Гнев орды

Шаг двадцать первый

Боль, сравнимая разве что с полным распылением смертного тела на мельчайшие частицы, а затем хаотичным сбором всего этого мелкого крошева в первозданный вид — то, что я испытал за доли секунды. Для меня это время растянулось на годы, десятилетия и даже века.

А потом вокруг снова оказалась реальность.

Вонь мертвечины, густой запах крови и паленой плоти вонзился в ноздри. Я закашлялся, открыл глаза. Всё тот же гостевой зал, только теперь полный тишины. Рядом со мной, обеспокоенно глядя, сидел Лерид, баюкая на перевязи раненую руку.

— Доклад, — потребовал я, усаживаясь. В глазах на мгновение помутилось, к горлу подкатила тошнота, но почти сразу все прошло. Похоже, новый дар чешуйчатого начал действовать.

Рана на скуле немного саднила, но я ощущал, как стремительно она затягивается. Внутренние повреждения тоже понемногу исцелялись, при этом не тратя ресурсы источника, разве что самую малость.

Вокруг по-прежнему была разруха, в стороне, поодаль от нас, сидели на относительно чистом пятачке Вирра и её отец. Рядом хлопотали выжившие лекари и слуги, другая их часть возилась с ранеными телохранителями. Обездвиженный и отрезанный от дара культист пока не подавал признаков жизни.

— После того, как ты потерял сознание, все успокоилось, — заговорил дядя. — Выжившие слуги не сразу решились войти в зал. Вирра ранена, но легко, её отца задели в плечо. Куда больше пострадали наши ребята. И… ты.

— А что со мной? — хмыкнул я. — Жив, здоров.

Лерид мрачно покачал головой.

— Ты не дышал, а сердце не билось. Ты умер, Кард. И был при смерти около получаса. Я уже боялся, что больше не очнёшься.

Я заметил, как мелко подрагивают его пальцы, а в глазах застыло выражение боли. Проклятье, он и впрямь мысленно меня похоронил. Чёрного солнца в небо культа Зова!

— Не волнуйся, теперь меня так легко не убить, — я встал на ноги, чувствуя, как тело наполняется силой. Отовсюду, по большей части от кучи трупов, ко мне стекались ручейки энергии, напитывая источник и восполняя подорванные ресурсы. Теперь я отчётливо понимал, что и как сделать, чтобы развить это смертное тело до нужных высот. Впрочем, с этой минуты я уже перестал быть смертным. Дар чешуйчатого пережевал и выплюнул меня обновленным, сломав ограничитель и отшвырнув мой организм за грань обычного орочьего тела.

Можно сказать, я переродился.

Лёгкий импульс на грани восприятия заставил меня улыбнуться. Подойдя к культисту, я наклонился, схватил ублюдка за шиворот и приподнял, взглянув в широко распахнутые от удивления глаза.

— Надеешься, что я не замечу? Думаешь, сможешь сломать мои путы?

Удар в печень, следующий попадает в челюсть. Орк падает, корчится от боли. И ведь я даже не подкреплял кулак энергией. Обычный удар, как по груше, и такой эффект.

Я с усмешкой схватил культиста за волосы, потащил по грязному расколотому полу в сторону выхода.

— Что ты задумал? — бросил мне в спину Лерид.

Я остановился. Обернулся. На губах появилась лёгкая улыбка.

— Приватный разговор при свечах.

Окровавленный культист, больше похожий на истерзанный кусок мяса, чем на орка, висел на массивных крюках, от которых тянулись к потолку толстые цепи. Из груди некогда лощеного господина вырывались тяжелые хрипы, а единственный уцелевший глаз с трудом глядел на меня, пытаясь сфокусироваться. Я стоял напротив, спокойно вытирая кровь с пальцев. На душе царила пустота, весь гнев исчез, вышел, как из сдутого воздушного шарика. Того, что я проделал с культистом, хватило, чтобы утолить голод и жажду мести. Но лишь на время.

Остальное я приберегу для лидеров культа.

Скрипнула дверь камеры. Обернувшись, я встретился взглядом с Леридом. Дядя выглядел обеспокоенным, посмотрев на пленника, он невольно сглотнул. Похоже, не ожидал, что я успею так много за столь малое время. Я и сам не собирался проявлять такую жестокость, но прилив сил, а также недолгое присутствие за гранью жизни заставило выплеснуть гнев вовне. Ублюдку-культисту просто не повезло.

— Как обстановка? — спросил я, бросив тряпку на столик с инструментами.

— Остатки гостей расселили в другом крыле, пострадавших осматривают лекари. Граф и его дочь отдыхают в своих покоях, — тотчас доложил Лерид.

