Гнев орды

Шаг двадцать третий

Утро ворвалось в мое сознание порывами прохладного ветра сквозь открытое окно, а также холодом, лизнувшим пятки. Поежившись, я громко чихнул и открыл глаза. Спать больше не хотелось, за окном только-только начинало светлеть темно-серым небо, и даже слуги, кажется, еще не проснулись.

Бодро соскочив с кровати, я проделал разминочный комплекс, прогоняя сонливость и кровь по венам. С тех самых пор, как я открыл первые врата, моё тело претерпело значительные изменения. Если раньше я спал по шесть-семь часов и чувствовал себя разбитым, не пользуясь магическими средствами, то теперь мне хватало трех-четырех часов, чтобы отдохнуть и накопить энергию. То же самое касалось и общей работы организма. Мое тело больше не было в полном смысле слова орочьим, или смертным. Оно шагнуло на следующий этап эволюции.

И каждое утро я задумывался о том, что будет дальше, когда откроются вторые и третьи врата. А за ними ведь есть ещё…

Хмыкнув, прогнал из головы бесполезные мысли. Толку думать сейчас о несбыточном, если до открытия следующих врат мне надо еще развить магический резерв и довести физическую форму до необходимых параметров. Пусть дух дракона и не дал явных инструкций, но после того, как лимит был сломан, я получил слепок его знаний, и теперь понимал, как и что нужно делать, чтобы добиться нужного результата. И, наметив себе план, уже который месяц ему следовал.

Размявшись, я отправился в ванную комнату, где принял контрастный душ. Техническое оснащение во дворце Императора было на порядок качественнее, чем дома, и я сделал себе мысленную пометку заняться улучшением поместья, как вернусь. В моих силах превратить Гронхайм и его столицу в процветающее герцогство, которому будут завидовать все остальные, так почему бы этим не заняться?

Сменив походный костюм на обычный прогулочный, я вышел в коридор башни, куда меня вечером проводил старик Гззар. Снаружи, стоя ко мне спиной, глядела в окно Анесс. Услышав тихий скрип двери, девушка обернулась, одарила меня приветливой и спокойной улыбкой.

— Мой господин, доброе утро. Как спалось?

— Неплохо, — усмехнулся я. — Но дома лучше. Что у нас сегодня по плану?

— Ваш отец занят переговорами с делегацией из западных княжеств, генерал Дерр отбыл по вопросам государственной важности, но обещал вернуться через пару дней, просил без него не уезжать, ему есть, что вам сказать.

— Выходит, можно пока бездельничать и гулять, — заключил я. Анесс кивнула. — В таком случае, предлагаю сначала позавтракать, затем ты проведешь мне экскурсию по дворцу — здесь наверняка есть много интересных мест, которые известны не каждому обитателю, а после я бы хотел выбраться в город, поглядеть на столичных жителей. Ну а к вечеру надеюсь на твою помощь в отработке навыков владения мечом.

— Как пожелаете, милорд, — слегка поклонилась моя помощница. В целом, если так подумать, у Анесс произошел очень даже неочевидный и хороший подъем по карьерной лестнице. Сперва она была лишь служанкой, стирающей господское белье и убирающей покои, а затем незаметно переквалифицировалась в телохранителя-секретаря, взяв под контроль мою безопасность и мелкие дела, которыми я должен заниматься. Фактически, я вручил ей свой ежедневник и сделал кем-то вроде ИИ-ассистента, безраздельно властвуя ее временем и ресурсами.

Хм… а ведь верно, я ни разу не интересовался желаниями Анесс, как-то привык, что она всегда следует за мной молчаливой хладнокровной тенью, готовой дать совет или прикрыть спину, но не спрашивал, чего хочет она сама.

— Возможно, у тебя были другие планы? — уточнил я осторожно. Девушка покачала головой. — Точно? Просто ты всегда рядом со мной, это наверняка утомительно, и если тебе хочется выделить время для себя, то…

Вместо ответа Анесс вдруг прильнула ко мне, легонько дотронулась своими губами до моей щеки, и так же быстро отпрянула, на привычную уже дистанцию.

— Мне достаточно быть вашей тенью, мой господин, — прошептала она. — Вы — всё, что мне нужно.

Звучит по-маньячески, но, наверное, это и хорошо: в Анесс я уверен на все тысячу процентов, её помыслы и мотивация как на ладони, эта девушка никогда меня не предаст, ведь в её системе мировоззрения я — бог.

