Гнев орды

Шаг третий

Конь опасливо переступил через трупы, валявшиеся на рухнувших воротах. Вместе с двумя громадными створками обвалилась и часть западной городской стены, погребя под собой защитников города. По этим самым телам мое войско и двинулось внутрь — на захват причитающейся мне власти.

Лерид ехал рядом на гнедом жеребце, хмуро и настороженно поглядывая по сторонам.

— Вокруг нет ни одного живого разумного, желающего нам навредить, — успокоил его я.

— Откуда тебе знать? — он глянул исподлобья.

— Чувствую, — усмехнулся я.

Дядя отвернулся, буркнув под нос едва слышное: «Клятые Пробудившиеся…».

Звуки сражения доносились со стороны герцогского поместья, расположенного на некоторой возвышенности, как бы нависая над всем городом. Задняя часть особняка выходила на пресловутую реку, а официальная, парадная, так сказать, смотрела на город. Именно возле неё сейчас мои воины дожимали остатки сопротивления, пытавшегося укрыться за оградой поместья.

— Что особый отряд? — уточнил я. Лерид глянул на амулет, сжатый в руке.

— Пока тихо.

В этот самый момент металлический кругляш ожил:

— Полковник! Приём, как слышно?

Голос у говорившего был довольно молодой, его обладателю явно не больше двадцати. Такой же молодняк, как и Кард, чьё тело я занял. Любопытно, он действительно такой умелый убийца, или по блату попал?

— Слышу тебя хорошо, Боск, — отозвался Лерид, стиснув амулет сильнее.

— Юный герцог у нас, — в голосе Боска послышалось плохо скрываемое ехидство. — Пробует переманить на свою сторону, обещает золотые горы.

— Это у них семейное, — рассмеялся дядя. — Свяжите его, он нам нужен живым.

— Есть, — насмешка мигом исчезла из голоса убийцы. Дядя убрал медальон в карман на поясе и глянул на меня.

— Хочешь устроить показательную казнь? — хмыкнул я. Лерид кивнул.

— Верно. В городе еще остались живые дворяне из тех, кому покойный Рыдла пожаловал земельные наделы. Они наверняка начнут ворчать и попытаются качать права. Тут-то мы наследничка герцогского и вздернем, чтоб неповадно было.

— Не обидятся? — усомнился я в разумности затеи. — Устрашение — это хорошо, но в меру. Они всё же дворяне, не простолюдины, как ни крути.

— Твоя правда, — нахмурился дядя. — Ладно, бросим мальчишку в камеру, там решим, как его лучше умертвить.

— Жестокий ты, — деланно вздохнул я. — Лишь бы кого прикончить.

— Кровь предков кипит, — он довольно обнажил клыки — чуть длиннее, чем у обычного человека. — Неужели сам не хочешь сразу всех за хвосты взять?

— Мало толку, — пожал я плечами, заметив в одном из окон любопытную детскую мордашку. Поймав мой взгляд, ребенок испуганно юркнул за ставню, но любопытство всё равно било по сенсорной системе мелким пушистым котенком. Детвора…

— Разъясни, — в голосе дяди сквозил интерес.

— Самые умные и так склонятся передо мной, начнут льстить, дарить подарки и всячески подбивать клинья, втайне замышляя убийство. Ну а глупые будут пыжиться, злиться, показательно рвать рубахи на груди, но их смерть всё равно ни на что не повлияет. Враги будут таиться до последнего.

Со стороны Лерида запахло удивлением и одобрением.

— Молодец, хорошую цепочку удумал. Прав ты. Но и отпускать пацана нельзя — его вмиг сделают орудием справедливости, хоть бы и наместник соседней провинции. Под предлогом священного правосудия отожмёт наши земли — и будем потом с голой задницей сидеть. Если выживем.

— Я придумаю, куда его пристроить, — пообещал я. Тронув поводья, заставил коня остановиться у ворот поместья. На дорожке, ведущей к трехэтажному дому, лежал примерно с десяток тел. Остальные защитники стояли на коленях чуть в стороне, на ровной площадке. Мои воины держали их на прицеле, отслеживая малейшее движение.

