Гнев орды

Шаг двадцать второй

Из пламени костра то и дело вырывались мелкие вездесущие искры, разлетаясь в разные стороны и словно вознамерившись устроить лесной пожар. Впрочем, на опушке деревьев было не так уж много, место выбрано удачное. Тёмное небо, усеянное звездной порослью, с легкой укоризной взирало на отряд, устроившийся на ночлег. Пусть зима совсем недавно отступила, разжав когтистые лапы холода, но робкая весна ещё не успела окончательно занять её место, и ночи по-прежнему были морозными.

Из ноздрей в такт дыханию то и дело исходили облачка пара. Я задумчиво поворошил поленья, отложил прут в сторону и глянул на сидевшую напротив Анесс.

Из Грондо выехали на следующее утро после того, как я получил отцовское письмо. С собой я взял небольшой отряд сопровождения — десяток головорезов Боска, новую смену, натасканную взамен погибшим при нападении культа Зова ветеранам. В число ближнего круга охраны незаметно и прочно вошёл выживший тогда Вул, сын эльфийского герцога Фалатина, получивший с десяток шрамов и лишившийся левого глаза, но не опустивший руки. Каждое утро, отправляясь на плац для разминки и тренировки я видел там эльфа, который вставал ещё раньше меня. Подобное упорство заслуживало уважения.

Кроме головорезов со мной поехала Анесс — в качестве служанки и телохранительницы. Самое забавное, что отправила её Вирра, притом, что моя жена прекрасно знала о наших прежних горизонтальных связях со служанкой. Какое-то время я упирался, но затем махнул рукой. В конце концов, помощь девушки лишней не будет.

Руководил отрядом Шард, которому достался солидный кусок земли после памятной резни, когда множество аристократов полегли от руки культиста. Теперь молодой вояка был не виконтом, а целым бароном, но в его глазах по-прежнему горело пламя верности, и поэтому я приблизил его к себе. Последним членом отряда числился мелкий гоблин, незаметно затерявшийся в поместье, занимаясь различными поручениями и взяв на себя роль правой руки Шарда. Коротышка здорово освоился, набрался уверенности и, кажется, подтянул навыки ментальной магии. На одном из привалов он несмело подошёл ко мне и попросил дать ему пару советов. Делать в дороге было нечего, и, слово за слово, я взял гоблина в ученики, так что теперь каждую стоянку мы занимались развитием его ментальных способностей. По здравому размышлению, мне ведь совсем не помешает на службе хороший маг-менталист, верно? Учитывая растущее количество моих врагов и общую мою занятость по разным направлениям, могу просто не успеть среагировать на ментальную атаку, так что пусть гоблин учится и занимается защитой моего поместья.

Дома остались руководить Лерид и Вирра, за ними приглядывает звено убийц Пятен Тени под началом Радаста. После схватки с культом глава убийц пришел ко мне и, встав на колено, склонил голову в знак покорности, а затем попросил отправить его в самое пекло, дескать, вся движуха каждый раз проходит без его участия, что бывалого головореза просто-напросто унижает. В ответ я заверил Радаста в его важности, ведь он, как ни крути, защищает мою семью. В тот раз ему пришлось остаться, чтобы уберечь Порта, моего нареченного сына. Так что звено убийц мне нужно как воздух, я сам пока не на том уровне развития, чтобы с легкостью перемещаться на огромные расстояния, приходится распределять ресурсы по ключевым точкам.

Усмехнувшись, я поймал внимательный взгляд Анесс. После моей женитьбы служанка несколько отдалилась, явно решив не препятствовать нам с Виррой, но я всё равно ощущал её присутствие рядом, а всякий раз, стоило мне покинуть спальню или кабинет, Анесс неизменно оказывалась позади, за моим плечом. В один момент мне стало любопытно, и я попросил девушку устроить спарринг. Захотелось оценить её реальные боевые навыки. Понятно, что отец не стал бы отправлять со мной кого попало в качестве телохранителя, но лучше убедиться самому, чем потом жалеть, что в нужный момент девчонка не смогла прикрыть мою спину.

Перед поединком я был настроен немного скептически, ведь последний месяц я всё время выигрывал у Лерида, отточив искусство меча до невиданной прежде высоты. Полковник теперь был мной доволен, правда, советовал не останавливаться на достигнутом, но ведь он — один из лучших бойцов Империи, верно? Вряд ли существует большое количество воинов, способных одолеть его ученика.

Я ошибся.

Анесс понадобилось несколько секунд, чтобы вывести меня из строя. Даже ускоренное восприятие и прокачанная сенсорика не помогли мне увидеть её удар. Раз — начало поединка, два — я только поднимаю меч, три — уже лежу на полу, а кончик клинка служанки почти прижат к моему горлу. На лице девушки играет легкая улыбка.

— Вам еще есть, чему учиться, милорд, — тихим вкрадчивым голосом сообщает моя телохранительница, после чего, убрав клинок, отправляется по своим делам.

С тех пор я удвоил количество своих тренировок, спихнув часть дел на Лерида, Вирру и управляющего Тарга. Сам занимался лишь тем, что действительно важно, и нельзя решить без моего непосредственного участия. Кроме прочего, я еле упросил Анесс взять меня в ученики, ведь манера ее движений и нечеловечески развитая скорость вполне подходили моему телосложению — более гибкому и стройному, чем у большинства орков. Девушка долго ломалась, но, в конце концов, согласилась. И теперь, кроме персональных тренировок с Леридом и занятий магией, я выделял ещё и время на развитие навыков, которые от меня требовала Анесс.

