Гнев орды

Шаг шестой

Отряд так и не узнал о ночном нападении — я счёл нужным промолчать. Всё равно атака показала, что никто из моих бойцов не способен меня защитить, так к чему лишний раз нервировать? Пусть будут настороже, но без фанатизма, моей паранойи хватит на всех.

К нужной деревне с крайне звучным названием — Лосиная, мы вышли к вечеру второго дня. Если подумать — странное название, ведь поблизости лишь одна рощица, а сама деревенька — десятка два домов, — находится в низине, меж двух холмов, соответственно, никаких лосей там рядом не водится.

Нас встретил крайне любезный староста — приземистый мужик лет пятидесяти, лысеющий, улыбчивый, но за улыбкой скрывающий неприязнь. По всей видимости, он очень не любит аристократов и тех, кто вмешивается в размеренное течение деревенской жизни.

— Не волнуйтесь, мы не отнимем много времени, — успокоил я его. Староста слегка побледнел, глубоко поклонился.

— Что вы, милорд! Я счастлив помочь всем, чем смогу.

— Дайте нам проводника, а лучше — двух, — приказал я. — Пусть отведут к шахтам.

— Э-э, к шахтам, да? — нервно рассмеялся он. — Конечно, конечно, никаких проблем. Герт!

На клич старосты из смежной комнаты — мы разговаривали за столом в гостиной его дома, — вышел худощавый мальчишка-орк, неуловимо похожий на самого старосту. Сын, или внук.

— Покажешь милорду и его людям путь к шахтам! — строго наказал староста. — И брату передай, чтоб тоже с вами пошёл.

— Хорошо, — мальчишка бросил на меня взгляд, полный любопытства, и выскочил за дверь. Я ощутил тревогу, волнами исходящую от старосты. Похоже, мои догадки оказались не беспочвенными, и барон Шерих-таки наложил ручонки на месторождение. Теперь глава деревни разрывается меж двух огней, не смея противиться моему приказу, но и понимая, что барон за такое его распнёт.

Любопытная ситуация, что сказать.

А ещё старик явно подал пацану сигнал, и как бы ещё один отпрыск не отправился к барону — докладывать. С другой стороны, а что такого? Шерих не сможет прямо приказать мне выметаться, но засвидетельствовать уважение наверняка явится, заодно проследит, чтобы я лишнего не хапнул. В общем, стоит ждать визита.

Проход, ведущий к древним шахтам, выглядел непритязательно: обычная такая яма метра три на три, достаточно широкая, чтобы даже крепкие орки смогли пролезть. У края бойцы забили колышек, затянули веревку и сбросили вниз. По ней я и спустился первым. Следом за мной отправился Бардин, прихватив помощника, а после и Шард. Десяток воинов было решено оставить в деревне, на всякий случай, остальные рассредоточились вокруг ямы, бдительно наблюдая за окрестностями, там же под присмотром были и мальчишки-провожатые.

Внизу было темно, как раз пригодился факел, захваченный виконтом. Шард поднял местную адаптацию фонаря и первым направился по проходу. Так уж вышло, что мы угодили в небольшую каморку, из которой вела только одна дорога — в коридор.

Он шёл ровно, распорки поддерживали свод, который находился на высоте примерно трёх метров, то есть, в целом можно сделать вывод, что шахты принадлежали оркам. Но тогда встаёт резонный вопрос: какого лешего их засыпали? Либо здесь были военные действия, либо орки прошлого боялись чего-то, спрятанного глубоко внизу. Или кого-то…

Сенсоры глухо молчали, здесь явно нет живых существ кроме нас четверых. Только меня это никак не успокаивает.

— Кладка хорошая, — задумчиво пробормотал Бардин, постучав по стенам. — Скреплено раствором, так и за двести лет не рухнет.

Я присмотрелся к стене слева. Действительно, в магическом зрении она будто была покрыта едва заметной пленкой бледно-серого цвета. Защитно-укрепляющая формация, занятно. Впервые встречаю подобный способ сохранить сооружение от старения. Раз создатели этих шахт так потратились, им было, что защищать.

Уже не зря сюда сунулись.

Коридор тянулся шагов на сто пятьдесят, а затем слева возник проход. Заглянув в него, я увидел тележку с киркой и кувалдой, а также что-то тёмно-желтое на стене.