К нам подскочил заместитель Лерида — молоденький виконт, мечтающий дослужиться до генерала — это видно по глазам, во мне чуть дырку не проел взглядом преданной собачонки.

— Господин! Особняк взят, все враги обезоружены, герцог под стражей.

— Молодцы, — кивнул я. Спешившись, хлопнул виконта по плечу. — Хорошая работа. Потери?

— С десяток раненых и двое убитых, господин, — доложил парень.

Неплохой размен, даже с учётом того, что большую часть защитников города я вывел из строя магическим ударом. Воины молодцы, не зря хлеб свой едят. Но сильно хвалить тоже не стоит, расслабятся.

— Есть, к чему стремиться, — спокойно заключил я. Виконт слегка побледнел, глаза забегали. Сенсоры засекли настоящую панику. Да уж, та демонстрация силы на поле явно подняла мой авторитет на недосягаемую прежде высоту. Теперь любое недовольство будет восприниматься как смертный приговор. Хреново, не такого результата я ожидал. Ладно, с этим позже разберемся. Сначала надо бардак разгрести.

— Найдите мне управляющего поместьем, — распорядился я. Поймал взгляд дяди, улыбнулся. — И готовьтесь, работы нам предстоит непочатый край.

Рабочий кабинет герцога мне понравился сразу. Просторный, светлый, с массивным столом из темного дерева и, что важно — отличным баром в дальнем углу комнаты. Место, где можно поработать, а затем отдохнуть, пропустив стаканчик-другой.

Но сейчас мне не до отдыха. Передо мной в гостевом кресле сидел, напряженно сгорбившись, давешний гоблин-менталист. Ему было страшно, сенсоры дали мне понять, что ушастый не верит в то, что покинет комнату живым. Что ж, достаточно устрашений, пора и что-то хорошее сделать.

— Отличная работа, — похвалил я гоблина.

— Простите, — он машинально сгорбился ещё сильнее, и только потом осознал мои слова. Удивленно поднял голову, посмотрел мне в лицо, выискивая насмешку или издевательскую ухмылочку. Не нашел. — Простите?

— Ты снял защиту с поместья, как и было оговорено, — напомнил я. — Поэтому мои люди смогли проникнуть сюда и схватить Грыла с его младшим братцем. За это тебе полагается награда.

Он посерел, покачал головой.

— Н-нет, господин! Я л-лишь раб, я в-выполнял приказ.

— Ты не мой раб, — хмыкнул я. — И мог выложить всё своему господину, но почему-то этого не сделал.

— Он был плохим хозяином, — гоблин опустил взгляд. — Ни слова благодарности за те десять лет, что я в рабстве. Ни единого доброго слова. Я был вещью…

— Кстати, о рабстве, — вспомнил я. — Неужели ошейник не был завязан на прослушивание мыслей, или преданность? Не должен ли он был убить тебя, как только ты сказал мне имя хозяина? И не умрешь ли ты вместе с Грылом, когда его казнят?

В глазах гоблина возникло понимание. Он отрицательно покачал головой.

— Всё, что вы назвали — слишком сложно, господин. Никто из известных мне магов не может создавать подобные заклинания привязки, это потребует огромных затрат энергии! Ошейник всего лишь связывает мою жизненную силу с жизненной силой хозяина, и таким образом он всегда чувствует, где я. Разумеется, я также не могу причинить ему боль, иначе это украшение придушит меня.

— Простенько, но эффективно, — кивнул я. Подавшись вперёд, пригляделся внимательнее. Линии заклинаний, опутывающих ошейник, казались небрежными, созданными наспех и без любви к искусству. В прошлой жизни любой из моих наставников за подобный подход выжег бы мой источник дотла, чтобы своими грязными руками я не осквернял чистую суть магии. Здесь же, видимо, у колдунов не хватает квалификации, чтобы работать с плетениями на тонком уровне. Тем лучше для меня — не будет конкурентов.

Жертвоприношение принесло мне целую прорву энергии, и почти половина ещё осталась в источнике — формации оказалось достаточно трёх жизней. Ещё вчера я думал, что перестарался, но теперь мысленно поблагодарил себя за предусмотрительность.

