похож на необузданную стихию, которая сметет все на своем пути, только дай ей шанс.

Из его уст похвала прозвучала убедительно, и, кажется, старик специально говорил погромче — навострившие уши аристократы тотчас начали обмусоливать услышанное. Похоже, теперь ждать вызовов на дуэль мне не придется. Жаль, хотелось размяться перед вылазкой в логово культистов.

Впрочем, во взгляде Меллины, брошенном на меня, я увидел легкое возбуждение. О нет, только не хватало мне еще страстной старушки, желающей заполучить меня в любовники. Кажется, пора валить.

— Отец, я ненадолго отлучусь из дворца, — шепнул я Императору. Он недоуменно покосился на меня.

— Куда? А как же торт?

— Потом попробую. Я обещал сыну купить сувениров из столицы, боюсь, потом могу забыть или не успеть, — применил я безошибочный козырь в виде ребенка. Судя по резко разгладившимся морщинам на лбу отца, вариант сработал без осечки.

— Ладно, только Анесс с собой захвати.

Я кивнул, простившись со всеми, поднялся и в сопровождении Анесс вышел из зала.

Уже внизу, выбравшись из дворца, облегченно выдохнул.

— Ты видела, как она на меня глазела? Жуть, — пробормотал я. Телохранительница хмуро кивнула.

— Да, эта княгиня, похоже, желает познакомиться с вами поближе, милорд. Может, поговорить с ней?

— Не стоит, боюсь, после разговора с тобой ситуация станет еще хуже, — фыркнул я. — Давай пока сосредоточимся на убежище культистов. Гляди, вот адрес.

Анесс прочитала записку Кррага, призадумалась.

— Кажется, это недалеко от центра, в деловом квартале. Там есть здание банка, двухэтажное, с колоннами, а напротив него как раз старый жилой дом. В нем ещё аптека, вроде бы, на первом этаже.

И что бы я делал без неё? Полагаю, бродил бы по городу, разглядывая таблички с названиями улиц и номерами домов, или пришлось бы уточнять дорогу у прохожих, тратя драгоценное время. Хорошо, что у меня есть Анесс.

— Ведите, миледи, — я отвесил ей шутливый полупоклон, вогнав в краску. Затем, взяв меня под руку, Анесс уверенно направилась вниз по улице.

Наш маршрут сперва был тем же, что и в прошлый раз, но теперь перед самым сквером мы повернули направо. Некоторое время улица здесь выглядела такой же чистой, опрятной и богатой, а прохожие выглядели чинно и благородно, но затем постепенно аккуратные дома, особняки и лавки сменились серыми деловыми зданиями, а орки вокруг стали напоминать офисных клерков с Земли, отличаясь, разве что, одеждой.

По дороге моя телохранительница рассказывала об этом районе, его истории и населении, подкрепляя сухие факты забавными заметками, из-за чего в её изложении прогулка по городу уже не была такой скучной и пресной. Я невольно поразился памяти девушки: она знает столько всяких мелочей, что впору использовать вместо записной книжки. Хм… к моему стыду, я примерно так её и применяю, чаще всего забывая, что Анесс — телохранительница. Нет, мне определенно скоро придется дать ей отпуск, заслужила.

Улица вильнула, затем пошла под уклон, и вскоре мы оказались рядом с упомянутым Анесс банком. Его здание выглядело старым, но основательным, не исключено, что его построили давным-давно еще первые орки, явившиеся на эту землю. На контрасте, дом напротив казался блеклым, простым и обветшавшим. Первый этаж занимали мелкие лавки по типу аптеки, часовщика, обувщика и прочих полезных мастеров, но, судя по состоянию здания, посетителей у них не так уж много.

Этажи со второго по четвертый казались брошенными, но то и дело в окнах мелькал свет, местами виднелись занавески, и я счел, что тут все же кто-то живёт. Вероятно, это нечто вроде местной коммуналки, куда удобно заселить приезжих из других регионов Империи: дёшево и сердито, да и район не самый плохой.

В общем и целом, как я понял структуру города, он походит на древесный ствол в разрезе: по центру стоит дворец-храм, а уже от него в разные стороны разбегаются кольца-районы, от богатого и представительного квартала для аристо с центральным сквером, памятниками, кучей светящихся нарядными огоньками лавок и ателье до бедных и промышленных районов, чьи жители больше похожи на выходцев из преисподней, поскольку для них мыло и чистая вода сродни золотому слитку.

Хотя, ладно, с последним я несколько перегнул, по словам Анесс, даже в бедных районах столицы жить можно неплохо, в сравнении, конечно, с другими регионами Империи. Вот если брать какую-нибудь нищую деревеньку в Гронхайме…

Не будем о грустном, я над этим работаю, просто поднять герцогство с колен так быстро и легко не получится.

Возле здания было не так много прохожих, как и в целом по всему кварталу, поэтому, оглядевшись, мы вошли в парадное через старые скрипучие двери. Убранство внутри невольно напомнило мне старые дома типовой застройки, повеяло чем-то схожим, до боли родным, но стоило подняться по лестнице, как сравнение исчезло.

