Гнев орды

Шаг пятый

Выезд пришлось отложить на сутки, поскольку кроме бригады Бардина прибыли ещё торговцы с юга, которым, естественно, захотелось засвидетельствовать почтение герцогу Порту и его регенту.

Южане выглядели чуть более темнокожими, чем обычные орки — уже ближе к цвету жителей Африки. Габаритами они тоже похвастаться не могли: щуплые, поджарые, но зато улыбчивые и донельзя приветливые. Их главный — торговец Мерид — чуть ли не с порога преподнес мне изящную трубку с резным узором. В прошлой жизни я любил выкурить сигаретку-другую, здесь пока не довелось. Теперь будет повод воспользоваться подарком, возьму с собой в дорогу.

Малышу герцогу подарили меч, причём не настоящий, но выполненный с таким мастерством, что назвать его игрушечным язык не поворачивался. Сам клинок был изготовлен не из дерева — из какого-то необычного материала. Как заверил Мерид, подобную игрушку сломать будет проблематично, и разобьется она разве что от сильного удара настоящим оружием. Порт был доволен, хоть умело скрывал свою радость. Мальчишка очень быстро учился тому, что положено знать истинному аристократу и мужчине. Не раз и не два я видел его в тренировочном зале в компании с Леридом — дядюшка будто задался целью воспитать мальчика в собственном стиле. Само собой, я был не против.

Встреча затянулась до позднего вечера, и, сославшись на усталость, я покинул пиршество, оставив Лерида развлекать гостей. Поднялся на третий этаж, в покоях скинул вещи и пошёл в ванную.

В этом мире нет горячей воды, но есть магия, и для подогрева используются особые плетения, наносимые на котлы в подвале домов. Разумеется, для этого дела также необходим смотритель, который вовремя деактивирует заклинание, чтобы котел случайно не взорвался и не превратил здание в руины, как в одной приснопамятной истории.

Погрузившись в теплую воду, я с наслаждением закрыл глаза. Впереди пара суток пути, а затем долгое — я уверен, что оно будет долгим, — путешествие по древним шахтам. Когда ещё удастся так понежиться?

Конечно, я засек её приближение задолго до того, как нежные руки коснулись моего лица.

— Кажется, я не давал разрешения войти в мои покои, — спокойно заметил я. Пальцы женщины дрогнули, но лишь на миг, переместившись ниже, к груди, а затем под воду. Мой мустанг ловко воспрял, предчувствуя выгул на новом пастбище.

— Похоже, милорд не против моего присутствия, — прошептала Рейли. Я почувствовал, как орчанка наклонилась, её губы коснулись моих. Не дожидаясь действий женщины, я первым поцеловал её, скользнул языком меж двух чувственных лепестков.

Она изумленно выдохнула, отстранилась на миг. Я открыл глаза. Лицо Рейли буквально полыхало от смущения.

— Ты думала, я буду смирно сидеть, позволив тебе делать всю работу? — насмешливо поинтересовался я. Она тихонько рассмеялась.

— Нет, просто мой муж никогда так не делал…

— Твой муж был идиотом, просравшим герцогство и обрекшим детей с женами на позорное существование, — отрезал я. — Хватит о нём, забудь. Иди сюда.

От моих ласк её тело буквально затрепетало, выгнулось дугой, а меж полуоткрытых губ вырвался стон. Похоже, Рейли истосковалась по мужчине. Что ж, мне есть, что ей показать…

— Знаешь, я была бы не против стать твоей женой, — тихо заметила она, когда много позже мы лежали на смятых простынях, а прохладный ветерок из открытого окна бодро гулял по спальне.

— Я пока не собираюсь жениться, — хмыкнул я. Она вздохнула, дотронулась губами до моей шеи.

— Знаю. Сейчас мне довольно и этого, я не стану тебе досаждать. У правителя всегда много забот, не хочу быть ещё одной. Но помни, что я готова.

— Как скажешь, — я аккуратно приподнял её подбородок, поцеловал мягкие податливые губы. Что они только не вытворяли! Несмотря на общий благообразный вид и скромность Рейли умела многое. И это хорошо. Рад, что ошибся в ней. Сенсоры успокаивающе подтвердили, что женщина не лжёт, она действительно хочет быть наложницей, но не прочь однажды занять положение супруги.

