Гнев орды

Шаг тридцать пятый + Эпилог

Местом встречи выбрал всё то же древо жизни в Нижнем мире. Мне это показалось несколько символичным, к тому же, я не знал, каким образом вызвать Иллиана. Впрочем, все сомнения развеялись, когда я увидел под деревом знакомую фигуру бога света.

Он стоял, сцепив руки за спиной, и смотрел на светящиеся прожилки, то и дело пульсирующие под корой. Древо вовсю работало над восстановлением мира. Даже на расстоянии я чувствовал бурление силы в его корнях и то, как жгуты энергии расходятся во все стороны.

Когда я приблизился, Иллиан обернулся. На лице бога света была уже привычная мягкая улыбка, но теперь я видел, что за ней нет ни капли искренности. Это всего лишь маска.

— Как всё прошло?

— Архонт мёртв, — произнёс я, показав Иллиану костяной нож. — Вот доказательство.

Глаза бога света расширились от удивления.

— Так легко? Неужели он даже не попытался склонить тебя на свою сторону?

— Разумеется, попытался, — хмыкнул я. — Только вот у меня не вышло поверить в его придуманную историю. Слишком много нестыковок.

— Верно, — Иллиан довольно усмехнулся. — Архонт всегда испытывал трудности с логикой. Его россказням поверит разве что ребёнок.

Я пожал плечами, полюбовался раскинувшимся у подножия дерева полем, полным ярких цветов. Теперь уже ничто не напоминало о прежней разрухе и серости Нижнего мира. Он полностью ожил. И, что самое приятное, я ощущал, как постепенно возвращаются в родные края покинувшие этот мир демоны. Значит, всё было не зря.

— Что теперь? — спросил я, снова взглянув на бога.

Иллиан сделал шаг, окинул меня задумчивым взглядом.

— Полагаю, теперь — ты свободен. Можешь вернуться домой, к семье, если пожелаешь. В конце концов, ты заслужил покой. Война с демонами окончена.

Я кивнул, соглашаясь. Домой — это хорошо. Мне ещё предстоит объясниться с сыновьями, выслушать нотации Вирры и выпить чего-нибудь крепкого с Леридом у камина, вслушиваясь в успокаивающий голос дяди. Образ родного очага вдруг так явственно встал перед глазами, что я вздохнул.

Нет.

Это ещё не конец.

— Или можешь пойти со мной, в небесные чертоги, — предложил вдруг Иллиан, заставив меня вздрогнуть. — Я буду рад взять тебя в ученики и дать знания об устройстве магии. Ты, безусловно, талантлив, Кард, но тебе ещё многому нужно научиться. С нынешними силами ты проживёшь долгую жизнь, так зачем тратить её попусту?

Это предложение звучало чертовски притягательно, чего уж таить. Добраться до вершин магического искусства — моя давняя мечта. С тех самых пор, как я выяснил, что магия этого мира намного сильнее, чем на Земле. Вновь достичь абсолютного уровня, стать сильнейшим — это ли не достойная цель? Впрочем…а надо ли оно мне?

— Пожалуй, откажусь, — произнёс я не без усилий. — Среди смертных мне и так нет равных, а драться с богами я точно не собираюсь. Уж лучше сдержу своё давнее обещание и займусь герцогством, как следует.

Иллиан рассмеялся.

— Что ж, это вполне в твоём духе, герцог. В таком случае, спасибо за помощь. Я и все остальные члены пантеона обязаны тебе, поэтому, если вдруг когда-нибудь тебе понадобится мой совет…

Он открыто и дружелюбно протянул руку, которую я с готовностью пожал. И усмехнулся в ответ.

В глазах Иллиана мелькнуло изумление, бог света вырвал свою ладонь из моей — вернее, попытался это сделать, но я держал крепко, а усиленное энергией усовершенствованной формации Архонта тело позволяло быть с верховным божеством на равных.

Иллиан яростно взревел и рванулся, наконец, сумел высвободить руку и ударил — со всей силы, не жалея. На миг вокруг меня проявился кокон защиты, приняв удар бога на себя. Медно-золотистые стенки пошли трещинами, но выдержали. А большего мне и не надо.

Костяной нож хищной змеёй устремился к сердцу бога света и, с неожиданной лёгкостью преодолев барьер, вспыхнувший искрами вокруг противника, вонзился в тело. Иллиан закричал от боли, а в моей голове торжествующе взревели Архонт и Ругххзан.