Личного времени у меня оставалось очень немного.

Нет, конечно, я мог бы пренебречь развитием тела и целиком заняться расширением магических навыков и прокачкой своего источника, но, обдумав эту мысль, отбросил прочь. Этот мир всякий раз подсовывает мне занятные сюрпризы, и, если вдруг однажды случится так, что мой дар каким-то образом исчезнет, я бы предпочел, чтобы со мной остались вбитые кровью и потом умения драться, притом не на низком уровне, которого может достигнуть любой воин, а на высочайшем. Я намеревался стать сильнейшим, непревзойденным, ведь уже несколько раз я здесь обжигался, и, если бы не помощь духа ящера-переростка, то давно кормил бы червей.

Встряхнув головой, я невесело усмехнулся. Да, я прошёл длинный путь развития, и уже не тот самонадеянный юнец, переселившийся с Земли в тело орочьего принца. Но мне ой как далеко до местных сильнейших колдунов, а уж до пантеона богов и вовсе дотянусь не скоро.

Есть, куда стремиться.

— Беспокоитесь о грядущей встрече с отцом, милорд? — спросила вдруг Анесс. Я прислушался к себе. Беспокоюсь? Вряд ли. После случившихся вещей как-то не до тревоги от воссоединения с близким родственником, все мои мысли занимает культ Зова, чьи последователи умело скрываются среди обычных людей. Но да, мне, как минимум, любопытно, что и как сделает и скажет Император. Простит ли непутевого сына? Или даст новую задачку, кроме той, что уже озвучена в письме? В любом случае, простым этот разговор не будет, и, вдобавок, осложняющим фактором выступает наличие старшего брата. Я как-то не задавался прежде вопросом, какие отношения нас с ним связывают, не до того было, а теперь вдруг стало интересно. Памятуя о вольном образе жизни Карда до моего вселения, можно предположить, что братец меня не особо любит, и наверняка окажусь прав. Но теперь-то всё изменилось, и не станет ли моя игра с культом и аристократами герцогства поводом для отца пересмотреть очередь наследования? Мне оно уж точно не надо, но папенька может решить внести немного остроты в семейные отношения. И насыплет мне за пазуху ворох новых проблем.

— Не слишком, но да, есть некоторые опасения, — кивнул я. Анесс улыбнулась.

— Отец любит вас, милорд. Поверьте, он никогда не сделает ничего, что может вам навредить.

Ну да, ну да, а ссылка пацана на задворки Империи прямиком в грызню семейств аристо в энном поколении и на осколки былой славы старого герцогства — это так, проявления искренней любви. Не верю я что-то в такие вот чувства. Впрочем, я ведь и не истинный владелец этого тела, откуда мне знать, как полагается вести себя настоящим оркам? Может, у них в порядке вещей кидать ребенка в гущу событий и с любовью смотреть — выплывет или утонет. Эдакий ритуал взросления, который обязан пройти любой орчонок. Нет, все же не хочу даже знать, тьфу. Лучше искренне верить в подлость орочьей натуры отца, чем пытаться понять умом все традиции и обычаи многовекового народа. Как-то оно так легче живется.

— Какой он? — спросил я негромко. Анесс не стала делать вид, что не поняла вопроса, призадумалась.

— Сильный, — наконец, сумела она подобрать подходящую характеристику для Императора. — Части того, что я умею, меня обучил именно он. Ко всему прочему, ваш отец способен любого убедить в чем угодно, это его дар, посланный богами. Он — великий вождь.

Исчерпывающий ответ. Кратко, но емко, только вот кому другому я бы вряд ли поверил, но Анесс — верю. Выходит, правитель орков реально силен. И если уж я даже не могу одолеть в честной схватке его ученицу, то что говорить про самого отца — я для него лишь пыль?

Обидно, задери меня кабан. Насколько же выше уровень местных магов, если сильнейшее существо Земли им продувает всухую? Хотя…как-то ведь меня убили там, дома. И кто был способен на такое? Всех недругов я извел еще лет двадцать назад, и с тех пор отточил свое искусство убиения живых и неживых, и вдруг такая подстава…

Стиснув зубы, я покачал головой. Толку гадать, если прямо сейчас я вообще никак не могу добраться до ответов? Вот достигну божественности, возможно, смогу выяснить правду, но это случится ой как нескоро.

— Не переживайте, милорд, лет через тридцать вы сможете одолеть своего отца, — мягко улыбнулась Анесс, видимо, надеясь меня подбодрить, но ее довод лишь сильнее вбил гвоздь мне в сердце.

Да вы издеваетесь!

Благо, очень вовремя завибрировал медальон связи у меня за пазухой, избавив от необходимости сотрясать воздух ругательствами. Судя по значку — это Вирра.

— Дорогая, — сжав амулет в ладони, ответил я.

— Не разбудила? — участливо поинтересовалась жена. Нежный и обволакивающий голос любимой ввинтился в сознание мягким бризом, прогнав все сомнения и мысли. К демонам проблемы, у меня ведь есть она — величайшая награда во всех мирах!

— Нет, я еще не ложился, — покосившись на сопевших подданных, хмыкнул я. Краем глаза отметил часовых на посту, порадовался твердой дисциплине в отряде. Муштровка даром не прошла, парни свое дело знают на ура. Остается теперь провести их через кровавую схватку, чтобы закрепить успех — новый набор пока не отметился в смертельных стычках, не пробовал вкуса вражеской крови, а для орка-воина это неприемлемо.

