Гнев орды

Шаг тридцать первый + Интерлюдия 3

Первым делом я аккуратно приобнял девушку — со стороны стало выглядеть так, будто мы встали плотнее друг к другу. Такое в танцах случается, взаимная симпатия партнеров, бывает. Затем, коснувшись ладонью локтя Эльды, я направил своё внимание на почти развалившийся энергетический источник девчонки. Здорово её конечно откатило, так ведь и убиться можно. Это сколько же сил ей пришлось вбухать в защиту разума барона?

Впрочем, обдумать и обсудить эти вопросы можно позже, сейчас нельзя дать владелице гильдии авантюристов бездарно сдохнуть прямо посреди бала, иначе, мало того, что возникнет скандал с моим участием, так мы ещё потеряем ценного свидетеля.

Поэтому я отрезал себя от внешнего мира, окутав нас двоих плетением-коконом, глушащим звуки и не пропускающим вовне импульсы магии. Под таким хитрым прикрытием можно было не бояться внезапного вмешательства особо любопытных людей или опасности задеть чью-нибудь задницу соскочившим энергетическим импульсом.

Не теряя больше времени, я мысленно проник в энергосистему девушки и смачно выругался: со стороны все выглядело так, будто её каналы лопнули и их содержимое расплескалось по внутренностям, буквально прошив ядро дара во многих местах на манер треснутого кувшина. Честно говоря, такого эффекта отдачи я ни разу ещё не встречал. Этот мир с каждым днём подкидывает мне всё больше сюрпризов. Теперь весь мой опыт с Земли уже ничего не стоит, ведь тут я узнал куда более интересные вещи.

Что ж, раз есть проблема, надо придумать решение.

Используя легкие, почти невесомые сгустки энергии в качестве материала, я залатал трещины и дыры в ядре Эльды, а затем аккуратно опутал его со всех сторон каркасом укрепляющего плетения. Такое я использовал вместо брони, но, полагаю, здесь оно тоже сгодится. По крайней мере, сумеет удержать расползающийся источник вместе на первых порах, а там уже очнувшаяся девчонка пусть сама скрепляет чем хочет своё ядро.

Напитав заклинание силой, я затянул источник Эльды в эдакий мешочек и завязал сверху узелок, чтобы энергия не утекала прочь. С минуту полюбовался, как ядро девушки вновь начинает работать, используя мой энергетический посыл в качестве начального топлива. Вот каналы Эльды наполняются тонким ручейком силы, а сама девушка дышит всё чаще и чаще…

Я вынырнул из её энергосистемы как раз вовремя, чтобы не дать Эльде вырваться из моих объятий. После нескольких попыток она пришла в сознание окончательно и удивлённо глянула на меня. Ещё минута понадобилась владелице гильдии авантюристов, чтобы обработать и проанализировать случившееся. Щеки девушки вспыхнули алым, а взгляд, брошенный в мою сторону, стал гневным.

— Вы сломали моё заклинание!

— Верно, — я не стал даже отрицать, всё и так очевидно. — Но мне нужно было разобраться со странностями барона. Кто же знал, что именно вы напакостили княгине таким оригинальным способом. И зачем, спрашивается?

Эльда отстранилась, но окончательно объятия не разрывала. Я даже ощутил жар её разгоряченного тела — запущенные вновь каналы начали прогревать весь организм. Девушка даже закусила губу от волнения.

— Вы не понимаете, так было нужно!

— Расскажите мне, — усмехнулся я, легким жестом меняя защитное плетение на нечто вроде полога тишины, не пропускающее наши слова вовне. Вместо этого окружающие услышат что-нибудь безобидное, про погоду, цены в столице, дерьмовый вкус у соседней парочки…

Эльда, вероятно, почувствовала и распознала заклинание, потому что её взгляд из гневного превратился в удивленный и заинтересованный.

— Как вы это делаете? — выдохнула она, прижавшись ко мне сильнее. Я чуть напрягся, ощутив бедром жар у неё между ног. Проклятье, беспардонности этой девчонке не занимать. Ни капли уважения к моему герцогскому достоинству.

