Гнев орды

Шаг тринадцатый

Прохладный ветер гулял в изрядно отросших волосах, щекотал кожу на лбу и щеках. Изрядно потускневшее солнце висело посреди небосклона, но грело уже не так сильно, как раньше. Теплые дни потихоньку сменялись холодами.

Я трясся в седле, задумчиво поглядывая на проносившиеся мимо деревья. Дорога шла через лес, и мои охранники под руководством Шарда вовсю отрабатывали свой хлеб — окружили меня оцеплением, зыркали по сторонам с хищностью тигров, выслеживающих добычу. Сам виконт привычно находился по левую руку, готовый при нужде закрыть сюзерена своим телом. Справа от меня ехал граф Мурред, по окончанию празднеств выразивший желание помочь на эльфийской границе — и тем самым закрепить нашу дружбу. Почему бы и нет — решил я, после чего с благодарностью принял его в свой отряд.

Позади, на гнедой кобыле, тихой тенью ощущалась Анесс — служанка теперь не отходила от меня дальше, чем на десяток шагов, чем вновь подтвердила мои догадки о её специфическом обучении и обязанности не только подносить алкоголь и изредка лечить больную голову.

Дядюшка вновь остался на командовании дома, присматривая за малышом Портом — моим теперь уже узаконенным сыном. Так, ещё не обзаведясь женой, я стал отцом.

К слову, о женитьбе — перед отъездом гостей я успел перекинуться парой слов с Виррой, а сразу после того, как поместье опустело — выслал сватов вместе с усиленным отрядом, снарядив десятком килограммов золота. Упускать из своего поля зрения эту невероятную девушку я категорически не желал.

Что касается культа — после памятной заварушки на ужине в герцогстве стало тихо. Культисты, по-видимому, отсиживались, опасаясь лезть на рожон, а у меня пока и без них забот хватает. Разве что, на предателя я всё же навесил формацию-маячок, на создание которой потратил три дня и сжёг кучу нервных клеток — нити узора рассыпались под пальцами, а необходимые точки никак не связывались воедино. В конце концов, пришлось сломать старую схему и сделать заново, значительно усложнив и запитав контур извне. Зато получившаяся формация не заметна ни магическим, ни обычным зрением. Могу собой гордиться.

Правда, иных поводов для гордости всё же нет — после воскрешения энергия била из меня ключом только первые сутки, а затем накатила жуткая слабость, головокружение и тошнота, мышцы горели огнем, а кости будто выкручивало изнутри. Дня три я провалялся в постели, предоставив Лериду обслуживать и развлекать гостей, а после, когда почувствовал, что слабость проходит, начал налегать на еду и занялся тренировками. И за пару дней мои мышцы пришли в тонус, что намекало на неплохой задел на будущее — можно слепить из этого тела быстрого, ловкого и сильного бойца, который в дальнейшем сможет ещё и магичить круче всех.

Но это всё далекоидущие планы, пока же — дорога, компания графа и изнемогающие от недовольства эльфы на границе.

Мурред оказался приятным собеседником — парень знал множество историй об эльфах, в основном, конечно, по слухам, и желал поделиться своим знанием со мной. Выяснилось, что ушастые жители лесов в этом мире разительно отличаются от привычного мне образа худощавых юношей и девушек, которые поют песенки, стреляют из луков и надменно взирают на простых смертных.

Здесь эльфы выглядели куда крепче, охотно набирая мышечную массу и предпочитая лукам двуручники и топоры — опять же, со слов Мурреда. Якобы лет пятьсот назад что-то у ушастых в мозгах перемкнуло, и они занялись селекционным отбором: выбирали, с кем спариваться, прогнозировали будущее потомство и вообще задались целью создать идеальную расу. Напоминает кое-какие планы не самых приятных людей в истории Земли, но опустим.

Самое любопытное, что при всех своих амбициях эльфы не слишком стремятся захватывать чужие земли — им достаточно того, что есть. Да и, если по чесноку — эльфийские территории мало уступают по площади Империи орков, так что завидовать нам у них явно не получится. Тогда в чём может быть причина бунта?

Неясно.

Разве что в эльфийском обществе нашлись-таки несогласные с политикой правящей верхушки и начали гнуть свою линию, расколов страну на две фракции. Но это лишь размышления, как оно там в реальности — будем смотреть на месте. Пока что морально готовлюсь к худшему исходу. Такой вот я пессимист. Впрочем, на фоне последних событий неудивительно: проблемы сыплются как дерьмо из фонтана. Только успевай черпать.