Внутри все было более чем опрятно, просто несколько запущено: и лестничные площадки, и коридоры между квартирами, и некоторые из квартир — брошены и необитаемы. Мы прошлись по всем этажам в одном крыле дома, затем по переходу на четвертом оказались в другой части здания. Шагая по осколкам окон и старой мебели, я невольно поразился тому, какой все же контраст — совсем неподалеку блестит огнями богатый район, а здесь, в получасе ходьбы, почти заброшенный дом, в котором вполне можно было бы жить, или, на крайний случай, устроить какое-нибудь предприятие. Но не оставлять здание на потеху времени. Только вот у властей города, похоже, свое мнение на этот счёт.

Восточное крыло оказалось вполне обитаемо. Не знаю, как там нижние этажи, но вот два верхних были заняты. Едва почуяв впереди живых существ, я принялся ступать бесшумно. Анесс устроилась сзади, копируя каждое мое движение. Обратившись в слух, я приблизился к одной из дверей по правую сторону коридора.

— … вернется совсем скоро, и тогда вам, ушлепкам, придется рвать задницы в два раза больше, а вы ведь не хотите тут сидеть без выходных, верно? — на повышенных тонах разглагольствовал кто-то хриплым грубым голосом, почти рыча.

— Виноваты, господин, — ответил ему другой голос, помягче и потоньше. — Только вот говорят, нами интересовался сам наследный принц, а это явно не к добру. Может, пора отсюда уходить?

— Уходить будем, когда начальство скажет! — рявкнул старший. — А пока — работать, олухи! Формация должна быть готова к утру, пока люди ещё здесь.

Ого, похоже, культисты в столице решили начать действовать. Любопытно, что у них там за формация такая? Неужто хотят учинить массовое жертвоприношение?

За дверью ощущалось большое пространство, видимо, несколько квартир совместили в один крупный зал, и там сейчас находилось не менее десятка орков. Дальше на этаже было еще одно помещение, и там тоже ощущались культисты. Многовато их здесь. По воспоминаниям убийцы должно быть все же поменьше. Значит, ублюдки затевают крупное дельце, раз согнали сюда всех членов столичной ячейки культа. И, если они упомянули делегацию из княжества…

Возможно, им необходимо развязать войну?

Проклятье, если так, то уже не смешно. Каждый второй, вхожий в политику, намеревается стравить между собой людей и орков. И с каждым разом все труднее этого избежать. Может, дать уже им желаемое? Вырежем хотя бы половину людского королевства, наверняка спокойнее станет.

Я тряхнул головой. Нет, лишняя кровь ни к чему. Тем более, люди ведь тоже не сидели сложа руки, вероятно, здорово поднаторели в военном деле и наели мясца. Война будет жестокой и унесет тысячи жизней с обеих сторон. Так что решу-ка я конфликт своими методами, по старинке.

— Пошли, поздороваемся, — кивнул я Анесс. И шагнул вперед, толкнув дверь. Её буквально сорвало с петель, полотно рухнуло на пол, взметнув вверх кучу пыли. Грохот при этом стоял такой, будто я уронил по меньшей мере рыцаря в полном снаряжении. Вместе с конем в латах.

В большом зале с высокими потолками, изукрашенными защитными рунами, на голом полу ползали, вычерчивая формацию, культисты. При звуке рухнувшей двери они испуганно подскочили, а один и вовсе заорал, напоровшись рукой на собственный нож.

— Ты еще кто такой? — грозно вопросил здоровенный детина двух метров ростом и раза в два шире меня в плечах, делая шаг навстречу. Явно охранник, на лице ни грамма интеллекта, а в мозгах одна единственная задача — оберегать покой трудящихся.

Он еще только замахивался металлической дубиной, а я уже дернул рукой — и здоровяка впечатало в стену, размазав череп и его содержимое о кирпичную кладку и раздробив кости от удара. Культисты изумленными взглядами провожали сползающий по стеночке труп, когда я подошел ближе к их старшему — тому самому обладателю грубого голоса. Он зыркнул на меня исподлобья, испуганно, но с робкой надеждой на спасение. Я ударил его в живот, заставив согнуться, вырвал из пальцев амулет на цепочке — и цокнул языком, глядя, как тухнет изображенное на металле плетение. Судя по шевелящимся живым огонькам этажом ниже — культист подал сигнал, и скоро к нам прибудет подмога.

— Зря, — покачал я головой, пинком отправляя орка в сторону стены. Он врезался в неё спиной и затылком, рухнул на пол без сознания, но ещё живой. Остальные замерли, не делая поспешных и резких движений.

Я приблизился к работающим над формацией культистам, задумчиво изучил почти готовый рисунок. Если судить по ломанным линиям и вот этим закорючкам сверху, фанатики решили повторить успех своего лидера и основателя культа, — призвать могучую сущность извне. И ведь почти вышло, не хватает всего пары штрихов.

Скосив взгляд, я заметил, как один культист пытается тихонечко дорисовать свой фрагмент заклинания. Короткий взмах рукой — и хитрец валится на пол с пробитым горлом.