— Легко, — хмыкнул я. — Если расскажете причину, по которой я не должен прямо сейчас доложить княгине о человеке, который вмешался в её отношения с бароном, то, возможно, дам пару уроков. Не бесплатно, разумеется.

Она стрельнула глазками влево-вправо, затем утянула меня ближе к колоннам, подпиравшим свод зала. Народу здесь почти не было, и, укрывшись от посторонних глаз, мы могли разговаривать сколько душе угодно. Заклинание, естественно, я убирать не стал, во избежание проблем.

— Слушаю вас.

— Это… сложно, — вздохнула Эльда. — Ладно. Вы в любом случае своего добьётесь, а раз смогли сломать мою защиту, то и в голове моей покопаться сумеете без моего желания.

Я не стал опровергать это утверждение, хоть оно и было сомнительно. У сильного менталиста зачастую кроме искусственной есть ещё и природная защита, некий механизм, срабатывающий, когда кто-то извне пытается залезть в его разум. Так что легким такое путешествие не назовёшь, но Эльда, судя по всему, не настолько опытна, поэтому разубеждать её не стану.

Пусть искренне верит в моё могущество.

— В общем-то, примерно полгода назад гильдия оказалась на грани разорения, — заговорила девушка. — Доход был низкий, желающих рисковать задницами поубавилось, а рекламные объявления по городу не срабатывали. Никто не шёл добровольцем выполнять заказы, и я уже было отчаялась, когда вдруг заявился человек.

— Точно человек? Не эльф, не орк, не гном? — уточнил я.

— Человек, — уверенно кивнула Эльда. — Он не представился, сказал лишь, что пришёл в качестве посланца от своего господина, который пожелал помочь гильдии вернуть былую славу. И сразу выложил на стол мешочек монет. Естественно, у меня загорелись глаза. Он сказал, что я получу ещё больше, если время от времени буду оказывать посильные услуги его господину. Заверил, что ничего чрезмерного или порочащего мою честь. Я была в отчаянии, мне пришлось согласиться.

— Много поручений ты выполнила?

— Нет, парочку. Но через несколько месяцев посланник вдруг предложил удвоенный гонорар за опасное и рискованное дельце. Предыдущие деньги я уже пустила в оборот, дело пошло, но мне нужны были ещё средства, чтобы привлечь новых авантюристов. Я решила рискнуть. И тогда меня попросили заколдовать барона Стейнарда. Дескать, это всего лишь беспокойство о старом друге, желание защитить его разум от врагов княжества. Это меня не насторожило. Куда больше мне не понравилась просьба изменить поведение барона. Такое уже попахивало не слишком приятной субстанцией. Но деньги я уже взяла, пришлось исполнять.

— А как ты поддерживала плетение, ведь гильдия в другой части города, а барон всё это время жил здесь, во дворце? — полюбопытствовал я. Эльда усмехнулась.

— Я сделала амулет, напитала его заклинанием-двойником и подарила барону. Он всегда носит его с собой во внутреннем кармане.

Умно. Правда, очень изящный и ловкий ход, девчонка молодец.

— Выходит, больше ты посланца не видела?

Она покачала головой.

— Ни его, ни самого заказчика. Мне тоже любопытно узнать, кто бы это мог быть. А вас, я так понимаю, наняла княгиня?

— Верно. Ей не нравятся изменения в характере любовника, опасается заговора, — кивнул я. — И, похоже, не зря. Давайте вот как: раз нам обоим столь любопытна личность господина, покусившегося на грязное белье княгини…

Я зашептал ей на ухо созревший в голове план. Эльда сперва глянула на меня, как на сумасшедшего, но потом вроде втянулась, а в конце послушно закивала.

— Вот и славно. А теперь — расходимся, чтобы нас ещё больше не заподозрили. К слову, в памяти барона вы не копались?

— Не посмела, — призналась девушка. — Он ведь приближен к Её Светлости, а мне знать княжеские тайны не нужно. Да и опасно.