Впрочем, нас скоро ждет много испытаний, так что пусть пока набираются сил.

— Не спится? — вздохнула Вирра. — Я скучаю…

— Я тоже, — прошептал я, поймав на себе изучающий взгляд Анесс. На очень краткое мгновение служанка ощутила ревность, но затем меня окатило волной любви и умиления. Боги, как же трудно справляться с каскадом чувств этой гибкой девушки, а уж последнее время её настолько кошмарит из стороны в сторону на этих эмоциональных качелях, что мне страшно представить миг, когда Анесс сорвется. Найти бы ей хорошего парня, сбагрить, пусть заботится, так ведь нет достойных претендентов.

— Далеко еще до столицы?

— Меньше половины пути, — прикинул я. — Места тут относительно спокойные, так что не переживай. К выходным будем там.

— Хорошо, — чувствовалось, что Вирра хочет сказать еще что-то, но не решается. — Порт шлёт тебе привет.

— Как его успехи? — обрадовался я. Мой сын начал делать большие подвижки в изучении оружия, его тело постепенно крепло, и через пару лет он явно станет видным юношей. Перед отъездом я старался уделять время его тренировкам, но в связи с отбытием пришлось отдать эту обязанность дяде.

— Лерид гоняет его часами, но, кажется, им обоим это нравится, — рассмеялась жена. — Сегодня у мальчика получилось слегка зацепить твоего дядю, и это здорово его обрадовало.

— Он крут, — восхитился я успехами Порта. — Передай ему, что я им горжусь. Но поблажек не будет.

— Непременно, — я ощутил, как Вирра мягко улыбнулась. — Спокойных снов, милорд.

— И тебе, миледи.

Медальон связи затих. Я задумчиво погладил его и убрал в карман. Затем, покосившись на Анесс, покрепче запахнулся в плащ.

— Давай спать. На рассвете тренировка, не хочется ее пропускать.

Служанка согласно кивнула и отправилась к себе. Я же глядел в пляшущее пламя костра до тех пор, пока мой разум не покинул тело.

Столица поражала масштабами. Конечно, в сравнении с уже виденными мной орочьими городами. Той же Москве или Питеру она явно проигрывала, но вот герцогские маноры никак не могли затмить великолепие жемчужины Орхайма. Широченные улицы, мощенные камнями, разноцветные сады, цветущие даже зимой, многообразие торговых лавок, кафе, заводов, гильдий и цехов соседствовало с жилыми районами, застроенными многоэтажными домами — не более четырех-пяти, правда, но даже так это внушало уважение. Орки этого мира явно находились на высоком уровне развития, и столица империи доказывала этот факт.

Стража на воротах уже получила соответствующие указания на наш счёт, так что долго нас не осматривали, лишь уточнили имя и титул главы отряда, а затем без лишних вопросов пропустили нашу процессию. Я ехал верхом, с любопытством осматриваясь по сторонам. Рядышком пристроился Шард, и новоиспеченный барон выглядел, мягко говоря, ошеломленным открывшимися ему видами.

— Милорд, я…! Это же…! Ого! — то и дело порывался он закричать, но тотчас мысленно одергивал себя, явно опасаясь показаться деревенщиной, и эта безумная дилемма желаемого и необходимого так ярко отражалась на лице моего помощника, что я невольно рассмеялся.

— Успокойтесь, господин барон, мы здесь на несколько дней, так что у вас еще будет возможность детально осмотреть город и познакомиться с его особенностями, — с легкой усмешкой сказал я. Глаза Шарда заблестели как у ребенка, услышавшего новости о дорогом подарке.

Едва слышно хрюкнув от возбуждения, барон устыдился ребячества и дальнейший путь до императорского дворца ехал тихо, сопя в обе дырочки и явно проклиная свою излишнюю эмоциональность. Впрочем, другие члены отряда тоже выглядели изумленными, за исключением, пожалуй, Анесс. Ну, оно и понятно — орчанка тут уже бывала, как и я, по легенде, а вот молодняк из телохранителей набран в герцогстве, и, соответственно, дальше Грондо не бывал. Придется, наверное, распустить их, как поговорю с отцом — пусть развеются немного. Отдых нам предстоит еще нескоро.

Дворец впечатлил даже меня. Огромное здание напомнило нечто вроде готического собора, размером с девятиэтажный дом, величественный и внушающий трепет. Я даже ощутил мороз по коже, словно бы монументальное строение несло в себе скрытую угрозу. Прислушавшись, понял, что это лишь игра воображения — чуйка молчала.

— Это не могли построить орки, — прошептал я. Меня услышала только Анесс, тихонько фыркнула.

— Разумеется. Это не дворец возвели в городе, а город построили вокруг дворца. Он уже был здесь, когда первый император орков явился в это место. Говорят, это здание — древний храм одного из Старых богов, ныне спящих или покойных. И глубоко в подвалах дворца действительно ощущается нечто вроде…силы. Могучей и спокойной. Если хотите, могу устроить вам экскурсию чуть позже.

— Буду рад, — кивнул я, понимая теперь, что за ощущения испытал. Нечто схожее было на руинах древнего храма, где у меня состоялась краткая беседа с тенью. Выходит, там тоже был заперт кто-то из Старых богов? Или нечто куда более страшное?

Проклятье, вся моя жизнь — бесконечная череда вопросов, и не видать им конца-края.

Надеюсь, хотя бы малая часть сегодня найдет свои ответы.

С этими мыслями я и въехал на территорию императорского дворца.