Тонкие, будто скальпель, щупальца моей магии скользнули между линий рабского плетения, аккуратно ослабляя и без того провисшие нити, продвигаясь к центру заклинания — к его ядру, подпитывающему весь узор. Ага, вот оно — маленький желтый шарик, тусклый, едва заметный под ворохом этих нитей. Забавно, заклинание черпает силу из самого носителя, причем гоблин не сумел бы самостоятельно избавиться от паразита — слишком уж много энергии высасывает из него ошейник. О как, а вторым слоем ещё и подавление воли накатили, интересно. Выходит, маг, делавший привязку, все же талантлив, хоть и руки у него из одного места растут. Для местного захолустья так вообще неплохой результат, на самом деле.

Подобравшись к ядру, я легким жестом развеял тонкую нить связи, и, будто дожидаясь этого, все плетение начало распутываться. Узор на ошейнике мигнул — и погас. Гоблин судорожно вздохнул.

— Что это было, господин?

— Ты свободен, — махнул я рукой. — Можешь снять с шеи эту побрякушку. Ну или оставь, если нравится. На память.

Коротышка вцепился пальцами в ошейник, дернул, с силой срывая с себя ненавистную полоску кожи. Расправил плечи, вдохнул полной грудью.

— Давно я не чувствовал столько сил! — его губы тронула улыбка. — Спасибо, господин!

— Это тебе награда за работу, — пожал я плечами. — Ступай.

Но ушастый коротышка не спешил уходить. Встав с кресла, он вдруг бухнулся на колени, склонил голову.

— Господин! Возьмите меня к себе на службу! Я готов делать что угодно. Даже драить конюшни!

Я тихонько фыркнул.

— Встань.

Он с готовностью подчинился. Выпрямился, уставился на меня щенячьими глазками — совсем как виконт. И что мне делать с этим подарочком судьбы? Впрочем… есть одна идейка. Да и, сказать по правде, я подспудно рассчитывал на такой исход — психотип гоблина таков, что он просто не мог не попроситься ко мне под крылышко. Да и куда ему идти? Десять лет в рабстве бесследно не проходят, этот мелкий менталист уже просто-напросто привык жить в этом герцогстве. Тут его дом.

— Я возьму тебя на службу. Пока будешь под началом виконта… чёрт, забыл, как его имя. В общем, разберешься. Скажешь, я назначил тебя его помощником.

Гоблин низко поклонился.

— Я обязан вам жизнью, господин.

— Не волнуйся, когда-нибудь я стребую с тебя этот долг, — усмехнулся я. — А теперь иди.

Юноша в помятой и порванной, но богатой одежде, сидел на полу камеры, тупо уставившись перед собой. Весь его вид говорил о крайней степени безнадежности, а жизненный спектр показывал полнейший упадок сил. Юноша был на грани слома.

— Он рассказал нам всё, что знал о планах своего отца, — тихо пояснил Лерид. — Теперь пацан уверен, что мы его казним.

— Так и будет, — спокойно произнес я. Дядя вздохнул. Он явно колебался.

— Может, всё же не стоит?

— Это было твоё решение, — я иронично изогнул бровь. — Теперь решил отступиться от своих слов?

— Да жалко его как-то, — буркнул Лерид. — Мальчишка же ещё… да и глупый он.

Грыл явно встрепенулся, словно почувствовав, что обсуждаем его, перевёл взгляд на нас. Даже уши навострил, вон как кончики задрожали. Нет, дружок, меня ты не обманешь. Я такие трюки вижу сразу, ещё в прошлой инкарнации насмотрелся.

— Врагов жалеть нельзя, дядя, — напомнил я. — Усилить охрану, на рассвете собрать местных на площади, будем исполнять приговор.

— И куда подевался тот мягкотелый Кард, которого я знал? — тихонько проворчал Лерид, следуя за мной к выходу из темницы.

Я едва заметно улыбнулся. Уж не знаю, дорогой дядя, что стало с душой твоего племянника, но теперь в его теле обосновался я, притом надолго и накрепко. И планы у меня далекоидущие. Главное, чтобы на краткой дистанции не было булыжников.

