Гнев орды

Шаг тридцатый

Столица княжества мне понравилась. Было всё же нечто неуловимое в самой атмосфере и поведении людей, отличающееся от орочьего. Какая-то общая эстетика, что ли. Хотя, если честно, улицы в столице Империи куда чище и уровень цивилизованности намного выше. Здесь люди не смогли переплюнуть серокожих нелюдей. С другой стороны, не степняки с их юртами и дерьмом по всем углам — и ладно. Читал я как-то местную историческую сводку о кочевых племенах, вот уж где до сих пор дикарство процветает в полной мере. Даже вспоминать неприятно.

Княгиня и её отпрыски явно обрадовались возвращению домой, уж больно светлые у них стали лица, едва мы въехали в город. Чего нельзя было сказать о пленных — Кентал, главарь охотников за головами, с каждой следующей улицей мрачнел всё больше, не иначе задницей чувствовал наказание.

Мои парни, к слову, посвежели, не иначе как тоже застоялись без дела, перешептываясь и ощупывая кошели. Дай им волю — рванут тотчас по кабакам — пить пиво и щупать девок. Шард, впрочем, держал дисциплину крепким кулаком, разгоняя мечтательные настроения в зародыше.

— Сильно не лютуй, как расположимся на отдых, пусти бойцов на сутки в увольнение, — шепнул я барону. — Оставишь при себе пару ребят для защиты.

Шард понятливо кивнул и о чём-то заговорил с подъехавшей к нему Анесс. Незадолго до города мы все выбрались из кареты и решили размяться, прокатившись на лошадях. Кстати, моя телохранительница в последнее время осмелела, раскрылась, стала больше уделять внимание своему суженому, не прячась по углам. И, ощущая на себе завистливые взгляды парней, Шард расцвел. В нём будто бы новый стержень вырос, крепче прежнего. Практически сразу стал заметен новый горизонт для развития моего помощника. Да, всё же Лерид умный тип, не зря он мне парнишку пихнул в нагрузку, не иначе как опытным путем чувствовал потенциал. Теперь и я вижу, что усилия были не впустую.

Княжеский дворец — называть его поместьем язык не поворачивался, уж больно роскошное здание, — находился на некотором возвышении, в роли эдакой башни, откуда весь город как на ладони. Ещё на подъезде к нему нас встретил эскорт из гвардейцев, сопровождая вернувшуюся домой повелительницу. Так, усмехаясь от деланной важности княжеских воинов, мы и въехали на холм по мощеной дороге, оказавшись на территории дворца. Здесь я всё же немного удивился и восхитился умением местных дизайнеров и архитекторов: княжеский сад выглядел ничуть не хуже такового в столице Империи. Аккуратные кустики, цветочки, фонтан даже есть — в общем-то, дорого-богато. Виден пригляд и забота местного садовника.

Едва мы спешились, как тотчас к нам подскочили ребята-конюшие, забрали поводья, повели лошадей на заслуженный отдых. Я приблизился к карете, подал княгине руку, как истинный джентльмен помогая выбраться. Меллина мягко улыбнулась в ответ на этот жест, затем, взяв меня под руку, повела ко входу во дворец.

— Сегодня предлагаю вам отдохнуть и расслабиться до вечера, а после приглашаю вас и ваших спутников на званый ужин. Там будут мои близкие друзья из высшего общества, для вас это шанс познакомиться и заявить о себе, — негромко сказала она. — С завтрашнего утра рассчитываю, что вы начнете свое расследование.

— Непременно, миледи, я сдержу обещание, — кивнул я. Меллина стрельнула глазками, скорее по привычке, чем с определенной целью, затем, оказавшись в холле дворца, выпустила мою руку и препоручила наш отряд дворецкому.

Гостевые покои в целом походили на таковые в императорском дворце, правда, роскоши все же оказалось поменьше, но мне не привыкать, до становления герцогом на Земле жил как-то и в более худших условиях. Поэтому, приняв с дороги ванну и переодевшись, я не дождался ни Шарда ни Анесс, — наверное, парочка снова занялась оплодотворением, — и отправился на прогулку в город.

Разумеется, я обещал княгине разобраться с её заколдованным любовником, и, подозреваю, смогу этим заняться как раз вечером за ужином. Барон наверняка будет среди приглашенных, залезу к нему в голову, просканирую на предмет изменений. Это не проблема.

Что действительно трудно — это поручение Хозяина Дорог. Бог Судьбы попросил меня встретиться с одним неоднозначным человеком здесь, в столице княжества. И откладывать его просьбу на потом я категорически не желал. Уж больно муторным кажется это дельце, а я ненавижу неопределенности. Как правило, они в итоге выливаются в крупные неприятности. И уж точно не стоит ждать хорошего от местного божества, пусть он и клялся, что не хочет для меня проблем.

Ага, как же. А кто мне всё время сует палки в колеса? Я шагу пройти не могу, чтобы не наткнуться на драку или случайную цепочку событий, прямо как в какой-нибудь клятой РПГ-игре!

