Гнев орды

Шаг двадцать пятый

Я аккуратно просканировал её энергетический каркас и выругался сквозь плотно сжатые зубы: недаром тут были вспышки, кто-то явно воспользовался артефактом — вонзил его девушке под ребра, как раз угодив в канал, проводящий энергию, и теперь вместе с жизнью из знатной незнакомки утекала ещё и прорва сил.

Как знал, что хороший вечер не может закончиться спокойно!

Не отвлекаясь больше ни на что, я сконцентрировал внимание вокруг прорехи в энергетической сети девушки. Пробоина хорошая, но заштопать её мне по силам. Правда, работа ювелирная, но ведь и у меня руки не оттуда… должен справиться.

Вытерев испарину, я коснулся пальцами краев раны и погрузился туда сознанием. И тотчас скривился от омерзения: артефакт оказался гнусной штукой, под его воздействием мелкие, едва заметные глазу паразиты буквально разъедали плоть и каналы девушки, будто стая жадных и голодных пираний. Вот же гадость!

Первым делом я создал тонкий энергетический щуп, излучающий жар, затем положил одну руку на лоб девушки и погрузил её в забвение. Дернется ещё от боли, испортит весь процесс и точно умрёт у меня на руках. После такого я не отмоюсь — Крраг не простит.

Затем созданный мной щуп вошёл точно в рану, аккуратно дотронулся до краев, выжигая паразитов. Те на удивление легко поддались моей силе, сдохнув быстро и окончательно, что порадовало. Теперь, сменив щуп на тонкую иглу, сплетенную из крошечной порции энергии, я взялся зашивать прореху. Стежок за стежком, язва в энергетической структуре девушки затягивалась, сменяясь чем-то вроде заплатки. Со временем она рассосется, сольется с общим переплетением каналов и сосудов.

Стежков понадобилось много — паразиты успели прогрызть стенку канала и попасть внутрь, благо, далеко не разнеслись — защита организма сработала, уничтожив первую партию незваных гостей, а вторая уже не возникла, я успел прикончить источник заразы. Завершив латание раны, я разгладил получившуюся «заплатку» порцией энергии, а затем коротким импульсом пробудил девушку.

Она вскрикнула от боли, сдавленно застонала, скривившись. Понимаю, болеть будет долго и сильно, но таковы последствия ранения энергетической структуры организма. Когда-то и мне довелось испытать подобное. Ощущения, мягко говоря, не из приятных.

Взгляд девушки нашёл меня, в нём, наконец, появилась осмысленность. С трудом втянув морозный воздух, подружка брата произнесла:

— Кто…вы?

— Ваш спаситель, — усмехнулся я. — Но куда важнее — кто и зачем пытался вас убить? Еще бы немного, и ему это удалось.

— Это всё…моя мать, — прохрипела она, усаживаясь поудобнее. На лице возникла гримаса боли — наверняка потревожила рану, — но наружу не вырвалось ни звука. — Она против моих отношений с…

— С моим братом, — кивнул я. Её глаза расширились от удивления.

— Так ты и есть Кард? Крраг рассказывал о тебе.

— Верю, хоть и с трудом, — улыбнулся я. Сенсорика дала понять, что у Анесс ничего не вышло и через пару мгновений моя телохранительница будет здесь. — Но предлагаю отложить разговор до тех пор, пока мы не доберемся до дворца. Не спорьте, сомневаюсь, что вам стоит появляться на глазах у близких. Отправите им весточку из безопасного места.

Она не стала пререкаться, лишь молча позволила себе помочь, поднялась, опираясь о мою руку. Из темноты переулка выскользнула чуть запыхавшаяся Анесс.

— Ушёл, гад! — прошипела она, затем удивленно глянула на девушку. — Ого, живая.

— Убийца использовал крайне неприятный артефакт, — пожал я плечами. — Но ты же меня знаешь, разве такие мелочи смогут меня остановить?

Анесс понимающе усмехнулась. А затем поднырнула с другой стороны, придерживая спасенную нами подружку Кррага. Так, втроем, мы и направились во дворец.

Я ожидал повторного нападения, но, похоже, поднимать шум не входило в планы убийцы, и никто больше не посмел нас атаковать. На дворцовой территории нас быстро заметили расторопные слуги — один тотчас побежал докладывать, пара других забрала у нас девушку, аккуратно помогла подняться наверх и повела в свободные гостевые покои, правда, последнее случилось лишь с моей подачи — сами бы слуги себе такое решение позволить не смогли.

Мы же, переглянувшись с Анесс, отправились на верхний ярус, в рабочий кабинет отца, где, как я чувствовал, он и находился.

По дороге нас догнал Крраг. Вид у брата был явно обеспокоенный, в глазах стояла паника.

— Где она? — выпалил наследный принц вместо приветствия.

— С ней всё будет хорошо, — сказал я. — Рана уже не смертельна, надо лишь восстановить силы.

Крраг облегченно выдохнул.

— Что вообще произошло? — тихо спросил он.

— Мы прогуливались по центру, — я кивнул на Анесс. — Затем решили перекусить в одном приятном заведении. Ну и случайно услышали ваш разговор с той милой девушкой. А на обратном пути домой наткнулись на неё в переулке, почти мертвую. Убийцу, увы, схватить не удалось, успел сбежать.

