Гнев орды

Шаг девятый

Выбравшись из шахт, я сразу отправил весточку Лериду с просьбой выслать сюда отряд верных головорезов — деревне и группе Бардина понадобится защита. Мальчишка Рэнд хоть и уверил меня в своей преданности, пока еще на испытательном сроке, и надеяться на то, что добыча золота пройдёт гладко я не стану. Как говорится, если хочешь построить светлое будущее, готовься к тотальному контролю. Или там было иначе?

Последующие несколько дней я наблюдал за тем, как подручные Бардина чертят внизу, у входа в подземные коридоры, большую и детальную формацию. Среди гномов не было колдунов, но они умели творить магию — при помощи артефактов. Я давно заметил на поясе у мастера-гнома небольшой жезл с обитой кожей рукоятью, но не придавал значения. Мало ли, какие вкусы у бородача?

Теперь же, глядя как Бардин сжимает жезл в вытянутой руке и слой за слоем накладывает вязкую, словно глина, магию на расчерченный узор, я попросил осмотреть артефакт.

И убедился, что его точно делали не в эту эпоху. Слишком плотно всё подогнано, нигде не видать ни рун, ни источника, подпитывающего формацию, заложенную в жезл — а она там обязательно должна быть, иначе как эта штука вообще работает? Артефакт создавали куда более умелые чародеи, притом абсолютно точно ориентированные на разработку таких вот игрушек для неодаренных. Как там сказал дракон — воины древнего королевства? Что же случилось, раз такие могучие колдуны превратились в бледную тень от бледной тени самих себя? Неплохо бы выяснить.

Ещё через пару дней изрядно выдохшийся Бардин доложил об окончании установки бура. Сам инструмент являл собой сотканный из энергетических щупалец конус, от которого отходил тонкий «проводок» — к жезлу. Артефактом теперь орудовал помощник мастера, деловито покрикивавший на работяг — те направляли конец конуса в сторону, где необходимо бурить.

Какое-то время я поглядел на их слаженную работу и заключил, что процесс дошёл до стадии автоматизации, и больше в моём надзоре не нуждается. Договорившись с мастером-инженером о графике сдачи отчетов, я выбрался на поверхность. И с лёгкой улыбкой встретил скачущий в мою сторону отряд.

Теперь можно вернуться домой.

Обратный путь был настолько спокойным, что от скуки я не знал, чем себя занять. Благо, рядом всё время крутился верный Шард, и я донимал помощника расспросами, сославшись на приснопамятную амнезию после нападения — еще до осады Грондо. Парнишка стоически терпел все мои вопросы, отвечал вежливо и спокойно.

Я выяснил, что Империя орков — Орхайм, — поделена на крупные герцогства, и, само собой, бывшее герцогство Рыдлы находится в жопе мира, на отшибе, являясь притом самым маленьким. На какое-то время я даже подзавис, прикидывая размеры всей Империи в целом: получалось солидно. Да и находились орки как-то ближе к центру континента: на востоке эльфийское государство, с преимущественно лесами и полями; на западе и на юге растянулось королевство людей, а чуть севернее жили и вовсе какие-то странные варвары, в эдаком симбиозе с горными троллями. Что там южнее или сильно западнее — Шард не знал. Неудивительно, учитывая размеры Империи и её соседей — тут бы за своими территориями уследить, куда там обращать внимание вовне.

Впрочем, я не расстроился. Для начала надо разобраться с долгами герцогства, поднять экономику с колен и показать отцу, что младший тоже не пальцем делан. А после, выбив привилегии, можно и по свету отправиться. Прихвачу вон Лерида, думаю, дядюшка будет не против поколесить по континенту.

Немного пораскинув о будущем, я принялся строить не столь долгосрочные планы. И, по итогу раздумий, принял решение провести в поместье званый ужин. Если по-хорошему, его следовало бы устроить ещё в начале моего регентства, сразу после свержения Рыдлы, но там всё завертелось-закрутилось, было точно не до праздников. А теперь и повод есть: добыча золота, плюс юный герцог растёт не по дням, а по часам, да и общие перспективы для жителей герцогства уже не такие печальные.