Фух, накипело. В конце концов, мне ведь и впрямь крайне «везет» и теперь я даже знаю, кого стоит за это «благодарить». Надеюсь, когда я выполню его просьбу, бог Судьбы всё же даст мне отдохнуть месяцок-другой.

Я спустился вниз с холма, оказавшись в богатом районе города. Впрочем, он включал в себя и различные деловые улицы, а также всевозможные магазинчики и лавки, так что я на некоторое время залип, разглядывая красочные вывески и людей. Они, к слову, тоже глядели в ответ, многие разинув рот — похоже, орки и правда тут редкие гости. Хоть княжество и находится недалеко от границ Орхайма, но, как я уже упоминал однажды, отношения у людей с орками изначально не заладились, и эхо далеких войн продолжает давить на потомков. Отсюда и некая смесь презрительности с настороженностью со стороны людей. Простим человечкам их маленькие слабости.

Точного адреса у меня не было, только название лавки, где могут подсказать, как найти нужного человека. Поэтому я и бродил по району, разыскивая необходимое место. Вроде как Хозяин Дорог называл деловой квартал княжеской столицы, но что-то не замечаю тут заведения под названием «Бродячая подкова». Кто вообще в здравом уме назовёт так лавку? Разве что это конюшни. Но нет, на весь район — ни одного барышника, одна чистота, аккуратность и эстетика.

В конце концов, отчаявшись, я попытался узнать адрес у прохожего, но мужик так испуганно глянул на меня и припустил на всех порах, что я не отважился его догонять. Сочтут ещё покушением на убийство, доказывай потом, что не так всё было. На чужой территории надо быть предельно аккуратным.

Сплюнув, я зашёл в ближайшую таверну, где за стойкой высился стереотипный бармен из приключенческих романов: крепкий, лысый и со шрамом через всю щеку. Я даже невольно зажмурился. Открыл глаза — нет, мужик не исчез. Выходит, такие и впрямь существуют.

— Чем могу помочь? — не слишком уважительно осведомился бармен, сдвинув брови. Посетители тоже хмурились, поглядывая на меня с опаской, некоторые даже положили ладони на рукояти мечей и дубин. Чтоб вас свиноматерь драла, ну почему люди такие узколобые? Вот ни разу ещё не встречал в этом мире орка, который бы плохо относился к окружающим только из-за принадлежности к другой расе. Эти же на каждом углу невольно унижают и оскорбляют недоверием. Тут хочешь, не хочешь — а начнешь понимать вспышку гнева Вейлин и её слова про орков. Это не княжна дура, это весь род людской крышей потек.

— Уважаемый, не могли бы вы подсказать, где мне найти заведение под названием «Бродячая подкова»? — спросил я, старательно улыбаясь. То ли вид клыков, то ли что-то в моём взгляде напрягли мужика ещё сильнее, но он медленно сглотнул и ответил уже гораздо вежливее:

— Прямо по улице до конца, потом налево пару кварталов и аккурат возле поворота к рынку увидите вывеску с подковой, господин.

— Благодарю, — кивнул я и ещё раз улыбнулся как можно шире. — Хорошего дня!

Кажется, бармен даже чутка обгадился, но не уверен насчёт этого, возможно, у них там всегда стоит неприятный запах. Тем не менее, я вышел на улицу и направился по указанному адресу, чтобы не терять и без того утраченное время. Настроение, слегка подпорченное неадекватной реакцией людей, немного выправилось. Смех смехом, но понадобится действительно много лет и усилий, чтобы изменить мышление жителей хотя бы княжеств, не говоря уже об основном королевстве людей. И в этом деле, как ни странно, вполне может помочь брак Вейлин и моего брата. Хотя, полагаю, отец всё же продешевил, мог бы обручить Кррага с человеческой принцессой, там и ставки побольше, и влияние было бы неизмеримо выше. Но сделанного не вернуть, как первый шаг на пути к цели сойдёт.

Добравшись до указанного места, я остановился, увидев красочную вывеску, на которой лошадиная подкова с изображенными ножками куда-то бодро шагала. Больная, однако, фантазия у художника, нечего сказать. И ведь даже не угадаешь по названию и картинке, что это за лавка. Не конюшня, однозначно, но и не хозтовары. Самое время выяснить.

Я толкнул дверь лавки и зашёл внутрь. Над головой мелодично звякнул колокольчик, и, когда глаза привыкли к полумраку помещения, я невольно присвистнул.

Здесь оказался большой зал, похожий на те, что в тавернах, с некоторой разницей: присутствующие люди как один напоминали головорезов: все в экипировке, увешанные оружием с ног до головы, и лица непременно дерзкие и злющие.

— Я точно туда попал? — спросил сам у себя. — Эй, уважаемые, это ведь «Бродячая подкова»?

— Она самая, — буркнул один из мужиков, игравший с ножом. Он ловко крутил клинок между пальцев, умудряясь не порезаться, сам при этом глядел на меня исподлобья. Сенсорика фиксировала неоднозначные эмоции мужика. Вроде напрямую не угрожает, но готов вписаться в драку, если что.

