Гнев орды

Шаг восьмой

Я курил трубку, сидя за кухонным столом в доме старосты и, чуть сощурившись, разглядывал отрубленную баронскую голову. После смерти Шерих выглядел ещё хуже, чем при жизни, что и неудивительно — шаг за грань вряд ли кого красит. Особенно таких вот моральных уродов.

Из спальни хозяев вышла супруга старосты, увидев подарочек убийцы, всплеснула руками и завизжала. Спустя пару минут вокруг меня образовался целый консилиум тех, кто желал поглядеть на мертвеца и выдать теорию о том, как ещё вчера живой и здоровый барон оказался здесь.

Некоторое время я внимательно слушал предположения Шарда, старосты и мастера Бардина, затем коротко рассмеялся. Разговоры как отрезало. Все трое уставились на меня с лютой смесью удивления и страха, и я вдруг понял, что скажи сейчас им, что сам отправился в замок барона и откромсал ему думалку — поверят.

— Ночью за мной приходили убийцы, — вместо этого я решил быть честным. — Приятные ребята, очень понимающие. Мы с ними сошлись во мнениях, ну и результат вы видите перед собой.

Староста судорожно сглотнул, виконт напрягся и утёр пот со лба, а Бардин громко расхохотался.

— Мудрое решение, милорд! Этот жадный демон здорово бы попил нашей кровушки, а теперь мы сможем без проблем организовать добычу золота.

— Только вот что с его наследниками? — подал голос Шард.

— У барона два сына, — робко заговорил староста. — Старший — умный парнишка, как говорят. С отцом на ножах, но хватку имеет, такой не станет повторять чужих ошибок. Младший же — мечтатель. Пишет стихи, волочится за юбками, в общем-то, никакой угрозы от него ждать не приходится.

— Проверим, — кивнул я. Взглянул в глаза Шарду. — Будьте настороже, мало ли что. Вдруг у баронских отпрысков найдётся достаточно смелости, чтобы пощипать меня за нос. Тут-то мы весь их род и закончим. А нет — так наладим дружественные связи.

Виконт понятливо усмехнулся. С каждым днём парнишка смелеет всё больше. Если честно, вполне заслуженно — замечаний к нему за время пути сюда не было ни разу. Есть мелкие огрехи по неопытности, но с возрастом это пройдёт. Самое главное, что Лерид умница — подобрал действительно отличного помощника. Такими темпами придется пацану давать титул повыше, да мне и не жалко.

Вон, если баронята взбунтуются, пусть забирает себе баронство.

Увы, отпрыски Шериха отличились благоразумием, и лезть на рожон сочли неправильным. Более того, явились ко мне сразу оба, дабы засвидетельствовать почтение и заверить в дружелюбии.

Небольшой конный отряд прибыл через пару часов после утреннего разговора. Я как раз собирался выехать в сторону шахт, обдумывая на ходу способы взлома сокровищницы, как со стороны тракта раздался цокот копыт.

Прислонившись боком к опорному столбу дома, я с лёгким любопытством наблюдал за тем, как отряд остановился на деревенской улице. С ведущего коня спрыгнул юноша лет семнадцати — высокий, стройный, светловолосый, с острыми чертами лица. Даже невооруженным глазом видно породу и то, что мальчишка вырастет умелым воином — его выдавала походка.

Он направился в мою сторону, а за ним следом брёл парень помладше, лет пятнадцати, не такой статный, с смолянисто-черными волосами и безмятежным взглядом карих глаз.

Старший остановился у крыльца, отвесил глубокий поклон.

— Милорд! Разрешите выразить вам признательность… за моего отца.

Я едва заметно усмехнулся.

— Выходит, ты теперь новый барон?

— С вашего позволения, — он хитро блеснул глазами. Да, весь из себя рыцарь без страха и упрека, да вот только несёт от него каким-то неприятным душком. Есть в этом мальчишке гнильца, есть…

— А что скажет твой брат? — я перевёл взгляд на младшего. Тот выглядел отсутствующим, поглядывая на дерево и что-то едва слышно насвистывая под нос.

— Брат? — старший, казалось, только сейчас вспомнил о его наличии. Покосился на темноволосого родственника, пожал плечами. — Моему брату неинтересна власть.

Я рассмеялся.

— А что сам скажешь, малец?