Даже жутко, с одной стороны. Быть объектом поклонения пусть для одной орчанки — это необычно и… пожалуй, ответственность слишком высока. Ведь в порыве страсти и любви Анесс потихоньку избавляется от собственного «я», поистине становясь моей тенью. Так недолго и с катушек слететь.

Нет, надо почаще присматриваться к тем, кто рядом. Меня окружают надежные товарищи, но слишком уж активные. Будь я более безответственным, уже бы потерял всех союзников, они банально могли сотню раз пожертвовать собой в случившихся с нами стычках.

Завтракали мы в смежном с кухней помещении: там имелся крепкий дубовый стол, с потертой, но надежной столешницей, стояло несколько стульев и отсутствовали лишние уши. Слуги, разумеется, были против, хотели, чтобы «Его Высочество» трапезничал в столовой, но я глянул мельком на размеры этой самой столовой и решительно отказался — там можно разместить пару рот немаленьких бойцов, и еще останется место для конного разъезда. Так что, отодвинув главную повариху — крепкую немолодую орчанку угрожающего вида, явно способную как приготовить любое блюдо, так и раскроить пару черепов, — в сторону, я уселся в подсобке для работников кухни. Пожав плечами на мои чудачества, повариха отдала несколько распоряжений, бросила на меня взгляд, полный непонимания и замешательства, после чего, учуяв запах горелого мяса, отправилась вправлять мозги зазевавшимся поварятам.

Пара молоденьких служанок, старательно пряча взгляды, накрыла на стол: омлет, поджаренный бекон, немного свежих овощей, явно из императорских теплиц, и зеленый чай. Эдакий полезный завтрак для поддержания хорошей фигуры. Взглянув на мое удивленное лицо, Анесс рассмеялась и пояснила, что Его Величество уже несколько лет как повелел готовить только полезную еду, богатую питательными веществами. Якобы, с возрастом необходимо питаться правильно, иначе есть риск получить смертельные болезни. В общем-то, очередной заскок отца-параноика, но завтрак и впрямь оказался вкусным. Перекусив, мы с Анесс поблагодарили поваров, на что я заработал еще порцию изумленных взглядов и тихих перешептываний за спиной, стоило мне отвернуться, дескать, ненаследный принц совсем там в провинции чокнулся, уже смердов стал взглядом удостаивать.

Внутренне усмехнувшись, я пообещал себе навести тут шороху. Моя репутация во дворце однозначно ниже плинтуса, так что неплохо бы ее приподнять хоть на несколько делений, иначе о каком-либо уважении в высшем обществе и среди народа можно забыть. Пусть трон Империи для меня закрыт — а он мне и не сдался, — но мое будущее тесно связано с орками, Орхайм — мой дом, и я обязан исправить грехи своего предшественника. Хотя бы частично.

Прогулка по дворцу выдалась весьма содержательной. Во-первых, я недооценил масштабы сооружения, ведь изначально древний храм казался мне куда меньше, чем он есть на самом деле, и теперь пришлось убедиться в обратном: расположение комнат, куча переходов, тайные тропы, секреты, спрятанные в стенных нишах и за старыми гобеленами, всё это буквально напомнило детские сказки про волшебные замки с потайными комнатами и сокровищами, чуть всколыхнув ностальгические струнки моей души. Во-вторых, дизайнеров этого грандиозного здания я тоже недооценил, они явно не зря ели свой хлеб. Если в каком-нибудь поместье можно было за час излазить все комнаты и этажи вдоль и поперек, то здесь не хватило бы и недели. Мы обошли только первый этаж, или, если брать храмовую систему, ярус, но мои тренированные сотнями часов ноги уже молили о пощаде.

В конце концов, я присел на скамью возле окна, окинул взглядом батальное полотнище на стене напротив, живописующее какое-то важное сражение, в котором, очевидно, орки одержали победу. Чего стоит торжество на лице командующего орочьей армией — художнику удалось передать всю гамму чувств, от ярости и гнева до облегчения от того, что долгая битва закончилась. Дрались орки, что примечательно, с людьми.

— Это одно из первых сражений с людьми, — подтвердила мои мысли Анесс, присаживаясь рядом. — Общая численность погибших перевалила за десятки тысяч, но людей все равно полегло больше. Сражение длилось три дня, и под конец ни мы, ни люди не могли удержать оружие в руках. Это, наверное, самая ожесточенная и тяжелая битва в истории нашего народа.