Заодно погляжу на местную знать, кто чего стоит. Наверняка ведь некоторые особо ретивые не угомонятся, пока не избавятся от меня-тирана, освободив несчастного малыша Порта из моих цепких лап. За такими нужен пригляд, и лучше выявить отщепенцев на первых порах, чем потом пожинать плоды. Конечно, совсем уж отбитых дураков мы перебили сразу, слишком уж громко те кричали на каждом углу, другие члены оппозиции затаились, и вот уже который месяц о них не слышно. Подозрительно, не верю я в покладистость таких личностей…

Уж не знаю, как Лерид подгадал, но на въезде в город нас встречали с помпой: орки высыпали на улицы, у всех на лицах улыбки, сенсорика показала, что вполне себе искренние; везде украшения, музыканты где-то в сторонке тренькают на своих лютнях.

К собственному удивлению, я вдруг ощутил тепло где-то глубоко в груди. Надо же, выходит, не всю душу еще растерял за прошлую инкарнацию, остались кое-какие клочки по углам. Может, моя смерть была к лучшему? Вдруг это шанс — вспомнить простые радости и пожить не только для себя, демонстрируя силу каждый божий день в попытках не скатиться с вершины мира, на которой только ветер, стужа и холод одиночества.

Я невольно улыбнулся, когда увидел на крыльце поместья дядюшку — тот выглядел бледным, но донельзя счастливым. Скучал, старик, тут даже гадать не надо — на лице всё написано. Признаюсь честно, мне его тоже не хватало. Слишком уж привык к постоянному зудению этого заботливого военачальника.

— Добро пожаловать домой, милорд! — вытянувшись, гаркнул Лерид.

— Вольно, — хмыкнул я. — Рад видеть тебя в добром здравии, дядя.

Лерид слегка удивился, но благодарно кивнул.

— Прошу в дом, стол уже накрыт.

Я окинул взглядом смирно стоявшую в сторонке Рейли, которая слегка вздрогнула и заерзала — меня аж захлестнуло волной страсти, всколыхнувшейся в женщине. Вот уж кто точно по мне скучал, так это она. Ладно, я тоже не против эту ночь провести с пользой. А наутро обязательно займусь развитием немощного тела — надоело быть хиляком с магией, пора возвращать утраченные навыки и реакцию.

В конце концов, орк-лидер должен быть примером во всём.

Рассказ о наших похождениях занял не так много времени, ведь, в конце концов, и событий было на пол-шишечки. Лерид слушал молча, глядя на меня цепкими внимательными глазами, изредка задавал наводящие вопросы — ну в точности как сотрудник органов особой направленности. Затем, когда я закончил, дядя откинулся в кресле и задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику.

— Выходит, раньше на наших землях было сражение, да не простое, а эпохальное, — тихо произнёс он.

— Ты понял, о чём говорил тот дракон, — догадался я. Лерид кивнул.

— Почти все знают о той битве. Она случилась порядка трех тысяч лет назад, но отголоски слышны до сих пор. Племя повелителей небес тогда было сильно, много сильнее остальных жителей нашего мира. Драконы всегда славились мудростью, и ни разу за всю историю они не развязывали войн первыми. Кроме того случая.

На лбу дяди залегла глубокая морщина, а под глазами набухли тени. Казалось, Лерид лично был свидетелем древней схватки, и сейчас вспоминал события тех далёких лет.

— Молодые расы людей, орков и гоблинов тогда только-только постигли могущество магии, добившись в ней невероятных высот. Опьяненные своей силой, лучшие представители каждого народа отправились странствовать по свету — на поиски легендарного артефакта, что способен сделать любое существо бессмертным. И в своих странствиях наткнулись на гнездилище драконов…

Я уже понял, куда повернет история. И этот поворот мне решительно не нравился.

— Быть сильнейшим — не только заколачивать лбом гвозди, — в тон моим мыслям кивнул Лерид. — Колдуны забыли об этом, решили похвастать умениями друг перед другом — и разбили драконьи яйца, уничтожив молодую поросль — последнюю надежду старшего поколения драконов.

— И тогда повелители небес пришли в ярость, — глухо продолжил я, горько при этом усмехнувшись. — Они жестоко покарали обидчиков, а затем направили своё пламя и гнев на земли других рас. Даже сильнейшие маги, объединившись, не смогли противостоять разъяренным чешуйчатым. Только последний из них, пожертвовав жизнью, смог запечатать душу старшего дракона в саркофаг.

Лерид вздохнул, молча глянул в окно. Ответ не требовался.

И я понял, почему дух дракона отказался сражаться. Какой в этом смысл, если он остался один? Последний из своего вида, тот, кто пробыл взаперти три тысячи лет, вновь и вновь переживая тот мерзкий день, когда двуногие ублюдки разрушили его будущее, растоптали всё, что было дорого.