Тело бога охватил смолянисто-чёрный вихрь, окутал плотным саваном, буквально поглощая и не позволяя выбраться. Меня вдруг пронзила слабость, я отшатнулся и упал на одно колено, чувствуя дрожь в конечностях и привкус крови во рту. Давление, исходившее от вихря, было чудовищным, даже для моей временной божественности.

Впрочем, долго оно не продлилось. Спустя несколько вдохов чёрный смерч опал, явив миру искореженную фигуру Иллиана, от которого остались лишь кости и уродливые клочки плоти, да золотистое пламя в глазницах черепа.

Возле почти мёртвого бога стоял Архонт, без своего плаща, в простой одежде и с непривычной улыбкой на лице. Правой рукой Тёмный касался черепушки врага.

— Видишь, Иллиан, справедливость всё-таки существует. Когда-то ты лишил меня всего, сбросил в самую бездну, а теперь сам оказался на моём месте. Каково это?

Мертвец открыл было пасть, но оттуда не донеслось ни звука. Архонт тихо засмеялся, поднял взгляд на меня.

— Он очень зол. Говорит, что ещё вернётся и устроит тебе кровавую жатву. Тебе — и всей твоей семье.

— Это он зря, — сказал я, выпрямившись. — Кому-кому, а ему вырваться из круга перерождений точно не удастся.

— Согласен, — Архонт сжал пальцы, пробив костяной череп и ловко подхватил выскользнувшую оттуда золотистую душу с множеством чёрных пятен. Подержал так мгновение, а затем неожиданно протянул мне.

— Зачем? — не понял я.

— Поглотишь — и станешь богом не только на день. Более того, с учётом твоих талантов и текущего ранга, полагаю, ты без труда сумеешь превзойти Иллиана и занять его место на вершине пантеона. Станешь править тремя мирами.

Я представил себе эту картину и содрогнулся. Жить целую вечность в одном воплощении, видеть, как сменяются цивилизации, выслушивать одни и те же мольбы верующих и изредка выполнять их смиренные просьбы?

— Да ну нахрен! — воскликнул я, отшатнувшись. Ругххзан в моей голове зашёлся смехом, а на лице Архонта возникло искреннее удивление.

— Ты отказываешься?

— Ещё бы. Кому в здравом уме захочется стать верховным богом?

С минуту Тёмный обрабатывал эту информацию, а затем закашлялся от смеха.

— Да уж, ты действительно себе на уме, — пробормотал он, отсмеявшись. — В таком случае, не возражаешь, если я заберу эту силу себе? Думаю, у меня получится встряхнуть пантеон и заставить этих старых лентяев работать на благо смертных.

— Да на здоровье, — отмахнулся я. Если уж ему так хочется править вечно, то пусть. Главное, чтобы потом не пожалел о своём выборе.

«Не пожалеет», — заверил меня Ругххзан.

Ах, да.

Я уже подумал было, чтобы попросить Архонта кое о чём, но тот опередил меня: запрокинув голову, он ловко отправил эссенцию силы Иллиана в рот, после чего, проглотив, с наслаждением выдохнул.

В тот же миг фигуру Тёмного окутало золотистое свечение, а ещё через пару секунд простые одежды сменились двухцветным нарядом: золотым с чёрным.

— Никогда прежде не ощущал такой силы, — прошептал Архонт. — Но теперь я многое понял. Столько знаний хранилось в голове Иллиана, но он их не использовал. Такая трата времени!

Я кашлянул, привлекая его внимание.

— Безусловно, рад за тебя, но что насчёт этого паршивца в моей голове? Теперь-то ты сможешь его оттуда достать, верно?

— Легко.

Архонт свёл пальцы вместе, потянул, будто выдёргивая волосок, и в тот же миг моя голова буквально раскололась на части от боли. Но, вместе с тем, я испытал невероятное облегчение, будто после долгой болезни, наконец, смог нормально вздохнуть. На глаза навернулись слёзы, и я принялся вытирать их рукавом. Избавившись от неудобства, увидел перед собой уже знакомую рожу Пожирателя миров. Здоровяк в тяжёлой броне и с костяной короной на голове радостно ухмылялся.

— Я снова вернулся! — раскатисто заявил он. — Ну, держись, Кард! В третий раз я тебя уделаю!

Взмахнув клинком, он ударил сверху вниз, явно намереваясь либо располовинить меня, либо вбить в землю по шею. Я же лишь отмахнулся, как от назойливой мухи — и Ругххзана снесло в сторону, впечатало в один из крупных камней, лежавших поодаль. До меня донеслась ругань, когда Пожиратель миров попытался отлепить себя от каменистой поверхности.

Я взглянул на Архонта, который с улыбкой наблюдал за нами.