Брат сурово сдвинул брови.

— Кто мог напасть на неё?

— По её же словам — мать. Якобы, она против ваших с ней отношений.

Крраг отчетливо скрежетнул зубами, в эмоциональном фоне ярко полыхнула его ярость.

— Старая тварь! Свела в могилу первую дочь, насильно выдала замуж вторую, решила и на третьей отыграться? Я ей устрою…

— Не спеши, — я тихонько положил ему ладонь на плечо, чуть сжал, посылая волну спокойствия и гася пламя ярости. — Враги ведь будут ждать наших поспешных действий, постараются поймать на ошибках. Давай поговорим с отцом, вместе мы сможем найти решение. Ну а если он будет против…я тебе помогу, обещаю.

Крраг моргнул, явно удивленный моими словами. На губах брата возникла робкая улыбка.

— Спасибо, Кард. Не ожидал.

— Ты ведь сам ей сказал, что я на твоей стороне, — хмыкнул я. Принц на мгновение замер, потом коротко рассмеялся.

В кабинет отца мы зашли без стука, Анесс тоже не осталась в коридоре. В помещении царил всё тот же рабочий беспорядок, но Император был не один — в кресле перед ним сидел уже знакомый мне старик Гззар, приближенный слуга государя. Снаружи, в коридоре, напряженно застыли два стражника в полном облачении — обстановка во дворце явно непростая. Не иначе как в связи с произошедшим.

— Садитесь, — хмуро велел отец, едва мы вошли. Крраг сел слева от Гззара, я справа. Анесс встала за моей спиной.

Его Величество выглядел устало: глаза, измученные недосыпанием, лицо осунувшееся, плечи несколько поникли. Кажется, встреча с западной делегацией далась ему нелегко. Тем не менее, голос отца звучал громко и твёрдо:

— Рассказывай, Кард.

Я вкратце доложил о случившемся, не вдаваясь в подробности. Император выслушал внимательно, затем переглянулся со стариком.

— Похоже, Меллина решила избавиться от младшей дочери. Честно сказать, нам это на руку, — произнес он негромко. Крраг было вскинулся, но отец властно махнул рукой. — Остынь! Я знаю, что она дорога тебе, а ты — ей. Мешать вам не буду. Но если бы Кард не спас Вейлин, тело дочери княгини самого крупного из западных княжеств послужило бы отличным поводом для политического скандала. И для объявления войны.

Значит, всё же девушка из западной делегации. Правда, Анесс говорила, что выглядит она похоже на жителей юга, но, возможно, кто-то из родителей княжны выходец оттуда. Ну и да, самое важное, что я упустил, занятый спасением жизни девчонки — она не орк. Человек.

И это по-своему забавно. Выходит, сегодняшняя ночь могла стать первым этапом новой войны между орками и людьми, но не вышло. Война откладывается ещё на некоторое время, но надолго ли? Стремление людей расширить свою территорию за счёт других народов слишком уж велико. С этим действительно придется что-то делать.

Совсем скоро.

Что еще примечательно — отец знал об отношениях Кррага с этой Вейлин, но ничего не сказал. Подозревал, что мать пожелает избавиться от дочери? Наверняка. Решил поймать старуху на живца, и, судя по тому, как быстро до него дошли вести — за княжной следили. Но почему не предотвратили убийство? Хм…

— Мы нарушили планы княгини, — сказал я. Отец перевёл взгляд на меня. — Но убийца не пойман. Как думаешь, он вернётся, чтобы закончить начатое?

— Вероятно, — Император задумчиво постучал пальцами по столу. — Меллине нужно обыграть всё так, будто мы виноваты в гибели её дочери. И она добьется своего любой ценой. Но сроки у неё небольшие — завтра в полдень делегация отбывает обратно. А значит, Вейлин должна будет умереть этой ночью, либо ранним утром.

— Я иду к ней! — воскликнул Крраг, вскочив.

— Сядь! — рявкнул отец, сверкая глазами. — Ты наследник, или кто? Откинь эмоции, закрой своё сердце хотя бы на несколько минут и подумай!

Брат, стиснув пальцы в кулак, сел на место.

— Княжну Вейлин охраняет звено головорезов, — пояснил Император, мгновенно успокаиваясь. — Разумеется, заметить их невозможно и со стороны кажется, будто девушка одна в своих покоях. Будем надеяться, убийца клюнет на приманку, и мы схватим его на горячем.

Я покачал головой.

— Сомневаюсь. Это очень шустрый тип, Анесс не смогла его догнать. И раз у него есть один артефакт, почему бы там же не быть еще нескольким? В конце концов, он может мыслить нестандартно, и твои орки просто не успеют среагировать. И тогда мы окажемся в глубокой заднице.

Отец задумчиво кивнул.

— Что предлагаешь? — уточнил он, не став меня прерывать или напоминать о субординации. Значит, сам думал о тех же вещах. Вероятно, кстати, что убийцу спугнули не мы, а воины Императора, приставленные следить за девушкой. А уже их, в свою очередь, насторожили невовремя появившиеся Анесс и я. Это куда более похоже на правду.

— Я буду охранять княжну.