— Верю, — я еще раз окинул взглядом полотно. Да, теперь видно, как сильно измождены воины, сколько усталости и боли в их глазах. Но они победили, а значит, все было не зря.

Надеюсь, история моих отношений с культистами тоже разрешится победой герцогства.

— Слушай, — обратился я к Анесс, — ты говорила, дворец раньше был храмом. Но я что-то не припомню таких огромных храмов, а уж с таким количеством помещений и тайников… не сходится у меня картинка в голове.

— Всё просто, — улыбнулась девушка. — В дошедших до нас источниках говорится, что здесь не было ни городов, ни больших поселений. Только храм, и он выступал в роли дома для большого количества орков, живших на этой земле. Отсюда и размеры здания, и количество комнат. Храм наверняка строили не на одно десятилетие, странно только, что не захотели возводить город вокруг него.

— Вот и мне так кажется, — задумчиво пробормотал я. — А точно ли известно, что тут жили орки?

Анесс сдвинула брови, явно перебирая в памяти доступные факты. Затем покачала головой.

— Нет, это уже предположения наших ученых. Ни скелетов, ни описаний внешности бывших обитателей храма не сохранилось.

— Как и свидетельств о том, кому они поклонялись, — многозначительно изрек я.

Подозрительно это всё. Не удивлюсь, если окажется, что под дворцом есть подземный город, где оказались погребены все те, кто не поместился на поверхности. Или, что еще хуже, Старый бог, которому они слали мольбы, потребовал массовое жертвоприношение. Насколько я знал, боги первой волны, то есть, Старые, не гнушались крови, и чем ее больше, тем лучше для них. А религиозные фанатики были и будут всегда, для живых существ с неустойчивой психикой нужен только повод, чтобы начать творить дичь. Ну а высшая цель, озарение при разговоре с богом — чем не отмашка?

— Можем мы осмотреть подвалы дворца? — попросил я. — Ты вчера упоминала, что там, внизу, чувствуется некая сила.

— Верно, — кивнула Анесс. — Идёмте, сами посмотрите.

Я поднялся вслед за девушкой, направился дальше по коридору первого яруса, в западное его крыло. Там обнаружилась винтовая лестница, ведущая вниз, в подвалы. Она была окутана тьмой, но на стене в начале спуска висел фонарь. Анесс щелчком пальца зажгла в нем пламя, а затем первой направилась вниз, освещая мне путь. Ступени были неровные, но массивные, словно бы созданные для гуманоидов размерами побольше орков. Они тянулись и тянулись вниз, по ощущениям, мы уже спустились на несколько этажей под землю, когда лестница кончилась, сменившись проходом, за которым оказался еще один коридор.

— Слева — тюремные камеры, они запечатаны магией, там содержат опасных преступников, с которыми Император хочет пообщаться наедине, — объяснила Анесс, махнув рукой налево, в сторону одной из дверей. — Чуть дальше, в соседнем крыле, старая лаборатория. Раньше в ней проводили эксперименты, ставили опыты на живых существах, изучали разные зелья и формации. Лет пятьдесят назад ученые переехали наверх, в отдельное здание на дворцовой территории, оставив эту лабораторию пустовать.

— Как часто сюда вообще кто-либо захаживает? — полюбопытствовал я, не ощущая вокруг ни единой живой души. Только слабые отголоски чего-то непонятного, но смутно знакомого.

— Не знаю, — Анесс даже наморщила лоб, вспоминая. — Кажется, за последние годы тут никто не был. Но это место в целом… отпугивает любопытных. Идёмте, я покажу.

Мы прошли по коридору мимо камер, оказавшись в соседнем помещении — эдаком колодце, из которого вели несколько дверей. За одной из них, как я понял, раньше была лаборатория, а вот за другой…

Шагнув за порог, я замер, молча разглядывая небольшую, но явно массивную статую, изображающую существо, похожее на человека, но с головой хищной птицы. Эдакий Амон-Ра, только еще более устрашающий, ввиду того что мускулатура у него была крайне развита и даже на первый взгляд казалась монолитной. Но не это привлекло мое внимание.

От статуи буквально разило магией.

Я сделал еще шаг, огляделся. Помещение было небольшое, буквально три на три метра, и большую его часть занимала как раз статуя птицечеловека, но, что еще более примечательно, стены оказались разрисованы странными символами, похожими на руны. Только вот ни один из знаков не был мне знаком. Это явно более древняя письменность чем та, которую я изучил. Выходит, идол принадлежит Старому богу?