— Что теперь? — задал ему тот же вопрос, что и бывшему богу света.

— Теперь? — задумчиво переспросил он. — Теперь наступит новая эра. Нижний мир спасён, Верхний ещё предстоит привести к порядку, но я уверен, что в Орхайме всё будет прекрасно. В конце концов, твой брат и княжна заключили семейный союз и люди с орками за минувшие двадцать лет стали намного ближе. Разумеется, королевство людей всё ещё разрозненно, но я вижу будущее — скоро там появится сильный человек, который сумеет объединить свой народ, как это сделал ты. Войны прекратятся, Кард. Хотя бы на время.

Логично. Избавиться от них насовсем — задача непосильная, даже для бога. В природе всех живых существ заложен инстинкт выживания, и мы будем бороться за место под солнцем, несмотря ни на что. Но хотя бы несколько лет мира и покоя — тоже неплохо.

Этого мне хватит с лихвой.

— Значит, я свободен?

— Конечно, — Архонт махнул рукой, указывая в сторону горизонта, где медленно опускалось закатное солнце. — Ты сам себе хозяин, как было всегда. Я благодарен за помощь, моя месть свершилась, и мой враг повержен. Конечно, я не смогу вернуть тех, кого Орхайм потерял за время борьбы против культа, но постараюсь восполнить эту утрату. И… мне бы хотелось, чтобы мы остались друзьями, принц. Я вижу, что в будущем мы можем быть полезны друг другу.

Я испытал чувство дежавю, когда бог протянул мне руку. Пожал её с некоторой опаской, но ничего не случилось. Архонт лишь понимающе улыбнулся. И я шагнул в портал, оставив позади его и матерящегося Ругххзана, который, наконец, сумел выбраться из каменного плена.

Магическая дверь привела меня в собственные покои во дворце, но я не поспешил к Вирре. Вместо этого подошёл к окну, взглянул на едва заметную оранжево-розовую полосу заката.

Получается, Архонт всё знал с самого начала. Он знал, что я поверю ему, соглашусь на авантюру с ножом и убью Иллиана. Знал, что ему удастся занять место верховного бога, и что я откажусь от предложенных сил. Он просто воспользовался мной, как орудием мести, но трудно винить его за это.

Если бы я прошёл через всё, что испытал он, если бы кто-то отнял у меня Вирру и все мои магические силы, смог бы я остаться прежним? Не затаить злобу на всё живое, сохранить способность здраво мыслить и рассуждать?

Вряд ли.

Что ж, пусть так. Я всегда был слишком ленивым для того, чтобы лезть высоко и далеко. Мне достаточно той малости, что у меня есть, к тому же, для любого другого даже это — огромное достижение. В конце концов, я ведь герцог и принц! Пусть боги занимаются своими трансцендентными делами, а я буду работать над своим будущим. Тем более, что, помнится, предсказанное Виррой всё ещё не сбылось.

Перед внутренним взором как наяву промелькнуло старое видение — поле битвы, огромная армия орков от горизонта до горизонта, настоящая Орда, и семь странных существ, не иначе, Танов сражений, наблюдающих за всем свысока…

— Не скоро, — прошептал я, тряхнув головой. — Это случится не скоро.

Архонт обещал, что у меня будут годы спокойствия. Значит, я потрачу их на обучение нового поколения магов и своих детей. В конце концов, наш с Виррой сын не может быть простым смертным.

Дел, как говорится, невпроворот. Куда там отдыхать. А ведь если бы принял предложение Тёмного, то пришлось бы впахивать ещё больше.

Я содрогнулся, стоило лишь представить себе эту ситуацию. Ну его…

Вдох-выдох, спокойствие. Взглянув в зеркало, я привёл себя в порядок и подошёл к двери. Ещё не слишком поздно, наверняка вся семья собралась в гостиной внизу. Они все встревожены моим отсутствием, я чувствую их напряжение даже здесь. Каждый наверняка хочет знать, что происходит и чего ожидать.

И мне есть, что им сказать.

Я открыл дверь и шагнул за порог.

Эпилог. Пять лет спустя

Детские голоса и смех наполняли главный холл герцогского дворца. Малыши бегали друг за другом, играя в салочки, а позади смешно семенил Лерид, опасаясь, как бы дети не упали и не поранились ненароком.

Я наблюдал за этой картиной, прислонившись к перилам на втором этаже. На губах блуждала довольная улыбка, пока разум просчитывал различные схемы формаций — в последнее время я здорово увлёкся составлением новых.