— Почему ты? — вновь не выдержал Крраг, но под внимательным взглядом отца осекся и замолчал, что-то едва слышно пробормотав. Я, конечно же, расслышал, но не стал придавать этому значение.

— Во-первых, я сильнее тебя, — спокойно произнес я. Брат нахмурился, но я лишь развел руками. — Увы, это факт. Тебе ведь известен уровень Анесс? Так вот, моя физическая форма примерно четверть от её. Ну а в магии мне нет равных, по крайней мере, здесь и сейчас. Без обид, Гззар.

Старик закашлялся, насмешливо покосился на меня, затем — на Императора.

— Сказал же, что он заметит, — хриплым голосом, в котором буквально сквозило ехидство, произнёс он. — Твой сын куда способнее, чем тебе казалось, Карраз.

— Что удивительно, учитывая, каким он был ещё совсем недавно, — буркнул отец. Во взгляде, брошенном на меня, сквозило недоверие, смешанное с легким опасением. — Ладно, будь по-твоему. На тебе охрана княжны, но знай, что мои бойцы тоже будут рядом, в качестве подстраховки.

— Я не против.

— Славно. Тогда Крраг и Анесс — можете идти. Вы двое — останьтесь.

Моя телохранительница послушно увела брата из кабинета, хоть я и ощущал его искреннее недовольство. Похоже, мне предстоит тяжелый разговор, когда всё уляжется. Иначе Крраг возомнит, будто я его подсиживаю и вовсю выслуживаюсь перед отцом, начнет таить обиду и в итоге строить козни у меня за спиной. Не хотелось бы воевать еще и на третий фронт.

— Ты должен знать реальную причину, — сказал отец, когда принц и Анесс удалились на достаточное расстояние. — Меллина — не настоящая мать Вейлин. Девочка была рождена от союза западного князя с южной принцессой из древнего племени, поклоняющегося духам природы. Там, на далеком юге королевства людей, это племя имело огромную власть, а его правители обладали неограниченным магическим потенциалом. Но это было давно, позже кровь всё же ослабла, и та же Вейлин получила дар едва ли на сотую долю таланта своих далеких предков. Тем не менее, её отец захотел взять южную принцессу в жены, но та умерла при родах, оставив ему дочь. Горевал он недолго, и уже через три года женился на Меллине — наследнице одного из знатнейших родов в княжествах. Когда Вейлин было десять, её отец заболел и умер. С виду действительно подхватил заразу, организм не справился и сдался, но, подозреваю, не всё так однозначно. Странно только, что Меллина не убила девочку, наверное, пожалела, или решила разыграть позже в виде козыря. В браке с князем она родила пару сыновей, и одного из них уже сделала наследником. Вейлин в княжеском доме отводится роль декоративной куклы на выданье, но традиции запада не позволяют им межрасовые браки, и выйти замуж за орка, пусть даже за принца, ей нельзя. Вероятно, поэтому, узнав о тайном союзе Кррага и Вейлин, княгиня решила пожертвовать приемной дочерью в качестве первой стрелы будущей войны.

Император замолчал, давая мне время обдумать рассказ. Я же не был особо удивлен, что-то такое подозревал, когда услышал от девушки о том, что убийцу отправила её мать. Родную кровь ни один аристократ убивать не стал бы, скорее, всё же сбагрил бы её подальше в качестве удачной партии в замужестве, а вот приемная мать…у этой теплых чувств к девчонке поменьше. Если они вообще есть.

— Это ничего не меняет, — пожал я плечами. — Нам все еще нужно не допустить гибели Вейлин и не дать делегации забрать её назад.

— Насчёт последнего не уверен, — возразил отец. Гззар тихонько вздохнул, явно поражаясь твердолобости правителя.

— Зря. Крраг тебе не простит такой ход, и ты наверняка потеряешь наследника, ведь он пустится в погоню за любимой. Я, конечно, в политике не силен, но куда лучше будет дать ему то, что он хочет, тогда Крраг навеки станет твоим должником.

Придворный чародей коротко рассмеялся.

— Не силен, говоришь? — хрипло произнёс он, по-прежнему глядя на Императора. — А ведь очень грамотный ход, Карраз. Тебе следовало бы сделать наследником младшего сына.

— Я бы всё равно отказался, — хмыкнул я. — Мне с герцогством проблем хватает, брать на себя ещё и всю Империю? Нет уж, спасибо.

Отец и Гззар переглянулись и рассмеялись. Я же, сочтя разговор оконченным, поднялся.

— Кстати, отец, — вспомнив, обратился к Его Величеству. Цепкий взгляд Императора замер на моем лице. — К чему были те слова, якобы Крраг связан с культом? Ты ведь давно знал о его отношениях с Вейлин. Хотел, чтобы я лично подтолкнул брата к действиям?

Он не ответил. Только еще шире улыбнулся. Я фыркнул и, развернувшись, вышел из кабинета.

Всё же умный мужик этот Император, столько ниточек держал в кулаке, притом некоторые связаны между собой, и умудрялся дергать за все. Мне определенно стоит попросить у него несколько уроков.

Я уже почти готов вступить в фан-клуб орочьего вождя.