— Правильный поступок, — похвалил я её. И развеял заклинание маскировки. Эльда степенно направилась в одну сторону, я же в другую, ненароком приблизившись к месту, где сидела княгиня. Приземлился на свой стул, делая вид, будто мне жарко после танца, сам же чуть наклонился к Меллине.

— Мне удалось кое-что узнать.

— Не здесь, — шёпотом отозвалась она. — Приходите после банкета ко мне в спальню.

Если бы не знал всю подоплеку, решил бы, что она меня снова совращает, уж больно двусмысленное предложение. Но в голосе и эмоциях княгини не было ни капли кокетства. Я в который раз убедился, насколько сильно ей дорог этот барон, раз вызывает такие искренние чувства. И понял, что не зря согласился помочь.

Хотя в моём случае решающим была прибыльность сделки, заключенной с княгиней. Все же без её помощи я буду долго искать нужные ресурсы, а с ней все будет готово за пару дней. Разница очевидна.

Банкет продолжался ещё пару часов, а затем, после того как Меллина сослалась на усталость после долгой поездки, гости намёк поняли и начали расходиться. Я переглянулся с Эльдой, которая едва заметно кивнула на прощание. Думаю, после разговора с княгиней нужно будет наведаться к девчонке. В конце концов, похоже, это дело касается нас всех. Да и помощь будет нелишней.

Отпустив Шарда с Анесс, я направился в свои покои, где переоделся из нарядного в удобное. За окном уже стемнело, высыпали звезды и подул свежий ветерок. Открыв окно, чтобы проветрить помещение, я углядел в саду нескольких гостей. Похоже, это те, кто проживает во дворце на постоянной основе. Трое мужчин и две женщины оккупировали скамейку возле благоухающих кустов сирени, громко смеялись, что-то обсуждая. Один из мужчин показался мне знакомым. Присмотревшись, я узнал барона. Но, что более примечательно, одна из женщин была мне совершенно незнакома, притом, что я запомнил всех гостей, которые присутствовали на банкете. С этой конкретной женщиной любовник княгини не взаимодействовал ни разу. При мне, по крайней мере.

Подозрительно.

Вглядевшись в лицо дамы, я накрепко его запомнил, особенно отпечатав в памяти мелкую родинку над губой с левой стороны, после чего отправился в покои Меллины.

Княгиня не спала, сидела за столом, потягивая вино из пузатого бокала. Взгляд её был устремлен в окно, на звездное небо. Страж у входа пропустил меня без вопросов, значит, предупрежден. Правда, я заранее осмотрелся, чтобы никто из гостей не увидел меня входящим к княгине — иначе возникнут сплетни.

— Грустите? — я приблизился, сел на соседний стул. Меллина слегка вздрогнула, расфокусированный взгляд сосредоточился на мне, губы тронула улыбка.

— Есть немного. Почему в мире существует любовь, герцог? Для того, чтобы истязать нас?

— Не знаю. Но уверен, что не всегда от неё одни страдания. Касаемо же вашей ситуации… всё поправимо. Я уже изучил воспоминания вашего возлюбленного, мне есть, что сказать.

— Тогда говорите, — она моргнула, и передо мной снова сидела величавая женщина — правительница княжества.

Я мысленно прокрутил в голове то, что известно барону. Было там на удивление немного, и единственное, ради чего могли затеять весь этот бедлам…

— Похоже, кто-то положил глаз на вашу дочь.

— Что, простите? — удивилась Меллина. — При чём здесь это?

— Есть один человек — исполнитель, который и влез в голову вашего барона, чтобы поставить блок и изменить поведение. Ему неизвестна личность заказчика, как и причины такого распоряжения. Но кое-что в памяти барона дало мне наводку. Во-первых, в его окружении недавно появился некий виконт Келтьен. Он намеками интересовался вами и вашей дочерью, в краткие сроки завоевав расположение и дружбу барона. Тот как-то обмолвился, что у него с вами не совсем официальные отношения. Полагаю, этого хватило, чтобы виконт понял и решил действовать. Во-вторых, среди товарищей вашего барона возникла и некая дама, кажется, вдова богатого торговца. Она усиленно к нему липнет и пытается охмурить, пусть тот и не поддается на провокации. Вроде бы эти два события не слишком связаны между собой, но прямо сейчас оба этих человека находятся в саду с другими гостями и вашим бароном, в том числе.

