Гнев орды

Шаг двадцать восьмой

— Опаздываешь! — буркнул дед, смерив меня недовольным взглядом. Сразу же разглядел пятна крови и подпалины на моей одежде, удивленно приподнял брови.

— Повстречал друзей, — развел я руками, не утруждаясь объяснениями. Генерал хмыкнул, но не стал уточнять. Лишь указал на освещенную фонарями дорожку. Путь с места драки с культистами обратно до дворца занял много времени, плюс пришлось дать сжатый доклад отцу, ведь нашумели мы изрядно, и соседи явно слышали много того, чего им слышать не надо было. Затем, стоило глянуть на время, как я опомнился и поспешил сюда. Даже не успел принять душ.

Ну и денёк.

Анесс осталась досказывать наши приключения и думать вместе с Императором над вероятным планом, я же сослался на срочную беседу с дедом, и отец, поморщившись, отпустил.

— Нам давно следовало поговорить, — задумчиво пожевав губами, начал генерал Дерр. — Но прежде ты был слишком мал, а затем слишком глуп и озабочен собственными прихотями, не желая слушать россказни старика. Теперь, полагаю, ты, наконец, созрел для разговора.

— Зависит от предмета беседы, — не стал я утверждать наверняка. — Ты, помнится, что-то сказал про маму.

— Верно, — кивнул дед. — Ты обязан узнать какой она была. И…как она умерла, в особенности.

— Слушаю, — я подобрался, навострив уши. О матери Карда мне известны лишь крупицы информации. Якобы, она была из знатного рода, обладала каким-то даром, но рано умерла. Как и почему — неясно. Ну, по крайней мере, такую версию мне выдал Лерид на вопрос о случившемся с родительницей. Послушаем, что скажет дед.

Генерал вздохнул, завел руки за спину и медленно зашагал по дорожке, начав рассказ:

— Ария была необычной девочкой. Взять хотя бы их знакомство с Карразом — она буквально свалилась ему на голову с дерева, где пыталась достать птенцов для магических опытов. Её дар прорезался очень рано, в пять лет, а в семь она уже могла формировать заклинания среднего круга. Сама, без изучения теории магии. Это был истинный гений, и я счёл за честь сродниться с их семьей, женив своего сына на талантливой девочке. И, что забавно, они ведь правда влюбились друг в друга. Хотя первые несколько лет после знакомства, кажется, едва ли не поубивать готовы были друг дружку. Но в итоге всё же сыграли свадьбу. А через пару лет родился ты. Ария была без ума от счастья, оберегала тебя, как зеницу ока, тряслась над каждым твоим вздохом, над каждым чихом, надеясь защитить от любых невзгод. Но, как я понимаю, ещё задолго до твоего рождения она заключила некий договор. С могущественными сущностями. Кажется, их называют Павшими.

Я едва заметно вздрогнул. Проклятье, только не говори мне, что она…

— Не знаю, что именно было в том договоре, но Ария не выполнила свою часть условий. Осмелюсь предположить, что нечто там оказалось связано с тобой, и девочка не смогла поступиться ребенком. В результате, за ней пришли. Некая тень явилась среди бела дня, поглотила Арию и утянула прочь из этого мира. Карраз пытался найти её, потратил кучу времени, денег и сил, но безрезультатно. Павшие забрали её. Навсегда.

Я кивнул. Похоже, у меня накопилось еще больше вопросов к богам-предателям, но для этого нужно стать куда сильнее, а также самую малость — уничтожить культ Зова и древнего демона, вырвавшегося на свободу. Вероятно, когда я исполню свою часть сделки, заключенной с принцем Жарденом, то смогу добраться и до Павших. Если не было тела, то есть некий шанс, что мать ещё жива. Вот бы мне получить хоть часть её записей, если она их, конечно, вела — может, там откроется немного ответов на интересующие меня вопросы.

— К чему я завел разговор, — встрепенулся генерал. Сунув руку за пазуху, он извлек небольшую книжицу в черном переплете, даже на вид выглядевшем как кожа. Натуральная. — Здесь собраны все знания, которые имелись у твоей матери. Я нашёл этот дневник в столе её рабочего кабинета, в потайном отделе. Думаю, она бы хотела, чтобы он был у тебя. Возможно, тебе, как магу, будет проще разобраться в этих записях, для меня они всё равно что несуразица.

Я взял протянутый дневник, благодарно склонил голову.

— Спасибо, дед. И за рассказ тоже.

Дерр грустно усмехнулся и, хлопнув меня по плечу, пошёл дальше. Я же бережно погладил обложку книги, ощутив под пальцами тепло. На миг показалось, будто книга довольно заурчала, но, вероятно, это лишь иллюзия. Хорошо бы отдохнуть, событий за последнее время выдалось много.

Но покой нам только снится.