Я кивнул, с сожалением оглядел свою потрепанную и окровавленную одежду.

— Пожалуй, я тоже приведу себя в порядок. Встречаемся через полчаса в кабинете графа. Надо обсудить план действий.

— Что с этим? — дядя перевёл взгляд мне за спину.

— Подлечить, накормить, но за пределы этой комнаты не выпускать. Он нам ещё пригодится.

Хлопнув Лерида по плечу, я вышел из камеры, оставив слегка растерянного и испуганного дядю позади. Похоже, для него слишком много вышло потрясений за один день. Впрочем, то ли ещё будет.

Нас ждёт веселая заварушка.

Утонченный господин из культа Зова долго не хотел раскалываться — целых пятнадцать минут. Но ещё по прошлой жизни я помнил много различных способов причинить боль гуманоидному существу, некоторые из них мне бы вовсе хотелось забыть навеки. Хватило лишь немного приоткрыть завесу тайны пойманному культисту, чтобы слова полились из него полноводной рекой.

Культ Зова образовался давно, ещё задолго до рождения орочьего принца Карда, чьё тело сейчас является моим. Зачатки культа появились лет эдак четыреста назад, когда в государстве были смутные времена и королевство представляло собой разрозненные островки власти, связанные клятвой с единым королём, которому, впрочем, было наплевать на действия вассалов до той поры, пока они платят ему дань. В этот период один амбициозный князёк из угасшего древнего рода задался целью получить титул побогаче и земли пообширнее, но вот беда — не было у парнишки никаких талантов, кроме излишней наблюдательности да хорошей памяти. Тшедушный как для орка, он рос сорняком в собственной семье, но благодаря коварству и изворотливости, сумел избавиться от старших братьев и отца, и уже в двадцать лет занял княжеский престол. Княжество только вот было бедным, доход от него — низким, а жители в основном старыми и уставшими от жалкого существования.

И тогда князь обнаружил в библиотеке поместья одну замечательную книжицу, связанную с демонологией и призывом существ из различных планов, то бишь, других реальностей. Загоревшись желанием попробовать, князь начал с малого: сначала убивал мелких грызунов да пичуг, чертил на песке в саду формации и сжигал трупы убиенных животных. После, убедившись, что чёрная магия для него открыта, он осмелел и перешёл на существ покрупнее. В итоге половина слуг поместья пошла под нож, а результатом грандиозного жертвоприношения стал призыв демона второго плана, что, как я понял, очень так нехило для мелкого князька. Приказав демону возвысить его над простыми смертными, князь заполучил в дар способность проклинать души живых существ, чем он и воспользовался, чтобы обернуть на свою сторону оставшихся слуг и стражу. В итоге в поместье на задворках цивилизованного мира образовался культ Зова. Сперва князёк пробовал кровь на вкус, пощипывая соседей, затем обнаглел и разом оттяпал часть чужих земель, а после и вовсе разошёлся, захватив небольшое государство. Правда, там ему быстро щёлкнули по носу короли соседних стран, разбив армию в пух и прах. Выживший колдун затаился, решил пойти по иному пути. С этого момента его культ действовал тайно, пуская корни и щупальца среди знати и захватывая всё больше и больше сторонников. Иногда на пути культистов возникали трудности в лице служителей богов, а иногда задуманное удавалось без проблем.

Пока они не наткнулись на меня. Для лидера культа — того самого князька, незнамо как прожившего столько столетий, я оказался костью в горле, и теперь вся их шайка неустанно следит за моими действиями, надеясь избавиться от меня раз и навсегда. На свадьбе они задумали подставить меня, убив Адара, а затем при помощи одного из гостей-рыцарей, вызвать на поединок — и прикончить самым показательным способом. Только вот просчитались, не взяли в расчёт мои магические способности, хотя должны были догадаться, что раз я способен одолеть одержимого, то и распознать тварь в орочьем облике смогу.

В общем-то, пленный культист не собирался вступать в бой, ему просто не оставалось выбора. Он понадеялся, что сможет раздавить меня внезапным и яростным натиском, только вот сам попался в свои сети.

Поделом ушлепку.

И теперь я пытался придумать, как ответить на эту открытую конфронтацию. Культист дал мне некоторые наводки и адреса съемных квартир в крупных городах королевства, и даже за его пределами. Но накрыть все точки махом у меня не выйдет, а бить наугад — такое себе удовольствие. Возможно, здесь придется воспользоваться помощью отца, моих собственных ресурсов может не хватить для борьбы с организацией такого масштаба.

Но сначала надо посоветоваться с Леридом.

Мрачный взгляд графа Фрейга не сулил ничего хорошего. Впрочем, судя по эмоциональному фону, отец Вирры злился не конкретно на меня, а на ситуацию в целом. И я его прекрасно понимал.