— Руду здесь добывали, — подтвердил мои догадки сунувшийся в проход гном. — Но не стали вглубь идти. Странно, что так близко к поверхности — и не добрали жилу.

— По идее должны были сверху вниз копать, недалеко от входа вообще не должно было остаться что-то ценное, — кивнул я. Бардин хмыкнул.

— Верно. Мутная тут история случилась, милорд. Не нравится мне здесь.

— Мы тут по работе, а не по любви, — отмахнулся я. — Идём дальше?

— Мы с Робером тут останемся, — отвёл взгляд мастер. — Поглядим, как лучше приступить к разработке.

Я едва заметно усмехнулся. Ну да, как же. Боишься ты, славный мой гном, аж пальцы вон подрагивают. Наверняка знаешь, что там, в этих шахтах, как и причину, почему их закрыли, но ведь всё равно откликнулся на зов герцога. Почему? Только ради золота? Сомневаюсь, есть ещё что-то. И на ловушку не похоже, враждебности от Бардина ноль, иначе я бы его прикончил в первую нашу встречу.

Как говаривала одна героиня: всё страньше и страньше.

— Идём, — приказал я Шарду. Виконт поднял факел повыше и направился дальше по основному коридору. Примерно половину мили мы шли, не встретив ни одного ответвления, что также было странно. Выходит, тот аппендикс в начале — разрыли потом? Уже уходя?

Вскоре возник новый проход, на этот раз справа, и, судя по всему, он шёл чуть наискосок, постепенно спускаясь вниз. В той стороне также было глухо — ничего живого, только земля, камень, защитная формация стен и на этом всё.

Пораскинув, я решил пока не проверять боковые коридоры, а продолжить движение по главному. В конце концов, стоит взглянуть, где он кончается и каким образом.

Мы всё шли и шли, проходы мелькали то справа, то слева, многие тянулись вдаль, некоторые были не слишком длинными, примерно как самый первый. Прошло уже часа два, и Шард явно начал нервничать — на лбу виконта выступил пот, хотя под землей было очень даже прохладно.

— Этот коридор не может быть бесконечным, — успокоил я его. Вроде бы и нет необходимости, но нервный подчиненный — беспокойство для начальства, пусть хоть немного приободрится.

Шард кивнул.

Медленно и почти незаметно коридор начал клониться вниз, причём перепад высот был стол гладким, что я невольно восхитился мастерством тех, кто эти шахты прорубал. Может, тут не только орки потрудились? Вряд ли серокожие клыкастые ребята смогли бы проделать такую изящную работу, при всём моём к ним уважении. Мои нынешние сородичи могут быть кем угодно: учеными, магами, воинами, но уж точно не шахтерами. Не их профиль.

— Как думаете, милорд, кто это всё построил? — спросил вдруг Шард. Я невольно прощупал барьер на своём сознании — ну как часть мыслей наружу просочилась? Вроде нет, полный порядок, все замки на своих местах. Значит, просто размышления у нас с виконтом сошлись.

— Не орки, — произнёс я, заметив на стене слева странный символ, непохожий на гербы, виденные мною в геральдической книге герцога. Там были указаны все значимые орочьи династии, их символы и древа, тянущиеся из глубины веков. Читал я и пару ученых талмудов, но ни в одном из них не припоминаю такой узор. Проклятье, зря Бардин с нами не пошёл, гном бы наверняка узнал этот герб.

— Вот и мне так кажется, — вздохнул Шард. — Наши не умеют копать.

— Доберемся до конца, думаю, примерно выясним, почему эти шахты заброшены. И кто виноват.

— Думаете, там чудище? — виконт бросил на меня взгляд, полный тревоги. Сам боится — аж дрожит, но вместе с тем тщательно раздувает пламя решимости защитить меня во что бы то ни стало. Забавно, как мои бойцы постоянно забывают о том, кто я на самом деле. Пожалуй, надо бы ещё парочку боевых столкновений, чтобы окончательно уверились в моей силе.

— Кто знает, — понизив голос, произнёс я. — Возможно, в этих шахтах заперт ужас глубин! Древнее зло, способное одной лишь волей расколоть мир на части.

Шард затрепетал, как пламя на ветру.

