Первым делом я громко выругался. Со вкусом, не сдерживаясь, поминая всех демонов и богов, вместе взятых.
Затем начал думать.
Получается, Павший затащил меня куда-то в междумирье не просто так, а с целью сдохнуть как можно эффективнее, оставив частицу внутри меня — но зачем? В менталистике ему меня не одолеть, так и будет болтаться жалким червяком на задворках моего сознания до скончания времён. Он ведь не настолько туп, чтобы этого не понимать.
Выходит, есть причина. Но разобраться с ней можно и позже. Сперва неплохо бы разыскать друзей и родных.
Во мне всё ещё бурлила мощь бога, пусть и заёмная — она закончится примерно через девятнадцать часов. Неплохо мы повеселились с Ругххзаном, вроде бы минуты две прошло, а на деле гораздо больше. Но главное, что с помощью этой силы я могу делать всё, что душе угодно.
И перемещаться в любую точку мира.
Я чуть прикрыл глаза, стараясь на глядеть на адскую картину уничтоженного княжества. Причину демонического здесь присутствия можно будет выяснить позже. Сначала — Вирра.
Перед внутренним взором возник слепок ауры жены, и, настроившись на него, я начал поиск. К моему вящему облегчению Вирра была там, где я её и оставил — в герцогском дворце. Значит, мой дом всё ещё цел. Это уже радует.
Однако смутное чувство тревоги копошилось внутри, не позволяя устремиться к любимой сей же миг. Что-то явно было не так.
Повинуясь чутью, я слегка сместил вектор движения и открыл портал в городе, неподалёку от дворца, в глухом переулке. Выйдя из него, собрался уже было направиться сразу домой, но замер на границе света и тьмы. Оглядел себя и коротко рассмеялся: нищий оборванец в разодранной и обожжённой одежде, — да меня даже за порог никто не пустит, и плевать все хотели на любые увещевания о том, что я герцог Кард. Родные и подданные наверняка давно похоронили мои останки, и, в сущности, теперь я совершенно другой орк. Переродившийся дважды.
Пожалуй, будь я менее жаден, то отправился бы в любое иное место, наплевав на герцогство и тех, кто со мной связан — нити, удерживавшие меня в прошлом воплощении, разорваны, а значит, я никому больше ничего не должен. Однако где-то в глубине груди тлел огонёк ответственности, не позволивший отвернуться. Ведь, раз уж княжество Меллины отдано на растерзание демонам, война явно не завершилась смертью Ругххзана. Получается, культ всё ещё жив и действует, либо появилось третье заинтересованное лицо, которое решило продолжить борьбу за права демонов.
Так или иначе, мне нужна краткая историческая сводка за минувшие двадцать лет, и уж лучше выяснить всё у тех, кому я доверяю, чем слушать пьяниц в трактире.
Только вот как быть с одеждой?
Я огляделся, но не обнаружил поблизости ни единого портного, и лишь спустя несколько секунд до меня дошло. Я же, мать вашу, бог! Так почему бы не воспользоваться дармовой силой?
Сосредоточившись, я создал плетение наподобие защитного слоя, окутав им всё тело кроме головы, а затем, включив фантазию, придал ему облик не слишком дорогого, но весьма качественного костюма. Оглядев себя, остался доволен — выглядело всё как настоящее, даже не отличить, причём в магическом зрении распознать в моей одежде структуру заклинания сумеет далеко не каждый адепт. Если подобное вообще у кого-то получится.
Усмехнувшись, я зашагал в направлении дворца. Пора уже навестить моё семейство.
Привычная дорога вывела меня к кованым вратам, у которых стояли два крепких орка. Их лица мне были совершенно не знакомы, но качать права я не стал, вежливо улыбнулся и попросил:
— Позвольте пройти, господа.
— Назначено? — чуть высокомерно уточнил один из стражей, глядя на меня с высоты двухметрового роста с эдаким превосходством победителя в генетическую лотерею.
— Не совсем, — покачал я головой. — Но, полагаю, леди Вирра будет рада меня видеть.
— Леди не принимает кого попало, — встрял второй стражник, сдвинув брови. — Назови себя.
Я ощутил лёгкое раздражение. Пожалуй, стоило всё же выбрать образ более дорогого наряда, поскольку нынешний мой вид ничуть не внушает этим засранцам ни капли уважения. А поднимать шумиху и устраивать скандал мне не хотелось. Поэтому я слегка ослабил тиски контроля, удерживавшие божественную силу в узде, и позволил стражникам взглянуть в мои наполненные алыми искрами глаза.
— Поверьте, вам не хочется, чтобы я разозлился.
Оба слегка побледнели, отступили на шаг, уперевшись спинами в металл ворот, но не сдались.