По левую руку от нас раскинулся обширный сад, который, очевидно, поддерживали маги земли или кто-то близкий по квалификации — уж очень явственно доносился запах цветущих яблонь и прочей растительности. Справа виднелась аллея с фонтанами и статуями, меж которых прохаживались какие-то важные персоны. Видать, местный бомонд вышел на вечерний променад.

У длинной парадной лестницы дворца нас уже дожидался высокий крепкий орк в парадной форме военного образца с генеральскими лацканами и медальоном на груди. Похожие знаки различия были и у Лерида, но поскромнее, полковничьи, как-никак.

Стоило мне спешиться, как генерал сурово сдвинул брови, окинув меня внимательным долгим взглядом. Но затем вдруг разом усмехнулся в пшеничные усы, по-доброму подмигнул и, сделав шаг навстречу, заключил в крепкие объятия.

— Ну здравствуй, внучок! — с теплотой в голосе заявил он, отстранившись. — Рад видеть тебя живым и полным сил. Гляди, окреп, возмужал. А отец не верил, говорил, врёт Лерид, по ушам ездит, выгораживает любимого племянника. Только я знал, что кровь наша проснется-таки, возьмёт верх.

— И тебе здравия, дед, — дождавшись, наконец, когда генерал замолкнет, склонил я голову. Судя по всему, передо мной отец моей матери — действующий генерал Императорской гвардии Дерр фон Каддар. Слухи про него разные ходят, но в одном согласны абсолютно все — этот пожилой орк невероятно силён и хитёр, он выиграл несколько десятков военных кампаний, сохранив почти сто процентов бойцов, и в этом мире считается одним из величайших военных гениев.

Ну а еще он мой родной дед. Забавно.

— Анесс, — приветственно кивнул Дерр моей служанке, из чего стало понятно, что они очень даже знакомы. Затем дед перевел взгляд на меня. — Идём, провожу тебя к Императору.

— Почту за честь, генерал, — усмехнулся я. Дед удивленно моргнул, затем коротко рассмеялся и хлопнул меня по плечу.

— Вырос, сорванец, заматерел. Что ж, я долго этого ждал, не все ж тебе сиськи девичьи мять по углам. Теперь хоть выпьем с тобой как следует. Ух!

Бормоча под нос грядущие планы, генерал повёл меня вверх по длинной широкой лестнице. Я знаком показал Шарду отыскать местного управляющего и разместить бойцов, после чего отдыхать, ощутил за спиной уверенное присутствие Анесс и всецело обратил внимание на родственника.

Что ж, я дома.

Пора взглянуть на этот гадюшник изнутри.

Должен сказать, дворец меня не разочаровал. В отличие от вычурных и аляповатых поместий герцогов, обиталище Императора внушало трепет и создавало впечатление образца высокого искусства. Ломанные, чуть грубоватые линии сводов, темные оттенки в оформлении, всеобщая монументальность и основательность этого сооружения намекали на непростое прошлое. Вероятно, большую роль здесь сыграло то, что раньше это был храм, хотя я не совсем верю словам Анесс. Разве бывают такие громадные храмы, да еще с подобным количеством комнат? Что, монахи здесь жили как в пансионате? Это же абсурд.

А затем, шагая по лестнице на второй ярус дворца, где-то на уровне третьего-четвертого этажа, я увидел на стене смутно знакомый символ: нечто руническое, странная геометрическая фигура, от которой явственно несло угрозой. От изображения у меня по спине пробежался табун мурашек, а во рту возник привкус крови. Возникло ощущение чужого присутствия, незримого давления на череп, словно на краткий миг кто-то огромный, необъятный взглянул на меня. И перед его взором я оказался всего лишь букашкой.

Давление исчезло столь же быстро, как и появилось, а мои сомнения касательно прошлого дворца пропали.

Похоже, предположительно ушедшие на покой и утратившие былое влияние, Старые боги по-прежнему способны властвовать в этих стенах. Вернее, один конкретный бог. Даже жаль, что я не разбираюсь в местном пантеоне, надо будет изучить литературу по теме, а то стыдно как-то. Совсем рядом со мной находятся тени столь могущественных существ, а я ни сном ни духом о них.

Дед что-то рассказывал, я отвечал ему весьма односложно, а он и не требовал иного. Просто был рад моему присутствию.

Поднявшись уже на третий ярус, почти на самый верх одной из башен дворца, мы остановились перед массивной деревянной дверью, укрепленной широкими металлическими полосами. Никаких тебе золоченных или серебряных украшений, все сурово, по-спартански. Это уже больше похоже на привычный мне по художественным произведениям стиль орков.

Вдоль лестниц, к слову, висело много разных гобеленов, живописующих подвиги орочьих рыцарей и, судя по всему, моих далеких предков. На одном из полотен я даже увидел дракона — высокий могучий орк сражался с повелителем небес двуручным клинком с искрящимся разрядами лезвием. Выглядело это эпично, и я даже позавидовал рыцарю — уж больно мощное у него оружие, мне бы такое.

Разгоняя мою задумчивость, генерал Дерр громко постучал в дверь. С той стороны донеслось разрешение войти, и дед посторонился.

— Ступай, Кард. А ты, малышка, идем-ка со мной, расскажу кое-что важное и полезное. Пусть отец с сыном обсудят свои накопившиеся вопросы, не будем им мешать.