Сунув дневник матери в карман, я развернулся и направился во дворец. Нужно продолжить заседание и придумать способ, который поможет нам подольше растянуть войну с культом, но не уничтожить его с концами. Ресурсы культистов станут подспорьем в схватке с Пожирателем миров, но до этого момента ещё далеко. Я пока не готов.

И это проблема. Где бы найти время на развитие, когда каждый день происходит нечто важное? У меня уже мелких ключей, зацепок и обрывков информации накопилось столько, что не хватит суток, чтобы сесть и всё это добро разгрести.

Боги, можно я просто вернусь домой, в Гронхайм?

Я задумчиво погладил карман, в котором лежала книга. Единственное наследство матери, которое у меня есть. Возможно, дед не хотел отдавать подарок при отце, потому что тот слишком зациклен на пропавшей жене? Даже когда Император мельком упоминал о ней в нашу первую встречу, в его глазах сквозила настоящая боль. Полагаю, найди он этот дневник, то ни за что не отдал бы его мне. А знания, что тут хранятся, меж тем, могут помочь с демонами, раз уж матушка оказалась связана с Павшими. Вероятно, что-то да в её дневнике найдётся. К тому же, надо еще придумать способ, чтобы восстановить Нижний мир, а это не за пять минут делается.

Я мысленно застонал. Сколько же мороки предстоит! Вот зря я заключил договор с Жарденом, может, разорвать, пока не поздно?

Однако крамольные мыслишки быстро выветрились из головы, сменившись ощущением необходимости. Нет, учитывая связь разных слоёв реальности, распад Нижнего мира действительно заденет и остальные. Странно, что боги ничего не предпринимают — они ведь как никто другой должны понимать последствия. Или им плевать? Может, они в любой момент способны покинуть насиженное местечко и свалить подальше?

Звучит как план. Жаль, у нас, смертных, такой возможности нет. Придётся изворачиваться, крутиться, как уж на сковородке, чтобы предотвратить всеобщую гибель. Эх, если б я был богом…

Хмыкнув, тряхнул головой и вошёл в кабинет отца, до которого успел дойти за вереницей мыслей. Эту, последнюю, пожалуй, рассмотрю чуть позже, как-никак она связана с моей итоговой целью. А пока — продолжим беседу.

За рабочим столом Императора, освобожденным от кучи бумаг, сидели сам отец, Анесс и старик Гззар. Судя по хмурым лицам — за время моего отсутствия разговор ни к чему не привёл.

— Вот и ты, — произнес отец, смерив меня долгим взглядом. — Что хотел генерал?

— Личное, — отмахнулся я. — Что надумали?

— Ничего путного, — поморщился Император. — Слишком много переменных, слишком долгосрочное планирование. Ты ведь не можешь сказать наверняка, через сколько времени будешь готов выступить против этого Пожирателя миров?

— Могу, — хмыкнул я. — Три-четыре года, не меньше. Впрочем, если я раздобуду некоторые ресурсы и смогу наделать усиливающих амулетов и сварить зелья…тогда можно и до двух с половиной лет сократить.

— Всё равно долго, — покачал головой Гззар. — Разве у нас получится водить культ за нос столько времени? Думаешь, они не заподозрят неладное?

— Мы ведь не будем бездействовать. Как и они, — я взял чистый лист бумаги, набросал примерную схему. — Принц Нижнего мира по-прежнему будет выдавать подчиненным из культа разные задания, поручения по ослаблению Орхайма. Но мы будем к ним готовы и сможем распланировать: где поддаться, а где ударить. Сыграем в эдакие качели. Тем более, культ сейчас не на пике формы, им понадобится еще полгода, чтобы хоть немного восполнить потери, поэтому у нас есть шесть месяцев на улучшение обороноспособности и саморазвитие.

— Ладно, звучит уже не так глупо, — скривился отец. Затем вздохнул. — Что делать с невестой Кррага?

— Вот это — действительно проблема, — развел я руками. — И мне тоже неясно, как мы можем от неё избавиться. Вернее, как раз то, что убивать её нельзя — очевидно.

— Тогда остальная верхушка культа и сам Архонт заподозрят неладное, — кивнул Император.

— Ну, в принципе, можно было бы сослаться на того парня, что сидит сейчас в темнице, — вспомнил я про плененного Грежона. — В конце концов, это ведь он мне рассказал про Вейлин. Но да, действовать грубо — нерационально.

— Так, может, сказать мальчику правду? — предложил Гззар. Этот совет от придворного мага оказался на удивление неплох. Пока я не вспомнил об актерских талантах брата.

— Сомневаюсь, что он сумеет притворяться несколько лет. И залезть к Вейлин в голову, наверняка, не выйдет, раз уж она сильный менталист. Хотя, можно, конечно, попытаться…

— Ты ведь можешь наложить на княжну ограничения? — уточнил отец. — Связать её подобием клятвы верности, а поводок отдать Кррагу. В таких условиях она не посмеет без его разрешения сделать шаг влево или вправо, и с этой стороны наш тыл будет защищен.