Возвращаться в свои покои я не стал. Дворец потихоньку отходил ко сну, по коридорам бродили гвардейцы, охраняющие сон и покой обитателей громадного дома, и единственные звуки жизни, пожалуй, доносились с кухни, где повара и слуги наводили порядок после долгого трудного дня. Направляясь в покои княжны, я завернул туда, умильно глянул в лицо главной поварихе, выпросил пару булочек и небольшой бутылек с согревающей настойкой — после пронизывающего уличного ветра придется как раз. Впрочем, если я правильно помню расположение комнат…

Гостевые покои находились на втором ярусе дворца, это несколько выше привычного второго этажа, где-то между вторым-третьим, если брать за образец обычную многоэтажку. Но, что удобно, дальше второго яруса в этом крыле ничего не было, только крыша с довольно резким скатом, но для меня, прокачавшего мускулы в тренировках с Леридом и Анесс, удержаться на такой поверхности не составило труда. Осторожно ступая, стараясь не повредить покрытие и не издать ни звука, я пробрался к месту над окном покоев Вейлин. Подо мной была небольшая лоджия, буквально два на полтора метра, и это удобно: при случае можно быстро спрыгнуть и ворваться внутрь. Судя по отбрасываемому из окон свету и теням — княжна ещё не спала. Я услышал тихие всхлипывания, а эмоциональный фон девушки дал понять, что она сильно расстроена случившимся. Что ж, неудивительно. Пусть детство у нее явно было непростым, узнать, что тебя заказала собственная мачеха, член семьи — как минимум, неприятно. А учитывая традиции людей из западных княжеств…ну, у девочки наверняка мир треснул пополам этим вечером. Впрочем, умный человек на её месте уже давно бы всё понял и начал подыскивать пути отхода. Хм…

Я устроился на карнизе, буквально приклеившись к обрывистому краю крыши, подтянул колени к груди и закрылся от мира, слившись с ним в единое целое. Если вдруг убийца не только мастерски владеет артефактами, но и может сканировать пространство — он меня не обнаружит. В крайнем случае, смогу уйти в Оборот, никто из местных, уверен, такой трюк проделать не способен, уж слишком специфичное место эта изнанка мира.

Прошло довольно много времени, я уже начал мерзнуть, пальцы ног и рук потихоньку немели, но, благодаря замедленным жизненным процессам, обморожение происходило долго и без последствий. Но, если убийца не явится через пару часов, придется мне согревать себя магией.

Уже перевалило, наверное, за три часа ночи, огонь в спальне княжны давно погас, когда внизу, под лоджией, раздался тихий шорох. Для простого смертного этот звук был бы неразличим, но мой слух куда острее, и я слышал, как убийца карабкается по стене, цепляясь пальцами за выступы и подбираясь к лоджии. Проделывал он всё крайне ловко, я уж было предположил, что там Человек-Паук, но увидел забравшегося на лоджию ассасина — и вопросы отпали.

Это тоже был человек, обряженный в черный костюм, наподобие тех, что носят ниндзя из поп-культуры Земли. Лицо его было замотано чем-то вроде арафатки, на ногах — мягкая обувь, почти не издающая шума при ходьбе, но не это примечательно.

Человек был буквально обвешан артефактами, едва ли не светился в магическом взоре. А его невероятная ловкость при подъеме на стену — действие чудесных перчаток, которые в данный момент убийца снял и сунул за пазуху. Взамен достал оттуда небольшой инструмент, похожий на отвертку, приблизился к окну и дверям, выходящим на лоджию. Попробовал открыть так, но, очевидно, там было заперто. Тогда он приложил острие «отвертки» к стеклу, чуть надавил и повёл вверх, в сторону, вниз и обратно, вырезая широкий квадрат. Стекло бесшумно упало в сторону убийцы, тот аккуратно подхватил его и положил на пол. А затем скользнул в покои княжны.

Я невольно восхитился мастерством этого человека. Конечно, большая часть проделанной работы — результат применения артефактов, но ведь ими ещё нужно уметь пользоваться, верно? А этот убийца явно профессионал в своем деле, да и штучек у него в запасе ещё ой как много. Даже завидно, надо будет заграбастать себе несколько, для ознакомления и разбора с последующим применением в собственной практике. В конце концов, я ведь тоже артефактор. Вернусь, отдам эльфикам, пусть изучают и адаптируют, им полезно.

Мотнув головой, я бесшумно слез с крыши на лоджию, тенью метнулся сквозь проем в окне. Убийца уже приблизился к постели Вейлин, склонился над девушкой, явно мысленно перебирая имеющиеся артефакты. Не знает, каким лучше прикончить эту красавицу?

Что ж, самое время ему помочь.

Я скользящим шагом оказался за спиной убийцы, пальцы метнулись к шее негодяя…

Он успел что-то почувствовать. Либо действительно есть врожденный дар, либо снова действие артефакта, но ублюдок уклонился в сторону, перекатился и встал в стойку возле стены, глядя на меня изумленными глазами.

Я тоже был удивлен такой прытью. Неужто поиздержался без реальных поединков, был слишком осторожен? Хотя, причина тому есть, вон она — спит без задних ног, утомленная событиями вечера. Выплесни я реальную мощь, и девчонка могла бы пострадать, а мне этого не надо.