Хитро подмигнув, старик увёл Анесс дальше по коридору башни, что-то негромко рассказывая. Я помедлил, затем потянул дверь за кольцо-ручку. Она открылась бесшумно, явив взгляду просторное помещение, напомнившее библиотеку: множество книжных полок, всюду бумаги, свитки, перья, даже единственное окно почти целиком завалено книгами. Я удивленно цокнул языком и шагнул за порог, притворив за собой дверь. Обвёл взглядом кабинет, и у дальней стены, за столом, буквально усеянным документами, увидел широкоплечего бородатого орка в простых одеждах, склонившегося над листом бумаги. На меня орк не обратил ни малейшего внимания, старательно выводя идеально ровные строки, чуть ли не высунув от усердия язык. Я приблизился, остановился в нескольких шагах, дожидаясь, пока Император освободится. Он неторопливо дописал, поставил точку и лишь затем поднял взгляд.

Я едва не хмыкнул: отец оказался очень похож на Лерида, почти те же черты лица, только более сглаженные, приятные, но расположение глаз один в один, даже прищур такой же. Правда, в отцовском взгляде не видно такой любви, как у дяди.

— Вот и ты, — усмехнулся Император. — Давненько мы не виделись. Садись, рассказывай.

— Разве дядя не рассказал тебе всё, что произошло за последние месяцы? — деланно удивился я, тем не менее, усаживаясь в кресло напротив отца. Он качнул головой.

— Рассказывал. Но я хочу услышать твою версию.

Что ж, приказ государя не оспаривается, пришлось вспоминать все те события, что предшествовали этому моменту. Заодно освежил в памяти кое-какие детали. Их оказалось на удивление много. Даже не думал, что за водоворотом действий упустил несколько любопытных мелочей. Но есть над чем пораскинуть на досуге и пересмотреть свою стратегию.

Император слушал внимательно, не перебивая, изредка делал какие-то заметки на отдельном листе. Когда я закончил рассказ, он некоторое время сидел молча, размышляя, затем посмотрел мне в глаза.

— Сказать по правде, я не хотел для тебя такой жизни.

Это… очень неожиданное начало.

— Отправляя тебя на задворки Империи, я надеялся, что ты будешь в безопасности, вдали от интриг и заговоров столицы. Но все вышло совсем наоборот…

— Не страшно, — пожал я плечами. — Все испытания сделали меня гораздо сильнее, и я даже благодарен за это.

Отец хмыкнул, но как-то грустно.

— Я обещал твоей матери, что позабочусь о тебе, не дам оказаться в опасности. Я не сдержал обещание. Но ты молодец, сумел проявить себя и выполнил сверх того, что я мог бы ожидать. Лерид, правда, упоминал что-то о временной потере памяти…

— Верно. В начале у нас возникли некоторые сложности, был бой, и я напрочь забыл некоторые вещи. Может быть, прилетел удар в голову, не знаю, — повторил я старую, почти забытую ложь. Император кивнул, ощупывая взглядом мое лицо.

— Вижу. Ты совсем другой. Но, наверное, это и к лучшему. Теперь мы можем говорить с тобой как взрослые мужчины. И у меня есть одна просьба.

— Слушаю.

— Поговори с братом, — ого, этого я не ожидал, хотя, пожалуй, стоило бы. — Мне кажется, с ним что-то не так. Он сам не свой последние месяцы, боюсь, как бы этот культ не добрался до него.

Отец нахмурился, но тотчас бессильно разжал кулаки. И стало понятно, что он уже немолод, устал и находится на грани срыва. Удерживают лишь обязательства перед страной, иначе давно бы отошел на тот свет.

Я в очередной раз мысленно уверил себя в том, что ни за какую сумму не согласился бы стать правителем государства. Мне и своей ответственности с головой хватает, а тут её в сотни раз больше. Бр-р! Тут необходим совсем иной склад ума, надо гореть этим делом, а я, увы, преимущественно эгоист, и меняться не хочу, особенно в угоду незнакомым мне лю…оркам. Хотя за своих глотку порву, такая вот биполярка.

— Что слышно в столице про культ Зова? — уточнил я, откинувшись на спинку кресла. Похоже, можно расслабиться. Отец настроен мирно, наказывать меня за грехи никто не собирается, скорее, наоборот. Так чего бы не взять ситуацию в свои руки?

— Мало. В основном, слухи из провинций, — поморщился Император. — Сюда демонопоклонники пока не рискуют соваться.

— Поспешу тебя огорчить — у них здесь есть явочная квартира, и они даже иногда собираются там, правда, только для обсуждения вероятного заговора. Ячейка культа в столице Империи спит, ожидая своего часа, — усмехнулся я.

Отец сдвинул брови.

— Вот оно что. И ведь не накроешь их сразу — спугнем верхушку, которая явно далеко отсюда. Отдам распоряжение тайной службе, пусть организуют наблюдение за этим местом, в случае активности мы сумеем предотвратить нападение культа.

Я одобрительно кивнул.

— Хороший план. Правда, подобные ячейки есть в каждом крупном городе Империи, за исключением Грондо и Тронда, там я их уже выжег дотла.

— Что планируешь делать с остальными?

— Воспользуюсь твоим правом карать всех без разбора с применением доступных ресурсов, — я подвинул к нему бумажку с адресом ячейки культа в столице. — Пока вы будете следить за местными, я займусь очисткой сорняков на окраинах. Мне пока не известно, где обитает лидер культа, но я примерно знаю, что это за существо.

— Действуй, — кивнул Император. — Убери эту мерзость с лица нашей страны! Засим все грехи твои считаю прощенными, искупленными пролитой во имя Родины кровью, герцогский титул за тобой остается наследуемым, а если одолеешь культ, то дам еще армейский чин и всё, что пожелаешь.