Надо бы выяснить, из какого рода эта милашка, возможно, мне даже выгодно будет жениться на ней. Любви меж нами не будет, но крепкие дружеские узы, скрепленные божественным благословением, никто не отменял. Зачастую так даже лучше для семьи.

— У милорда ещё остались силы? — её глаза хитро блеснули в темноте. Я рассмеялся и вместо ответа перевернул её на спину. Есть ещё кое-что в запасе, чтобы удивить эту страстную женщину. Ночь ведь только началась.

Дорога ровной полосой легла под копыта коня. Отряд из двух десятков воинов, а также полная бригада Бардина выехал с первыми лучами солнца. Я находился в середине, позволив части бойцов отправиться немного вперед, разведывать путь. Времена неспокойные, по слухам, в герцогстве сейчас полно разбойничьих банд, кто-то может счесть себя достаточно сильным, чтобы пощипать нас за усы. Или за бороду, — я покосился на гнома, что ехал по левую руку. Справа от меня пристроился виконт, у которого, оказывается, есть имя — Шард. Он был родом из старой, но обедневшей семьи, наследники которой до сих пор сохранили гордость и желание прославить имя династии. Как шепнул мне по секрету Лерид — парнишка хороший, старательный, далеко пойдёт. К тому же, дядя обещал его отцу присмотреть за наследником, пристроить в хорошие, так сказать, руки.

Позади Шарда ехал гоблин, имени которого я до сих пор не знал. Судя по обрывкам их разговоров с виконтом — ушастый маг пришелся помощнику Лерида ко двору. Значит, не зря всё же я снял с него рабский ошейник.

Путь был неблизкий, и пролегал через земли, принадлежащие одному из подданных герцога — барону Шериху. Про самого барона мало что было известно, этот малый редко появлялся на публике, предпочитая сидеть в собственном замке да заниматься делами ленда. Слухи о нём ходили разные, но большинство из них я отмёл сразу, ввиду полной нелогичности. Собственно, само месторождение золота находилось также на земле барона, и я подозревал, что Шериху о нём прекрасно известно. Как бы он уже не добрался до того, что скрыто в недрах шахт.

Трястись в седле целый день было…утомительно. Поначалу я разговаривал с Бардином, изредка в нашу беседу встревал Шард, но после нам всем надоело убивать время и мы замолчали.

Я погрузился в размышления.

Странно и забавно, но я действительно очень быстро влился в этот мир, стал его частью. Казалось бы, прошло мало времени с тех пор, как я угодил в тело орочьего принца, но сейчас не чувствовалось ни малейшего дискомфорта или неясности. Да, я по-прежнему знал не так много об этом мире и его устройстве, но это можно наверстать после. Самое главное: я освоился. И, что любопытно, мне ведь не пришлось учить местный всеобщий язык, я с самой первой секунды его знал. Как? Загадка.

Возможно, частица прошлого хозяина тела всё же оставалась внутри, и именно она позволила мне адаптироваться в краткие сроки. Иного объяснения я не вижу, могу только строить разные теории, большая часть которых нелогична и нелепа.

В целом, думаю, на моём месте кто-нибудь уже решил бы покинуть орочье сообщество и отправиться путешествовать по свету, ведь это так увлекательно! Увы, я ещё в прошлой инкарнации привык быть основательным: для полноценного путешествия необходима куча средств — раз. И два — быть частью системы и пользоваться её благами, особенно являясь не последним лицом Империи — это удобно.

По меньшей мере, до тех пор, пока эта самая Империя не пытается тебя уничтожить.

Дневной переход показался мне невыносимо долгим и изматывающим. Едва солнце начало клониться к линии горизонта, я скомандовал привал. Местечко нашли сразу: мы ехали через долину, и чуть левее виднелся небольшой лесок. Там, на опушке, отряд и разбил лагерь.