— Ещё желающие рискнуть есть?

Желающих не нашлось.

— Здорово. Анесс, милая, пригляди за входом, к нам снизу идут гости, и я полагаю им не понравится тот беспорядок, что я здесь учинил.

— Архонт Тьмы придет по твою душу, принц, — заговорил вдруг один из культистов, сидевший в сторонке. Взгляд маленьких, глубоко посаженных глаз мазнул по мне ненавистью. — Он уже вкусил милость Владыки и теперь без проблем разберется с букашкой вроде тебя!

— Не знаю никакого Архонта Тьмы, — пожал я плечами. — Но пусть встанет в очередь. Многие ваши товарищи приходили за мной. Получили не совместимые с жизнью травмы.

— Архонт Тьмы — другой, — хрипло рассмеялся культист. Глаза его загорелись фанатичным огнем. — Он был простым верующим, но затем возвысился над нами, помог Владыке возродиться, и теперь его сила на ином уровне. Ты тоже силен, но рядом с ним всё равно что ребенок.

— Много болтаешь, — вздохнул я, сжимая вокруг шеи культиста энергетический щуп и ломая позвонки. Отбросив обмякшее тело, повернулся в сторону выхода в коридор…

Анесс влетела обратно в зал, проехалась спиной по полу и замерла, тяжело дыша. Голова и лицо девушки были покрыты кровью, на груди также расплывалось красное пятно.

Присев рядом с ней, я поделился с телохранительницей частью жизненной силы, запуская процесс регенерации. Затем, выпрямившись, окинул взглядом вошедшего в зал культиста.

Он отличался от остальных, неуловимо напоминая кого-то из голливудских актеров. Это все ещё был представитель орочьего племени, но не здоровяк-воин, а высокий худощавый длинноволосый мужчина лет эдак тридцати. Одет в темно-зеленый костюм с длинной курткой поверх него. Судя по ровной линии челюсти — не иначе, как аристократ в энном поколении.

— Виконт Грежон, — кивнул вошедший, серые глаза цепко ощупали мое лицо и фигуру, затем оценили обстановку. — Похоже, имею честь лицезреть Его Высочество принца Карда? Или лучше называть вас герцог Кард?

В руках у виконта не было оружия, и это меня явно напрягло. Суметь уделать Анесс за считанные мгновения не применяя магию и клинок — это что-то из области фантастики. А магию он точно не использовал, я бы ощутил. Выходит, парень очень силен, и только лишь физической формой я ему уступаю.

Придется импровизировать.

— Вы же и сами все знаете, любезный, — хмыкнул я. — К чему эти формальности?

— Ваша правда, — он чуть склонил голову набок, изучая меня. — Честно признаться, мне казалось, вы куда сильнее. Но в вас не чувствуется особой силы. Либо вы умело ее прячете, либо мне солгали, назвав вас главным противником нашего тайного общества.

Я не успел моргнуть, как виконт исчез, буквально растворился в воздухе. Хлопок — и едва получается выставить руки в защитном жесте, чтобы заблокировать удар раскрытой ладонью. Меня сносит назад, пробиваю спиной пару стен, вываливаюсь в старом захламленном помещении, попутно сломав несколько стульев. Виконт степенно заходит следом, сохраняя на лице равнодушное и скучающее выражение.

Я сплетаю заклинание, кидаю в него. С задумчивым видом Грежон перехватывает мое плетение в воздухе, вертит в руке, затем с тихим смешком впитывает — и смотрит прямо на меня.

— Неужели это всё? Я разочарован.

И тут я замечаю, как невыносимо ярко начинает сиять его тело в магическом зрении. Практически на каждом пятачке кожи виконта загорается нанесенная печать-татуировка с заложенным заклинанием усиления. Вот почему я не ощутил всплеска магии, из-за тесного контакта с колдуном вся мощь ушла внутрь, а не наружу! Но столько разных формаций на одном орке… безумие.

— Вижу, вы поняли, с кем имеете дело, — усмехнулся Грежон. — Полагаю, пора представиться по-настоящему.

Он сбросил куртку, сжал пальцы в кулак, и костюм с рубашкой треснули, расползшись рваными лохмотьями. Остались только брюки и туфли, а оголенный торс мага культистов полыхал активированными татуировками.

— Я — мастер печатей, ученик Архонта Тьмы, Грежон де Уварр. Но мои враги, те, кто выжил, зовут меня Бессмертным, — оскалившись, произнёс он.

Я сглотнул, разглядывая печати-формации и тихонько обалдевая от количества усилений, навешенных магом на хрупкое смертное тело. Нет, обычный смертный такую нагрузку выдержать явно не в состоянии, а значит, он каким-то образом подготовил свой организм к такому извращению.

Но это не отменяет того факта, что я понятия не имею, как драться с этим ублюдком!

— Ты долбанный псих, Грежон, — пробормотал я, ощущая, как мои губы растягиваются в довольной улыбке. — Но я давно ждал возможности хорошенько размяться.

Мне показалось, или на миг в глазах мага промелькнуло сомнение.