Мой рассказ не занял много времени, и теперь присутствующие сидели, погрузившись в собственные мысли, тщетно пытаясь придумать выход из сложившегося положения.

— Дерьмо, — в конце концов, не выдержал граф, стукнув ладонью по столу. — Какие-то демонопоклонники осмелились высунуть нос из своей норы и открыто учинить беспорядок в моём доме! Этого нельзя просто так стерпеть! Мы должны отплатить ублюдкам той же монетой.

— Разумеется, — кивнул я. — Но мы не знаем, где находится сердце их культа. Только адреса штаб-квартир в крупных центрах королевства, и в какой из них находятся лидеры культа — загадка. Думаете, у нас выйдет избавиться от всех разом? Даже при наличии амулетов связи, сомневаюсь, что нашим с вами бойцам хватит сил, особенно, если на их пути встретится кто-то ранга сегодняшнего гостя.

— И что ты предлагаешь? — скрипнув зубами, процедил Фрейг. — Сидеть, сложа руки, и молча принимать пощечины от всех соседей? Да нас с тобой перестанут уважать, не предоставь мы головы тех, кто учинил эту бойню!

Я переглянулся с Леридом. Кое-что мы успели обсудить до собрания, я предполагал примерный сценарий беседы и реакцию графа, так что пока всё идёт по плану. Пора ввести новую переменную.

— У меня есть круг колдунов, — произнёс я, сцепив пальцы в замок. — Конечно, пока ещё они ученики, но за пару месяцев я смогу слепить из них боевых магов, способных стереть в пыль крупный город. Думаю, с такими силами мы сможем бросить вызов культу. Кроме того, есть ещё мой отец…

Граф задумчиво покачал головой.

— Твой отец не станет помогать тебе, Кард. Разве ты забыл? Он ведь отправил тебя в изгнание, присыпав сверху красивыми словами об искуплении и попытке отмыть прошлые грехи. Но сути это не меняет, тебе уже не быть наследным принцем. И ждать помощи от императора не стоит.

— Тем не менее, он всё ещё интересуется моими успехами, — усмехнулся я. — Ведь так, дядя?

— Связывается со мной по меньшей мере раз в месяц, — подтвердил Лерид. — Думаю, при необходимости он сможет выделить нам отряд умелых бойцов. Но это крайняя мера, и я бы не советовал прибегать к ней в текущих условиях.

— Мы и не станем, — согласился я. — Пусть отец будет нашей последней картой, на тот случай, если остальные окажутся биты.

— Будь по-вашему, — вздохнул граф, устало налил в стакан крепкой настойки, залпом выпил, даже не поморщившись. — Даю тебе срок в два месяца, начиная с сегодняшнего дня, юный герцог. Через шестьдесят дней мы должны ударить по культу так, чтобы он больше не смог оправиться.

— Не беспокойтесь, — улыбнувшись, я поднялся и подошёл к окну. Снаружи уже стемнело, показались первые звезды. Несмотря на, казалось бы, трудную ситуацию, я испытывал возбуждение и азарт. Наконец-то достойный враг, который подтолкнет мое развитие на новый уровень! Я жаждал схватки, но её снова приходится отложить. Только вот теперь все сомнения, планы и мысли, наконец, сложились в единую систему, в полотно, сотканное из картины будущей войны. И я знал, с чего мне начать и чем закончить.

Никогда ещё мой разум не был так чист.

— Мы будем готовы, — тихо сказал я. — Но сначала — церемония. Проведём её на рассвете, у лесного алтаря. Вирра рассказывала мне об одном месте неподалёку, у каменных изваяний. Говорят, давным-давно там упали боги, окропив землю своей кровью. Думаю, это будет символично.

— Гости не смогут проделать такой путь, — возразил Фрейг.

Я повернулся к нему.

— Они нам и не нужны. Пойдут только близкие родственники и пара телохранителей. И, разумеется, жрец. Этого ведь хватит, чтобы боги смогли засвидетельствовать наш брак?

Граф, похоже, разгадал мой замысел. Губы старика тронула понимающая усмешка.

— Более чем.

— Тогда, пожалуй, вернусь к нашему пленнику. Прошу меня простить, — я быстрым шагом пересек кабинет и взялся за ручку двери. Но вспомнил кое-что, обернулся. — Почему вы не расторгли союз, когда узнали о культе? Любой другой на вашем месте не стал бы связываться с прислужниками демонов.

Граф поднял на меня проницательный взгляд усталых глаз.

— Я чувствую, что наше будущее связано с тобой и Виррой. Поэтому я готов пойти на любые жертвы, только бы укрепить вашу связь.