Я с тихой руганью сполз с седла, с трудом сделал пару шагов. Задница онемела, хотя, казалось бы, должна уже привыкнуть: до столицы герцогства ведь ехал как-то. Наверное, слишком засиделся на месте, работая с бумагами и принимая посетителей. Надо больше двигаться, особенно учитывая общую хилость этого тела — ему необходимы нагрузки. Пора подумать о тренировках. Ещё бы выделить в сутках дополнительное время на всё.

Шард раздал приказы, отправив пятёрку воинов на поиски топлива для костра, ещё часть подрядил чистить коней, а остальным дал задание подготовить место для ночлега. Я устроился чуть в стороне, прислонившись к дереву, и наблюдал за суетой из-под прикрытых век.

Рядом хрустнула ветка, с громким вздохом Бардин сел на траву. Покосился на меня — сенсоры засекли направленное любопытство.

— Как по-вашему, сколько времени займёт разработка месторождения, мастер? — спросил я, заставив его вздрогнуть. Гном явно недоумевал, каким образом мне удаётся распознавать чужое присутствие, да ещё с такой точностью. Впрочем, он быстро справился с эмоциями.

— Зависит от глубины залежей, — почесав бороду, изрёк мастер. — Но в среднем, если исходить из прошлого опыта, примерно пару месяцев придётся потратить на добычу руды. Неделя — на установку бура, потом основная работа, и ещё неделя на то, чтобы всё разобрать.

Хм, ну в общем-то, не так уж долго. Разумеется, деньги мне нужны ещё вчера, и очень много, вот только в сложившихся условиях невозможно получить всё и сразу — уж слишком большой долг тянется за спиной. Привет, Рыдла, чтоб тебя на том свете черти драли.

Сопутствующих проблем предвижу много, но основная — обеспечение защиты инженерной бригады, пока коротышки будут добывать руду. Придётся оставить с ними хотя бы полтора десятка воинов, иначе не смогу спать спокойно.

— Меня устраивает, — кивнул я. — Главное, чтобы шахты оказались безопасными.

— Верно, милорд, — произнёс Бардин, и я вновь ощутил беспокойство, бьющееся в сердце гнома. Что же скрывает наш мастер-коротышка? Аж самому интересно стало. Надеюсь, сюрприз будет приятным, иначе расстроюсь. А убивать таких умелых мастеров как-то не хочется — где потом других искать?

Ужин прошёл за тихими разговорами воинов и историями Бардина, которые гном умело преподносил слушателям, в красках живописуя свои подвиги. Подозреваю, большая их часть значительно раздута, но слушать было интересно. В какой-то момент я позволил себе задремать, предварительно наказав Шарду выставить охрану лагеря. Конечно, виконт вряд ли забыл бы об этом, но лучше перебдеть.

Сон, посетивший меня этой ночью, был до безумия правдоподобен. Я оказался на морском побережье, обнажённый, израненный и едва цепляющийся за жизнь. Вдалеке вздымались грозные волны, чуть ли не касаясь верхушками небосвода. Сами небеса выглядели мрачными, чёрными, с безобразными серебристыми прожилками. Изредка где-то в глубине клокотал гром, а мгновением позже горизонт расчерчивала кривая молния, каждый раз бьющая в одну и ту же точку: застывший на водной глади корабль.

Кораблю, кажется, было плевать на буйство стихий, он словно замер вне времени и пространства, недвижимый и гордый. Созданный не из дерева, а из материала, похожего внешне на слоновью кость, отбеленную ветрами и способную выдержать удар любого врага, корабль хлопал иссиня-чёрными парусами, и где-то в глубине его мне чудилась лёгкая насмешка. Будто бы судно было живым и готовилось к контратаке.

Так и случилось. В какой-то момент сверху спустилась ещё одна молния: мощнее и яростнее прочих, от напряжения у меня даже волосы встали дыбом — притом, что я находился на огромном расстоянии от места событий. Но цели этот удар не достиг — корабль заворчал, зарокотал, словно разбуженный зверь, заскрипел причудливыми досками палубы, повёл бортами — и треснул, будто скорлупа гигантского яйца. И ввысь, наконец вырвавшись из заключения, устремился дракон — фиолетово-чёрный, весь шипастый, с уродливой и грозной мордой, один взгляд на которую вызвал у меня неподконтрольный ужас.