— Могу, — не стал я отпираться. Подобное плетение действительно было в моём огромном арсенале, а даже если бы не было — создать его не проблема. — Другой вопрос в том, как заманить Вейлин в готовую формацию.

— Этим уже займемся мы, — переглянувшись с Императором, пообещал Гззар.

— Сможешь подготовить всё в течение пары часов? — отец скользнул по мне внимательным и обеспокоенным взглядом. Ох, кажется, выгляжу я уже не так бодро, как раньше. Сказывается недосып и отсутствие нормальных медитаций — там хотя бы можно было энергию прогнать и тем самым восстановить запас жизненной силы. Впрочем, чего жаловаться, обстоятельства требуют моего пристального внимания, и кто я такой, чтобы отказать государю?

— Разумеется. Через час-полтора всё будет готово. Только… расскажи Меллине правду, ладно? Княгиня должна знать о происходящем, иначе потом мы столкнемся еще и с её мстительностью, а нам оно не нужно, поверь.

Император задумчиво сдвинул брови, затем кивнул.

— Хорошо. У тебя есть полтора часа. Что касается места… пусть это будет в саду. Я скажу Кррагу привести её туда, там есть одно примечательное дерево.

Я вспомнил высокий дуб, которому явно больше пары сотен лет и понятливо качнул головой. Затем, поднявшись, поманил за собой Анесс.

Нам предстояло ещё много работы.

Шагая по лестницам дворца, я вспомнил про главный вопрос, по которому, собственно, сюда приехал — создание Орды. Теперь, в свете новых событий и договоренностей с демонами, кажется, надобность в отдельном воинском подразделении отпала. Хотя… кто мешает подготовить их как следует за эту пару лет, чтобы после Орда стала моей личной гвардией, сильнейшей в Империи? Но где взять столько ресурсов для развития бойцов? На одних самодельных амулетах далеко не уедешь, мне бы отыскать растений для приготовления зелий и отваров, способных расширить восприятие и ускорить мышление. Учитывая размеры армии, заготовок понадобится очень много — и это основная проблема.

— Я слышала, в княжествах растет много полезных трав и цветов, — задумчиво сказала Анесс, когда я поделился с ней своими мыслями. — Можно набрать там достаточное количество ингредиентов.

— Звучит неплохо, надо будет обсудить это с отцом, — кивнул я.

В саду мы расчистили площадку под дубом, а затем, взявшись за нож, я принялся вырезать на земле формацию, призванную запечатать и удержать Вейлин. Линии ложились ровно, одна к одной, будто моей рукой управлял кто-то более умелый. В итоге основной рисунок был закончен через час, и, передохнув пару минут, я взялся за дополнительное плетение, чья задача — сковать источник княжны и лишить её дара. Не навсегда, разумеется, но на неопределенное время. До тех пор, пока мы не будем уверены в её лояльности.

Еще через полчаса я выпрямился, скривившись от боли в спине, утер со лба выступивший пот. Да, работа выдалась куда сложнее, чем думалось изначально, но вот он, готовый узор — ни единой лишней черточки, все элементы на своих местах. Нужно лишь запитать формацию.

Прогнав цикл дыхания, я зачерпнул энергию из резервуаров и направил по линиям рисунка. Тонким ручейком она потекла по выемке, заполняя фигуру на земле. Ярко блеснув напоследок, формация погасла, но теперь я чувствовал её. Замаскировав плетение пучками травы, мы с Анесс укрылись в кустах неподалеку. Остается только ждать появления Кррага и его невесты.

— Думаете, она не заподозрит, милорд? — прошептала Анесс мне на ухо.

— Для окружающих мое заклинание невидимо, даже для магов, — пояснил я. — Но, конечно, Вейлин уже в курсе, что мы побывали в штаб-квартире культа. Думаю, она может попытаться избавиться от моего брата, или прямо сейчас завладеть его разумом, пока они оба сокрыты от чужих глаз. На её месте я бы так и поступил, чтобы обезопасить себя и создать путь для отступления. Даже если прямо никто из нас её не обвиняет, полагаю, княжна достаточно умна, чтобы перестраховаться.

— Мне жаль её мать, — вздохнула Анесс. — Оба ребенка — члены культа, известного своими жестокими ритуалами и идеями. Для неё это станет болезненным ударом.

— Княгиня — сильная женщина, она справится. К тому же, у неё ведь есть еще один сын, — пожал я плечами.

— Наверное, вы правы, — не стала спорить девушка, хоть я и почувствовал её несогласие. Затем, насторожившись, Анесс повернула голову в сторону дворца. — Идут.