— Что вы, милорд! Зачем мы тогда идём туда?

— Как зачем? — я деланно удивился глупости виконта, покачал головой. — Сразиться с ним, конечно же!

Больше Шард вопросов не задавал, предпочитая молча бояться и шагать рядом. Свободная рука его как бы невзначай легла на рукоять меча на поясе. Эх, надо бы тоже научиться пользоваться своим, а то болтается, оттягивает тяжестью, а как его в бою применять — я ни сном, ни духом. Что значит профдеформация, привык всю прошлую жизнь полагаться на магию, и в редких случаях — на собственные кулаки. Теперь буду наверстывать — правитель должен являть собой пример для всех подданных.

Коридор оборвался внезапно: вот мы идём по пыльному полу, разглядывая гербы на стенах — они стали встречаться чаще, чем ниже спускался проход, а вот раз — и всё обрывается в бездну. Причём самую настоящую — дна я не видел, а факел бросать Шард пожадничал, дескать, один.

Я присел на краю, прислушался к себе. Тихо, мрачно, незримое давление прессует ненароком, словно побуждая бежать прочь, не оглядываясь. Виконт потихоньку отступает назад, сам того не замечая. Где-то далеко внизу, на расстоянии, быть может, в тридцать верст или даже больше, мои сенсоры, наконец, нащупали нечто живое. Разум устремился туда в поисках чужого сознания, но бессильно опал: существо было неразумным. Оно клубилось на дне гигантской ямы, будто копошащийся ковёр из формаций, испуская наружу одну-единственную команду, заложенную алгоритмом: «Бежать! Спасаться! Прочь отсюда! Здесь зло!».

Хмыкнув, я оглянулся на Шарда. Виконт уже отошёл примерно на полтора десятка шагов, обильно потея и глядя на обрыв округлившимися от ужаса глазами.

— Очнись, — приказал я. — Там ничего нет.

Шард моргнул, во взгляде появилось осознание.

— Милорд, — выдохнул мой помощник. — Что это было? Что за напасть?

— Проделка кого-то из древних магов, — фыркнул я. — Неплохая, но уж больно грубая, без изящества. Вот если бы я хотел защитить свои сокровища, то хрен бы кто вообще о них узнал.

— Хотите сказать, там внизу — сокровища? — изумился виконт. — Не чудовище?

— Ну, для кого-то такой способ защиты частной собственности может сойти и за монстра, — чуть насмешливо сказал я. — Но в целом, оно безобидное. По крайней мере, спектр атаки у этого заклинания отсутствует. Видимо, те несчастные, что строили тут шахты, наткнулись на провал и в страхе бежали прочь, побросав своё добро.

Я кивнул на тележку, валявшуюся на боку чуть в сторонке. Рядом лежали покрытые пылью инструменты. Что любопытно: за столько лет они даже ни капельки не испортились, выглядели совсем как новые, только запылившиеся.

— Что же ты спрятал там внизу, древний кудесник? — пробормотал я, сощурившись. Затем вновь повернулся к Шарду. — Идём обратно. Надо приготовиться к спуску, взять необходимые инструменты и достаточное количество веревки.

— Вы хотите отправиться туда? — в голос виконта закрался искренний страх, смешанный с отчаянием. Парень явно сомневался в моей умственной полноценности. — Это ведь безумие!

— То, что таится на дне, не причинит мне вреда, — спокойно выдал я. — Да и никому не причинит, если уж на то пошло. Просто не найдется смельчаков, способных выдержать такое давление. Чувствуешь страх?

Только сейчас он обратил внимание на потливость и трясущиеся конечности. Судорожно сглотнул и неохотно качнул головой, признавая мою правоту.

Обратную дорогу я думал над тем, как изящнее снять вражеское заклинание. Вполне возможно, что управляющий контур в нём тесно связан с хранилищем, где и содержатся ценности. Если прорываться грубой силой, как я поступил с ошейником гоблина, то есть шанс взлететь на воздух, и никакие защитные формации на стенах коридоров не спасут. С другой стороны, что, если я переоцениваю магов древности, и им не хватило мозгов провести столь тонкую работу? Хотя, о чём это я, там дел на полчаса, основная проблема в прорве энергии, которая требуется на активацию плетения. Да и на его поддержание в работоспособном состоянии, если уж об этом.