— Скажу, что это был очень изящный ход с вашей стороны, милорд, — младший впервые подал голос, и в речь его закрались ехидные нотки. — Избавиться от врага его же оружием — это достойно восхищения. Не против, если я позаимствую?

— Не запатентовано, — развёл я руками.

Раз — и лезвие короткого клинка сорвалось с пояса младшего, два — чиркнуло по шее светловолосого баронета, три — вернулось в ножны.

Красавец-орк повалился на землю, зажимая руками перерезанное горло и уставившись на брата с изумлением и болью. Агония, правда, длилась недолго, и уже через десяток секунд старший обмяк. Что примечательно, ни один из бойцов сопровождения даже не дернулся на помощь. Ясно, выходит, представление срежиссировано заранее.

Младший наследник Шериха смерил мертвого брата долгим презрительным взглядом, а затем повернулся ко мне.

— Прошу прощения за этот небольшой бардак, милорд. Спешу заверить, что в дальнейшем подобного не повторится. Мой брат намеревался ударить вам в спину, дождавшись, пока вы начнете разрабатывать золотые жилы. Хотел собрать армию из ближайших соседей, отвоевать себе ленд побольше.

— Почему ты не хочешь того же? — чуть сощурился я. Мальчишка усмехнулся.

— Я не идиот, милорд. Ваши враги вряд ли проживут дольше, чем вы того желаете. Ну и я слышал кое-что о вас, плюс умею немного думать, в отличие от этих, — он кивнул куда-то за спину. — Поверьте, мне достаточно баронства. Если вы, разумеется, дадите добро.

В его взгляде промелькнула тень неуверенности, а лицо стало чуть бледноватым. Да, мальчишка ещё очень молод, но этот далеко пойдёт, без сомнений. Надо бы приглядеть за ним, ценный кадр на будущее.

— Своей волей дарую тебе баронский титул… — я сделал паузу, до сих пор не зная имени пацана.

— Рэнд, — подсказал он.

— Рэнд, сын Шериха. На колено!

Мальчик подчинился, склонив голову, и только по тому, как набухли вены на висках, я понял, что он сильно переживает. Боится, что убью? Не стоит, право слово. Я не убиваю в спину, если мой враг не делает то же самое. Что может быть лучше честного (или бесчестного) боя один на один?

Я потянул меч из ножен, легонько коснулся плеча Рэнда. Ощутил, как загустел воздух, а ноздрей коснулся неуловимый запах озона, будто перед грозой. Любопытно. Неужто сам мир здесь фиксирует подобные клятвы и договора?

— Встань, Рэнд, барон Рокхайма.

Он выпрямился — бледный, но крайне довольный.

— Спасибо, милорд, — прошептал одними губами. — Я не подведу.

— Иначе тебя бы уже тут не было, — заверил я его.

Мне понравилось отчётливое понимание, поселившееся в его глазах.

Я вновь оставил возле прохода всех бойцов, прихватив вниз только Шарда, Бардина с его ребятами, да безымянного гоблина, который тащил кольцо веревок. Мастер-гном на ходу отдавал распоряжения помощникам, намереваясь в этот раз отправиться со мной до конца коридора. Виконт выглядел бледным — всё ещё помнит вчерашние ощущения, — но решительным. Этот переломится, но исполнит долг. Отличное качество.

Инженеры Бардина остались возле жилы, обсуждая, как лучше подготовить формацию и с чего начать. Мы же вчетвером пошли дальше.

Сперва шагали молча. Я ловил на себе задумчивые взгляды гнома, Шард и гоблин углубились в себя.

— Вы — страшный противник, милорд, — наконец, осмелился подать голос Бардин.

— Вы мне льстите, уважаемый, — хмыкнул я. — Что во мне страшного? Самый обычный орк.

Он коротко хохотнул, покачал головой.

— Тут вы скромничаете. Мало у кого хватило бы таланта обернуть ситуацию в свою пользу. Ваша вражда с Шерихом могла затянуться надолго, и стала бы изматывающей для обеих сторон. То, что всё разрешилось очень быстро и без лишней крови — говорит о вас как об умелом стратеге.

— Не соглашусь. Не было бы никакой долгой вражды. Вы забываете, что баронство — на моей земле, и в случае необходимости я волен игнорировать некоторые законы. Я просто пришёл бы под стены замка, разбил ворота и вздернул бы Шериха рядышком, в назидание.