Я ощутил присутствие Кррага и Вейлин гораздо раньше её, но промолчал. Брат что-то вдохновленно рассказывал своей невесте, а та мягко улыбалась, но в эмоциональном фоне девушки присутствовали оттенки раздражения и тревоги. Похоже, сегодня держать привычную маску для княжны уже не так легко. Неудивительно, ведь все её планы оказались погребены, а доверенный слуга — схвачен. Кстати, интересно, почему никто из культистов не попытался освободить Грежона? Боятся обнаружения? Или их устраивает такое положение одного из сильнейших бойцов?

Крраг дошёл до полянки под дубом, остановился, развел руками.

— Вот, гляди! Отлично место для пикника, как думаешь? Можем устроить его завтра, до того, как ваша делегация вернется домой.

— Ты разве не поедешь с нами? — удивилась Вейлин. Наследник престола покачал головой.

— Не могу. Отец дал мне много разных поручений, и я задержусь здесь на какое-то время. Но мы обязательно встретимся чуть позже, обещаю.

Вейлин шагнула вперед, оказавшись прямиком внутри формации, прильнула к моему брату.

— Будь осторожен, мой принц. Культ не дремлет.

— Постараюсь, — усмехнулся Крраг. — Я не так слаб.

— Знаю, — вздохнула девушка. — А вот твой брат…

Я не стал дослушивать, щелкнул пальцами. Узор под ногами парочки засиял, невидимая сила буквально выдернула оттуда Кррага, а вскинувшаяся было следом Вейлин ударилась о возникшие на пути золотистые прутья магической клетки. В следующее мгновение давление формации заставило княжну упасть на колени. Заклинание начало действовать, и я видел, как на ауре девушки выжигается копия того узора, что светился сейчас на земле. Миг, другой — и Вейлин рухнула без сил. Приблизившись, я склонился, дотронулся до плеча девушки кончиками пальцев, с усмешкой полюбовался на запечатанный источник силы.

— В чём дело? — раздался позади меня полный ярости голос брата. — Что ты натворил⁈

— Схватил одного из лидеров культа Зова, — выпрямившись, я развернулся и посмотрел ему прямо в глаза. Крраг отшатнулся, перевел изумленный взгляд с меня на бессознательную невесту, к которой уже подбежала Анесс и начала приводить в чувство.

— Что ты несёшь? Культ ведь пытался её убить!

— Верно, — не стал я отрицать. — По её же собственному плану. Тот парень, что заперт в темнице под дворцом, несколько часов назад рассказал мне о роли княжны в случившемся здесь. Если бы не мы с Анесс, то завтра днем делегация из княжеств была бы уничтожена, а вину за это назначенные люди спихнули на императорскую семью. И началась бы война.

Крраг присел, схватившись за голову и глядя на очнувшуюся Вейлин, молча слушавшую мое объяснение. Спокойствие девушки и её молчание ясно дали ему понять, что я прав.

— Я отказываюсь в это верить, — прошептал наследник престола. — Быть того не может! Вейлин, скажи, что он врёт!

— Не врёт, — губы княжны тронула презрительная усмешка. Вот и маска упала с лица девушки, обнажив ледяное спокойствие, ненависть в глазах и полыхающую в душе ярость. — Почему, принц Кард, каждый раз, когда мой культ оказывается у цели, ты вмешиваешься и всё портишь?

— Мне везёт, — хмыкнул я. Услышал шаги и повернулся в сторону направлявшейся к нам процессии. — А вот и остальные участники разбирательств.

Впереди всех шёл мой отец под руку с Меллиной. Княгиня выглядела хмурой и недовольной, но сильного удивления не испытывала, из чего я сделал вывод, что она догадывалась об участии Вейлин в махинациях культистов. Позади аристократов семенил Гззар, опираясь на трость. Рядом с ним шагал закованный в ограничительные кандалы Реджин. В хвосте процессии Шард вёл под руку связанного Грежона, который явно только проснулся и выглядел слегка помятым и опешившим.

Делегация из дворца замерла напротив нас. Вейлин, сидя на земле, окинула всех хмурым взглядом, презрительно фыркнула, встретившись глазами с матерью.

— Что, осуждаешь?

— Нет, — спокойно ответила Меллина. — Возможно, на твоём месте я бы тоже совершила ошибку.

— Ошибку? — девушка коротко рассмеялась. — Эти серокожие твари унизили наш народ века назад, опорочили гордое имя людей, а ты говоришь — ошибку?

— Не орки начали ту войну, — все тем же ровным тоном заметила княгиня, и я еще раз восхитился ее умением держаться в трудных ситуациях, не теряя твердости духа. Есть, чему поучиться, право слово. — Но они сумели её закончить. И, если ты хорошо учила историю, потерь было великое множество с обеих сторон.

— Этого недостаточно, — зло процедила девушка, сплюнув на землю и метнув в меня злой взгляд. — Весь их народ должен быть раздавлен! Надменные ублюдки, не способные слушать и слышать, в любой ситуации они могут лишь хвататься за меч! Их вина в том, что жители Нижнего мира страдают, медленно умирая и теряя близких. Это они нарушили договор четыреста лет назад!