— И что это за место такое? — уточнил я, сделав шаг вперёд. Только тут заметил в дальнем от входа углу комнаты нечто вроде стойки, рядом с которой находился большой стенд. На нём, приколотые, висели листы бумаги с рисунками жутких рож и какими-то каракулями. За стойкой, опершись, с улыбкой наблюдала за мной фигуристая деваха лет двадцати с хвостиком, белобрысая и симпатичная. Её бюст, кажется, заполнял собой половину стойки, являясь будто бы инородным телом.

— Это гильдия авантюристов, орк! — громко сказала она. — Хочешь записаться?

— Не уверен, — хмыкнул я. — Мне бы поговорить с одним человеком. Как там его…а, вспомнил, Лейн!

Кажется, в этот самый миг взгляды абсолютно всех присутствующих сошлись на мне, и в них не было ни грамма приязни. Сенсорика зашкаливала от негативных эмоций, и я невольно поднял руки в защитной жесте.

— Полегче, уважаемые! С чего такая реакция?

— Лейна у нас здесь не любят, — хмуро заявила деваха за стойкой. — Этот ублюдок задолжал всем кучу денег, а потом исчез. Не в первый раз.

— Хреново, — честно признался я. — А мне сказали, что его можно найти в «Бродячей подкове», вот я и пришел. Самого Лейна ни разу в лицо даже не видел, если что.

Кажется, миновало. Авантюристы, ворча, занялись своими делами, их, похоже, мало интересовал орк, которому нечего было сказать про нашкодившего коллегу.

Я приблизился к стойке. Деваха фыркнула, развернулась, набрала в кружку из бочонка пива с шапкой, подвинула мне.

— За счёт заведения, серокожий, — подмигнула она. — Спрашивай.

Ушлая бабенка, такая точно нигде не пропадет, и стереотипами не страдает. Не удивлюсь, если именно она эту гильдию и основала, энергии явно хватит на подобное мероприятие.

— Как тебя звать? — спросил я, отхлебнув. Пиво оказалось удивительно вкусным, такого я не пил даже в столице Империи. А уж орки толк в алкоголе точно знают. Не иначе как секретный человеческий рецепт, передающийся из поколения в поколение.

— Эльда. Я — владелица этой гильдии. А ты, похоже, тот самый орочий аристократ, приехавший пару часов назад?

— Оперативно у вас тут слухи разлетаются, — усмехнулся я. Эльда рассмеялась.

— Ещё бы, мы обязаны знать обо всём, что в округе творится.

— Но где скрывается Лейн — не знаете.

— Вообще-то, есть у меня информация, — она заговорщицки понизила голос и подалась вперёд, заставив внушительный бюст колыхнуться. Я невольно зацепился взглядом и с трудом оторвался, мысленно взмолившись всем богам. Это ж, блин, смерть для любовника. Ну как возьмёт и в объятиях банально задушит? Из этих сисек хрен выберешься без подмоги! Тьфу, не о том мысли, совсем не о том.

— Слушаю, — я чуть наклонился к ней. Эльда мазнула по мне любопытным взглядом, тихонько хихикнула.

— В общем, не так давно Лейн снимал комнату в квартале ремесленников. Его случайно заметили мальчишки-попрошайки в том районе, проследили и выяснили адрес. Никто из присутствующих этого не знает, но тебе, быть может, скажу.

Она замолчала, недвусмысленно подмигнув.

— Сколько? — я потянулся к кошелю, но девка засмеялась.

— А кто сказал, что платить надо деньгами?

— Для натуры я, увы, женат, — развёл я руками. Она снова рассмеялась и звонко щелкнула меня по носу. Никакого уважения к аристократии!

— Больно мне нужен твой орочий молот. Услуга за услугу, друг. Я говорю, где прячется Лейн, а ты замолвишь словечко перед княгиней.

Всего-то? Да это вообще не проблема. Если, конечно, ей не нужно от Меллины кучу денег или какой-нибудь патент на право бесплатного убийства любого гражданина княжества.

— Что конкретно тебе нужно от Её Сиятельства? — уточнил я на всякий случай.

— Хочу побывать на званом ужине сегодня, — Эльда с усмешкой отодвинулась, постучала пальцами по стойке. — Там есть пара людей, с которыми мне необходимо завести связи, но попасть к ним на аудиенцию непросто, а на княжеском ужине это будет сделать гораздо легче. Так что, по рукам?

— Конечно, — я протянул ладонь. Эльда пожала её. Хват девчонки оказался на удивление крепким. Подавшись ближе, хозяйка гильдии авантюристов прошептала адрес. Я отстранился и кивнул.

— Увидимся вечером, красавчик, — фыркнула девица. Я лишь махнул рукой и вышел из гильдии. До чего ушлая мамзель, за пару слов выбила себе неплохие преференции, да ещё, уверен, не покинет дворец, не добившись цели. Всем бы такую хватку.

Коротко рассмеявшись и покачав головой, я направился в ремесленный район. Пора уже навестить этого прохиндея Лейна, иначе не успею к ужину, и княгиня с меня живого шкуру сдерет и на воротах дворца повесит, вместо баннера. Хотя, может, оно и к лучшему — там точно отдохну.