Первые солнечные лучи показались над крышами домов. На широкой городской площади ещё вчера сколотили прочный помост, установили два деревянных бруса и перекладину сверху, приделали крепкую веревку.

Толпа, собравшаяся здесь в столь ранний час, постепенно увеличивалась. Жители города увлеченно переговаривались, обсуждая смену власти, и всех волновал один-единственный вопрос: что дальше?

К моему удивлению большинство собравшихся были всё же против покойного герцога, видимо, изрядно старик накосячил перед смертью. Впрочем, вспоминая тот ворох долговых расписок и различных договоренностей, которые вывалил на моем столе управляющий — немудрено. И ведь все это дерьмо мне только предстоит разгребать. Не жизнь — сказка!

Едва солнце поднялось повыше, как на помост вывели Грыла. Наследник герцога был бледен, шёл, спотыкаясь, а страхом от него веяло за две мили. Причем не только по сенсорам — на штанах мальчишки расползлось темное пятно. Позади, прижатый с двух сторон дюжими телохранителями, стоял его младший брат — Порт — мальчишка лет пяти, щупленький, испуганный, с покрасневшими глазами.

Я кивнул Лериду. Дядя вышел вперёд, поднял руку вверх, призывая толпу к спокойствию. Разговоры стихли, орки внимательно уставились на эшафот и собравшихся на нем. Я ловил на себе любопытные взгляды, но на лице не дрогнул ни один мускул. Владеть собой мне пришлось научиться давным-давно. Полезное умение, помогает даже в безвыходных ситуациях.

— Жители Грондо! Ваш герцог совершил множество преступлений против собственного герцогства и Империи! За это он был казнен на поле битвы. Кроме того, он втянул в бессмысленную войну и своего сына, который также виновен в ряде преступлений. По воле Императора и под протекцией его Имени, приказываю: герцога Грыла, наследника мятежного герцога Рыдлы — казнить! Приговор привести в исполнение немедленно.

Стражники подтолкнули юного герцога к петле, и только здесь пацан очнулся: уперся ногами в доски, забился, пытаясь вырваться из цепких рук воинов.

— Орки! Я не виноват! Это всё мой отец! Я не сделал ничего дурного, клянусь!

Народ заговорил, негромко, с осуждением глядя на Грыла. Все прекрасно помнили, как этот мальчишка издевался над слугами, отрезая им уши и скармливая свиньям за малейшую провинность. К тому же, отпрыск Рыдлы слыл редкостным извращенцем, и по городу гуляло множество слухов касательно его горизонтальных связей с наследниками местных дворян. Само собой, для тех, кто ценит традиции и силу наряду с харизмой и справедливостью, подобное поведение — просто верх непристойности. Орки — народ горячий, пусть и довольно терпеливый. И чаша их терпения явно переполнилась.

Послышались выкрики, обвинения, кто-то даже запустил в Грыла тухлым помидором.

На лице пацана появилось изумленное выражение, а надежда, прежде затаившаяся в глубине глаз, сменилась затравленностью и ужасом.

Грыл громко завыл.

Виконт, за спиной которого маячил гоблин, лично накинул петлю на шею герцога, затянул покрепче и глянул на меня.

Грыл тоже бросил на меня взгляд, полный отчаяния.

— Пора, — тихо сказал я.

— Сука! — крикнул пацан. — Тварь! Ненавижу! Будь ты проклят! Нена…

Дернув за рычаг, виконт раскрыл под ногами Грыла люк, и тело орка повисло в петле. Пацан захрипел, вцепился руками в веревку, пытаясь ослабить, но петля сидела крепко. Тело дернулось раз, другой — и застыло, едва раздался хруст позвонков.

— Правосудие свершилось, — спокойно произнёс Лерид. Повернувшись к телохранителям, дядя подал знак, и те подвели ближе мальчишку Порта.

Лерид положил руку ему на плечо, заставив мальчика вздрогнуть, обвёл взглядом толпу.