— Вам лучше уйти, господин, — пробормотал первый стражник. — На аудиенцию к леди только по записи.
— Я записался двадцать лет назад, — хмыкнул я, после чего лёгким движением руки отбросил стражников в стороны, обездвижив и погрузив в сон, и распахнул ворота. Затем зашагал по дороге к поместью, вдыхая такой знакомый, но, вместе с тем, другой воздух. Сад изменился, стал шире и разнообразнее, сам дом также претерпел новшества: поменялась отделка, добавились пристройки. Похоже, Вирра не теряла время зря.
На крыльце также стояли стражники, но с этими я уже расшаркиваться не стал — и так понятно, что никто меня не узнаёт и не допустит в покои госпожи, — вырубил обоих импульсами, затем шагнул за порог.
Убранство в доме было почти таким же, как и двадцать лет назад, будто я не уходил вовсе. Внутренний компас безошибочно указывал на малую столовую, где, судя по всему, завтракала моя семья. Усмехнувшись, я направился туда, но замер перед закрытой дверью. По ту сторону раздавались довольные голоса домочадцев, что-то обсуждавших с явным оживлением. Затем послышался хрустальный смех Вирры, и моё сердце сжалось в крошечный комок. Стало вдруг страшно: меня ведь совсем не ждут. Зачем я им? Призрак прошлого, неожиданно воскресший из пепла и явившийся на порог. Разве сам бы в подобной ситуации принял погибшего друга или брата? Вряд ли. К тому же, возможно, Вирра уже нашла мне замену…
Кто знает, сколько бы я ещё стоял так, терзаясь сомнениями, если бы дверь не открылась и на пороге не возникла бы молоденькая служанка. Испуганно пискнув, она выронила из рук поднос, расплескав содержимое чашек. Голоса в помещении тотчас смолкли.
— Что там, Глетта? — спросила Вирра. Служанка встретилась со мной взглядом и отступила назад.
— Г-гость, госпожа, — пролепетала, явно испытывая страх. Я вздохнул и шагнул в столовую.
Здесь было светло. Утреннее солнце заглядывало сквозь занавешенные окна, облизывало уставленный яствами стол, за которым устроились хозяева поместья.
Во главе сидела Вирра — чуть постаревшая, но всё ещё ослепительно прекрасная и женственная, по правую руку от неё — крепкий мужчина, в котором я с превеликим трудом опознал Порта. Мой наследник и старший сын изрядно возмужал, превратился в широкоплечего рослого воина со взглядом убийцы и лидера, который он тотчас вперил в меня. Рядом с Портом сидела скромная девушка чуть моложе него, явно жена или невеста, напротив них расположился юноша лет двадцати, которого я точно не знал, а возле него… он, конечно, поседел и слегка осунулся, но всё ещё выглядел непоколебимой скалой, способной снести любого врага. И, разумеется, первый узнал меня.
Едва ли не росчерком молнии Лерид сорвался с места и, подскочив, сграбастал меня в крепкие объятия. Я даже захрипел от неожиданности, всерьёз забеспокоившись за свои рёбра. А затем ощутил на плече слёзы дядюшки.
— Живой… — прошептал старый орк, и, отстранившись, внимательно осмотрел меня. — Совсем не изменился. Где ты был?
Я не успел ответить. Взгляд Вирры расширился, и моя жена также стремительно подбежала ко мне, как до этого Лерид. Вцепилась в меня удивительно сильными пальцами, прижалась, дрожа всем телом, словно боясь, что опять исчезну. Я нежно приподнял её лицо за подбородок, поцеловал. Затем стёр дорожки слёз, побежавшие по щекам любимой.
— Прости, — тихо извинился перед ней. — Меня не было слишком долго.
— Ты сейчас же всё расскажешь, — потребовала Вирра, не отпуская мою руку. — Садись, ты наверняка голоден.
Только теперь я действительно ощутил зверский голод, буквально пронизывающий моё нутро. Видимо, затраты божественных сил требовали соответствующей подпитки. Придётся относиться к ним внимательнее, иначе есть риск сжечь себя заживо.
Вирра повела меня к столу, откуда за нами наблюдали остальные. Во взгляде Порта я уловил гнев, но юноша смолчал, и я устроился за столом рядом с женой, пригубил вина и сразу начал рассказ. Никто не перебивал, слушали внимательно и с интересом до самого конца, после чего возникла долгая пауза.
— Проклятый Ругххзан! — процедил Лерид, первым прервав тишину. — Двадцать лет за один миг, подумать только!
Это я ещё не рассказал им о поселившейся в моей голове частичке разума Павшего. Ни к чему родным знать об этом, пока сам не разберусь с возможными проблемами.
— Мы не в силах повернуть время вспять, но можем работать с тем, что есть, — развёл я руками. — Расскажите теперь вы, что тут было в моё отсутствие? Почему княжество Меллины выглядит так, будто демоны поселились там навсегда?