Нужный дом выглядел неказисто: двухэтажное здание, втиснутое между себе подобными, с виду ветхое и явно не первой свежести. Не удивлюсь, если район застраивали ещё при пра-пра-пра нынешней правительницы. Но внутреннее убранство первого этажа показалось мне вполне приличным для такого гадюшника. По крайней мере, не было грязи или вони, что уже показатель.

Пришлось, правда, заболтать пожилую мадам внизу, вязавшую носок сидя на табурете. Она ни в какую не хотела меня пропускать и, раздраженный, я представился братом постояльца Лейна. Дескать, лет десять не виделись, едва узнал адрес, примчался, хочу поглядеть на блудного братишку. Женщина едва не расплакалась от умиления и чуть ли сама не потащила меня на второй этаж. Испугавшись, что её хватит кондрашка, я отказался от такой помощи, лишь уточнил номер комнаты. И, поднявшись наверх, постучался в нужную дверь.

— Госпожа Тагава, я занят, — раздался с той стороны не самый приветливый голос. Мужской, что важно. Значит, это и есть тот самый Лейн? Для надежности я просканировал эмоциональный фон в небольшом радиусе от себя, ухватил тревогу и легкий страх мужика. Да уж, знатно он побегал от «приятелей», раз на любой шорох теперь так реагирует.

Я слегка толкнул дверь, аккуратно выбив замок — хлипенький оказался, типа «задвижка», — и вошёл в комнату. Моё появление стало для беглеца неожиданностью — он дёрнулся, упал со стула, попятился задом к окну напротив входа. Я не глядя прикрыл дверь, приблизился к мужику. Обычный такой тип: худощавый, лицо хитрое, глазки бегают туда-сюда, на подбородке жидкая бороденка, волосы длинные, соломенного цвета — ну прямо по описанию Хозяина Дорог. Всё сходится.

— Лейн, полагаю, — кивнул я, присев рядом. — Меня отправил к тебе один наш общий знакомый.

— К-какой знакомый? — пробормотал он, явно пытаясь сообразить, в какую сторону бежать. Не понял ещё, дурачок, что от меня-то и не убежит.

— Мелкий такой, хитрожопый торгаш, что властвует над судьбами, — хмыкнул я. Лейн вздрогнул, утёр со лба выступивший пот, нервно хихикнул.

— А, он. Да, припоминаю. Так чего от меня нужно уважаемому Хозяину Дорог?

— Заплати по долгам, Лейн, — твёрдым тоном без капли веселья передал я послание. — Заплати сейчас же, иначе жизнь твоя обернётся кромешным адом, да таким, что все прошлые испытания покажутся детской игрой.

Он скривился так, будто слопал ведро лимонов.

— Не могу, милостивый господин. Нет у меня ничего! Ни гроша в кармане, ни ценной информации. Пуст, как ветер!

— Врёшь, — спокойно вынес я вердикт. Удар, и голова Лейна дергается назад, а скула краснеет. — Подумай хорошенько, кого надурить решил.

— Клянусь! — воскликнул он. — Ничего нет! Всё забрали!

— Кто?

— Какие-то головорезы, — он даже всхлипнул, глядя на меня круглыми жалобными глазами, почти как котёнок из известного мультика на Земле. — Пришли сюда намедни, вломились, вот как вы, настучали по рёбрам, да вытрясли всё добро из закромов. Так что гол я теперь, как распоследний нищий.

— Чьи люди — не сказали? — я приподнял одну бровь. — Обычно такие господа представляются, ну, знаешь, для внесения ясности.

— Эти мало говорили, в основном били, — пожаловался он, совсем как ребенок. — Но я за ними потом проследил, господин! Знаю, куда пошли и где добро моё лежит. Только вот сам забрать не смогу — силёнок не хватит.

Я едва не выругался вслух. Проклятье, вот почему мне так не нравилось это дело. Изначально от него тянуло гадостью, а теперь, выходит, ниточка тянется к другим людям, которые выбили долг из этого хиляка. Наверняка среди украденных вещей есть то, что нужно Хозяину Дорог. Без этой безделицы он мне долг не скостит, это точно.

Придется пойти на поводу.

— Идём, покажешь, — бросил я, выпрямляясь. Лейн суетливо вскочил на ноги, едва ли не бегом устремился к двери. — Если попытаешься сбежать, я тебе обе ноги сломаю и заставлю ползти по улице.

Он тормознул так, что едва не стёр подошвы старых сапог, оглянулся в страхе, пошёл медленнее.

Выбравшись из дома, мы направились вниз по улице, куда-то в незнакомый мне район города.

— Господин, очевидно, не местный, — покосившись на меня, сказал Лейн. — Там у нас бедняцкие улочки, фактории разные и хозяйства, но те чуть подальше, почти за городом.

— Уголовников в тех краях небось обитает много.

— Шагу ступить нельзя без проблем, — покивал он.

Естественно, нельзя, ты ведь всем и каждому должен, парень, тебя уже все собаки на сто миль вокруг знают и лают при встрече, чтобы пришли их хозяева и отмудохали гада.

Лейн, впрочем, был умелым проводником, шёл так, чтобы не сильно отсвечивать на улице, держался в тени, затем мы и вовсе свернули в проулки и начали петлять, двигаясь на север.