Меллина нахмурилась.

— Полагаете, виконт с помощью этой женщины хочет отвлечь Стейнарда, убрать меня с политической арены и взять в жены мою дочь?

— Не исключаю, — кивнул я. — Ну или это лишь верхушка айсберга, и они оба — отвлекающие маневры, а настоящий заказчик сидит за кулисами, дергая за ниточки. Мы не узнаем наверняка, пока не допросим обоих.

— Только вот сделать это открыто нельзя, — задумчиво произнесла княгиня. — Остальные гости не поймут, ведь у нас нет доказательств, кроме подозрений. Нужен план.

— И он есть у меня, — усмехнулся я. И рассказал ей то же, что говорил Эльде буквально час назад. Меллина сначала бросила на меня взгляд, полный негодования, но затем, смягчившись, рассмеялась.

— Дерзко. И мне придётся пожертвовать гордостью. Но это хороший план, герцог, я согласна его осуществить.

— В таком случае, начнём завтра, — я поднялся и отвесил ей легкий поклон. Меллина скользнула по мне задумчивым взглядом.

— Знаете, я ведь очень давно не была с орком…может, окажете мне услугу?

— Слишком толстый юмор, — фыркнул я и, послав ей воздушный поцелуй, покинул комнату под заливистый смех немолодой фурии.

Добравшись обратно до своих покоев и умудрившись не наткнуться ни на одного гостя, я запер дверь изнутри и подошёл к окну. Компания приятелей барона Стейнарда уже исчезла, но сам барон сидел на той же скамейке. Выглядел он крайне задумчивым. Рядом, как бы невзначай, приткнулась дама, что-то втолковывая барону. Тот, правда, слушал явно невнимательно, его мысли были где-то далеко. Затем на лице Стейнарда возникло неудовольствие и, когда дама попыталась его приобнять, он вежливо, но твёрдо, ее оттолкнул. Похоже, моё вмешательство в голову барона подправило некоторые шестеренки, и он перестал отвлекаться на разные внешние факторы. Тем лучше для нас.

Барон поднялся и, простившись с дамой, ушёл. Она же осталась на скамье, поджав губки и нахмурившись. Прокручивая в голове созревший план, я перемахнул через подоконник и, оттолкнувшись от стены, мягко упал на землю. Перекатом погасил инерцию и, выпрямившись, отряхнулся. Этот угол дворца утопал во тьме, и никто не видел моих акробатических упражнений. Пружинящим шагом я направился к недовольной промахом даме.

— Скучаете?

Она вздрогнула, подняла на меня взгляд. Чуть побледнела, осознав, кто перед ней. Затем натянула вежливую улыбку.

— Ой, милорд, простите, я вас не сразу узнала.

— Ничего, — я присел рядом, оглядел её демонстративно с ног до головы, заставив покраснеть. В эмоциональном плане ощутил тревогу и страх женщины, смешанные с острым желанием рискнуть. Похоже, дама — любительница экстрима. Тем проще для меня.

— Позвольте узнать, а как вы познакомились с Её Светлостью? — полюбопытствовала она, слегка прикусив губу.

— Я помог ей в одном деле, она предложила мне должность советника. Интересы совпали, — усмехнулся я, снова заставив даму вздрогнуть. — Кстати, вам никогда не доводилось бывать с орком?

Она не сразу поняла смысл моих слов. Когда осознала — вспыхнула, заалели щеки, брови возмущенно сдвинулись, я практически на лице видел внутреннюю борьбу женщины.

Она резко выдохнула тихое:

— Нет…

— В таком случае, не желаете попробовать?