Дорога проходила на удивление спокойно: то ли близость зимы разогнала всех разбойников и прочих любителей пощекотать чужое брюхо клинком по домам, то ли в целом сезон не «рыбный», но за неделю пути нам не встретился ни один подозрительный тип. Отряд останавливался на привал близ тракта, поскольку те трактиры и постоялые дворы, что встречались нам по дороге, как назло были рассредоточены не самым умным образом, и натыкались мы на них днём, а не глубоким вечером. Я даже начал подозревать, что это какой-то особый заговор трактирщиков, но один из хозяев в заведении, где мы пополняли припасы, на мои слова только рассмеялся.

— Когда-то давно постоялых дворов на этой дороге было куда больше, милорд, — с усмешкой сказал старый орк, поглядывая на суетившихся служек, под присмотром Шарда набивавших мешок едой.

— И куда они делись? — полюбопытствовал я, искренне заинтересованный этим моментом. Будучи новым в этом мире персонажем, я лишен большей части бэкграунда, которым обладают местные жители, и всё время списывать на амнезию не выйдет — уже не выходит. Радует, что предыдущий владелец этого тела был редкостным дебилом, и все крайне довольны его трансформацией в волевого и сильного правителя, так что опасаются задавать прямые вопросы. Иначе пришлось бы плести дивную чушь. Поэтому информация мне нужна как воздух. В книгах по истории и географии, которые я прочитал в герцогской библиотеке, данные либо устаревшие, либо с пробелами, что и неудивительно: герцогство находится в самой жопе орочьего мира, на отшибе, и даже с эльфами мы граничим только небольшим кусочком территории. Буквально десять километров шириной, не больше. Отсюда и интерес: зачем батюшка-самодур отправил меня именно в эту местность? Просто-напросто избавиться от глупого и избалованного сынка, или же тут кроется ещё один слой? Дядюшка на этот счет молчит, а сам я спрашивать пока не решаюсь, надо ещё понаблюдать. Но чувствую, как только герцогство окрепнет — а случится это скоро, только вот культ разгромим, — родная кровь явится на порог и потребует. Чего именно? Хотелось бы знать.

— Война была, — хмыкнул старик, явно дивясь моей неосведомленности. Ну да, аристократы местные небось с молоком матери все тонкости исторические всасывают, а тут великовозрастный герцог — и тупит. Ничего, дед, я не в обиде, продолжай.

— Кто с кем сражался?

— Орки бились с людьми, — снова хмыкнул трактирщик. — Ох, давно это было. Лет так триста назад, может больше. Люди тогда только поднялись с колен, освободились от эльфийского рабства, основали свое королевство и начали дерзко посматривать по сторонам — куда бы ещё флаг свой водрузить? А мы народ миролюбивый, нам воевать ни к чему, всё ведь устраивает. Но враг сам явился на порог — совершенно внезапно и без объяснения причин. И пробивным натиском прошел от юго-восточных границ почти к самому центру Империи, грабя и сжигая по пути деревни, села, мелкие города и постоялые дворы. Кое-где, милорд, на вашем пути встретятся руины и останки зданий из тех времен. В большинстве из них давным-давно ничего не осталось, но вот древние храмы…

Старик многозначительно замолчал.

— В древних храмах до сих пор попадаются интересные вещи. Но некоторые храмы всё ещё охраняются, пусть жрецы давно их покинули — по своей воле или погибнув от рук неприятеля.

— Обязательно загляну, — заверил я. Трактирщик рассмеялся.

— Вы молоды и бесстрашны, это хорошо. Наверное, только такие люди и строят новое будущее.

— Чем закончилась та война? — я заметил, как взгляд старика затуманился, будто дед вспомнил нечто, виденное очень давно, мне же нужна информация о битвах, проходивших на моей земле. Ну и общий расклад сил знать полезно.

Старик моргнул, словно прогоняя видения прошлого, криво усмехнулся.

— Люди здорово нас потрепали, но недаром орки прослыли умелыми и сильными воинами — собрав в кулак единую мощь, Император нанес врагу сокрушительное поражение, загнав людей обратно в их конуру. С тех пор у нас с ними мир и любовь.

Ещё бы. Люди, скорее всего, не ожидали от «дикарей» подобной слаженности и единства. И закономерно огребли.

Я поблагодарил трактирщика за рассказ, добавив пару монет лично от себя — на развитие бизнеса, после чего мы направились дальше…

Ещё одним интересным моментом по дороге к эльфам стал встреченный нами древний храм — из тех, про которые упоминал трактирщик. Пожалуй, я бы его и не заметил, не будь у меня так развита сенсорика — почуял какие-то далекие отголоски магической энергии, крайне слабые, будто бы кто-то из чародейской братии на последнем издыхании пытается подать сигнал. Магией тянуло откуда-то из лесной чащи, туда я и приказал направить отряд — по едва заметной тропинке, изрядно уже заросшей травой и кустарником.