Что ж, древний маг придумал коварную пытку, тысячу топоров ему в задницу.

Я ощутил, как глубоко внутри меня, словно тень от тени, глухо заворчала ярость дракона. На краткий миг волосы на затылке встали дыбом, а воздух будто загустел. Стоило моргнуть — и наваждение исчезло.

Прощальный дар чешуйчатого… Что это? И как мне его обуздать?

Тряхнув головой, я постарался отогнать мысли прочь, сосредоточившись на планах.

— Нам нужно устроить праздник.

— Я тоже об этом думал, — легонько улыбнулся Лерид. — Хочешь окончательно закрепить свой статус регента и заодно выявить возможных предателей?

— Ты как всегда зришь в корень, дядя, — усмехнулся я. — Давай подумаем, в какой день на удобнее всего организовать званый ужин.

Дядюшка подвинул стул чуть ближе ко мне, взмахом руки подозвал слугу, принесшего лист бумаги и писчие принадлежности.

— Значит, завтра у нас по плану встреча южного каравана…

Я с тихим вздохом наслаждения погрузился в теплую воду. Конечно, в Лосиной деревеньке у меня были кое-какие удобства, но горячая ванна в их число точно не входила. Как и божественные блюда домашнего повара. Кстати, надо будет выписать этому мерзавцу премию — ну нельзя так умопомрачительно готовить ягнёнка под соусом!

Я прикрыл глаза, вновь и вновь вспоминая дядин рассказ. Жаль драконов, их истребили из-за дурости нескольких зарвавшихся колдунов. Крылатые ящерицы были жертвами, а не агрессорами, и это самое отвратительное.

Во рту снова разлилась горечь. Проклятье, похоже, поглощение души дракона задело что-то в моей собственной душонке — слишком уж близко к сердцу я принял рассказ. Неужто чешуйчатый незаметно раздробил ядро духа и заставил меня с ним слиться? Если так, то чем мне может грозить подобный трюк?

Пораскинув так и этак, я понял, что ничем смертельным уж точно. Максимум — я открою в себе новые грани магического искусства, дополнив собственный дар, ну а минимум — редкие всплески раздражения и перепады настроения, что дело подконтрольное и решается в два счёта.

Тихие шаги я опять услышал задолго до того, как легонько скрипнула дверь, и женщина скользнула в мои покои. Даже не оборачиваясь и не открывая глаз, я ощутил жар её лона, быстро бьющееся сердце и уже повисший на губах стон. Рейли не могла себя больше сдерживать.

Она робко приблизилась ко мне, наклонилась… Я поднял руку и потянул женщину на себя, заставив плюхнуться в ванну. Охнув от неожиданности, Рейли засмеялась, ткнулась своими губами в мои, принялась целовать.

— Я скучала, милорд, — прошептала она, отстранившись на краткий миг. Мои пальцы уже добрались до её сокровенного местечка, когда нечто на грани сенсорного восприятия заставило меня остановиться.

— Милорд? — непонимающе выдохнула Рейли.

— Нам нельзя, — спокойно сказал я и взглянул ей прямо в глаза. — Ты беременна.

На её лице отразилась гамма эмоций: от неверия до искреннего счастья. Взвизгнув, орчанка кинулась мне на шею. Я дождался, пока буря слегка утихнет, и, хмыкнув, отстранил женщину.

— Отец ребёнка — не я. Похоже, это Рыдла, если, конечно, ты ещё с кем-нибудь не спала.

— Нет! — ахнула Рейли. — Только с вами… и с мужем.

В её глазах застыли слёзы.

— Милорд, я так хотела, чтобы это был ваш ребёнок! Не прогоняйте меня, пожалуйста. Или… лучше убейте его! Вы же колдун, вы наверняка сможете убрать беременность, так?

Я чуть отодвинулся от неё, окинул совсем иным взглядом. Так-так, выходит, за скорлупой неглупой и послушной девочки скрывалась фанатичная шлюшка? Готовая избавиться от нерожденного малыша, лишь бы и дальше трахаться с регентом-колдуном?

Какая жалость.

— Я был о тебе лучшего мнения, Рейли, — тихо произнёс я. Она дернулась, будто от пощечины, по лицу потекли слёзы.

— Нет, милорд! Умоляю…

— О тебе будут заботиться надлежащим образом, — ледяным тоном сообщил я. — А теперь — пошла вон из моих покоев. И больше не попадайся мне на глаза.