Она едва заметно кивнула и, подчинившись моему жесту, поднялась, взяла меня под руку. Так мы и шагали до моих покоев, негромко обсуждая банкет, гостей, цены на привозные товары и прочие мелочи жизни. Пожалуй, это был самый тупой подкат, который я когда-либо проводил, но он сработал, потому что дама явно намеревалась сегодня вдоволь потрахаться с бароном — но тот её опрокинул. И возникший рыцарь, пусть и жутковатый внешне, пришелся как нельзя кстати.

Я отпер дверь, завел девушку в комнату, предложил вина. Дама присела в кресло, скромно потупив взгляд, пригубила напиток. Я не сводил с нее взгляда и, когда она отставила бокал, сел напротив, сменив наигранную усмешку на довольную.

— Теперь можно и поговорить. Кто натравил вас на Стейнарда?

Она вздрогнула, взгляд метнулся из стороны в сторону. Попыталась встать, но невидимые путы держали крепко. Плетение, которое я навесил, не позволяло женщине даже просто двинуться без моего ведома.

— Что вы себе позволяете? — возмутилась она. — Я буду кричать!

— Сколько угодно, — я разрешающе махнул рукой. — Вас никто не услышит. А когда мне надоест, мы от разговоров перейдем к пыткам. Сомневаюсь, что вы обучены долго терпеть боль.

— Ублюдок, — прошипела она сквозь зубы. В глазах полыхнула ненависть. Будь у неё шанс, дама бы набросилась на меня, вцепилась ногтями в лицо, царапая до крови, до мяса, до костей…

— Говорите, — мягко улыбнулся я, транслируя ей картинку отрезанных конечностей. Она побледнела, разом растеряв весь запал. Сглотнула и, отвернувшись в сторону, негромко заговорила.

Всё оказалось банально: политические интересы соседних княжеств. Другие князья были недовольны тем, как лихо Меллина управляется со своим государством, дескать, женщина не должна сидеть во главе княжества — и решили убрать её с политической арены. Женитьба с марионеткой-бароном, поздний ужин, бокал вина, яд без вкуса и без запаха, кончина княгини, барон-регент при юной княжне — надежный план. Не будь здесь меня, сумевшего вывести Стейнарда из игры, не оставив врагу возможности кроме как использовать запасной план. Заключался он в том, чтобы охмурить княгиню при помощи виконта, убить, а затем женить на Вейлин. Непокорного более Стейнарда взяла бы на себя эта дама, увезя подальше от столицы в скромное имение в плодородной долине. После этого, с помощью виконта-марионетки, князья фактически подмяли бы под себя территорию Меллины и расширили свои земли, поделив княжество поровну.

Мне, правда, не слишком верилось в то, что за правителями соседних княжеств никто не стоит, но дама была в этом уверена. В таком случае, задача становится слегка проще, но, вместе с тем, сулит развитие истории в дальнейшем. Предсказать реакцию княгини на эту информацию я не берусь, но могу лишь предположить, что она будет недовольна.

Очень сильно недовольна.

Впрочем, есть еще пресловутый виконт, которым как раз Меллина и должна заняться в ближайшее время. Посмотрим, что скажет он. А пока — позабочусь о даме, она уже заскучала.

— Позвольте, — я чуть приблизился, поймал её взгляд и скользнул в разум. Несколько мгновений, и в голове дамы возник блок как две капли воды похожий на тот, что Эльда поставила в сознании барона. Мой, правда, так легко не сломать — мозги носителя сгорят. Эдакий предохранитель на случай нежеланного вмешательства. Теперь никто не узнает о нашем разговоре, а сама женщина ничего рассказать не сможет — я заблокировал ей доступ к воспоминаниям последнего часа.

— Можете идти, — махнул я рукой, покинув сознание дамы. Она удивлённо моргнула, затем, повинуясь, почти как робот, медленно встала и вышла из комнаты.