Дракон взревел, издав боевой клич, а после стрелой помчался прямо на чёрный потолок неба, пробил грозовую хмарь и исчез, лишь где-то вдали, за сомкнувшимися тучами, вновь послышался его рёв…

Я открыл глаза в момент, всё ещё находясь под впечатлением от сна, удивительно похожего на видение, но уже зная: что-то не так. Сенсоры тревожно пульсировали, подавая сигнал тревоги.

В лагере был чужак.

Я моргнул, окончательно приходя в себя. Нет, ошибочка, не в лагере, примерно четверть мили севернее, за широким старым деревом. Притаился, заканчивая формировать заклинание. Удар сердца — и невидимой пылью чужая магия окутала лагерь, погрузив воинов и гномов в глубокий, почти мертвый сон. Тот самый, который совсем граничит с реальностью, но из которого невозможно вернуться самому.

Любопытно.

Я выпрямился, потянулся, чувствуя, как с десяток теней направился с той стороны — обычные люди, решившие прирезать нас, как беспомощных котят. Или не прирезать, а всего лишь схватить, но в таких условиях разница минимальна. Будто я позволю им это сделать.

Враги — по виду обычные бандиты, — вышли из-за деревьев, довольно скалясь и поигрывая обнаженными клинками. И замерли, удивленно уставившись на меня, спокойно набивавшего трубку.

— Господа, — я приветливо кивнул, закуривая. — На огонёк зашли? Гостинцы не забыли?

Те, что стояли впереди, хмуро переглянулись и разом рванули ко мне. Смело. Но глупо.

Я выпустил в небо колечко дыма, а затем взглянул на бандитов. Те словно наткнулись на невидимую стену — застыли с выражением боли на лицах, вены на лбу вздулись, в глазах полопались сосуды, а сердца зашлись в бешеном ритме.

— Невежливо, — попенял я им и моргнул. Оба рухнули иссушенными трупами, а их жизненная энергия тотчас пополнила мой собственный запас. Вернее, это уже был второй резерв, первый я заполнил ещё вчера, потихоньку, день за днем поглощая природную энергию в саду. Пришлось срочно придумать способ накопить ещё — я ведь как пресловутый хомяк, которому всё мало и мало, и он не остановится, пока не лопнет от перенасыщения.

Выход обнаружился занятный и необычный: преобразовать источник. Сделать не один-единственный шарик энергии, эдакий мяч-сосуд, а целую сеть из подобных шариков, связанных друг с другом тонкими нитями-каналами, которые мгновенно передают топливо из одного резерва в другой, тем самым сохраняя равновесие. Правда, пока что я решил заполнять их поочередно, но, учитывая, что с жадности количество источников я расширил до двух десятков — процесс затянется надолго. Тем интереснее поглядеть на результат. По идее, в обозримом будущем такой подход превратит мой запас сил в бесконечный резервуар, опустошить который будет нереально. Вот и проверим на практике.

Оставшиеся бандиты нерешительно переглянулись, явно опасаясь кидаться в драку — пример оказался убедительным. Я перевёл взгляд чуть левее, на деревце, окруженное кустарником.

— Выходи. Или ты настолько уродлив, что боишься показаться на свет?

Раздался тихий скрежещущий смешок, и на поляну вышел сухопарый дедок, опираясь на крепкий посох. Я мельком отметил, что выполнен этот аксессуар не из дерева, а из металла, причём внутри есть полость, где хранится клинок, наверняка отравленный. Дед непрост — в его-то возрасте такую тяжесть таскать. Значит, не только менталист, но и боевой маг. Неплохой набор для какого-то баронства на задворках Империи!

— Щенок, — презрительно сплюнул дед. — Нахватался парочки приемов, и думаешь что крутой? А если так?

Он выставил руку с посохом вперёд, уставился на меня бешеным взглядом. Радужка глаз на мгновение полыхнула багровым. Я почувствовал, как щупальца чужой магии довольно грубо накинулись на мою защиту, намереваясь вмешаться в жизненные токи энергии. Старик явно хочет опустошить мой резерв, как я проделал это с теми бедолагами. Эх, деда, тебе бы в деревеньке сидеть да внуков нянчить. На кой хрен ты попёрся сюда? Будь ты обычным командиром, без капли магического таланта, я бы, может, оставил тебя в живых. Но магов за спиной оставлять нельзя. Особенно таких старых и озлобленных — я даже без помощи сенсорики чувствую ненависть деда ко всему живому, ему явно давным-давно переломали всю судьбу.