Выходит, где-то внизу припрятан ещё и стационарный накопитель энергии, скорее всего, стихийный, питающийся непосредственно токами природной силы.

Цепочка только выглядит сложной, на деле — это простая схема, которую можно применить где угодно. Но это не значит, что вскрывать такое законсервированное хранилище легко. Ладно, старая добрая импровизация меня выручит. Ну, я на это надеюсь.

На поверхности нас уже заждались. Мои воины стояли полукругом вокруг ямы, прикрывая вход и заодно деревенских мальчишек, родственников старосты. А напротив, шагах в пятидесяти, расположился отряд из полутора десятков воинов во главе с коренастым мужиком, чьё лицо напомнило мне типичного злодея — главаря мафии, который приехал на разборки с противоборствующей бандой. Он был в дублете, который даже на вид казался прочным, явно с непростой подкладкой. Все бойцы при оружии, крепкие, суровые — мужик приготовился ко всему.

Я выбрался из ямы, подал руку Бардину, который благодарно кивнул в ответ. Гном и его помощник времени даром не теряли — изучили состав почвы и золота в месторождении, а также прошлись по близлежащим проходам, обнаружив ещё несколько точек доступа к руде. Как сообщил мастер, завтрашним утром бригада сможет приступить к созданию добывающей формации. Естественно, я тотчас напросился присутствовать — интересно ведь, как эта штука будет работать. Магия, как наука — моя жизнь, моё дыхание, и я обязан знать о ней всё. И даже больше!

Не глядя на чужой отряд, я скомандовал выступление и забрался на своего коня, усадив за спину мальчишку Герта. Его старшего брата взял к себе Шард.

Мужик во главе отряда забеспокоился, переглянулся с воином по правую руку, тронул поводья, выступив мне навстречу.

— Прошу прощения, милорд! Мы ещё не знакомы, я барон Шерих, владетель этих земель.

— Рад встрече, барон, — махнул я рукой. — Вы по какому вопросу?

— Это месторождение… — он замялся, явно обдумывая слова. — Оно принадлежит мне.

— Неужели? — удивился я. — А есть ли у вас документ, заверенный печатью нотариуса? Или, быть может, расписка от предыдущего герцога, упокой Вечные его душу?

Он стремительно помрачнел.

— Нет, милорд, таких документов у меня нет. Но, согласно законам Империи, жила, обнаруженная на моей земле, принадлежит мне.

— По тем же самым законам, милейший, — хмыкнул я, — ваше баронство тоже принадлежит мне, как регенту юного герцога Порта. Или вам напомнить пункт пятый главы второй? О том, что «ленды, которые являются частью обширного надела, обязаны вести отчёт перед владетелем этого надела».

Его глаза яростно блеснули из-под кустистых бровей.

— Это произвол, милорд!

— Ни капельки, всего лишь бизнес, — ухмыльнулся я. — Но, если вы желаете более детально обсудить этот вопрос, обратитесь к моему помощнику.

При этих словах Шард подбоченился и даже натянул на лицо донельзя надменное выражение: выпятил нижнюю челюсть, приобрел совершенно тупой бычий взгляд и даже запахло от него иначе. Молодец, прям удивил! Вот кого можно будет посылать на переговоры, с такими актерскими данными точно справится.

— Мы могли бы посидеть в моем замке, за бокалом вина беседа строится гораздо лучше, — Шерих предпринял последнюю попытку, стиснув поводья так, что побелели костяшки пальцев.

— Увы, милейший, не обладаю должным резервом времени, — сокрушенно вздохнул я. — Как видите, работы непочатый край. Нужно добывать золото!

Он так громко заскрипел зубами, что я невольно испугался, как бы барон не остался без челюсти. Однако Шерих лишь прошипел нечто нечленораздельное и, склонив голову, развернул коня.

— Уходим! — отрывисто бросил он, и небольшой отряд быстро скрылся в пыли.

— Мне кажется, милорд, не стоило так открыто насмехаться над ним, — серьёзно заметил Шард. — Я слышал, барон горделив и жаден, такой орк не простит вам своего унижения.

— В том и суть, мой юный друг, — тихонько рассмеялся я, глядя вслед умчавшемуся Шериху. — В том и суть.