Я взглянул на статую. В ответ на моё внимание она принялась посылать едва заметные, но ощутимые в сенсорном плане вибрации, будто пытаясь что-то объяснить. Правда, я всё равно ничего не понял. Вибрации были неравномерные, рваные, похоже, сигнал неважный, или же тут какой-то другой код, отличный от морзянки и ей подобных. В любом случае, я перестал обращать внимание на попытки статуи и, сделав еще один шаг, коснулся идола. Под пальцами разом потеплело, от камня через кожу и внутрь тела потекла легкая, почти невесомая энергия, проникая в каналы и ручейком впадая в основной резервуар источника.

«Ты пришёл», — раздался вдруг в голове глухой, будто искаженный помехами голос.

— Похоже на то, — хмыкнул я. Анесс непонимающе покосилась на меня, но смолчала, явно побоявшись спрашивать.

«Я ждал подобного тебе».

— Вот тут обоснуй, пожалуйста, подробнее. Подобного мне — это как?

«Чужака, явившегося в наш мир извне, по зову Геоны».

— Знать бы еще, кто это, — пробормотал я.

Мне показалось, или обладатель голоса тихонько вздохнул, явно сетуя на мою глупость и неосведомленность.

«Геона — повелительница небес и земли, верховная владычица Старого пантеона богов. Именно она научилась переносить души мертвых из других миров в тела обитателей нашего мира. Благодаря ей ты попал сюда».

— Вот, значит, кому стоит спасибо передать, — процедил я, чувствуя, как внутри закипает гнев. — А кто тогда меня убил? Тоже она?

«Этого я знать не могу», — в голосе послышалось явное сожаление. — «Моя задача — передать тебе осколок ключа, который может пригодиться в дальнейшей битве Верхнего и Нижнего миров».

— А может и не пригодиться, понимаю, — протянул я. — Ты сам-то кто?

«Когда-то я был Архонтом Геоны, но совершил гнусный проступок, за что и был наказан. Тысячи лет я заперт в этом идоле, вынужденный хранить знания поколений и служить посредником между смертными и богиней…но довольно слов. Прими свою ношу, убийца дракона».

Статуя под моей ладонью засветилась бледно-золотистым, стала ощутимо теплее, а потом в мой разум вихрем ворвалась чуждая ему информация. Промчалась по закоулкам, сметая всё на своем пути, и улеглась где-то в глубине, ожидая нужного часа.

Я пришёл в себя, сидя на полу возле идола. Под носом хлюпала кровь, во рту возник стойкий привкус плесени, а голова раскалывалась так, словно по ней отходили молотом.

— Ювелирности тебе явно не хватает, Архонт Геоны, — поморщившись, бросил я, взглянув на статую. Она больше не подавала признаков жизни, очевидно, сочтя свою миссию выполненной.

Зато позади постамента с идолом открылась неприметная ранее дверца, ведущая куда-то в темноту.

Только тут я почувствовал, как меня поддерживает Анесс — девушка сидела рядом, сжав в руке платок, испачканный моей кровью. Кивком поблагодарив её, я поднялся, чуть покачнувшись, но удержался на ногах и направился к потайной двери.

— Разумно ли туда идти, милорд? — уточнила моя спутница. Я замер, призадумался. С точки зрения логики, она совершенно права: статуя Архонта не отнеслась ко мне угрожающе, но и хорошего ничего не сделала, а что сотворила — еще предстоит разобраться. Только вот и пройти мимо возможного сокровища я не могу, кто знает, какие полезные вещи хранятся под древним храмом? Может, я найду там оружие, которое разом нивелирует все мои слабости и позволит одним ударом разобраться с членами культа Зова?

Смешно, конечно, только вот в этом мире всякое возможно, как я уже успел понять. Фантазии демиурга, создававшего эту колыбель чудес, не было предела.

Поэтому, виновато взглянув на телохранительницу, я пожал плечами и всё же приблизился к приоткрытой двери. За ней и впрямь было темно, так что пришлось взять у Анесс фонарь, а саму служанку я попросил идти позади, на всякий случай. Лоб в лоб я смогу встретить практически любую атаку, но вот если кто решит напасть со спины… могу не успеть среагировать.