Старик заколебался, видя, что его плетение никак не может пробиться сквозь защитный слой. Скрипнул зубами.

— Не получается? — участливо поинтересовался я. — Понимаю. Видишь ли, штука в том, что у меня нет защиты. Просто мой разум и источник с рождения иммунны к любым внешним воздействиям, такой вот подарок судьбы.

— Врёшь, скотина! — рявкнул старый орк и с размаху стукнул посохом по земле. От древка в разные стороны пошли трещины, дёрн вздыбился, пошёл ходуном, бугры устремились в мою сторону. Ого, стихия земли! Неужто старикан сумел призвать элементаля? Нет, я бы почувствовал. Скорее, просто жахнул по верхнему слою почвы сгустком силы. Такой удар лишён изящества, да и энергии жрёт будь здоров, но против обычных магов-самоучек или новичков зеленых в самый раз. Жаль, деду не хватило мозгов сообразить — кто перед ним.

Я отмахнулся, и земля тотчас вернула нормальный вид, а старика буквально вмяло лицом в траву. Посох отлетел в сторону.

Встревоженно закричали бандиты, ломанулись ко мне, на защиту своего мага. Не глядя я опустошил всех до дна, а затем подошёл ближе к старику. Он глядел на меня изумленным взглядом, в котором медленно просыпался самый настоящий животный страх.

— Кто ты такой? — пролепетал дед. — Так не должно быть! Такая сила… неправильная!

— Ну, мне по жизни везёт быть неправильным, — пожал я плечами. — А вот откуда вы нарисовались здесь, мои хорошие? Давай-ка, расскажи подробно…

Это была одна из многочисленных разбойничьих ватаг, которые здорово расплодились в баронстве за последний десяток лет. Барон Шерих, естественно, об этом знал, и более того — почти все банды находились в кармане у владыки местных земель, получив право беспрепятственно грабить незнакомые отряды и вообще любых путников, за исключением торговых караванов, идущих с важным грузом. На караван мы, вестимо, не похожи, вот банда старого мага и решила поживиться.

На мой вопрос, известно ли ему что-то о месторождении золота, старик пролепетал нечто невразумительное и отвёл взгляд, а сенсоры, само собой, засекли ложь. Выходит, я был прав, и барон в курсе. Теперь важный момент: начал ли он разработку? Как мне видится, Рыдла мог и пригрозить Шериху, пообещав глаз на жопу натянуть, если барон посмеет наложить лапы на месторождение. Но теперь герцога нет, и запрет, стало быть, снят. Кто сможет подтвердить договоренность? Письменных документов, разумеется, нет, а на словах — да кто поверит мертвецу?

Поняв, что больше информации не вытянуть, я избавился от старого орка, а заодно обратил в пыль тела погибших бандюков. И, устроившись возле костра, призадумался.

Ситуация резко осложнилась. Фактически, я не владетель герцогства, а потому не имею права прижать Шериха к ногтю — для этих целей мне надо было брать с собой малыша Порта. Но, являясь регентом, да и помня, что вокруг — восточная провинция, где властвуют несколько иные законы, и никто не сможет донести Императору — я могу наплевать на все условности. Барон пойдёт на контакт и не станет грызть удила — хорошо. Нет — найду, чем прижучить засранца, ну а на крайний случай можно избавиться от него. В деле выживания герцогства любые средства хороши. К тому же, думаю, до Шериха дошли вести о том, как именно погибли старый герцог и его наследник.

В общем, сначала стоит поглядеть на шахты и оценить обстановку в соседней с ними деревне, жители которой как раз и обнаружили месторождение. А потом можно и права качать.

Тихонько хмыкнув, я запахнулся в плащ и привалился спиной к дереву. До рассвета ещё далеко, можно подремать. С первыми лучами солнца снова мозолить задницу в седле — надо морально подготовиться к этому тяжкому испытанию.