В конце концов, наш путь закончился у старого деревянного забора двух метров высотой, стоявшего между парой лачуг и двухэтажным большим зданием с широкой трубой и чем-то вроде котла, выпиравшем позади. Полагаю, забор поставили владельцы этого места, чтобы отгородиться от окрестных бомжей.

— Сюда, господин, — Лейн присел возле забора, с усилием потянул на себя одну из досок, и та поддалась, открыв небольшую щель, достаточную для того, чтобы протиснуться.

— Что это за место? — я не спешил лезть непонятно куда, сперва лучше узнать подробности.

— Старая самогонная, владелец давно разорился и уехал куда-то на юга, оставив здание. Похоже, теперь его заняли головорезы.

— Ладно, лезь первым, — разрешил я. Лейн уставился на меня округлившимися глазами.

— Я?

— Ну не я же, — пожал я плечами. Он с трудом сглотнул, вытер испарину со лба и полез во двор самогонной фабрики. Хотя фабрикой это конечно назвать язык не поворачивается, скорее любительская мастерская.

Оказавшись по ту сторону, Лейн придержал доску для меня. Я с некоторым усилием протиснулся через щель, на мгновение испугавшись, что застряну — всё же за последнее время поднабрал мышц, перестав быть орком-дрищом, да и на фоне людей был покрупнее. Но обошлось, пострадали только мои нервы.

Двор самогонной оказался захламлен разным мусором. Создалось ощущение, будто сюда весь город скидывал дерьмо, не желая выносить куда положено. Ну и запах стоял соответствующий.

Я замер, прислушиваясь и расширив сенсорное восприятие. Внутри дома несколько человек. Кажется, пять. Нет, шесть, ещё один — с другой стороны, снаружи. Отлично, пора бы постучаться.

Входную дверь я без особых ухищрений вынес ударом ноги, а затем, шагнув через порог, оказался в задрипанном коридоре, где слева и справа было две двери. Одна тотчас распахнулась и на меня удивлённо уставился коренастый мужик с дубиной на поясе. Думал он долго, я успел скользнуть в его сторону, врезать кулаком в висок и уложить бессознательное туловище на пол. Правда, зря, за первым бандюком появились остальные, довольно шустро среагировавшие на угрозу. В меня полетел метательный нож, едва не оцарапав щёку. Реакция не подвела, и я, чуть отклонившись вправо, перехватил мелкий клинок с зазубренным лезвием и запустил обратно. Судя по крику — попал. Третий головорез оказался куда расторопнее — обнажив старый меч, ринулся в бой. Удары посыпались градом, мужик даже ухитрился провести связку, правда, после той бойни, что мне устраивал на тренировках Лерид, это всё выглядело потугами детсадовца на утреннике. Отбив клинок, я вонзил лезвие в горло противника и шагнул к оставшемуся. Тот, испуганно хлопая ресницами, выронил оружие и поднял руки.

— Не убивайте, милостивый господин!

Тут впереди распахнулась дверь парадного, как я понимаю, хода, и на меня с воплями индейца рванул последний головорез с какой-то крестьянской мотыгой наперевес. Об этого я даже мараться не стал, схватил стоявший сбоку табурет, швырнул в голову. Для видевшего перед собой цель, но не препятствия, вояки этого хватило — он рухнул как подкошенный, а под тушкой начала расползаться красная лужа. Кажется, я немного не рассчитал силы.

— Привык, понимаете, драться с врагами определенного уровня, — вздохнув, пояснил я выжившему бандюку и Лейну. Затем приблизился к сдавшемуся в плен головорезу. — Где скарб этого бедолаги?

Бандит покосился на Лейна, поморщился, будто увидел неведомое дерьмо, кивнул головой в сторону ящика за спиной, как раз в той комнате, где вся эта толпа идиотов заседала.

— Проверяй, — сказал я Лейну, но прохиндей уже сам бросился к добыче, откинул крышку, принялся копаться, едва не хихикая от удовольствия. Правда, почему-то из всего обилия украшений, монет и статуэток взял только одну, изображавшую непонятное чудовище с крыльями и рогами. Выпрямился и… голова выжившего бандита покатилась по полу, а вместо Лейна стоял уже известный мне коротышка, чей облик почему-то так нравился Хозяину Дорог.

— Ладно, признаюсь, удивил, — развёл я руками. — В чём суть трюка?

— Я не могу войти в человеческое жильё без приглашения, — хмыкнул бог Судьбы. — За исключением редких случаев, но здесь иная ситуация.

Он показал мне фигурку.

— Это — особая вещь. Такие невозможно отобрать в смертном теле, которое я сейчас занимаю. Поэтому мне нужна была помощь со стороны.

— А зачем это представление с несуществующим Лейном, которого, почему-то, все вокруг ищут и злостно ненавидят?

— Лейн существует, — оскалился коротышка. — Но он сейчас не в городе и даже не в княжествах, так что не смог бы нарушить мою игру. А что до представления… должны же и у меня быть маленькие слабости?

Я поглядел в ехидную рожу бога Судьбы, покачал головой и сплюнул под ноги.