— Почту за честь, Ваше Величество, — склонил я голову. Затем коротко улыбнулся. — Да только вот культисты — не единственная наша проблема. В Гронхайме ходят слухи о том, что люди намерены вновь раздуть пламя старой войны. Я ведь уже рассказал о своем путешествии к эльфам, и там удалось обойтись малой кровью, но перспектива не радует. Когда королевство людей соберет крупную армию, нам придется сражаться на два фронта. Не удивлюсь, если культ Зова проспонсирован за счет человеческого кошелька.

Отец устало выдохнул, уткнулся лбом в сцепленные в замок руки.

— Теперь понимаешь, почему твоя мать хотела держать тебя подальше от всего этого? Политика — редкостное дерьмо, сын. Каждый шаг здесь оценивается, и любой неверный жест будет использован против тебя в долгосрочной перспективе. Мы не можем себе позволить совершать необдуманные поступки, и, пока люди не сделают свой ход, мы будем лишь наблюдать.

— Я полностью разделяю твою точку зрения…отец, — кивнул я, — с одной небольшой поправкой. Если первыми под раздачу попадут эльфы, я рекомендую им помочь. Как показало мое общение с Фалатином, они давно уже готовы к плотному сотрудничеству, и мой пример — лишь первый в череде возможных. Военная мощь ушастых, к слову, на высоте, и мы могли бы устроить выгодный для обеих сторон обмен. Разумеется, я не настаиваю, лишь высказываю мысль вслух.

Задумчивый взгляд Императора прошёлся по моему лицу, губы его тронула легкая усмешка.

— Кто бы знал еще полгода назад, что из тебя выйдет толк. Чудеса случаются… Хорошо, Кард, я пошлю весточку этому эльфийскому герцогу. Чем Древние не шутят, возможно, у нас получится сплотиться против общего врага. Но культ — на тебе. Не подведи. Указы мной подписаны, права на ошибку у тебя нет.

Здорово он придумал. Вроде бы и замотивировал, а вроде и черту подвел: справишься — красавчик, получишь мешок блестяшек, а нет — ну, я ведь предупреждал, да? Хитрожопый орк этот папаня. И впрямь родственник.

— Ну, хватит о делах, — он вдруг громко хлопнул в ладоши, позади и правее одна из секций книжного шкафа отъехала в сторону и оттуда вышли двое слуг с подносами. — Ты проделал долгий путь сюда, и мы должны отметить наше, пусть короткое, но воссоединение! Гзарр!

Позади разносчиков возник сухопарый орк в идеально сидящем костюме, скользнув по мне безэмоциональным взглядом за стеклами круглых очков, склонился к Императору.

— Мой повелитель.

— Приведи сюда Крагга.

Старичок понятливо кивнул и удалился туда, откуда пришел. Память услужливо подкинула мне информацию, связанную с услышанным именем.

Крагг — это старший сын Императора, мой родной брат. По редким рассказам Лерида и Анесс я с трудом сложил разрозненные кусочки паззла воедино. По всему выходит, что у нас с ним взаимная нелюбовь. Старый-я ненавидел Крагга за то, что его уважал и превозносил отец, за силу и успешность, в то время как мне доводилось лишь исполнять мелкие поручения, не мешаться под ногами и не лезть во взрослые дела. Подобное отношение, естественно, убило весь интерес к политике и помощи отцу, и поэтому бывший владелец моего тела начал топить горе в алкоголе, распутных девицах высшего света, вечном кутеже и прожигании денег. Как это часто бывает, отсутствие цели в жизни вынудило искать утешение на стороне. Как итог — разочарование близких, злость и гнев отца, сочувствие и холодное презрение брата, и лишь дядя оставался с Кардом. Хотя, помнится, он тоже не слишком жаловал старого меня, но ведь не бросил.

В общем и целом, Крагг — идеальный наследник трона. Даже не терпится взглянуть на него поближе, так ли он хорош, как мне рассказывали?

— Выпьем, — предложил Император, сделав знак одному из слуг. Тот споро разлил по бокалам янтарную жидкость. Я взял хрустальную ножку, покрутил в руке, принюхался. Да, запах добротного виски. Даже странно, что орки глушат его такими колоссальными объемами, как водку или самогон. Впрочем, у всех свои вкусы, я не вправе осуждать.

Отсалютовав отцу, сделал глоток. Обжигающая жидкость ухнула вниз, согревая и вызывая невольную улыбку.

— Нравится? — хмыкнул Император. — Купцы с запада привезли, там у них такое любят. У нас все же другие сорта в моде, но пьется добротно. Говорят, завелся у них лет пятьдесят назад там один мудрец, который начал производить эту прелесть, открыл завод, основал целую компанию, сейчас они разрослись настолько, что филиалы есть во всех уголках мира. Кроме, разве что, совсем глухих провинций.

Это был жирный намек на Грондо и мое любимое герцогство, но я не обиделся. Нам и без заводов хорошо живется, хотя, пожалуй, парочку полезных производств надо бы запустить. Чтобы вывести моих подданных на совсем иной уровень жизни. Но это дело будущего, пока нет ни времени, ни ресурсов.

Мысль скользнула на другое. Пятьдесят лет назад кто-то на западе начал производить виски. Любопытно. Что, если кроме меня, тут есть еще переселенцы с Земли? И один из них так заскучал по дому, что решил ускорить технический прогресс, исполнив излюбленный напиток здесь. Звучит бредово, но ведь и мой случай ни разу не вписывается в статистику, если вообще бывает статистика переселений душ из одного мира в другой.