Слушая неуверенные шаги в коридоре, я размышлял. Проклятье, как бы мне хотелось, чтобы навешанный на меня Меллиной квест закончился этой ночью, но он, будто назло, становится всё шире и шире. Буквально издевательство какое-то! Впрочем, полагаю, основную часть работы я выполнил — мозги барону прочистил, заказчика гадости выявил, дальше уже дело за службой безопасности княжества. Встревать в политические разборки людей я точно не намерен, мне бы со своим герцогством разобраться. Да и лидер культа Зова в лице Архонта с призванным им древним Павшим — та еще головная боль. Правда, пока еще нет чувства, что время безжалостно кончается, так что можно потратить его на тренировки и развитие.

Я сам не заметил, как уснул. Проснулся перед самым рассветом, бодрый, как огурчик, умылся ледяной водой и сжал в руке медальон связи с Виррой.

— И чего тебе не спится, любимый? — проворчала жена через пару мгновений. Судя по голосу, сама она тоже давно не спит.

— Знаешь, ты была права, — усмехнулся я.

— В чём именно?

— В том, что моя поездка не пройдёт гладко.

Вирра рассмеялась.

— Куда ты влип на этот раз?

Я рассказал о путешествии, о прибытии в столицу княжества, о заговоре и внезапных ниточках, ведущих наверх, в большую политику.

— Я бы на твоем месте там не задерживалась, — серьезно посоветовала Вирра. — Княгиня вполне может воспользоваться тобой как разменной монетой в грядущей войне.

— Тоже считаешь, что начнется большая буча? — задумчиво уточнил я.

— Разумеется. Ни один правитель не оставит столь наглые попытки заговора без внимания. Ей придется ударить в ответ. И лучше, чтобы тебя в этот момент там не было, — проговорила жена. В её голосе слышалась искренняя тревога, и у меня на душе разом потеплело.

— Я постараюсь закончить побыстрее, — пообещал я. — Как там сын?

— Окреп, — я буквально ощутил её улыбку. — Постоянно спрашивает, когда ты вернешься. Лерид тоже, но ему гордость не позволяет связаться с тобой первым.

— Передавай старику привет. Мальчику скажи, что я скоро буду.

— Непременно. Кард… — её голос перешёл почти на шепот. — Возвращайся скорее.

Я разорвал связь, чувствуя, как тепло сменяется холодом. Захотелось бросить все, вскочить на коня и рвануть обратно домой, в родной Гронхайм. Но нельзя, на мне — миссия, возложенная самолично, множество людей и орков уже повязаны красной нитью Судьбы, и, если отступлю — они все погибнут напрасно.

Так что вперёд, клыкастый, решать вопросы.

С княгиней я увиделся за завтраком в малом зале. Там собрался весь ближний круг: Вейлин, Реджин, барон Стейнард, сама Меллина — и я с Шардом и Анесс. Какое-то время мы молча ели, затем, когда первый голод был утолен, я заговорил:

— Что вам сказал виконт?

Княгиня моргнула, отложила в сторону вилку, промокнула салфеткой губы и холодно взглянула на меня.

— Уверен, что стоит обсуждать это здесь и сейчас?

— Более чем. Все основные лица рядом, — пожал я плечами. — Ну так что?

— Заговор был создан моими соседями, — нехотя признала Меллина. — Спланирован давно и реализован за последние месяцы. Руководит всем — граф Нертель, глава разведслужбы княжества Трайн.

— И как этот парень вам выдал столько информации? — удивился я. Дама, чью голову я просканировал лично, не знала имени куратора и о том, что он вообще существует. Ей дали указания ещё за пределами княжества, а затем она вынуждена была слушаться виконта.

Удобная схема, в принципе.

— У меня свои секреты, — усмехнулась Меллина. Я ощущал раздражение Вейлин, которая явно не понимала, что происходит. Барон, похоже, чувствовал себя неуютно, Шард с Анесс внимательно слушали, а Реджину, кажется, было плевать.

— Он хоть жив ещё?

— Разумеется. И послужит приманкой. В его обязанности входит доставка отчетов лично раз в неделю в убежище Нертеля. Сегодня как раз такой день.

— Уверены, что виконт не предаст? — засомневался я.