Лерид и Вирра переглянулись.
— Такое дело… — протянул дядя, замявшись. — В общем, твоего знакомого принца Нижнего мира убили, а некий Архонт Тьмы сагитировал остальные легионы выступить против Верхнего мира, оттяпать себе территорию побольше и побогаче. Начали она с княжества людей, но, после того как Пожиратель миров исчез, а большая часть демонов сгинула вместе с ним, вторжение замедлилось. За двадцать лет Архонт сумел продвинуться лишь немного, присоединив к своим землям соседнее княжество и теперь косится в сторону Орхайма.
— Выходит, я удивительно вовремя, — пробормотал я. Значит, силёнок у самого Архонта Тьмы осталось не так много, раз уж он за два десятилетия не смог одолеть жалких смертных. Вероятно, все свои огромные запасы эта скотина слила на призыв Ругххзана, и с тех пор уже не восстановилась до прежних величин.
«Похоже на правду», — насмешливо прошипел в моей голове Павший. — «Но Архонт всего лишь смертный, пусть и долго живущий на этом свете. Против нынешнего тебя у него нет ни шанса».
Спасибо, что просветил, ублюдок.
Хриплый смех Павшего вызвал у меня лёгкий приступ головной боли. Чуть поморщившись, я поймал на себе полный подозрения взгляд Порта, но он опять ничего не сказал. Зато Вирра сразу забеспокоилась.
— Ты, должно быть, устал. Идём, тебе нужно отдохнуть.
Я не стал сопротивляться, махнул рукой Лериду и последовал за женой в её покои. Там, стоило двери закрыться за моей спиной, я обхватил Вирру за талию и впился в губы поцелуем. Она даже и не подумала оттолкнуть меня, подалась ближе, с готовностью отвечая на ласки, но затем с некоторым сожалением всё же отстранилась.
— Подожди, Кард. Тебе стоит знать ещё кое о чём.
— Слушаю, — я коснулся её лица ладонью, погладил нежную бархатную кожу, чувствуя дрожь.
— Тот мальчик внизу — твой сын.
Я вспомнил двадцатилетнего юношу, сидевшего рядом с Виррой. За время разговора он не проронил ни слова, как и Порт, но я чувствовал на себе его заинтересованный взгляд. Значит…
— Он родился, когда я исчез, — прошептал я. Вирра кивнула.
— Да. Я назвала его Кардом, в честь тебя. Мне пришлось взять бразды правления герцогством в свои руки. Твой отец, конечно, помогал, но у него хватало и хватает своих проблем.
— Что насчёт Порта? Мне показалось, он злится на меня.
— Порт был раздавлен твоим исчезновением, как и все мы, — вздохнула Вирра. — Но ему пришлось куда сложнее, ведь ты был для него божеством. Он хотел походить на тебя, а затем ты погиб — или, по крайней мере, так нам сказала Анесс.
Я покачал головой. Да уж, мальчику пришлось несладко. Теперь понятна его ярость — он наверняка думает, что я поступил так нарочно, чтобы избежать ответственности. Так или иначе, мне придётся поговорить с сыном. С ними обоими. Но позже.
Сперва я должен выполнить обещание.
— Куда ты? — забеспокоилась Вирра, когда я с сожалением отпустил её.
— При нашей встрече я заключил с Жарденом договор о том, что помогу демонам исправить Нижний мир, чтобы им не пришлось вторгаться в наш. Теперь, когда принц мёртв, договор утратил силу, но я считаю себя обязанным завершить начатое. В конце концов, есть риск, что с разрушением Нижнего мира мы тоже можем пострадать. Я не хочу, чтобы кто-то ещё прошёл через то же, что выпало мне.
Вирра шагнула было вперёд, но заставила себя сдержаться, хоть я и заметил в её глазах слёзы. Мне и самому было неприятно так поступать, я ведь только что буквально воскрес перед своей семьёй, и опять вынужден уйти. Но мне хотелось сделать всё до того, как божественные силы иссякнут. В запасе ещё часов восемнадцать, это существенно, однако время как спичка — мимолетно. Нужно поспешить.
— Я вернусь, обещаю, — произнёс я и шагнул спиной в раскрывшийся позади портал.
Нижний мир значительно изменился за прошедшее время. Привычный по прошлому визиту серый цвет стал куда насыщеннее и темнее, поэтому сперва мне показалось, будто вокруг царит ночь. Пепел также потемнел, стал походить на какую-то сажу, и теперь усеивал всё вокруг. Этот мир явно был на грани разрушения.