— Ты права, — произнёс я, качнув головой. — Мой предок поступил опрометчиво, подвёл свой народ и тех демонов, что доверились ему. Это большая ошибка, и такое не забывается. Но всё это не имеет значения, ведь Нижний мир скоро разрушится. Ты была там?

— Нет, — поморщилась Вейлин. — Но причём тут это?

— Если бы ты хоть раз шагнула через портал в гости к принцу Жардену, то сразу почувствовала бы ту энергию смерти, что пронизывает Нижний мир. Пока ваш культ пытается решить проблему с помощью оружия, захватывая союзников и вырезая неугодных в Империи, там, внизу, исчезают целые мили земли. И никто: ни ваш хваленый Архонт, ни Павшие, ни уж тем более Пожиратель миров не ударят пальцем о палец, чтобы это предотвратить. А цена может быть непосильной для всех нас. Пройдут десятки лет, Нижний мир рухнет, и повлечет за собой остальные пласты реальности. Как думаешь, что станет с культом? С королевством людей? С твоими близкими и с тобой?

Вейлин отчетливо скрипнула зубами, но крепко задумалась, если судить по складкам на лбу. Я взглянул на Грежона, который внимательно меня слушал и, похоже, также впервые начал понимать происходящее.

— Ваш Архонт — лжец, который промыл вам мозги идеей превосходства культа над всеми народами, нациями и государствами. Он вдолбил вам цель, но не объяснил последствия ваших действий. Будь это возможно, я бы уже сейчас отправился к нему и прикончил бы ублюдка, ведь он это заслужил. Но я пока не готов. Нам всем нужно время, чтобы собраться с силами и спасти миры от уничтожения. Вот, что важно, а не все эти игрушки в политику, которые вы так любите.

— Что вы планируете сделать, принц Кард? — хриплым голосом уточнил Грежон.

— Стать сильнее. Взять ресурсы и возможности вашего культа — и прикончить Архонта, а также того бога, которому он столь яро поклоняется. А после я исправлю ошибку создателя, которая привела к медленному разрушению Нижнего мира.

— Для такого нужно обладать мощью бога, — тихо заметила Вейлин. Ого, кажется, девочка, наконец, включила мозги. Неужели моя речь задела что-то внутри неё? Вообще, не ожидал, конечно, что они с Грежоном так легко мне поверят. Полагаю, тут большую роль сыграло имя принца Жардена, ведь, не побывав в Нижнем мире, я не смог бы с ним познакомиться никоим образом, а значит, мои слова — правда. Верхушка культа — отнюдь не идиоты и умеют быстро сопоставлять факты.

— Верно. А чтобы ею завладеть…

— Вы убьёте Пожирателя миров, — закончил Грежон. На лице культиста застыло изумление. — Безумец! Павшего невозможно убить, только заключить в печать.

— Проверим, — хмыкнул я. — Ну так что? Решайте, хотите ли вы и дальше возиться в грязи, или готовы посмотреть на звезды.

Грежон медленно сглотнул, облизнул пересохшие губы и переглянулся с Вейлин.

— Госпожа, — тихо сказал он. — Принц не врёт, вы же знаете, я чувствую такие вещи. Наш лидер действительно обвёл нас вокруг пальца, и вся эта борьба не имеет смысла.

— Я уже поняла, — поморщилась Вейлин. Поднявшись, девушка метнула в меня злой взгляд. — Я готова довериться тебе, принц Кард, но при условии, что после победы над Архонтом, культ Зова не будет уничтожен.

— Без проблем, — отмахнулся я. — Только вам, разумеется, придется отказаться от многих вещей, в том числе и от вырезания орков, но, полагаю, вы не останетесь внакладе. В конце концов, к вашим услугам будет целый Нижний мир и соседство с демонами, которых вы так любите.

— Идёт, — кивнула Вейлин. Приосанившись и вернув себе гордый вид, княжна покосилась на Кррага. — А теперь, будь так добр, расскажи подробно, какой у нас план?

Улыбка сама выползла на мое лицо.

— Я ждал этого вопроса.

Поежившись на прохладном ветру, я сжал в руке вибрирующий медальон.

— Слушаю, дорогая.

— Мне кажется, или ты совсем забыл про любимую жену? — в голосе Вирры отчётливо прозвучали ледяные нотки. Я мысленно перебрал в памяти события, затем дни и понял — я уже давно не связывался с супругой. Проклятье, за всей беготней действительно забыл ей «позвонить»!

— Прости, я виноват, — искренне признался я. — Но ты будешь в шоке, когда узнаешь, что тут было.