За дверью начинался очередной коридор, только уже не отделанный матовой резной плиткой, как снаружи, а будто выдолбленный в толще скалы. И ступени походили на вырезанные прямиком в камне. Любопытно. Значит, тут и впрямь есть какие-то катакомбы под дворцом-храмом, как я и предполагал. Но одно дело — строить догадки, а совсем иное — находить им реальное подтверждение.

Рукотворная лестница вела вниз, а по обеим ее сторонам высились каменные своды, кое-где испещренные теми же рунами, что и комната с идолом. В мою голову начали закрадываться подозрения.

Вот, предположим, я жрец Геоны, и богиня повелела мне поставить статую её Архонта, куда она планирует поместить дух своего проштрафившегося подопечного. Я приказываю своим подручным-монахам оборудовать помещение, приготовить постамент, делаю проект статуи, а затем…

Для чего мне руны? Они усиливают связь с Архонтом, или с богиней? Нет, сомневаюсь. Даже без телесного контакта от идола шло ощущение силы, для обычных верующих этого хватит с головой. Тогда, может, руны воздействуют на прихожан каким-то иным образом? Снова вряд ли. Это просто нелогично, добравшиеся до идола орки или люди, кто тут жил до нас, и так готовы на нож броситься ради богини.

Тогда, единственное предназначение рун, которое приходит на ум — печать. Вся эта вязь символов, тянущаяся из молельной комнаты в катакомбы, похоже, предназначена для сдерживания кого-то или чего-то столь могущественного, что строители создали ради этого огромное пространство под землей — даже отсюда я чувствую, что там, у подножия лестницы, много места. Очень много. Как бы и впрямь не целый город…

Геона, как я понимаю, сильнейшая из Старых богов, ну или хитрейшая, раз уж сидела на местном Олимпе и держала весь пантеон в своем кулаке, а значит, её трудно было испугать. Но, тем не менее, был построен огромный храм, а под ним — чья-то клеть.

Вопрос: кого или чего так могла бояться верховная богиня Старого пантеона, что организовала такую цепочку действий?

Ответ, похоже, ждёт нас внизу.

— Милорд, мне страшно… — прошептала вдруг Анесс, уцепившись пальцами за мою одежду. Я ощутил, как сильно потряхивает телохранительницу-служанку, которая, напомню, физически в разы круче и мощнее меня. Сенсорика тоже выхватывала странные волны, идущие снизу, похожие на те вибрации, что издавала статуя Архонта, только плотнее и сильнее. Но не настолько, чтобы вызвать у меня излишнюю чувствительность.

Значит, воздействие на Анесс идёт отдельно. То, что заперто в катакомбах, не хочет видеть там мою служанку.

Может, оно имеет слабость к физическим атакам? Тогда подобное противление выглядело бы логично. Впрочем, у меня есть способ защитить Анесс.

Пальцы начертили в воздухе цепочку символов, крутанув кистью, я смешал их в единый узор, окутал всё это плотным шаром энергии и аккуратно припечатал к груди девушки. Она не успела даже вскрикнуть, как её тело покрылось едва заметным светящимся слоем защиты. Удивленно моргнув, Анесс подняла на меня взгляд, несмело улыбнулась.

— Полегчало? — уточнил я. Девушка кивнула. — Тогда идём дальше. Но будь настороже, там явно что-то нехорошее.

В руке телохранительницы возник длинный меч с узким лезвием, похожий на катану. Забавно, что со своим почти целительским даром — Анесс работает с жизненной энергией, — девушка умеет также прятать оружие в карманном измерении, что входит совсем в иной раздел магии. Причем, самое смешное, она и сама не может объяснить, как это делает: просто получается, и всё тут.

Лестница тянулась долго, я уже начал уставать, когда каменные ступени, наконец, оборвались, открыв нашим взглядам широкую площадку с расчерченной по центру формацией. Её линии полыхали чем-то алым, похожим на кровь, но запаха я не почувствовал. Только волну энергии, окатившую меня с ног до головы. Видимо, наложенное кем-то заклинание не хотело, чтобы его тревожили.

Но формация пустовала.

Приглядевшись, я оценил переплетение энергетических нитей, создающих общий узор заклинания, а также то количество силы, что вбухано в этот узор. Тут явно не одну жертву принесли для активации, и это…настораживает. Что же здесь заперто?

— Милорд, — тихонько позвала Анесс. Я проследил за пальцем, которым девушка указывала прямо и левее.