Сенсорика сказала мне гораздо больше слов, и, качнув головой, я вышел за дверь. Уже с той стороны не выдержал, тихо рассмеялся.

Старый хитрец знал многое, ведь наверняка дочь сделала ему предсказание касательно будущего. Не удивлюсь, если даже случившееся укладывалось в его план по укреплению отношений со мной. Тут уж и не скажешь, кто из нас больше заинтересован в союзе.

Тем интереснее наблюдать за ходом оппонента.

Утренний мороз щипал кожу, ледяным дыханием обжигал легкие, будто надеясь обратить собравшихся в снежные изваяния.

Бывшее капище в лесу оказалось скрыто за деревьями, в глухой чащобе, но сама полянка была расчищена: снег не отважился накрыть огромную круглую плиту, испещренную замысловатыми знаками. Часть из них была мне знакома, но другие выглядели совершенно непонятными. Здесь явно имело место смешение нескольких языков и алфавитов. Очевидно, плиту положили сюда не боги, а те, кто возжелал использовать их недолгое присутствие в этом месте в своих целях. Древние жрецы знали толк в рунной магии, и даже теперь я ощущал силу, пронизывающую неровные символы на каменной поверхности.

За пределами круга собрались граф, Лерид, четверо телохранителей, теперь уже из смешанного орочье-эльфийского отряда, а также кормилица Вирры. Узкий круг доверенных лиц и только. Сама Вирра в красивом платье, чуть бледная — раны ещё давали о себе знать, — стояла рядом со мной на каменной плите, ближе к центру образованной символами формации. Во главе рисунка возвышался широкоплечий жрец в серых одеяниях. Это был не тот священнослужитель, который начинал церемонию в замке — его культист прикончил одним из первых. Этого же откуда-то позвал Фрейг, и он явно отличался от предыдущего. Не знай я наверняка, что это служитель богов, то счёл бы его головорезом: мышцы так и выпирают, на лице пара глубоких шрамов, а один глаз подернут белесой пеленой — явно последствия бурного прошлого.

Тем не менее, жрец излучал абсолютное спокойствие и добродушие. Вытянув руки перед собой, он заговорил:

— Мы собрались здесь пред ликом Старых богов, дабы укрепить союз двух юных душ. Но прежде, чем связать ваши судьбы, мы позволим богам определить, предназначены вы друг другу, или нет.

Он требовательно взял нас за руки, заставил вытянуть левую вперёд, ладонью вверх. В руке жреца возник костяной нож, которым он ловко чиркнул сначала по руке Вирры, затем по моей. Повернув кисть, я позволил капле крови упасть на рисунок на плите, и с любопытством отметил, как багровая жидкость мигом впиталась в камень. То же самое случилось и с кровью Вирры.

Миг, другой — ничего не происходило, но затем плита вдруг дрогнула, линии налились силой, будто набухли, переполненные чем-то изнутри. И узоры засветились бледно-золотистым светом.

Жрец удовлетворенно кивнул.

— Боги подали знак. Ваши судьбы тесно переплетены меж собой, а значит, ваш брак был уготован небесами. Леди Вирра, герцог Кард, правом, дарованным мне Старыми богами, я нарекаю вас супругами, и отныне ваш путь един.

Костяной нож прошёлся по запястью Вирры, затем по моему, вырезая причудливый узор. Я не ощутил боли, и с удивлением отметил, что ни капли крови не упало вниз. На моей руке сразу возникла иссиня-чёрная татуировка, от которой исходило мерное биение энергии.

Я взял ладонь Вирры в свою, увидел в глазах теперь уже жены глубокий космос, усеянный звездами — похоже, ей вновь пришло видение. Спустя мгновение Вирра моргнула, приходя в себя, и наши губы соприкоснулись в теплом поцелуе.

— Союз скреплен. Воля богов исполнена, — негромко сказал жрец. Я отстранился от Вирры, взглянул на служителя богов. Теперь в нём чувствовалось какое-то странное величие, смешанное с чужой волей. Кажется, кто-то из Старых богов незаметно присутствовал на церемонии, глядя на нас глазами жреца. Это немного пугало, но, вместе с тем, вселяло уверенность.

Похоже, я сделал правильный выбор, когда перенес церемонию сюда. Благословение местного пантеона — то, что может дать нам дополнительную силу в предстоящей войне. Как говорится, не бывает много оружия.

Жрец неожиданно подмигнул мне незрячим глазом, а губы его тронула легкая улыбка.

— Удачи, нездешний, — прошептал он. — Тебе она понадобится.

И, словно бы дожидаясь этого момента, с небес на нас посыпался крупный пушистый снег.

Зима всё ещё чувствовала себя полноправной хозяйкой природы.