— Ну и гад же ты.

— Ещё какой, — кивнул он, словно бы я его похвалил. — Но, согласись, было весело?

— Весело — это когда враг хотя бы на пару уровней ниже, но уж никак не в минусовой степени, — поморщился я, окинув взглядом трупы.

— В следующий раз подкину тебе испытание получше, — пообещал Хозяин Дорог.

— Давай без этого, ладно? — нахмурился я. — Дай хоть недельку отдохнуть.

— Увы, судьба у тебя такая, — сверкнул он глазами и, хихикая, растворился в воздухе.

Я громко выругался, поглядел напоследок на старую самогонную, покачал головой и покинул это место. Шагая по улице обратно в деловой район, подумал вдруг, что вся эта суета с фигуркой — мелочь, вероятно, настоящее событие, скрытое за шелухой — встреча с Эльдой. Для чего-то она понадобилась владыке Судеб, но вот зачем — вопрос иного характера.

Впрочем, зная свою удачливость, почти уверен, что скоро найду и ответ.

По прибытии во дворец, я сразу же напросился в гости к княгине. Меллина была в рабочем кабинете, сидела, разбирая бумаги и наморщив лоб. Увидев меня, женщина улыбнулась.

— Как прогулка по городу? Понравились достопримечательности?

— Вполне, — кивнул я. — Заодно познакомился кое с кем, и даже задолжал…

Я обрисовал ей ситуацию с владелицей гильдии авантюристов, опустив подробности моих сегодняшних поисков. Сказал лишь, что надо было найти одну вещь, и Эльда мне очень сильно помогла.

— Я и сама давно хотела пообщаться с этой милой девушкой, — задумчиво проговорила княгиня. — Что ж, хорошо. Я пошлю ей приглашение на сегодняшний ужин.

— Премного благодарен, — склонил я голову в знак признательности.

— Не стоит, — Меллина снова улыбнулась. — Но постарайтесь впредь не давать опрометчивых обещаний. Не все знакомства бывают одинаково полезны.

Чертовски умная и привлекательная женщина. Честное слово, не будь я женат и окажись на десяток лет старше…

Остаток дня я провёл, осматривая дворец. Погулял по саду, наткнувшись там на Шарда и Анесс. Сладкая парочка, не стесняясь, целовалась в укромном уголке, настолько увлекшись этим делом, что даже не заметила меня. Посмеявшись, я ретировался и пошёл в местную библиотеку, поискать что-нибудь интересное по истории. Касательно магии у меня есть гигантский ресурс в виде кольца погибшего колдуна, а вот по истории иногда хочется восполнить пробелы. В герцогской библиотеке были трактаты, но недостаточное количество. До отцовских хранилищ знаний я особо не добрался, а здесь есть немного времени — почему бы не почитать?

Интересующие меня книги нашлись довольно быстро при помощи молодой библиотекарши, которая напрочь ломала стереотип хранителя книг — это должен был быть седой старик предсмертного возраста, обязательно шаркающий и согнутый в три погибели, но уж никак не юная особа с третьим размером груди в довольно открытом платьице. Получив нужные книги, я сел за дальний стол, зажег лампу и углубился в чтение, лишь спустя некоторое время почувствовав присутствие библиотекарши рядом. Поднял взгляд, окинул девицу с ног до головы.

— Слушаю вас.

— Прошу прощения, милорд, — она явно робела, но, вместе с тем, я с удивлением наблюдал легкий румянец на щеках девчонки. — Я много читала о разных расах, их особенностях и скрещениях видов. Можно ли вас попросить…

— Нельзя, — отрезал я, добавив во взгляд немного холодной ярости. Юная любительница экспериментов отшатнулась, побледнела и быстрым шагом пошла прочь, не оборачиваясь. Остаток времени меня никто не беспокоил.

За час до ужина я поднялся в свои покои, сменил прогулочный наряд на официальный. Честно сказать, никогда не любил все эти костюмы для разных встреч, но, побыв немного герцогом, начал проникаться преимуществами титула и власти. Всё же не каждый может себе позволить такой образ жизни. Хотя, справедливости ради, я за это богатство задницей жертвовал и кровь проливал, что тоже немаловажно.

В коридоре столкнулся с бароном и моей телохранительницей, которые по случаю тоже принарядились и выглядели довольными собой.

— Что, решили вспомнить о прямых обязанностях? — поддел я их. С минуту полюбовался на проступивший на лице Шарда стыд, да и Анесс казалась немного смущенной. — Ладно, расслабьтесь, зато отдохнули. Но будьте начеку, мы здесь по делу. О любых непонятных и странных вещах сразу докладывать мне.

— Да милорд, — склонили оба головы.

Втроём, мы прошли в главный обеденный зал дворца, куда уже понемногу стягивались гости. Подозреваю, часть из них обитала тут же, просто я ни разу за день с ними не сталкивался, но другие прибывали с улицы. И вид у всех донельзя важный, будто они на премьеру голливудского фильма пришли, исполнив там главные роли.