Скривившись, я метнулся к врагу, ударил кулаком, метя в печень, но убийца парировал выпад, контратаковал, попытавшись пробить мой живот. Его пальцы натолкнулись на укрепленные магией и тренировками мышцы, громко и отчетливо хрустнули кости. Из груди противника вырвался сдавленный стон. Вейлин сзади тревожно пошевелилась, перекатываясь с левого бока на правый.

— Идём-ка в коридор, — оскалился я и рывком вытолкнул убийцу за дверь, выломав ту почти бесшумно. Уже снаружи пинком отправил противника через весь холл к дальней стене. Враг перекатился спиной вперед, присел, баюкая сломанную руку и вперив в меня яростный взгляд. Здоровой рукой потянулся за пазуху, вытащил очередной артефакт, сжал в кулаке. В тот же миг фигуру убийцы окутало зеленоватое свечение, а поврежденная конечность исцелилась.

Удобная штука. Надо будет таких наделать своим бойцам, пригодятся в сражении с культом.

Я взвинтил скорость, здесь уже нет смысла сдерживаться, на ходу схватил убийцу за ворот одежды, пробил им стену и протащил по крыше жилого крыла, откуда, перекатившись, мы оба рухнули в дворцовый сад. Противник явно чувствовал себя не лучшим образом — поднялся он с трудом, чуть пригибаясь к земле. Похоже, повредил спину и ребра. Очередной исцеляющий артефакт, и враг готов продолжать. Но по глазам вижу — хилок у него осталось немного. Вероятно, одна или две.

Поэтому противник достал оружие. С виду это выглядело как резная дубинка из металла или кости — на расстоянии было непонятно, но в магическом зрении отсвечивало тревожно-красным. Похоже, заряжено на поглощение жизненной энергии и ещё какой-то параметр. Мне, в принципе, от такой дубинки отъехать на тот свет проблематично, но кого-нибудь рангом пониже она вырубит на раз-два.

Хорошо, что я вызвался оберегать сон княжны. Полагаю, воины отряда Императора, сколь бы обучены и сильны они не были, тут бы и полегли.

Хмыкнув, я тенью метнулся к убийце, уклонился от удара дубинкой, перехватил руку, дернул, ломая пополам, выпавшее оружие пнул ногой подальше, перехватил ублюдка за шиворот и подсечкой уложил на землю. Один удар в висок его не вырубил — всё же крепкий, гад, очевидно, под действием или зелья или артефакта, притом активировал его заранее, — но вот второй отправил прыткого убийцу в бессознательное состояние.

Я вытер со лба легкую испарину и хрустнул костяшками пальцев, глядя на бегущих ко мне головорезов отца. Позади них семенил Гззар, а за ним, пыхтя, бежал Крраг, сопровождаемый Анесс.

— И чего вам-то не спится? — уточнил я у придворного мага, когда подскочившие бойцы бережно упаковали ассасина в испещренные рунами кандалы и утащили прочь, наверняка в тюремную камеру в подземелье.

— Погода переменчивая, — усмехнулся старик. — Кости ломит. Да и нам, старикам, много времени на сон не нужно.

— Справедливо, — я оглядел поле боя. В целом, не критично, немного вспахали сырую землю, да помяли пару кустиков, могло быть и хуже. Надеюсь, Император не обидится.

Задрав голову, я беззвучно выругался. А вот за пробитую стену и поломанную крышу он явно будет злиться. Ну как, злиться — вычтет сумму на ремонт из бюджета герцогства.

Гззар проследил за моим взглядом, фыркнул.

— Да, здорово ты его повалял. Никогда не думал, что увижу убийцу из Шепота Ночи таким беспомощным.

— Чисто для справки: он был хорош, — возразил я. — Просто мне доводилось биться с куда более сильными врагами, и этот поединок вышел…разминочным.

— Разумеется, — иронично произнес маг, наклонившись и подобрав с земли дубинку, выбитую мной у ассасина. Она всё ещё отсвечивала красным, но в руках у старика утратила сияние — похоже, Гззар знал, как деактивировать такое оружие.

— Знакомая вещица? — полюбопытствовал я.

Старик кивнул.

— Более чем. Лет так пятьдесят назад меня такими пытали в застенках северных регионов королевства людей. Поймали на секретном задании, хотели выведать цель миссии и количество союзников.

— И как же ты сбежал?

Спокойный взгляд глубоко посаженных орочьих глаз остановился на мне, а губы старика изогнулись в улыбке.

— Я любил пытки, и пара месяцев наедине с надзирателями и вот такими малышками — не беда. Улучил момент, подкопил энергию — и превратил мучителей в кровавый фарш. Ну а там — сотня миль по тайге и, считай, дома.

Я невольно зауважал старика. Похоже, по молодости он здорово куролесил, с огоньком мужик, не иначе. Впрочем…пятьдесят лет назад он ведь уже не был молодым, так? Жесть…

Мой взгляд, вероятно, изменился, потому что Гззар громко рассмеялся.

— Шутка. История выдуманная, не бери в голову.

Хлопнув меня по плечу, он сунул дубинку за пояс и взглянул на замерших рядышком Кррага с Анесс.