— Единственным наследником герцога остался этот мальчик, Порт. Теперь герцогство по праву принадлежит ему. Ну а мы, стало быть, возьмём на себя труд воспитать и обучить этого ребёнка, привить ему ценности, присущие преданным дворянам Империи. Да здравствует герцог Порт!

Толпа вначале робко, но с каждым мгновением всё больше распаляясь, подхватила клич Лерида. Младшего наследника Рыдлы в городе знали плохо, он был слишком мал и пока не успел отметиться дурными поступками. Поначалу дядя планировал захватить власть в герцогстве и надеть корону на мою голову, но я настоял на другом решении. Почему-то подобный вариант показался мне более изящным, ведь теперь местные дворяне, которые по-прежнему втайне поддерживают Рыдлу, не смогут открыто предъявить нам обвинения в узурпаторстве. Ну а регентство мы взяли по праву сильного, да ещё и при поддержке Императора — кто посмеет оспорить его волю?

Слушая крики толпы, я вдруг ощутил дрожь, пробежавшую по спине легионом мурашек. Пара элементов мозаики вдруг сложилась воедино, и целостная картина появилась перед моим внутренним взором. И она мне не понравилась.

Очень.

Лерид вышел на балкон второго этажа, с наслаждением вдохнул свежий ночной воздух. Набив трубку табаком, полковник закурил, смакуя привычный аромат. В последнее время редко удавалось насладиться любимым сортом, всё больше в беготне да делах. Разумеется, многие обязанности мальчик взял на себя сам, но несподручно правителю заниматься мелкими делами.

Лерид тихонько усмехнулся. Да уж, Кард сумел удивить. Глупый избалованный щенок, чьи мозги давно протухли и превратились в кашу, неожиданно обрёл ясный ум и твёрдость, которой позавидует любой командир. Да что там, даже не каждый король может похвастаться такой силой воли.

Полковник вспомнил взгляд, которым наградил его племянник после казни Грыла, и снова вздрогнул. Два тёмных омута, в которых так легко утонуть, потерять себя и свою жизнь…

Что же такое произошло с пацаном?

Вдруг завибрировал медальон связи. Лерид поморщился, отложил трубку на перила, сжал украшение в ладони.

— Да, брат.

— Как успехи? — в голосе старшего брата слышалась лёгкая насмешка. — Как мой младший? Ещё не просится домой?

Из груди полковника невольно вырвался смешок.

— О, ты не поверишь, за последние дни столько всего случилось. Даже не знаю, с чего начать.

— Заинтриговал, — веселье мигом исчезло из голоса брата. Теперь на том конце связи был не близкий родственник, с которым они прошли через несколько кругов бездны, а настоящий лидер. Правитель и палач в одном лице. — Говори.

— Ты знал, что Кард обрёл магический дар? Он в одиночку сумел разнести часть западной городской стены, причём, непохоже, чтобы это оказалось для него сложным испытанием.

— Любопытно, — голос брата зазвенел от напряжения. — Выходит, наследие его матери всё же пробудилось?

— Вполне возможно, — не стал отрицать Лерид. — А ещё, он будто совсем другой человек. Порой мне даже страшно находиться с ним рядом. Представляешь? Мне — и страшно!

Брат вздохнул.

— Я всё понял, Молот. Наблюдай за ним, о любых изменениях докладывай сразу же. Возможно, то, что убило его мать, придёт и за мальчиком. А мне бы не хотелось его потерять.

— Не волнуйся, если понадобится, я сам стану его тенью, — пообещал Лерид и понял, что ни капли не солгал. За такого Карда он готов отдать жизнь. И это точно не пустые слова.

— До связи, — медальон вмиг стал ледяным. Брат ушёл.

Полковник убрал кругляш в карман, взял трубку. Табак уже выгорел, и Лерид недовольно цокнул языком. Выбив трубку, он бросил взгляд на небосвод.

Если мальчику уготована та же участь, что и его матери… не завидует он ему. Да и себе тоже. Смерть покажется лёгкой прогулкой для того, кто дерзнул приоткрыть завесу и подергать Павших за усы.

Только бы мальчишка не нашёл дорогу за грань!