Тьфу, люди. Пожалуй, их высокомерие не сравнится даже с эльфийским, которое пихают во все книги и фильмы. Хотя местные эльфы куда лучше, честнее и благороднее людей. Они не строят из себя невесть что, и это подкупает.

На нас троих глазели как на диковинки, учтиво улыбаясь в лицо и шушукаясь за спиной.

— Мне здесь не нравится, милорд, — шепнула Анесс.

— Не поверишь, но мне тоже, — тихо фыркнул я. — Но выбора нет, нам нужна помощь и ресурсы княгини, а ей — наши. Для взаимовыгодного обмена придётся потерпеть неудобства.

— Вы, кажется, упоминали, что надо за кем-то понаблюдать, милорд, — уточнил Шард.

— Барон, не особо молодой, возраста примерно нашей княгини. Найдёте его — покажете мне, и сами заодно оцените поведение, манеры, нет ли чего странного. Всё ясно?

Подтвердив боеготовность, мои подручные ушли в другую сторону, я же направился поближе к столам. Время вечернее, гулял я долго, так что неплохо бы перекусить. Правда чёрт бы побрал этикет, когда гости не могут сесть за стол до появления хозяев.

Вот, кстати, и они.

Через парадные двери в зал вошла Меллина, величественная и обворожительная в тёмно-синем платье и с легкой серебряной диадемой в виде украшения. От усталости, замеченной мной на лице женщины несколько часов назад, не осталось и следа.

За Меллиной шагали и дети: Вейлин, гордо задравшая нос, но смотревшаяся не сильно хуже матери, и Реджин, ехидно глянувший в мою сторону и украдкой показавший язык, пока никто не видел. Я лишь закатил глаза, показывая свое отношение к такому поведению.

Добравшись до княжеского трона, Меллина изящно развернулась и с улыбкой оглядела гостей.

— Друзья мои, — мягко заговорила она. — Мы очень давно не собирались вот так, в неформальной обстановке, и я рада, что это наконец случилось. Кроме того, для меня большая честь представить вам дипломатического советника по вопросам международных отношений с Орхаймом — герцога Карда, ненаследного имперского принца!

Я выступил чуть вперёд, повернулся к собравшимся и слегка наклонил голову в знак приветствия. Ответом мне послужили любопытные взгляды и усилившиеся шепотки. Кажется, мой статус до сей поры не был известен местной аристократии, и теперь я разом набрал в их глазах множество очков.

— А теперь, давайте пить, есть и веселиться! — закончила свою речь княгиня, и гости поддержали её радостными возгласами. Ну прям как дети, честное слово, а пафосу-то сколько было.

За ужином я сел по правую руку от княгини, между ней и Вейлин. Полагаю, таким расположением мест Меллина демонстрировала уважение и лишний раз подчеркивала мой статус гостя и советника. Мне же весьма быстро надоело чрезмерное внимание людей, которые всё наблюдали и шептались, но ни один так и не решался подойти и поздороваться.

— Ваши подданные крайне трусливы, — сказал я тихо. Княгиня хмыкнула.

— Просто им не доводилось ещё встречать таких высокородных и высокопоставленных орков. В наших краях чаще встречаются искатели приключений и беженцы, но никак не принцы. Поэтому прошу извинить мой народ за такую невежественность.

— Это пройдёт, — отмахнулся я. Поймав вопросительный взгляд женщины, пояснил: — Вейлин же выйдет замуж за Кррага, и тем самым откроет дополнительные возможности для обеих сторон. Сюда начнут стекаться молодые орки, пробуя новое и желая больше узнать о людях, а в Империю направятся такие же молодые люди с похожими целями и интересами.

— Признаться, с такой позиции я наше сотрудничество не рассматривала, — произнесла княгиня задумчиво. Её взгляд мазнул по гостям и замер. Я невольно проследил за ним и уткнулся в крепкого статного мужчину с длинными русыми волосами и короткой аккуратной бородкой. Он сидел чуть в стороне от нас, но неподалёку, оживленно переговариваясь с парой аристократов не первой свежести.

— Это он, полагаю? — шепнул я. Меллина моргнула, кажется, очнулась и едва заметно кивнула.

— Да. Барон Стейнард. Вы можете проверить его?

— Прямо сейчас? — я едва не поперхнулся вином. — Хотя, почему бы и нет…

На миг прикрыл глаза, активировав второй поток сознания и переключив его в режим обработки информации. Мысленно отрастил длинный узкий ментальный щуп, который, виляя между людей, скользнул к барону. Раз — и кончик щупа впивается в затылок Стейнарда. Мужчина даже ничего не почувствовал, так и продолжил общаться, а я, меж тем, взглянул на его защиту. И несколько обалдел.

Передо мной словно выросла сплошная стеклянная панель, без единого просвета или трещины. Я будто глянул в зеркало и, сколько не пытался нащупать хоть малейшую брешь, так и не сумел.

Хрена себе сюрприз.

Весь процесс занял у меня от силы пару мгновений, поэтому для княгини даже ничего не произошло — она всё так же сидела, выжидающе глядя на меня.

— Будет сложно, — заключил я, бросив на Меллину хмурый взгляд. — Ваш возлюбленный точно не маг-менталист?