Ехали мы недолго, уже через полмили показался увитый плющом шпиль небольшого собора, выполненного, на мой взгляд, в каком-то странном стиле, напоминающем готический. Потемневшие от времени стены, местами полуразвалившиеся, с оскалившимися беззубыми провалами окон и общей пустотой храма ясно дали понять: тут уже минимум столетие никто не был. Помня предостережение трактирщика, я спешился, подал знак Шарду, чтобы отряд за мной не ходил. Виконт недовольно поджал губы, но гаркнул на воинов, приказал рассредоточиться и крыть местность — мало ли чего.

К моему удивлению, за мной последовал Мурред. На молчаливый вопрос граф вытащил из-за пазухи тяжелый медальон на серебряной цепочке.

— Оберег, достался от матери. Защищает почти от любых проявлений магии, пока ни разу не подводил.

Я хотел было съязвить, что, возможно, на него пока ни разу никто и не воздействовал этой самой магией, но придержал язык. Портить отношения с графом не хочется, а мой специфический юмор способны выдержать далеко не все.

— Держитесь позади, граф, — посоветовал я, и он не пренебрег этим — тотчас сместился мне за спину.

Добравшись до некогда аккуратного крыльца, сделанного из каких-то каменных плит, расколовшихся от времени, либо от чьих-то рук, я поднялся, остановился перед входом. Проем был высокий, куда выше двух метров, пожалуй, в пределах трех с небольшим. По краям — странные узоры, витые, неровные, будто бы вырезанные наугад, но в них я ощутил систему. И остатки магии. Сверху, под карнизом, замер каменный глаз. Закрытый. Я ощупал его магическим зрением — и хмыкнул. Похоже, охранная формация. Стоит только переступить порог, затронув область действия тех узоров по краям, как заложенное в этот глаз плетение сработает. А вот что оно делает…

Раньше, обладая крупным запасом энергии, я бы просто жахнул обычным плетением, чтобы проверить эффект защитной формации, но сейчас мне нельзя попусту растрачивать и без того скудный лимит. Поэтому я всего лишь наклонился, подобрал небольшой камешек и швырнул в дверной проём.

Для обычного наблюдателя камень всего лишь пролетел и шлепнулся на мраморные плиты пола, но магическим зрением я увидел, как на мгновение открылся вырезанный над входом глаз, а меж дверных косяков сверху вниз скользнул луч багрового света. Точно такой же луч на краткий миг вонзился мне в середину лба, и я почувствовал незримое давление, словно бы кто-то могущественный и невероятно огромный на секунду взглянул на меня.

Глаз закрылся, вместе с этим исчезло и давление.

Я задумчиво хмыкнул, счёл это хорошим знаком и шагнул вперёд, за порог храма.

— На вашем месте я бы не стал сюда идти, — обернувшись, сказал Мурреду. — На входе стоит защитное заклинание, которое пропустило меня, но вот насчёт вас я не уверен.

— Медальон… — он вновь приподнял украшение на цепочке. Я пожал плечами.

— Он не сможет уберечь вас от всего на свете. Да и если тут действительно ещё обитает дух или присутствие древнего божества — вряд ли такая безделица способна скрыть вашу светлость от его взора. Но вы можете рискнуть, если хотите.

Граф думал недолго.

— Останусь тут, — с тихим смешком произнёс он. И я в очередной раз сделал мысленную отметку о незаурядных умственных способностях этого парнишки: любой другой орк на его месте, включая дядюшку Лерида, скорее всего отправился бы за мной, невзирая на предостережения. Этот же юноша предпочёл проявить осторожность, которую иные сочли бы трусостью.

Перспективный молодой… орк.

За дверью храма шёл небольшой коридор — эдакий предбанник, не слишком широкий и не очень длинный, буквально с пару десятков шагов, — который плавно перешёл в большой просторный зал. Купол храма уходил ввысь на десяток метров, стены украшены изображениями то ли святых, то ли местных божеств, а мраморный пол покрыт очередной вязью символов, значение которых мне неизвестно — если это и язык, то древний.

Что более важно: внутри храм оказался намного больше, чем снаружи, и это нельзя списать на обычную магию, которой пользуюсь я. Тут замешано нечто куда более сложное. Играть с пространством могут себе позволить разве что младшие боги или те, кто претендует на такой статус — исходя из прочитанных не так давно легенд этого мира. Ну и по логике, вряд ли даже у могучего колдуна хватит энергии поддерживать расширение пространства на постоянной основе. Мне бы и в лучшей форме не хватило на маленькую комнатушку, что говорить о подобной махине.