Там, за площадкой с формацией, тянулась каменная тропа, освещенная мелкими светильниками, по форме похожими на грибы. Стоп, это и есть грибы, вполне себе живые, я даже могу ощутить переплетение их корней в общую сеть и зачатки некоего коллективного гибридного разума. Ого, не думал, что такое существует.

Тропа упиралась в скопление домов, даже отсюда выглядевших заброшенными и полуразрушенными, но давшими подтверждение второй моей теории.

Проклятье, я уже дважды оказался прав в своих предположениях. Не верится что-то в такую догадливость и удачу, поэтому лучше заранее приготовлюсь к беде. Неспроста это всё. За успех всегда приходится платить вдвое больше.

Но дома нужно осмотреть. Только вот ступать на площадку с заряженной формацией мне как-то не хочется. Если мыслить логически, то заклинание содержит стража этой маленькой деревеньки, а, вспоминая руны на потолке и в комнате с идолом, строить догадки о личности этого самого стража может быть чревато последствиями.

Разве что попытаться взломать заклинание.

Я сделал шаг вперед, остановившись на самой грани между лестницей и площадкой, сел поудобнее.

— Присмотри за мной, — попросил я Анесс, закрывая глаза. Девушка послушно перехватила клинок, но я уже не обращал на окружающее внимания. Внутренним взглядом воспарил над формацией и принялся тщательно её изучать. Даже навскидку общее плетение выглядело куда более точным и организованным, чем все потуги местных колдунов, виденные мной прежде. Здесь, очевидно, поработал мастер, и, вынужден признать, не хуже меня. По крайней мере, собрано всё хорошо, без хвостов и изъянов, и это — уже уровень.

Получается, были в древности на этих землях умелые колдуны. Хотя, кто бы сомневался, вспомнить тот же рассказ чешуйчатого, как его вид истребил десяток магов. Нынешние адепты магического искусства и в подметки тем не годятся, все тайны позабыты, а навыки стерлись из памяти. Но есть кое-что, разительно отличающее меня от колдунов этого мира — жажда экспериментировать. Я люблю магию, все эти нити энергий, сплетающиеся в причудливые узоры, что напоминают технические микросхемы. Разбираться во всем этом, конечно, можно мозг сломать, но если втянуться, то магия завладеет тобой без остатка.

И тогда — держись.

Мысленно хмыкнув, я нашел взглядом несколько ключевых точек, которые питали всю формацию. Их оказалось на удивление немного для такого большого узора. Всего-то пара штук в навершии, по три слева и справа, и пять в нижней части. Накрыть все сразу — не проблема, проблема в том, что эти мини-источники отделены друг от друга и работают автономно, и стоит отключить один, как остальные наверняка сдетонируют и активируют заклинание. Но и все сразу вырубить нельзя, поскольку они, скорее всего, должны отключаться в определенном порядке. Только в каком?

Я сплел крошечную змейку-поисковик, запульнул ее в сплетение нитей формации, мысленно продолжая контролировать свое заклинание. Как оно и бывает, удерживать под контролем столь мелкое плетение куда сложнее, чем обширную боевую формацию, но мой навык работы с потоками уже давно перерос этот уровень. Поэтому, шумно выдохнув, я повел змейку мимо точек питания, слегка приближаясь к каждой из них и вызывая легкую реакцию, на грани срабатывания. Следил я не за тем, активна точка или нет, а за её цветом при отклике на внешний раздражитель. По оттенкам стало понятно, какие источники шли первыми, а какие — в конце.

Чем темнее оттенок энергии, тем раньше была запитана точка. Что ж, это удобно, не придется долго возиться. Самая сложность заключается именно в контроле разных потоков заклинаний-отмычек, но у меня есть опыт их использования. Так что, мысленно помолившись всем местным богам, я принялся отключать формацию в обратном порядке: от самых свежих источников питания к самым первым. Одна за другой нити плетения гасли, лишенные энергии, и вскоре весь узор прекратил отсвечивать алым, обидчиво подмигивая тускло-желтым.

Я открыл глаза и ощутил, как треть резерва ухнула в небытие. Затратно получилось, ну да ладно, отвык что-то от подобных сложных плетений. Надо бы наделать себе тренировочных табличек с закрученными нитями, просто для поддержания навыков. Ну и детишкам потом пригодится, как подрастут и заматереют в магии. Помнится, на чем-то подобном я учился в прошлой жизни, только там была смесь с технологиями, призванная заставить мага спрогрессировать в краткие сроки.