Она попыталась было сунуться ближе, но лёгким мановением руки я вышвырнул её из ванны, впрочем, довольно бережно, чтобы не ушиблась. А затем другим жгутом энергии подтолкнул к выходу и захлопнул дверь.

Какое-то время я тупо смотрел на воду, пытаясь поймать свое отражение. Не получалось, лицо все время размывалось уродливой харей с горящими посередине глазами.

Значит, я действительно такой монстр? Неужто со стороны меня можно принять за конченного беспринципного ублюдка, способного на убийство детей?

Проклятье, да я в худшие свои годы никогда не трогал малышей! Даже понимая, что однажды ребёнок из вражеского стана вырастет и пойдет мне мстить — я не мог его убить. А эта прошмандовка…

— Вот значит как, — прохрипел я и коротко рассмеялся. Ладно, такая женщина мне рядом не нужна. Если ей похоть выбила все мозги из черепушки — туда и дорога, я больше и близко не подойду. Благо, других вариантов полно — Лерид втихую подсунул список молодых барышень на выданье — из знатных родов, с которыми и союз заключить не грех. Наверняка большая часть прибудет на праздник, и я смогу поглядеть на девушек вживую.

Поднявшись, я выбрался из ванны, обтерся полотенцем и, повязав его на пояс, задумчиво прошёл в комнату. Подхватил с тумбы начатую бутыль вина, сделал глоток. Вкусно.

Выйдя на балкон, сразу ощутил прохладный ночной ветер, прогулявшийся по всему телу и скользнувший мимо меня в помещение.

Сердце стучало чуть быстрее обычного, телу было жарко, хотя, казалось бы — я должен мерзнуть на ветру. Мысли в голове превратились в сумбур, будто я…заболел. Но это исключено, маги никогда не болеют.

Значит, изменения связаны с душой дракона.

Я поставил бутыль на бортик, прикрыл глаза и погрузился сознанием вглубь источника. Первое, что я вновь отметил — духовное тело перетекло в иную форму. Раньше оно тонким слоем покрывало физическое, навроде энергетической прослойки, а теперь впиталось под кожу, стало вовсе незаметным, но при этом я чувствовал его как живой и почти разумный объект, странствующий где-то на периферии сознания. Со временем такая сущность явно способна эволюционировать в отдельную форму жизни, и стать чем-то навроде защитного костюма. Любопытное явление.

А второе… моя душа оказалась окутана массивными багрово-красными цепями, трижды обвившими её и защелкнутыми на колоссальный висячий замок. Цепи пульсировали энергией, не доброй и не злой. Непонятной. Но то, что они каким-то образом воздействовали на мою душу — очевидно и гоблину. Вопрос лишь в том, к каким последствиям приведёт наличие этих оков.

Я мысленно дотронулся до цепей — и тотчас скрючился от пробившей всё моё естество боли. Тысячи игл вонзились в затылок, а затем, сверху-вниз вдоль позвоночника до самых пят. Каждая игла заставляла меня содрогаться, сжав челюсти до скрипа, до крошева на зубах. Приступ длился недолго, буквально полминуты, но для меня эта пытка растянулась вечностью.

Тяжело дыша, я покинул чертоги разума и открыл глаза. Первым, что я ощутил, было отсутствие доступа ко всем резервуарам источника. Из двух с лишним десятков теперь я мог воспользоваться только тремя. А вторым…

Из моей груди вырвался хриплый каркающий смех.

Я больше не мог творить магию так, как привык, потому что мои каналы крошечными песчинками видоизменялись в нечто новое. Цепи сдерживали проявления моей силы, подготавливая тело и дух к трансформации. Только вот этот процесс будет длиться явно не один месяц.

И до тех пор я вынужден довольствоваться крохами былого могущества.

— Ну спасибо тебе, чешуйчатый, — пролаял я, чувствуя, как капли пота стекают по спине, а мышцы ломит будто после дичайшего перегруза. — Удружил, скотина…

Возможно, мне лишь показалось, но где-то на грани сознания зашёлся глухим хохотом последний из рода драконов…

\≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡/

Смертный, поколения драконов следили за тем, чтобы любой, читающий сагу об орках, бил в сердце и использовал свою речь, дабы распространить весть об этом сказании повсюду! Так не посрами же предков, сделай, что должно!

p.s. 100 лукашей и завтра постараюсь выдать две главы, либо одну, но побольше в два раза ;)