Бардин закашлялся, явно удивленный таким ответом. Затем, видимо окончательно что-то для себя поняв, махнул рукой.

— Похоже, у вас всегда есть несколько планов в запасе, тут мне с вами не тягаться.

Это точно, милый гном, это точно…

Снова обрыв, ведущий в темноту, которая буквально излучает опасность для всего живого. Мои спутники мигом побледнели, взмокли и выглядели далеко не лучшим образом, явно мечтая оказаться подальше отсюда.

Я присел, вглядываясь и вслушиваясь в темноту. Тишина и спокойствие, лишь миазмы защитной формации тщетно пытаются пробиться сквозь кокон моего разума.

— Верёвку, — потребовал я. Гоблин встряхнулся, приблизился ко мне и, схватив колышек, принялся вбивать ближе к краю обрыва. Гном и виконт всё ещё залипали вниз, подрагивая от страха. Похоже, магическая направленность ушастого коротышки помогла ему быстрее остальных очухаться от заклятия, и это хорошо.

Закончил он быстро, умело повязал конец веревки вокруг забитого колышка, другой сбросил в темноту.

Я схватился за веревку, дернул, проверяя, и удовлетворенно кивнул.

— Оставайтесь здесь, — приказал подчиненным. — Внизу вы всё равно не сможете выдержать давления защитной формации.

— Милорд! — заговорил вдруг гоблин. В ответ на мой вопросительный взгляд коротышка смутился, но всё же решительно сжал кулаки. — Могу я пойти с вами?

Я снова прокрутил в голове алгоритм взлома, прикинул запасные варианты — и кивнул. После чего скользнул по веревке вниз.

Высота обрыва оказалась всё же не такой значительной, как я посчитал вчера — спускался недолго. Отпустив веревку, развернулся в сторону защитной формации.

Она полыхала ядовито-черным неподалёку, действительно являя собой нечто навроде подвижного ковра, будто созданного из смолы с множеством длинных ловких щупалец. Омерзительное зрелище, каковым оно, полагаю, и задумывалось. При первом же взгляде на формацию возникает желание соскрести эту гадость с лица земли.

Но вместо этого я подошёл поближе. Давление усилилось, я ощутил, как слегка прогнулось ментальное тело, принимая удар. Конечно, оно способно выдержать и куда большие нагрузки, но лучше не рисковать.

Прикрыв глаза, нарисовал в сознании простенькую руну, и, напитав её энергией, окутал разум. Теперь вокруг моего ментального слепка возник защитный слой, который точно не должен пропустить удар старинного заклятия.

Я услышал, как судорожно выдохнул сзади гоблин. Обернувшись, увидел изрядно побледневшего коротышку, который, поймав мой взгляд, через силу улыбнулся.

— Стой там, — бросил я. — Сделаешь ещё хотя бы пару шагов — и сожжёшь мозги.

Он кивнул, признавая мою правоту. Я же вновь глянул на чернильную формацию.

Вблизи стало очевидно, что защитных контуров несколько. Один образовывал верхний слой, который и являл собой то самое пресловутое «Убегай! Страшно!», а другой находился под ним, изолированный от первого чем-то вроде энергетической прокладки, чтобы оба контура не резонировали друг с другом. Если попытаться силой разбить первый слой — прокладка лопнет, и второй скорее всего создаст взрыв, который погребет нас в этих древних пещерах навечно.

Придётся действовать аккуратно.

Я медленно потянул энергию из резервуара, стараясь брать не слишком много, окутал ладони тонкой пленкой, наподобие перчаток. Сделал ещё шаг навстречу игрушке древнего мага — и погрузил обе кисти в смолянистую жижу.

Внешняя маскировка растворилась, открыв взгляду сеть энергетических нитей, тесно переплетенных между собой. Так, слева у нас узелок-ловушка, трону его — и будет больно. А то и вовсе смертельно. Чуть выше и правее похожая штука, только ещё более пакостная. А вот внизу есть небольшой лаз, через который можно пустить разведчика…

Формирую из запасов небольшую ниточку-червяка, пускаю между узлов формации, как в лабиринт. Собственной волей заставляю нить скользнуть по единственному доступному маршруту к ядру первого слоя. Попав внутрь, червячок с готовностью вгрызся в управляющий контур. Мигнув, верхний пласт защиты с тихим шелестом распался. Теперь второй.