В том месте, где меня держали на Земле, я за несколько дней стал лучшим, взлетел на целый порядок выше, а затем вырвался прочь, предварительно прикончив тех, кто пытался ставить на мне опыты…

Тряхнув головой, я прогнал непрошенные воспоминания и поднялся, чувствуя, как затекли ноги. Кажется, просидел я тут не меньше часа.

— Всё тихо? — спросил у Анесс, все также стоявшей рядом с оружием наготове.

— Ни звука, — подтвердила девушка. — Только заклинание погасло.

— Я его отключил, — махнул я рукой. — Теперь мы сможем пройти в город. Идём, посмотрим хоть, ради чего всё это затевалось.

Мы без проблем пересекли площадь с узором, направились по тропе к домам. Их оказалось немного, всего десятка полтора. Неказистые хижины, стены из каменных плит, скрепленных между собой раствором, потолки из каких-то листьев, похожих на пальмовые, уложенные поверх деревянных поперечин. Дома, в большинстве своем, однокомнатные, но встречались и побольше, например, в конце маленькой поселковой улицы стоял двухэтажный дом, сильно отличающийся от остальных: стены у него были не из камня, а из кирпича, крыша, опять же, покрепче, и комнат гораздо больше. Очевидно, тут жил местный вожак.

Я заглядывал в каждый дом, но не находил ни следов древней цивилизации. Ни скелетов, ни истлевших обрывков одежды, ни глиняной посуды — ничего. Только пустые здания, общую ветхость и каменную пыль.

Но в здании старосты меня ждала иная ситуация.

Поднявшись по крыльцу, я покосился на разбитую в щепки дверь, топор, застрявший в косяке, перешагнул через порог, стараясь не затронуть ничего лишнего. Анесс бесшумно двигалась сзади, не пытаясь даже заговорить. Но я чувствовал, что девушка не особо понимает смысл происходящего, так что позже придется ей многое объяснить. В конце концов, она ведь не слышала мой разговор с Архонтом.

Сразу за порогом оказалась небольшая, но просторная прихожая, со скамейкой и низким столиком. И парой скелетов. У одного меж ребер застрял кинжал, а другой мог похвастаться раскроенным черепом, обиженно скалясь распахнутым ртом.

Осторожно перешагнув через древних покойников, я прошёл по коридору в гостиную, судя по полуразвалившимся книжным шкафам с истлевшими свитками, а также каким-то подобиям кресел, только не обитых, а плетеных. И повсюду — мертвецы. Кто зарезан, кому раздробили кости, одного вообще буквально сплющило в комок, из чего я сделал вывод, что маги у местных жителей были.

Как и очевидные проблемы с отношениями.

Последней комнатой первого этажа была небольшая спальня, видимо, гостевая, там в кровати лежал, уставившись в потолок, еще один скелет, а возле него, привалившись к постели, другой, с обезображенным черепом. Похоже, при жизни ему буквально сожгли лицо, а после приложили еще чем-то не менее болезненным.

— Идём на второй этаж, — приказал я и поразился тому, как глухо и чуждо прозвучал мой голос в этом месте, где древняя история замерла на тысячи лет.

Анесс молча кивнула.

На втором этаже была пара пустующих спален и рабочий кабинет, где трупов оказалось неприлично много. Я насчитал с десяток скелетов, чьи обладатели погибли в самых разных позициях, но всех их объединяло одно: желание добраться до скелета, сидевшего за столом.

Даже отсюда было видно, что это хозяин дома и всей деревни. Он отличался от других: более толстые и массивные кости, широкая нижняя челюсть, отчего скелет даже сейчас выглядел ухмыляющимся, а также рост — явно за два метра. И, при всем этом, я не увидел слишком выступающих клыков, как у тех же орков.

Скелет явно человеческий.

Осторожно лавируя между тянущимися к вожаку подданными, я приблизился к нему и остановился на расстоянии вытянутой руки. Смутное чувство, возникшее еще на лестнице между первым и вторым этажом, теперь окончательно оформилось. Стоя рядом с лидером погибшего поселения, я буквально кожей ощущал, как его кости фонят чем-то, похожим на радиацию. Только магическую.

И я мог представить, что вызвало подобный эффект.

— Что здесь произошло? — наконец, подала голос Анесс.

— О, нетрудно догадаться, — хмыкнул я. — Жители деревни восстали против своего правителя. Уж не знаю, по каким причинам, но полагаю, что он каким-то образом перегнул палку. Впрочем, можно представить. Ты ведь видела, какие дома там, в деревне, и что здесь. Разный уровень комфорта, верно?