Я стоял в маленьком дворике где-то позади дворца Жардена, и, судя по сенсорам, вокруг не было ни единой живой души. Я расширил область поиска до нескольких километров, но и тогда не обнаружил ничего, похожего на признаки жизни. Демоны покинули дворец и город подле него.
Тогда мне пришлось охватить разумом весь Нижний мир, и это оказалось куда сложнее, чем я представлял. Сотни и тысячи нитей разошлись от моего сознания вовне, опутав всё вокруг и посылая незримые сигналы. Обратно поступило ничтожно малое количество ответов. И тогда я всё осознал.
Большинство демонов переселились в Верхний мир. Здесь, внизу, остались лишь несколько тысяч особей, вероятно, самых убеждённых патриотов, не желающих покидать родной дом.
Но, если верить словам Лерида и Вирры, наверху поголовье демонов значительно проредили за минувшие двадцать лет. Получается, люди и орки почти истребили этих существ?
Проклятье на тебя, Ругххзан, своими действиями ты привёл к гибели тех, кому взялся помогать!
«Они сами виноваты в собственной слабости», — огрызнулся Павший, но слишком вяло, я всё же успел почувствовал в его словах сожаление.
— Если бы ты не был кровожадным безмозглым ублюдком, мы бы сообща смогли что-нибудь сделать. Объединить усилия и исправить здесь всё. А теперь слишком поздно.
Ругххзан раздражённо фыркнул, но я понимал, что Павшему действительно неприятно осознавать мою правоту. Впрочем, возможно, я слишком приукрасил действительность. Где-то на периферии сенсорики ещё теплилась жизнь, Нижний мир пытался бороться за существование. Потянувшись к этому очагу надежды, я переместился на другой конец измерения, к древнему лесу, раскинувшемуся на сотни миль. Передо мной высилось огромное дерево, чей ствол не смог бы охватить даже великан. Оно выглядело тёмным, почти чёрным, с редкими прожилками серебра. Необычная кора буквально излучала силу и мощь, настолько древние, что даже Ругххзан в сравнении с этим казался бы младенцем. Я сделал шаг, осторожно коснулся ладонью ствола дерева, настроился на одну волну с этим невероятным созданием. И едва не утонул в колоссальном потоке информации, обрушившемся на мою голову.
Словно бешеный шторм подхватил меня и потащил в глубины древности, перед глазами мелькали картины прошлого: изгнание демонов из Верхнего мира, пришествие Павших, их тесная связь с демонами и общее выживание во имя будущего всего народа. Картины сменялись одна другой, пока, наконец, я не увидел самого себя — стоявшего напротив, прижав ладонь к зеркальной поверхности. И, повинуясь чутью, я зачерпнул столько сил, сколько смог, а затем закрутил спиралью вокруг себя символы древнего алфавита. Нечто внутри меня — обрывки памяти Павшего, — пробудились в этот миг, предоставив нужные данные, и теперь я знал, что и как делать. Я сплетал и сплетал огромное заклинание, а оно цепью тянулось подле меня, постепенно охватывая весь древесный ствол неким подобием пояса. С каждым жестом, с каждым символом я терял прорву энергии, но её не становилось сильно меньше, наоборот — кто-то огромный и могучий словно бы делился со мной, подпитывая и приободряя. И я работал, не прерываясь ни на миг.
В конце концов, когда последний знак лёг в общую систему формаций, я шумно выдохнул и, секунду полюбовавшись проделанной работой, произнёс команду-ключ.
Яркая вспышка озарила всё вокруг, а взрыв, раздавшийся внутри дерева, отшвырнул меня далеко прочь, протащив по земле и с размаху ударив о крупный камень. Выпрямившись, я открыл глаза, наконец, позволив себе снова полагаться на привычные органы чувств — и увидел, как тёмное мёртвое небо рассеивается, превращаясь в ясное и безоблачное. Земля вокруг тоже менялась: исчезал слой пепла, сменяясь грунтом и растительностью, а общий фон погибели и безнадёжности в Нижнем мире уступал место спокойствию и плодородию.
— Получилось, — прошептал я, вдохнув полной грудью и рассмеявшись.
«И впрямь», — в голосе Ругххзана слышалось изумление. — «Никогда прежде такого не видел. Это ведь чудо, а чудеса могут делать только…»
— Только боги, — произнёс кто-то позади меня. Я резко развернулся и увидел высокого статного мужчину в белоснежном одеянии, похожем на то, что носят жрецы Новых богов. Однако общий фон, окружавший незнакомца, ясно давал понять, что он так же далёк от смертных, как улитка от носорога.
— Поговорим? — с мягкой улыбкой предложил мужчина. На миг в его глазах мелькнуло золотистое пламя, и я понял, что даже в нынешнем божественном состоянии не смогу победить, если нам придётся драться. Передо мной был истинный бог на пике формы.
Поэтому я лишь молча кивнул.