Я едва слышно фыркнул.

— Помни, о чём я попросил, — сказал вдруг отец, бросив на меня пристальный взгляд. — Понаблюдай за братом, сойдись с ним поближе. Я хочу быть уверен в том, что он не связан с культом.

— А если вдруг…?

Лицо его на миг потемнело.

— Тогда я сам с ним разберусь.

Я не успел уточнить, как именно он хочет разобраться с наследником престола, когда раздался аккуратный стук в дверь, а затем, не дождавшись разрешения, в кабинет вошёл высокий статный орк.

Он выглядел не таким огромным, как Лерид, но и не жилистой тростинкой вроде меня. Крепкий, мышцы бугрятся под одеждой, на левой щеке длинный извилистый шрам, что явно намекает на непростой нрав парня и его бурную жизнь. Взгляд серо-стальных глаз исподлобья скользнул по нам и замер на мне. Губы орка чуть дрогнули, будто он силился улыбнуться, но сдержался.

— Здравствуй, братец, — кивнул я, поднимаясь. К моему вящему удивлению, на фоне Крагга я не так уж сильно проигрывал, оказался лишь на полголовы ниже и чуточку уже в плечах. Кажется, эта же мысль пришла в голову и брату, поскольку он слегка удивленно хмыкнул.

— Здравствуй, Кард.

Мы пожали друг другу руки, а затем сели за столом, который усилиями слуг уже очистился от бумаг и ценных документов, оброс подносами с едой и манил всё той же запотевшей бутылью с виски.

Император оглядел нас обоих, рассмеялся в бороду.

— Давно мы так не собирались все вместе. Давайте за встречу, дети мои!

Мы выпили, притом, как я заметил, Крагг старался не делать большие глотки, растягивал. Похоже, братец тоже не большой любитель выпить, зато отец готов за троих стараться — уже третий бокал залпом опрокинул, глаза заблестели, на щеках выступил румянец. Видимо, работа окончательно заела Его Величество, раз он с готовностью устроил этот фуршет с возлиянием.

А еще я вдруг поймал себя на мысли, что Император выглядит гораздо скромнее нас с Краггом, но его ни с кем не спутаешь — осанка, властность, ощущение могучей силы, волнами прокатывающееся по комнате оказывают незримое давление. И ведь он неодаренный. Просто очень сильный орк, неординарная личность.

Есть, чему поучиться.

Мы говорили на отвлеченные темы, выпивали, ели, обсуждали мельком семейные дела, но в нейтральном тоне. Крагг отмалчивался, изредка вставляя комментарии, Император Карраз громко смеялся, шутил и все больше пьянел. Через час с небольшим его повело, и я знаком показал старому слуге Гзарру отвести Его Величество отдыхать. Тот даже не сопротивлялся, а, уходя, едва заметно мне подмигнул, чем подтвердил мои догадки — весь концерт предназначался для наследника, с целью оставить нас двоих наедине.

И своего результата отец добился.

Я проводил задумчивым взглядом удалившегося Императора, ведомого под руку верным слугой, отставил бокал в сторону и посмотрел на скучающего брата.

— Что ж, теперь поговорим серьёзно. Зачем ты отправил убийц по мою душу?

Крагг резко вздрогнул и уставился на меня расширившимися глазами. Похоже, такого вопроса он никак не ожидал.

И был застигнут врасплох.

Губы брата дрогнули, из груди вырвался тяжелый вздох.

— На тебя покушались? Когда? И почему ты решил, что это был я?

Я усмехнулся. Да, сенсорика — крайне удобная вещь, сейчас она мне безошибочно подсказывает, что Крагг говорит правду. Наследник трона совершенно искренне озабочен моей сохранностью, и он не знает ничего про убийц из культа. Но это ведь не значит, что он совсем никак не связан с демонопоклонниками, верно?

— На моих землях завелся культ, — поморщился я. — Ниточки ведут в столицу, и я подумал, что это мог быть ты. Мы ведь…не очень хорошо ладили, так?

Брат нахмурился.

— Ты в порядке, Кард? Что ты несешь? После смерти матери ты для меня единственный близкий человек. Разве мог бы я даже помыслить о твоем убийстве?

В его глазах плясали искры гнева, а нижняя губа легонько подрагивала от с трудом сдерживаемой ярости.

Оу, это я прям с ходу на больную мозоль наступил. Получается, мои сведения были неверными. Значит, оба отпрыска Императора находились в близких отношениях, и между ними не было соперничества?

Нет, не так. Зная характер и образ мыслей бывшего владельца моего тела, могу предположить, что Кард вел себя как полный мудак, а любящий старший брат ему потакал, прикрывая от гнева отца и порой принимая вину на себя. Благородно, как и полагается истинному наследнику престола и орочьему рыцарю.

— У меня проблемы с памятью, — сказал я. — Добраться до герцогского трона было…непросто.

Брат сочувственно кивнул.

— До меня доходили какие-то слухи, но я счел их пустыми сплетнями. Ты ведь никогда раньше не интересовался политикой или войной.

— Я изменился, — с тихим смешком заметил я, погладив ножку бокала. — И теперь несу ответственность за множество жизней. А некий культ всячески пытается устроить на моих землях филиал бездны с обильными жертвоприношениями и призывом демонов. Ты точно ничего о них не знаешь?

Крагг задумался.