С этим сложнее. Нити настолько тесно соседствуют друг с другом, что малейшая неточность — и мы взлетим на воздух. Требуется дичайший уровень контроля, чтобы проскользнуть между плетениями и добраться до ядра. Напряжение бьёт кровью в висках, пот заливает глаза, и я мысленно надеюсь, что капли не сорвутся вниз невовремя. Поневоле начинаю уважать мага, который создал эту ловушку. Да, грубо, и я бы так точно не сделал, но ведь эффективно! Прошли столетия, если не тысячелетия, а защита работает как часы, и ни один из местных колдунов не смог бы её вскрыть. Не будь рядом деревня, а под моим началом отряд бойцов и гномы-инженеры, я бы не стал тратить силы на ювелирный взлом — просто жахнул бы формацией-отмычкой, и дело с концом. Но есть опасение, что такой ход действительно вызовет сильный взрыв — и пострадают орки. Терять верных мне воинов не хочется.

Ещё один поворот, я уже совсем рядом с ядром. Закусив губу, направляю червячка чуть левее — и он, наконец, скользит внутрь, под скорлупу. Едва слышный бульк — и второй контур лопается, будто мыльный пузырь, обнажая скрытое прежде сокровище.

С некоторым удивлением я увидел небольшой алтарь, на котором ровными рядами светились странные символы. Похоже, это руны на каком-то незнакомом мне языке. А там, где руны, наверняка есть и печать, ведь просто так к магии слов никто не прибегнет.

Осталось проверить, что скрывает этот алтарь.

Я провёл ладонью по каменной плите, нащупал глубокую выемку чуть левее и ниже, ощутил, как нечто острое проткнуло кожу. С хлюпаньем алтарь впитал мою кровь, и в следующий миг меня поглотил маслянисто-черный водоворот…

Перемещение длилось не более пары ударов сердца, и вот я уже не на дне каменистой ямы, а под багровым небом на усыпанном изломанными окровавленными трупами поле. Неподалёку к небесам устремился столп дыма, в воздухе повис чёткий запах гари, гнили, крови и дерьма.

Оглядевшись, я не увидел ни единой живой души. Похоже, сражение, или, что вернее, бойня уже закончилась. За каким хреном только меня вытянуло в это измерение? Это чьё-то воспоминание, или искусственно созданный микро-мирок?

Прислушавшись к собственными ощущениям, я решил, что второй вариант подходит куда больше. Значит, где-то здесь, затаившись, наблюдает и хозяин этого театра.

Я медленно пошёл между тел, вглядываясь и оценивая повреждения, полученные воинами перед смертью. Разодранная грудина, вырванная с мясом нижняя часть тела, смятые доспехи, из которых во все стороны торчат обломки костей с ошметками плоти… Чуть дальше участок поля выглядел и вовсе подпаленным, и валявшиеся там мертвяки как один выглядели обжаренными со всех сторон.

— Well done, не иначе, — пробормотал я под нос, уже начиная понимать, с кем воевали эти солдаты. Однажды мне довелось столкнуться с одним могущественным противником, который даже в лучшей форме заставил меня изрядно вспотеть. Выходит, здесь кто-то из его сородичей…

— Неплохо для того, чья душа носит отметину дракона, — раздался в воздухе хриплый утробный голос. Реальность дрогнула, и передо мной соткался образ гигантской ящерицы с тёмно-багровой чешуей, изломанными крыльями и перекошенной мордой, на которой яростным синим пламенем выделялись глаза.

— Не думал, что формация запечатывала дракона, — хмыкнул я. — Только зачем? Ты ведь даже не живое существо, всего лишь дух.

Полупрозрачный образ хрипло рассмеялся.

— Верно. Но дух дракона всё ещё несёт часть его сил. Большую часть. Тебе ли не знать, убийца, шагнувший меж измерениями?

Да уж. Когда убитый мной чешуйчатый вдруг исторг душу, я уже обрадовался и праздновал победу. Но через пару минут душа дракона обрела плотность и дала мне ещё один бой, теперь уже последний. И победить дух ящерицы получилось куда тяжелее, чем самого дракона…

Я нехотя кивнул. Смерил изломанного повелителя небес задумчивым взглядом. Видимо, последнее сражение чешуйчатого было тяжким, уж больно неприятные у него раны. Но разве могли быть в этом мире маги, способные убить дракона? Неужели представители других рас куда сильнее тех орочьих магов, которых я уже встречал?