— Нет, — покачала она головой. — У него даже нет дара.

— В таком случае, возникает куда больше вопросов, — пробормотал я. — К нему точно залезал в голову весьма умелый маг, специализирующийся на защите. Такую прочную заслонку я давно не встречал. И, что скверно, незаметно за неё проникнуть не удастся: либо барон, либо тот, кто ставил защиту, обязательно ощутят момент взлома.

— А если сделать это в толпе? — задумчиво предложила княгиня. — Допустим, во время танца.

— Можно попытаться, — принял я рабочую версию. Вариант неплохой, среди такого количества людей пусть недоброжелатель попробует понять, кто сумел пробраться через его заслонку. Есть, правда, риск, что он умеет отслеживать по остаточным фрагментам ментального слепка, но, если честно, не верю, будто бы в этом мире найдётся такой маг. Даже на Земле такое могли делать единицы. И я, в том числе.

— В таком случае, вам карты в руки, герцог, — проговорила Меллина. — Но будьте осторожны, молю.

— Не хотите, чтобы пострадал я, или чтобы ваш барон не потек мозгом? — с тихим смешком уточнил я. Княгиня не ответила.

Выпрямившись, она натянула на лицо вежливую улыбку и сказала:

— Первый голод утолён, а теперь предлагаю всем поучаствовать в небольшом состязании. Наши любезные музыканты, — она указала на группу виртуозов, с инструментами находившихся на постаменте в левой части зала, — сыграют весёлую мелодию. Всем присутствующим необходимо поучаствовать в парном танце. Я выступлю в роли судьи и буду оценивать мастерство и талант танцоров. Выиграет самый энергичный и зажигательный дуэт.

К моему вящему удивлению, местные аристократы вполне искренне поддержали этот незатейливый флешмоб. То ли им тут действительно нечем заняться и все готовы скуку убить даже таким способом, то ли они просто очень любят танцевать. В любом случае, я уже собирался протереть дальнюю стенку, возле выхода на балкон, откуда отлично просматривается весь зал, как ко мне подошла Эльда. Владелица гильдии авантюристов выглядела чудесно в пышном красном платье, которое очень шло её прическе и глазам. Присев в реверансе, девушка с хитринкой во взгляде спросила меня:

— Не желает ли герцог подарить даме один танец?

Я бросил оценивающий взгляд на аристократов, уже выходивших в центр зала. Нужный мне барон был в гуще толпы, и выцепить его взглядом будет проблематично. Что ж, ладно, выбора не остаётся.

— Если только дама не собирается от души потоптаться по ногам герцога.

Она засмеялась, взяла мою ладонь и повела к собравшимся танцорам. Музыканты дождались, пока большая часть аристократии займёт места, и спокойная тягучая мелодия сменилась невероятно динамичной и драйвовой. Я даже ощутил, как чаще забилось сердце, а ноги сами начали бить ритм. Эльда была умелой партнершей, но и я оказался не промах: вёл технично, в какой-то момент даже поддавшись общему порыву и выплеснув эмоции в нескольких элементах. Правда, тотчас успокоился и поискал взглядом барона. Очень удачно он и его пара находились совсем рядом, буквально через нескольких человек от нас.

— Кавалер много отвлекается, — с усмешкой заметила Эльда.

— Кавалер тут по работе, — шепнул я. — Сейчас придётся немного замедлиться, совсем чуть-чуть, и я закрою глаза. Не пугайся, ладно?

— Постараюсь, — хихикнула девушка. Я смежил веки, позволяя одному потоку сознания контролировать тело и поддерживать ритм танца, а другим в это время снова устремился к разуму барона Стейнарда. Увы, даже динамичный танец и красивая партнерша не поколебали его защиту, что окончательно убедило меня в её внешнем происхождении. Но такая мощная заслонка требует подпитки, и значит, тот, кто её ставил, должен быть неподалеку.

Вот и проверим, явится он на зов или нет.

Я мысленно размял пальцы, а затем начал копить заряд энергии. Сформировал каркас некоего копья с зазубренным наконечником, напитал получившееся плетение силой, а затем, полюбовавшись, плеснул ещё немного разрушительной мощи в виде печати. Секунда — и мой снаряд отправился прямиком в центр зеркальной стены. Врезался, застыл на миг… а затем защита барона с оглушительным треском пала. И я проник в его разум, вихрем промчавшись по самым мелким закоулкам памяти, прошерстив всё и вся и буквально скопировав себе. Затем вынырнул обратно в реальный мир.

И понял, что, кажется, кое-что пошло не по плану.

Барон как ни в чём не бывало танцевал, улыбаясь партнёрше, а вот Эльда… Эльда едва не рухнула без чувств, и если бы я её не поддержал, то прямо сейчас оказался бы в центре событий. Глаза девушки закатились, обнажив пульсирующие красные прожилки, а энергетический сосуд, который я чувствовал через касание наших тел, ощущался совершенно пустым.

Приехали, называется. Нашёл недоброжелателя, но не рассчитал дури — и, кажется, девчонка вот-вот отправится к праотцам из-за отката.

И у меня буквально пара минут, чтобы всё исправить.