Девушка кивнула.

— Поднялся бунт, обитатели этого поместья встали на защиту господина, но пали в неравном бою. Группа заговорщиков добралась-таки до вожака, застала его в этом самом кабинете, но… он и не думал бежать. Странно, не так ли? Быть может, бунтующие кое о чем забыли? Ах, точно! Их лидер был магом.

Анесс вздрогнула, уже прекрасно понимая, к чему все привело.

— И тут мы видим занимательную картину, которую можно кратко обозначить, как «последствия применения адептом высокого ранга заклинания самоуничтожения, оформленного в виде взрыва». Но взрыв не простой, а жизненной силы, поэтому мебель и дом уцелели, а вот заговорщики, увы, нет. Как и сам хозяин деревни.

Моя телохранительница тихо вздохнула.

Я, наконец, увидел под рукой скелета то, что искал, осторожно приподнял костяную конечность, взял со столешницы матово-черное кольцо. Даже на первый взгляд оно буквально бурлило от влитой магии, похоже, большая часть жизненной силы этого здоровяка ухнула в кольцо, а уже остатки прикончили ворвавшихся в дом врагов. Но, кроме прорвы энергии было в кольце и кое-что полезное. Я сжал украшение в руке и усмехнулся.

— Моя прелесть, — вкрадчиво прошептал, пародируя известного персонажа фильмов и книжной саги. Анесс благоразумно промолчала, но до моей сенсорики донеслось недоумение девушки. Ничего, пора уже привыкнуть к моим чудачествам. В конце концов, я ведь не обычный орк.

Сунув колечко во внутренний карман куртки, я развернулся и с чувством выполненного долга покинул кабинет.

Едва мы вышли из дома, как позади что-то треснуло, упало, а затем, с ужасающим грохотом обвалилась крыша, и сам дом буквально сложился вовнутрь.

— Кажется, мы успели вовремя, — пробормотал я. Конечно, мне бы удалось нас защитить, случись такой разгром раньше, но лучше ведь поберечь силы, чем тратить попусту.

— Милорд, я все равно не пойму, зачем тут это поселение, — негромко заметила Анесс, когда мы миновали дома и приблизились к площади с формацией.

— Этого мы уже никогда не узнаем, — спокойно ответил я, поглаживая карман с лежащим внутри кольцом.

Хоть у меня и были опасения, что в заклинание-стража создатели впихнули обманку и по нашем возвращении оно вновь активируется и нас атакует какой-нибудь элементаль или голем, но они не оправдались. Мы спокойно пересекли площадь и начали подъем по каменной лестнице, обратно в комнату с идолом.

Вручив Анесс фонарь и отправив девушку вперед, я задумчиво разглядывал тянущиеся под потолком узоры. Несмотря на то, что я отключил защитную формацию, они все еще источали энергию, а значит, где-то здесь, под землей, есть еще одно плетение. Странно, что оно не направлено на атаку, или же нас каким-то образом опознали как своих?

До самой последней ступеньки я был напряжен и ждал подвоха, но, едва оказался перед дверью, как вздохнул с облегчением. Похоже, пронесло. Видимо, судьба в кои-то веки решила сжалиться надо мной и отсыпать поменьше испытаний.

Анесс шагнула за порог, первой оказавшись в комнате с идолом Архонта Геоны. Я чуть замешкался, отвлекшись на неожиданно вспыхнувшие на потолке руны. И не сразу понял, что это вообще должно означать.

Дверь захлопнулась перед мои носом, отрезая меня от телохранительницы, а где-то сзади, далеко внизу, послышался глухой протяжный вздох. И шорох камней под ногами явно немаленького существа.

Я не испугался. Просто на всякий случай толкнул дверь, ощутил кольнувший ладонь разряд защитной формации, а затем громко выругался. С той стороны барабанила по двери Анесс, что-то кричала, но до меня доносились только глухие звуки. Бесполезно, нам не пробить этот барьер. Я коротко рассмеялся.

И развернулся.

Неизвестная тварь явно ворочалась там, внизу, устраиваясь поудобнее и дожидаясь, пока я спущусь. Ну, раз уж выбора у меня нет, придется пойти познакомиться.

Мысленно прокляв свое везение, я оттолкнулся от верхней ступени и прыгнул вниз.