— Думаешь, мне нужны твои оправдания? — её голос мог бы послужить зимним ветром, настолько сильные мурашки по коже он вызывал. Правда, длилось это ощущение весьма недолго. — Ладно, рассказывай. Я чувствовала, что у тебя там не всё в порядке, поэтому не беспокоила.

Верно, я ведь упустил из вида некую сформировавшуюся между нами после свадьбы связь. В моменты опасности Вирра могла ощущать меня, а я её. Что ж, слава богам, у меня невероятно понимающая жена. Правда, это не освобождает меня от необходимости рассказать всё от и до.

— И что теперь? — задумчиво полюбопытствовала Вирра, когда я закончил излагать все происшествия последних дней.

— Теперь… — я оглядел вереницу всадников и плетущиеся позади подводы, груженные добром. Мазнул взглядом по карете, в которой ехала княгиня с детьми, переглянулся с Шардом, чей отряд служил дополнительной защитой на время пути. — Теперь мы едем в княжество людей.

Драгоценная супруга долго молчала, очевидно, переваривая новость. Затем рассмеялась.

— Это ведь шутка, правда?

— Вовсе нет, — вздохнул я. — У людей есть ресурсы, которые понадобятся мне и нашим воинам для развития. Конечно, часть подобных растений и ингредиентов можно отыскать и в Гронхайме, но их там ничтожно мало, не хватит даже на меня одного. А враг, сама понимаешь, силён, и за пару лет мы должны вывести Орду на новый уровень.

— Орду? — не поняла Вирра.

— Так теперь называется моя личная гвардия, которая в будущем должна стать той самой армией, что ты показала мне при нашей встрече, — пояснил я. — По задумке, они будут сильнейшими воинами орков, и, возможно, не только орков.

— В таком случае, желаю удачи в походе, — спокойно отозвалась жена, но теперь в её голосе слышалась грусть. — Надеюсь, вы вернетесь хотя бы к середине весны?

— Непременно, — пообещал я. — Надолго мы на задержимся: соберем необходимые ресурсы, и сразу обратно, в Гронхайм.

Мне показалось, или Вирра едва слышно засмеялась.

— Не верю, чтобы всё у тебя вышло просто, Кард. Твоя судьба не терпит легкости, ведь боги приготовили для тебя длинную череду испытаний. Даже поездка в столицу на встречу с отцом вышла целым приключением, так неужели ты веришь в простой исход этого путешествия?

Я задумчиво пожевал губами.

— Знаешь, наверное, ты права. Но мне бы очень хотелось, чтобы хоть на этот раз всё прошло гладко. Я соскучился по дому.

— Дом тоже скучает по тебе, — мягко сказала Вирра. — Кстати, твои эльфы уже выполнили весь запас упражнений и начали придумывать новые. У Эллианы и Леданиэля очень ловко выходит руководить отрядом.

— Передай им, чтобы были внимательны и осторожны. Спалят что-нибудь — и я с них шкуру спущу, а Фалатину расскажу, что так и было, — пригрозил я. Вирра звонко рассмеялась, и звуки её смеха неожиданно остро резанули по сердцу, заставив загрустить. Мы еще некоторое время поговорили о разных мелочах, обсудили планы на весну; Вирра передала мне несколько просьб Лерида касательно развития герцогства, а я, в свою очередь, попросил её обсудить с дядей пару новых моментов, задуманных мной при посещении столицы.

В конце концов, прервав связь, я ещё некоторое время покачивался в седле, уставившись в одну точку, пока не услышал, как Анесс явно не впервые спрашивает меня:

— Не пора ли устроить привал, милорд?

Глянув по сторонам, я осознал, что уже темнеет, а вокруг как раз подходящее местечко — рядом опушка леса, по другую сторону широкий тракт, с которого никто не подберется незамеченным.

— Разбиваем лагерь, — кивнул я помощнице. Анесс развернулась и отправилась вдоль процессии, передавать мой приказ. Я же разжал пальцы и убрал медальон за пазуху. Отступивший на время разговора стылый ветер набросился вновь, кусая за щеки и забираясь под куртку.

Позже, когда отряд расположился на ночлег и слуги княгини вперемешку с моими начали готовить ужин, я сел в сторонке, под деревом. Отсюда было удобно наблюдать за суетой слуг, бесхитростными разговорами моих воинов, за время пути сдружившихся с защитниками княгини, а также за самой Меллиной, о чём-то тихо болтавшей с дочерью. Реджин, вечно недовольный и раздраженный, всё ещё был связан, во избежание сюрпризов. В конце концов, он, конечно, подчинился сестре, но доверять ему полностью не могла даже она, поэтому было решено не давать мальчишке свободу. Зато княжна освободила Грежона, отослав его по секретному поручению подальше от столицы, во избежание толков среди членов культа.