— Допрашивать пленника будем утром в присутствии Его Величества — он настоял. Вы двое тоже можете посетить это…мероприятие. А сейчас всем отдыхать. Приказ Императора.

Только теперь, глядя в спину медленно шагавшего ко дворцу мага, я ощутил усталость, накрывшую меня с головой. И, встретившись взглядом с Анесс, кивнул.

— Погоди, — остановил меня Крраг, когда я проходил мимо. — Что с Вейлин? Она в порядке?

— Даже не проснулась, — хмыкнул я, отметив облегчение на лице брата. Действительно переживал. И смесь раздражения с отчаянием в его душе мне вполне понятны. На его месте я бы тоже чувствовал себя не очень: желая защитить любимую, но будучи неспособным это сделать уже в который раз, плюс ещё младший брат, всегда выступавший слабаком в семье, вдруг воспрял, расправил крылья и стал решать куда больше, чем он. Тут и более сильный сломался бы.

— Спасибо, — поблагодарил Крраг, неожиданно подавшись вперед и обняв меня. — Я твой должник, брат!

— Брось, — отмахнулся я. — Мы ведь семья, так? А в семье все должны помогать друг другу, это даже не обсуждается. Впрочем, если хочешь как-то меня отблагодарить, то выполни ту просьбу.

Он чуть подвис, вспоминая, затем понятливо кивнул.

— Хорошо. Утром, после допроса, сразу этим займусь.

— Славно. Доброй ночи, братец.

— И тебе, — он остался позади, в саду, явно желая ещё побыть наедине с собой и своими мыслями. Я же был рад, что в душе Кррага светлого оказалось куда больше, чем темного. Он не такой, как я. Намного благороднее.

И это хорошо.

Глаза я открыл еще за полчаса до рассвета и какое-то время лежал, глядя в серую хмарь, медленно заполняющую комнату. Вставать не хотелось, тело ощущалось вялым и непослушным, а на душе царила непривычная пустота. Рывком заставив себя сесть, я смежил веки и погрузился в медитацию, прогоняя по каналам энергию циклами: сначала большой круг, затрагивающий все резервуары, затем малый, проходящий только через основной источник, снова большой, малый…

Организм потихоньку пробуждался, очищаясь от шлаков и наполняясь бодростью и гибкостью. Помедитировав так полчаса, я вскочил и отправился принимать прохладную ванну.

Выбравшись оттуда, с удивлением обнаружил в своих покоях Анесс. Странно, ведь девушка обычно ждала меня снаружи, а тут вдруг решила зайти. Стоит вон у окна, задумчиво глядя вдаль.

— Что-то случилось? — спросил я, вытираясь. Затем отбросил полотенце, и в этот момент телохранительница повернулась. Взгляд её замер на мне, обшарил все доступные места, причем в эмоциональном плане я ощутил невероятный всплеск возбуждения, накрывший Анесс. Она даже шагнула было вперед, но сумела взять себя в руки.

— Да, милорд. Кое-что произошло. Его Величество зовет вас позавтракать вместе в малом обеденном зале.

— Хорошо, — кивнул я, одеваясь и всё ещё чувствуя на себе горячие взгляды Анесс. Хм, а ведь раньше меня бы такое даже завело, но теперь, обретя любовь в лице Вирры, я не ощутил ни капли страсти и возбуждения. Удивительно. Впрочем, надо что-то делать с этим настроением Анесс, служанка с недотрахом под боком может привести к печальным последствиям. И правда, что ли, с Шардом их свести, пусть хотя бы спариваются?

Поймав себя на мысли, что рассуждаю как игрок в симулятор жизни, тихонько фыркнул. И пропустил мимо ушей вопрос девушки.

— Что, прости? — переспросил я, оборачиваясь. С нарастающим изумлением увидел в глазах Анесс слёзы.

— Милорд, я вам совсем не нравлюсь, да? — тихо повторила она. Эмоции обиды колыхались в ней, накатывая на берег рассудительности будто нарастающий шторм. Того и гляди — прорвёт.

— Это не так, — мягко произнёс я, присаживаясь на кровать и похлопав по свободному месту рядом. Анесс села, чинно сложив руки на коленях, но я заметил, как сильно подрагивали её пальцы.

— Ты очень красивая девушка, — честно сказал я. — Кроме того, у тебя живой ум, и ты умеешь молчать, когда надо, или говорить — если потребуется. Это дорогого стоит. Будь у нас иная ситуация, даже не беря в расчёт социальные статусы, для меня, как ты понимаешь, это не играет роли…я бы сделал тебя своей официальной любовницей, а то и женой.

Она застыла, не веря услышанному, сердце её заколотилось сильнее.

— Но я встретил ту, без которой моя душа разбита, а сердце не способно испытывать полноценные чувства. Только с ней я по-настоящему живой. Это называется созвучием, когда мужчина и женщина предначертаны друг другу Судьбой. Раньше я в такое не верил, но, как видишь, меня тоже можно застать врасплох.

Анесс горько усмехнулась сквозь слезы.

— Я всё понимаю, милорд. И ни в коем случае не собираюсь вставать между вами. Но… мне бы хоть капельку вашей ласки, хоть иногда… Я ведь тоже не могу без вас жить. Видеть вас каждый день, служить вам, следовать тенью — и не иметь возможности прикоснуться, почувствовать в себе ваши пальцы, ваши поцелуи на коже… Это больно.