— Я долгое время был на юге, решал спорные вопросы с людьми. Насчёт культа шепчут разное, но в основном многие считают это чем-то вроде игры для знати: вступить, сделать пожертвование, устроить спор с обязательным внесением ставок, а затем понаблюдать за исходом. Но никто не принимает фанатиков всерьез. Это как бы сообщество по интересам, не более.

Разумеется. Идеальное прикрытие для тех, кто намерен охватить все слои общества: начать с низов, пустить слухи, заинтересовать бомонд и обратить все в забавную игру с переменными правилами. И вот проходит немного времени, а твой проект уже известен по всей Империи, как лучшее развлечение для знати. Естественно, под другим названием и через третьих лиц.

— У тебя есть выходы на членов этого общества?

Брат кивнул.

— Несколько моих товарищей там состоят. Я спрошу у них, как туда попасть и сообщу тебе.

— Буду благодарен, — улыбнулся я. Скользнул по Краггу оценивающим взглядом. — Знаешь, ты бы поговорил с отцом по душам. Он искренне считает, что ты влип в какое-то дерьмо, не то культ, не то заговор. Якобы, сам на себя не похож. Его это сильно тревожит.

Брат замер, а потом вдруг громко расхохотался.

— Отец в своем стиле, — отсмеявшись, проговорил он. — Ему уже лет десять как повсюду мерещатся заговоры и предательства. Тот еще параноик. А что до меня… я встретил одну замечательную девушку, но пока не готов представить ее высшему свету, и уж тем более Его Величеству. Нам обоим нужно немного времени, чтобы подготовиться к этому событию.

Девушка, значит. Что ж, это многое объясняет. И показательную холодность Крагга, и подозрения отца. Брат не хочет, чтобы Император узнал раньше времени о будущей невестке, а отец уже давно никому не доверяет, кроме, пожалуй, Лерида. Вот и отстранились друг от друга настолько, что даже в одной комнате кажутся чужими.

— На твоем месте я бы все же поговорил с ним, — настоял я. — Придумай убедительную причину своего поведения, чтобы отец успокоился. Проблем ведь хватает, кроме культа еще и вероятная война на носу.

— Тут ты прав, — нахмурился Крагг. — На юге неспокойно. Люди все взбудоражены, явно готовятся к активным действиям, и до следующей фазы противостояния осталось недолго. Нужен лишь повод.

— Не нужен, — покачал я головой. — К чему он? Как только королевство людей будет готово атаковать, они сами создадут благовидную причину для нападения на всех соседей. Да и кому какое дело до поводов, когда враг уже в твоем доме?

Брат задумчиво кивнул. Затем губы его тронула легкая, чуть грустная улыбка.

— Знаешь, ты и правда изменился. Теперь я больше не чувствую себя таким сильным и умным, как раньше. Это…необычные ощущения.

— Как будет время, расскажу тебе в деталях обо всех своих приключениях, — пообещал я. — Уверен, тебе понравится.

— Непременно, — он с сожалением поднялся, похлопал меня по плечу. — Рад был встрече, братец, но, увы, долг зовет. Увидимся позже.

Дверь закрылась за его спиной, а я еще сидел некоторое время, обдумывая сложившийся разговор, слова, жесты и взгляды Крагга, оценивая и анализируя. Сенсорика за всю беседу молчала, сигнализируя правдивость и искренность брата, но что-то всё же не давало мне покоя.

И я не мог понять, что именно.

Слуги терпеливо ждали моих распоряжений, но я лишь взмахом руки дал им понять, что больше не буду есть и пить, можно наводить порядок. Пока они суетились, поднялся и подошёл к единственному окну, заваленному книгами. Мазнул взглядом по обложкам, затем принялся перебирать томики. Многие из них оказались по истории и культуре орочьего народа, но всё это мне уже было известно в общих чертах, а в деталях… не столь важно. Куда интереснее я счёл старую потрепанную книгу о древних обрядах и жреческой магии, времен поклонения Старым богам. Страницы в книге изрядно пожелтели, некоторые слова читались с трудом, но сам текст и заложенная информация выглядели любопытно. Я бегло просмотрел несколько страниц и уже определил некоторые моменты, которые смогут улучшить мой собственный процесс колдовства. В частности, исполнение формаций и оптимизацию энергетической подпитки общего каркаса заклинания.

Полезная, в общем, книжка.

Сунув её в карман, я обернулся и встретился взглядом с пожилым слугой Гззаром. Старик выглядел всё таким же равнодушным, но я чувствовал глубоко внутри него нечто вроде неприязни. Похоже, в далеком прошлом я каким-то образом навредил этому орку, причинил ему боль. Скверно. Еще в прошлой жизни взял за правило не обижать обслуживающий персонал, ведь это колоссальный труд и большая ответственность. У бывшего Карда, видимо, таких мыслей даже не возникало.

— Милорд, если вы готовы, я проведу вас до ваших покоев, — ровным тоном предложил Гззар.

— Буду рад вашей помощи, — уважительно кивнул я, чем заслужил в ответ вырвавшееся из эмоционального фона старика удивление. Кажется, в его взгляде впервые появилась жизнь.

Что, впрочем, не помешало старому слуге изящно развернуться и направиться прочь из кабинета, показывая путь.

Я напоследок окинул взглядом рабочее место Императора и, тихонько хмыкнув, отправился следом за провожатым. Время клонилось к ночи, и накопленная за путешествие усталость настоятельно требовала отдохнуть.

Хотя бы ради того, чтобы утром с новыми силами взяться за изучение дворца.