Шард распределял ночные смены, морща лоб, ему помогал Вул, незаметно ставший правой рукой. Левая рука барона — гоблин, — стоял в сторонке, как и я, наблюдая за лагерем и явно сканируя общий фон. После моих уроков он теперь делал это постоянно, прокачивая свое умение выделять из толпы определенные слепки сознания. Вообще, это упражнение для продвинутых менталистов, но, как показал небольшой экзамен, зеленый коротышка уже неплохо шагнул по дороге развития и готов к новому уровню сложности.

Поведя носом, я определил, что ужин будет готов нескоро, и решил взглянуть на скопившиеся у меня источники информации. Светить перед такой толпой дневником матери я не стал, это небезопасно, а вот матово-черное колечко из кармана извлек, покрутил между пальцев, сжал в ладони и, закрыв глаза, погрузил сознание внутрь наследия древнего мага из храма.

Если брать техническую составляющую, то кольцо представляло собой некое подобие хранилища, эдакую виртуальную библиотеку, заполненную всевозможными пыльными книгами, часть которых и вовсе того и гляди — рассыплется. Искать здесь что-то определенное — сложно, но я и не задавался такой целью. Скорее, просто бродил между стеллажей, разглядывая потертые от времени и использования корешки фолиантов, читал названия и выбирал то, что может пригодится в данный момент.

Здесь было множество трудов по истории мира, зарождению религий, верований и первым поклонениям Старым богам. Часть из них, полагаю, любопытна исключительно с научной точки зрения, ведь мелкие племена, практиковавшие, например, нечто вроде магии вуду, уже давно канули в лету, доигравшись с жертвоприношениями и переступив дозволенную общими нормами морали черту. То же самое, пожалуй, относилось и к геополитическому описанию государств, давно распавшихся или вошедших в состав крупных королевств, герцогств и империй. Впрочем, один труд, касающийся общего числа континентов, островов и океанов, я просмотрел. В целом, как мне уже было известно, на нашем материке лидирующая позиция остается за Орхаймом. Затем идут люди, как наиболее расплодившийся вид гуманоидных живых существ, а после них — эльфы. Далекий север, прямиком за Империей, представляют собой морозные земли, полные опасных и уникальных чудовищ, растений и полудиких племен, сохранивших почти первобытно-общинный строй. В целом, большую часть соседних земель занимают люди, исключая, разве что, восток, где обосновались наши братья-эльфы. И вот людей в этом мире представлено большое разнообразие: обычные, светлокожие, смуглые, темнокожие, полукровки, получившиеся в результате смешения с эльфами, орками, гномами и гоблинами, а также и вовсе какие-то странные племена и сборища, живущие в глухомани. В общем-то, всё как везде.

Утомившись от чтения географии, я убрал том на полку и направился дальше, решив углубиться в секцию магии. Здесь названия книг оказались куда интереснее: «Огненная стихия для посвященных», «Теория построения заклинаний», «Некромантия для новичков» и многое другое, что, безусловно, интересно почитать в качестве теории, но практической ценности для меня не несёт, поскольку связи ни с одной стихией у меня нет. Вернее, есть, но они общие, не столь прочные, как у строго ориентированных стихийных магов. Как я уже упоминал Жардену при нашем разговоре, я — мастер манипулирования энергией, мне подвластны нити, пронизывающие любое плетение, от самых крупных до самых мелких, требующих ювелирной точности и адской концентрации. Иными словами, меня можно считать универсалом, проникшим в саму суть построения заклинаний, и, на первый взгляд, мой дар лишен слабых сторон.

Но это не так.

Мой главный враг — время. Да, я умею сплетать формации и заклинания очень быстро, но не мгновенно, как те же стихийники. Самые мощные штуки в моем арсенале требуют кучу времени либо на подготовку, либо в целом на формирование. Поэтому и приходится в свободное время мастерить амулеты, или же навешивать эдакие «крючки», служащие спусковыми механизмами и представляющие собой заготовки под заклинания, требующие лишь подпитки для активации.

Поэтому я надеялся отыскать тут что-нибудь полезное по своей теме.

Я миновал уже несколько стеллажей, заставленных старыми фолиантами, но ничего путного не нашёл. Пока мое внимание не привлекла потрепанная книжка под названием «Инициация одаренных». Сказать по правде, я не знал, как правильно должен проходить этот процесс, ведь весь мой опыт пришёл из той жизни, и что делают местные маги, чтобы раскрыть дар и получить доступ к силе — загадка. Поэтому, влекомый любопытством, я открыл книгу и углубился в чтение…

…чтобы уже через полчаса захлопнуть её и громко засмеяться. Проклятье, вот кто бы мог подумать, а? Судьба или моя собственная удача, не знаю, но совпадений слишком много, чтобы списать на череду случайностей.

Согласно книге, инициацию будущего мага с незапамятных времен проводил жрец любого из богов. Желательно, конечно, Старого пантеона, поскольку первые боги обладают куда большей силой, чем их отпрыски, и, соответственно, есть шанс заполучить более мощный дар.