— Я знаю, — кивнул я. — Только вот наша связь с Виррой не позволит мне преступить супружескую верность и уделить тебе внимание. Я не смогу. Но есть альтернативное решение.

— Какое? — вскинулась она, глядя на меня полными надежды глазами.

— Как ты смотришь на то, чтобы встречаться с Шардом?

Взгляд Анесс угас.

— Ну, он симпатичный. Учтивый, благородный, молодой…

— … но не я, — хмыкнул, прекрасно понимая настрой девушки. Она кивнула. — Это ничего. Смотри, Шард ещё не достиг своего пика, он продолжает тренироваться и может стать куда сильнее. Тем более, скоро я начну производство особых снадобий, которые помогут любому воину улучшить свою форму и шагнуть за пределы физических возможностей тела, разбить границы. Естественно, как мой близкий товарищ и верный сподвижник, Шард будет одним из первых испытателей, и в перспективе станет куда сильнее прочих воинов Империи. Как тебе такое?

Анесс задумчиво закусила губу. Эмоциональный шторм утих, сменившись волнением.

— Что ж, я подумаю над вашим предложением, милорд, — ехидно стрельнув глазками, сказала она. — Если ему удастся хотя бы раз победить меня, то я буду с ним встречаться.

— Здорово, — восхитился я. — Тогда лично займусь его подготовкой. Сразу после того, как сам одолею тебя.

— Вам придется сильно постараться, — усмехнулась девушка, поднимаясь. — Идёмте, милорд, ваш отец ждёт.

Император действительно уже находился в малом обеденном зале. Кроме него за столом сидели Гззар, Крраг, Вейлин и дедушка Дерр. Ого, старик вернулся раньше обещанного. Сидит, ухмыляется, поглядывает на всех так, будто знает куда больше, чем мы все, вместе взятые. Или у него всегда такой вид?

Я занял свое место по левую руку от отца, напротив Кррага, и слуги тотчас принялись накрывать на стол.

— Как поездка, дедушка? — спросил я, когда каждый из нас получил свою порцию и слуги вновь скрылись в смежном помещении. Генерал едва не поперхнулся от такого обращения, глянул на меня с изумлением.

— Хорошо… внучок, — с трудом справившись с собой, выдавил он. — А вы тут, я смотрю, тоже без дела не сидели.

— Да так, по мелочи. Войну вот предотвратили, — пожал я плечами. Вейлин смотрела в свою тарелку, явно ощущая себя лишней за этим столом. Крраг не сводил с неё влюбленных глаз, Гззар поблескивал насмешливым взглядом за стеклами очков, а отец выглядел хмурым и невыспавшимся. Если он вообще ложился.

— О делах — потом, — велел он, и мы не стали с ним спорить. Быстро перекусили и всё той же дружной компанией отправились в подвалы дворца. В одной из ближайших ко входу камер и содержался наш ночной убийца. Возле двери дежурили двое гвардейцев.

— Как обстановка, бойцы? — спросил Император, приблизившись.

— Всё тихо, Ваше Величество, — доложил один, постарше.

— Не буянил?

— Никак нет, — покачал головой гвардеец. Повинуясь жесту Императора, он достал ключи, отпер замок и открыл дверь, пропуская нас в камеру.

Должен сказать, места там оказалось куда больше, чем я представлял. При желании можно было бы устроить небольшой товарищеский матч по футболу, и осталось бы даже для болельщиков. Схваченный мной головорез сидел в дальнем углу, прижавшись спиной к стене и уставившись в одну точку перед собой. Руки и ноги его были скованы зачарованными кандалами, на которых были вырезаны древние руны, запирающие любые магические способности. Откуда знаю? Ну, в Грондо такие тоже есть, Лерид показывал как-то раз. Вроде бы в тот день, когда на меня напал в душевой убийца-посланник из герцогства Адара.

По знаку Его Величества Анесс остановила Вейлин и Кррага чуть в сторонке, там же остался и Гззар. Дед встал рядом со мной, а отец подошел к ассасину, присел, грубо схватил за подбородок.

— Меллина здесь? — спросил он вместо приветствия. Убийца слегка вздрогнул, но взгляд, который он бросил на Императора, был пуст. — Понятно.

Удар, голова убийцы дернулась, из разбитой губы плеснула кровь. Еще один, и в сторону отлетел выбитый зуб. На третьем, кажется, хрустнула то ли челюсть, то ли одна из лицевых костей. Я невольно поразился силе отца, которую прежде не доводилось видеть. Как там говорила Анесс, смогу его одолеть лет через тридцать?

Теперь я отчетливо видел, что Император не обладал магией. В нём не было ни капли магического таланта. Но зато имелось кое-что другое.

Исключительное тело. Он буквально был рожден, чтобы стать выдающимся воином, и каждая клеточка, каждый мускул его тела был пропитан силой. Сейчас, когда отец потихоньку закипал от ярости, сила выплескивалась наружу, накрывая всё помещение и всех присутствующих. Сенсорика дала мне понять, что Вейлин и Крраг здорово напуганы, Анесс не по себе, а вот Гззар и дед совершенно спокойны. Неудивительно: первый — сильнейший маг Империи и старейший в том числе, а второй — непобедимый генерал, чья мощь ненамного уступает отцовской. Если вообще уступает.