Я мельком оглядел дальнюю стену — слегка обвалившуюся, но всё равно не сдавшуюся времени и стихии. Внутри храм выглядел не только больше, но и целее.

Взгляд зацепился за нечто вроде алтаря у противоположной от входа стене. Осторожно ступая по мраморным плитам, я направился туда. Попутно рассматривал узоры внизу, пытаясь понять структуру и системность всего этого художества. И действительно, кое-где рисунки совпадали, встречались одинаковые элементы, и после длительного наблюдения общая картина перестала казаться бредом наркомана. Чем ближе я подходил к центру зала, тем четче проступала закономерность.

Остановившись возле небольшого углубления аккурат в груди одного из нарисованных на полу существ — четырехрукого гуманоида с вытянутой головой, изогнутыми рожками и крепкой фигурой бывалого атлета, я понял: все линии и закорючки внизу образовывали спирали, постепенно охватывающие изображенное существо, словно цепи, сковывающие преступника.

Или невероятно опасную тварь.

На краткий миг я вновь ощутил чужое давление, но исчезло оно ещё быстрее, чем в прошлый раз. Пожав плечами, я пошёл дальше, к алтарю.

Он представлял собой грубоватый кусок то ли гранита, то ли ещё какого-то камня с необычными серебристыми прожилками, и смотрелся весьма странно, абсолютно не вписываясь в окружение. Но, вместе с тем, я чувствовал исходящие от алтаря импульсы энергии. И испускали её не очередные узоры, вырезанные на поверхности, не странная медная чаша в изголовье и даже не рубиновый камень на лицевой стороне. Нет, энергию излучал сам алтарь, уж очень необычный камень использовался для его создания.

Вытянув руку, я дотронулся кончиками пальцев до узоров на поверхности, провёл вдоль углубления для стока крови к изголовью, затем обратно — и, пораскинув, прижал ладонь к аккуратно вырезанной для этого нише. Руку слегка кольнуло, и в моей голове раздался ехидный шипящий голос:

«Надеешься получить наследие Пришлых, смертный?».

— Нет, — фыркнул я. — Мне просто было любопытно.

Обладатель голоса, кажется, даже растерялся на миг. Затем коротко рассмеялся.

«Интересно. Многие приходили сюда тысячелетия назад, в поисках истины, другие, чуть позже — в поисках силы, затем смертные позабыли дорогу к этому храму, лишь один, возомнивший себя жрецом, следил за этим местом. Но и он умер полсотни лет назад. Ты первый, кому ничего не нужно. Почему? Разве не жаждешь ты силы?».

Я поморщился.

— Бесплатный сыр бывает только в дупле у эльфа. Моя сила — результат моего опыта, тренировок и размышлений. Зачем мне какие-то подарки, которые, возможно, сломают то, что и так хорошо работает? Вернее, работало, пока я не связался с этим чешуйчатым гадом…

«Если хочешь, я могу избавить тебя от его наследия», — вкрадчиво прошептал неизвестный.

Я невольно рассмеялся.

— Спасибо, но нет. Он хоть и гад, но доверия к нему как-то больше, чем к тебе. Тем более, что ты до сих пор не назвался.

«Хочешь знать моё имя?», — в хриплом и шипящем голосе послышались веселые нотки, с оттенками безумия. — «Хорошо, убийца дракона».

Черный, без единого проблеска, вихрь поглотил мое сознание, закрутил, приподнял над землей, затем с размаху швырнул на самое дно гигантской бездны, а после, протащив через игольное ушко, выплюнул обратно в черепную коробку орочьего принца.

Я осознал себя стоящим на коленях у алтаря, держась за грудь и чувствуя, как бешено заходится сердце. В висках пульсирует, в затылке будто тысяча мелких игл колет, а общее самочувствие можно охарактеризовать как пришибленное.

«Это награда за наглость», — с тихим смешком поведал неизвестный. — «Когда-нибудь ты вспомнишь и сможешь произнести моё имя. Тогда мы снова поговорим».

На последней фразе голос медленно затих вдали, будто кто-то понизил громкость. Я ухватился за край алтаря, выпрямился, чувствуя, как потряхивает колени, а рубаха прилипла к спине, мокрая от пота.

Я не понял, что сделал обладатель голоса, да и при попытках вспомнить случившееся начинала жутко болеть голова, а память уходила в полный ребут, отказываясь выдавать информацию, но одно изменение я сумел ощутить сразу.

Моё сознание полностью сроднилось с телом Карда, и больше не было никакого дискомфорта или чувства отрешенности. И теперь я точно знал, что смогу слепить из себя идеального воина.

Вернуть былую форму, форму сильнейшего существа Земли.

Автор напоминает, что лайки и комментарии ускоряют выход новых глав, а также крайне очищают вашу карму ;)