Как человеку, или орку, или эльфу определить, есть ли у него склонность к магии? Легко. Вокруг него происходят странности. То предметы ни с того, ни с сего начинают летать, то продукты быстро портятся в присутствии, то знакомые, пообщавшись с будущим адептом, оказываются больны. Автор книги связал эти действия с попытками дара прорваться сквозь сковывающую его пелену, получить доступ к мировой энергии. Пожалуй, тут я бы с ним согласился, выглядит логично.

Но что, собственно, делает жрец? Он погружает будущего адепта в транс, усаживает в заранее подготовленную формацию и…силой прорывает ту самую пелену между даром и внешним слоем энергии. То есть, служит эдаким инструментом, настраивающим связь мага с миром.

Что меня так насмешило? Ну, выходит, что я сломал некий закон природы, ведь в моём случае инструментом служила лишь моя воля и желание во что бы то ни стало заполучить магический дар. Осмелюсь даже предположить, что у Карда — настоящего орочьего принца, — вообще не было никакого дара или склонности к владению магией. Пока его тело не занял я и насильно не распахнул свои каналы навстречу миру, буквально перекроив структуру организма. То же самое, к слову, я проделал с учениками, правда, в более щадящем режиме. И, теперь внимание, подобный способ инициации автор книги называл — на секундочку, — невозможным. А если и возможным, то приближенным к тому, каким пользовались сильные маги древности, ставшие впоследствии богами нового пантеона.

То есть, я уже по умолчанию подготовил своё тело к подъему по нужной лестнице, теперь осталось дело за малым — накопить необходимый объем силы. И сократить время создания заклинаний, желательно вообще свести его к долям секунды.

Я бродил и бродил между полок, разглядывая сливающиеся в бесконечную череду линий корешки томов, и уже отчаялся найти что-то полезное, когда взгляд вдруг зацепился за бордовую книгу в кожаном переплете, стоявшую особняком. Что примечательно, она была без названия, и это показалось мне интересным.

Открыв том, я увидел абсолютно чистую страницу, в самом низу которой поблескивала серебристым начертанная формация-печать. Полагаю, в качестве платы за чтение эта книжка возьмет с меня порцию крови. Или что-то другое?

Прикоснувшись к формации, я ощутил легкий укол, и удостоверился в догадке. А затем на странице возникли строки, написанные ровным и каллиграфическим почерком:

«Мастерство плетений, и, чуть ниже — 'Для тех, кто освоил невербальную магию и готов шагнуть дальше».

Я недоверчиво хмыкнул, но взялся за чтение. И с каждой новой страницей мой скептический настрой угасал, сменяясь воодушевлением. Книга не была прямым руководством для создания и развития смертоносных заклинаний, но она могла помочь развить уже имеющийся уровень до небывалых высот за счёт оптимизации ресурсов, вкладываемых адептом в каждое плетение. Я настолько увлекся чтением, что не заметил, как минуло несколько часов, и оторвался лишь когда фолиант закончился. Поставив книгу на полку и запомнив местоположение, я моргнул, выныривая из кольца-хранилища. И не сразу понял, что в реальном мире прошло, вероятно, не больше получаса. Все также шумели стражники, суетились у котла слуги, а Меллина с Вейлин над чем-то хихикали в сторонке. Только вот я за эти полчаса преисполнился в своём познании настолько…

Шумно выдохнув, я тихо рассмеялся и постарался очистить разум от лишнего мусора. Что ж, для того, кто мнит себя мастером плетений, я на удивление мало знаю и умею. Невзрачный фолиант из хранилища древнего мага расставил всё по местам и дал понять, над чем стоит работать теперь, чтобы действительно стать мастером. Кроме того, я осознал, в каком направлении вести своих учеников, чтобы добиться нужных результатов и не растерять их индивидуальность.

Книга о многом мне рассказала. Только ради этого следовало рисковать жизнью, сунувшись в подземелья под императорским дворцом. А сколько еще неизведанного таится на полках виртуального хранилища…

Я мечтательно облизнул губы. И незамедлительно погрузился в транс. Что ж, раз ужин всё ещё не готов, можно приступить к практике. Первое, что мне нужно — заняться развитием сознания. Оно должно стать ещё более гибким, податливым и пластичным, чтобы уметь обрабатывать в несколько раз больше информации и удерживать внимание на разных потоках.

Второе — в очередной раз переделать резервуары, изменив их под конкретно мой тип колдовства, заодно переиначив и сами каналы, влекущие энергию по телу.

Ну и третье, ключевое — я должен в краткие сроки открыть Вторые и Третьи врата, чтобы сломать и раздробить энергетическую структуру смертного тела, ведь для моей задумки я обязан быть практически чистым и незамутненным сгустком силы.

Потому что мастер плетений — единственный маг, который способен слепить себя сам.