Император занёс кулак для очередного удара, но я скользнул к нему, схватил за предплечье. Отец рыкнул, метнул в меня злой взгляд.

— Отойди!

— Так мы ничего не узнаем, Ваше Величество, — предельно вежливо и холодно сказал я, и он начал быстро остывать, во многом еще благодаря незаметному магическому воздействию, которое я запустил своим прикосновением. Гззар, кажется, углядел, что я применил заклинание, чуть подался вперед, изучая его работу.

Отец вырвал руку, сделал шаг назад, приглашающе указал в сторону пленника.

— Ну давай, покажи, что умеешь. Только учти, если не выведаешь у него то, что нам нужно — будешь наказан!

— Разумеется, — с тихим шелестом рассмеялся я, присаживаясь рядом с убийцей. Взялся двумя ладонями за его голову, посмотрел прямиком в глаза. Увидел в них отчетливый страх и нежелание умирать. — Не бойся, дружок. Я не убью тебя. Расслабься. Слушай мой голос…

Вытащить из его памяти нужные фрагменты оказалось куда проще, чем у того же члена культа Зова — защита здесь была посредственная, и я обошёл её за пару мгновений. Ничего выдающегося в черепной коробке ассасина не нашлось, но пара воспоминаний была, как минимум, любопытна. В том числе и те, что относились к Вейлин и её семейству.

Вынырнув из сознания убийцы, я импульсом погрузил того в сон и, поднявшись, повернулся к ожидавшим результата родственникам.

— Знаете, думаю, вы будете удивлены, — с легкой усмешкой сказал я, подбирая слова. Информация действительно была интересной, ведь она касалась также и меня, и герцогства Гронхайм, в том числе. Потому что организация, которой принадлежит этот убийца — Шепот Ночи, — является одной из дочерних структур культа Зова, и, похоже, теперь у меня есть выход на реальную штаб-квартиру культистов здесь, в столице. А прежние данные, получается, устарели, либо после неудавшейся атаки в Тронде культ решил перестраховаться и сменить локацию, во избежание проблем.

Хотя проблемы у них так и так будут.

— Ну? — нетерпеливо произнес Император, и я откинул прочь уже наметившуюся цепочку размышлений и взаимосвязей.

— Оказывается, Меллина не заказывала убийство приемной дочери, — при этих словах Вейлин вздрогнула, глаза девушки наполнились слезами. Крраг приобнял любимую, та тихонько заплакала, уткнувшись ему в плечо. — Но это сделал кое-кто другой из её семьи.

Я выдержал театральную паузу, щелкнул пальцами.

— Младший брат, как там его… Реджин? Похоже, пацан оказался недоволен вторым местом, и решил с помощью многоходовочки избавиться от ближайших родственников. Начав с княжны. Убийство Вейлин послужило бы, как мы и думали, поводом для объявления войны. Меллина, при всех своих недостатках, всё же любит дочь, и она бы обязательно собрала коалицию князей против Орхайма. Завязалась бы долгая и никому не нужная война. Никому, кроме Реджина. Под шумок тот бы избавился от старшего брата, тому ведь уже пятнадцать, да? Парнишка наверняка отправился бы воевать, и там и сгинул, заколотый в спину копьем подкупленного воина. Ну а матушка благополучно умерла бы во сне от яда, который почти не оставляет следов. Но на случай, если всё же следы останутся — придворный лекарь тоже куплен Реджином с потрохами, пойманный на преступной связи с младшей дочерью казначея, которой ещё не исполнилось и двенадцати…

Император хмуро поджал губы, но не выдержал, сплюнул под ноги.

— Вот же мелкий гаденыш! — прорычал он. — Стольких людей и орков погубил бы напрасно. Из-за чего — амбиций! Мразь…

— Согласен, — кивнул я. — Поэтому предлагаю обсудить этот момент с самой княгиней. Я связался с ней перед завтраком, попросил прибыть незамедлительно. Кажется, ей уже приготовили портал и буквально с минуты на минуту госпожа Меллина будет здесь.

Где-то парой ярусов выше я ощутил всплеск магии, довольно улыбнулся.

— Как раз вовремя, похоже, она уже прибыла. О, и как ведь удобно, я так понимаю, младший брат Вейлин тоже является членом делегации из западных княжеств?

Отец мрачно кивнул.

— Здорово. В таком случае, пора устроить им всем очную ставку.

— Верно говоришь, — произнёс он. — Стража!

Гвардейцы сунулись внутрь с обеспокоенными лицами.

— Хватайте этого неудачника и тащите наверх, в тронный зал. Вы все — за мной! Подумать только, такой мелкий, а чуть не развязал войну, паскуда…

Наша дружная делегация последовала за разъяренным Императором, но я чуть задержался, наклонился, подбирая с пола, где сидел убийца, небольшой предмет — круглый медальон с нанесенной на него формацией. Положил его туда как раз перед погружением в память убийцы, решил попробовать новую методику — записать воспоминания. Как раз и проверим, сработало ли.

Насвистывая под нос, я бросился догонять остальных.