— Кто это был? — я обвёл взглядом протянувшееся на много миль поле.

Дракон тихонько рыкнул.

— Воины древнего королевства. Лучшая армия, которую когда-либо видывал свет. Блестящие маги — по одному от каждой расы. Поступь их шагов была слышна задолго отсюда.

— И все — против тебя одного? — удивился я. Чешучатый хрипло рассмеялся.

— Глупец! Нас было много. Целое крыло повелителей небес! Само наше существование заставляло этот мир дрожать в страхе. Но так не могло длиться вечно.

Ясно. Обнаглевших ящериц убили, чтобы обезопасить будущее всего мира. Но я всё же удивлён. Драконье крыло — это примерно семь взрослых и умелых особей, что немалая сила, способная выжечь дотла минимум парочку континентов. Пусть даже магов было пять или шесть — я пока не в курсе, сколько тут рас, — это всё равно заслуживает уважения. Значит, маги древности и впрямь были круты.

Не уверен, что сейчас остались хотя бы крохи их наследия.

— Тысячелетия заточения, — словно подтверждая мои догадки, кивнул дракон. — Снова и снова видеть эту битву, чувствовать их жизни, покидающие тела…а затем собственная смерть, и возрожденный дух. Человеческая особь, единственный выживший маг дерзнул заточить меня здесь! Я мечтал однажды вырваться наружу, вновь почувствовать в крыльях порывы ветра. Пока не явился ты.

Горящие синим глаза не мигая уставились на меня.

— Хочешь сразиться? — саркастично усмехнулся я. — Ну давай, попробуй.

На самом деле, в текущем состоянии я вряд ли смог бы продержаться против драконьего духа — слишком уж низкий резерв энергии, да и телесная и духовная оболочки пока не готовы к созданию мощных формаций. На должном уровне находится пока только ментальное тело, но в бою от этого мало толку. Остаётся блефовать.

Дракон тихо фыркнул.

— Нет, с меня достаточно сражений. Я много думал. Мир снаружи наверняка стал иным, и существам вроде меня нет в нём места. Забери мою душу, используй как топливо для своей магии. Дай мне упокоиться с миром.

— Ты уверен? — несмотря на мою общую неприязнь к драконьему виду, я ощутил горечь и печаль. Для гордого повелителя неба такое решение — наивысшая степень унижения. Он окончательно смирился со своей участью. Да, это в некотором смысле заслуживает уважения, но… такое решение не по мне.

Дракон молча кивнул.

Я со вздохом сформировал энергетическое копьё и без замаха вонзил в единственную знакомую мне слабую точку на шее чешуйчатого. Дух дрогнул и распался на силовые составляющие, и мне осталось лишь протянуть нить между своими резервуарами и расплескавшимися в карманном измерении останками дракона…

Я вывалился в реальность с тяжелым грузом на сердце. Поступок древнего существа заставил иначе взглянуть на всё случившееся и со мной. Есть ли некий высший смысл в моём перерождении? Как это произошло? Кого мне благодарить — или проклинать?

Тряхнув головой, я не глядя ткнул пальцем в ещё одну пластину на алтаре. Позади с громким скрежетом начала отходить в сторону массивная каменная плита, закрывающая проход в сокровищницу — я чувствовал это место невероятно обострившимся чутьём. Мощь дракона бурлила внутри, заполнив сразу два десятка резервуаров и заставив моё духовное тело трансформироваться в куда более сложное по структуре.

— Теперь здесь безопасно, — хмуро пояснил я напряжённо застывшему неподалёку гоблину. Шард и Бардин тоже спустились вниз, но пока не решались приблизиться.

Я покосился на большую тайную комнату, заполненную драгоценностями и золотыми слитками — похоже, в древности тут тоже добывали золото. Наличие клада слегка согрело душу, но не успокоило до конца.

Я понял, что внутри меня теперь поселилось нечто, чему пока не мог дать названия. И оно явно затаилось, выжидая удобный момент, чтобы воздействовать на меня.

Знать бы ещё, как и что именно я получил от развоплощенного дракона.

Между тем уже восьмая глава, и пора бы вдарить с ноги по сердечку, да написать под книгой что нравится, а что нет — автору полезен любой ваш отзыв ;)

⊙_ರೃ

Полезно-бесполезный факт: при написании данной книги ни один орк не пострадал.

p.s. Сдался бы такой орчанке?