— Скучаешь? — полюбопытствовал Порт, встав рядом. Мой сын за минувшие годы возмужал ещё сильнее, отрастил густую бороду и стал куда крепче меня. Отношения между нами постепенно наладились, лёд растаял, а несколько совместных боевых операций против распоясавшихся на дорогах разбойников укрепили пошатнувшуюся за время моего отсутствия дружбу. Появившиеся вскоре брат с сестрёнкой превратили Порта в самую настоящую няньку: так, как он, над детьми хлопотал разве что только Лерид.

Впрочем, в последнее время я начал непрозрачно намекать сыну, что пора бы и своих наследников завести. В конце концов, я не всегда буду герцогом, однажды титул достанется ему, как старшему. Вроде бы, Порт даже внял моим увещеваниям, по крайней мере, его молодая жена стала выглядеть куда жизнерадостнее.

— Куда уж мне, — хмыкнул я в ответ. — Слышал ведь про гномье восстание?

Он кивнул.

— Говорят, коротышки намерены плотно прижать людей, а заодно и нас, как близких соседей. Учитывая все их приспособления и инженерию… будет нелегко.

— У нас тоже есть свои друзья-гномы, которые уже работают над военными машинами, — успокоил я его. — Но расслабляться не стоит, тут ты прав. Где твой брат?

— Кард Младший? Пропадает на полигоне, как всегда. С тех пор, как ты спихнул на него обязанности наставника, он вовсю муштрует одарённый молодняк, — рассмеялся Порт.

Это было хорошее решение. Магический дар в моём сыне пробудился необычайно резво, а уж талант ко всем стихиям невольно напомнил мне историю Архонта. Поэтому я самолично взялся обучать Карда всем премудростям магии, и уже через пару лет он достиг высшей ступени мастерства. Поэтому я с чистой совестью оставил бразды правления созданной три года назад магической академией ему. Пусть развлекается.

— Что-то тебя всё же беспокоит, — заметил Порт, вглядываясь в моё лицо.

— Как ты понял?

— Когда ты переживаешь, лицо становится старше на пару лет, — пояснил сын, чем изрядно меня озадачил. Вот уж никогда об этом не думал. Придётся теперь следить за собой.

С другой стороны, плевать. Я уже не тот юный слюнтяй-аристократ, впервые явившийся в отдалённый уголок Империи. В качестве герцога я достиг всего, что мог: поднял с колен экономику, наладил торговлю с другими регионами и даже странами, вложился в развитие сельской промышленности и много чего ещё. Теперь Гронхайм — не захудалое герцогство, едва влачащее жалкое существование, сейчас это самые лучшие земли Империи. Стоило поглядеть на лицо отца-Императора, который приезжал в гости пару месяцев назад. Он явно не ожидал увидеть такую разницу.

— Боюсь, скоро снова начнётся война, — вздохнул я. — Мы получили пять лет мира, но они пролетели так быстро.

— У нас сильная армия, сотня магов и самые быстрые гонцы, — возразил Порт. — Нам нечего бояться. Никто в целом мире не способен одолеть Орду.

— Это так, но всё же… — я замялся, не зная, что именно меня тревожит. Какое-то смутное чувство скреблось в подкорке. Хотя, возможно, это лишь моя паранойя. В конце концов, Архонт держит богов в узде, и вряд ли те явятся предъявлять мне за убийство Иллиана.

— Ваша Светлость! — раздался крик, и по лестнице взбежал гонец, весь в мыле и запыхавшийся. — Сообщение из столицы.

— Говори, — приказал я, подобравшись. Рядом также напрягся Порт, и я порадовался выучке сына. Молодец.

— Гномы пересекли границу Орхайма на западе и движутся маршем в сторону столицы. Император приказывает каждому герцогству предоставить армию не меньше двух тысяч бойцов и прибыть под стены Деррата как можно скорее. Военный совет состоится через две недели.

Кивком я поблагодарил гонца и поручил подбежавшему слуге накормить парня, да заплатить за работу. Затем повернулся к Порту. Глаза сына азартно блестели, а на губах змеилась усмешка.

— Вот и война, отец. Наконец-то!

— Война, — согласился я без особого энтузиазма. Впрочем, вынужден признать, что где-то глубоко внутри меня постепенно также занимался пожар. Слишком долго сидел без дела, мышцы и рефлексы задубели, утратили остроту.

Пора бы напомнить врагам, с кем они посмели связаться.

— Да прольётся на них гнев Орды, — прошептал я.

Словно бы отвечая, где-то за окном раздался далёкий пока рокот грома. Природа пробуждалась после долгой холодной зимы, сбрасывала оковы оцепенения и снова обретала жизнь.

Начиналась гроза.