— Более чем, — хмыкнула Меллина. — Твоя новая подруга отлично постаралась над его разумом.

О как. Выходит, княгиня спелась с Эльдой, как и хотел того Хозяин Дорог. Конечно, напрямую он мне этого не сказал, но я заподозрил, что ему крайне выгодна встреча этих двух женщин. Не зря ведь я вечером нашептал хозяйке гильдии авантюристов, чтобы задержалась и поговорила с княгиней. Знал, что Меллина захочет воспользоваться услугами девушки.

— Тогда он в надежных руках, — кивнул я. Меллина улыбнулась.

— Верно. И, к слову, я считаю мою просьбу выполненной. Вы свободны от обязательств передо мной, герцог. Моя дочь поможет достать все необходимые вам ресурсы, но это займёт пару дней. После вы сможете вернуться домой, а пока, предлагаю вам отдохнуть и прогуляться по городу.

— С удовольствием, — я склонил голову в знак признательности. Что ж, события развернулись как нельзя лучше. Не придется больше лезть в пекло ради чужих хотелок. Мучает, правда, меня некий червячок сомнений, но давить его, давить. Хватит мне уже сюрпризов за это путешествие.

После завтрака Вейлин ушла выполнять поручение матери, Реджин испарился по своим делам, барон в компании княгини отправился в рабочий кабинет — судя по всему, она приобщила его к плану, а мы с Шардом и Анесс пошли гулять по городу.

Погода выдалась на редкость отличная — яркое солнце, легкий ветерок и ни облачка на небе. Жители города выглядели счастливыми, я тоже предвкушал небольшой, но заслуженный отдых.

Мы прошлись по центру, перекусили в ресторанчике, накупили подарков близким и друзьям. Обратно возвращались уже ближе к вечеру. Шагали по мостовой, обсуждая, что лучше взять в дорогу. Люди вокруг казались безмятежными, и мы тоже невольно поддались общему настрою.

Позабыв о том, что этот мир не способен оставить нас в покое. Ну, конкретно меня точно.

Началось всё с того, что где-то за нашими спинами прогремел взрыв. В воздух взметнулась пыль, люди закричали, побежали в панике, не разбирая дороги. Обернувшись, я отметил, что одно из жилых зданий — многоэтажный дом, осело, буквально рассыпаясь на части. Сканирование пространства дало понять, что знакомый мне виконт где-то там. Значит, в том доме была штаб-квартира графа. И там же теперь ощущалась невероятно мощная энергия тьмы.

Облако пыли висело в воздухе, затрудняя обзор. Я поймал обеспокоенный взгляд Анесс.

— Что делать, милорд? — уточнила девушка. — Бежим?

— Нет. Наш обработанный виконт был в том здании, — пробормотал я. — И там же сейчас буквально смердит тьмой, чувствуешь?

Она кивнула, чуть побледнев. Я ощущал страх Анесс. Шард держался лучше, но он вряд ли осознает всю глубину той задницы, в которую мы угодили. Ведь если эманации тьмы захлестывают аж сюда, через несколько кварталов…

Там некто уровня принца или короля демонического легиона. Жарден, если я правильно помню, принц третьего легиона, а есть ещё остальные шесть. Демонов очень много, и легионы, как я успел прочитать после встречи с принцем в одном из книг в кладовой кольца, занимают положение исходя из силы. Чем меньше цифра — тем сильнее легион, и, соответственно, его владыка. Судя по ауре, витающей над рухнувшим зданием, там представитель первого легиона. Или кто-то выше.

— Дуйте во дворец, предупредите Меллину. Обезопасьте княжескую семью, — приказал я, нахмурившись.

— А как же вы, милорд? — заволновался Шард. Я встретился с помощником взглядом.

— Я справлюсь. Верь мне.

Анесс потянула любовника за руку и вскоре они оба скрылись за углом. Я же, навесив на себя несколько стимулирующих плетений, рванул в сторону пылевого облака. По дороге видел множество бегущих в страхе людей, часть из них выглядела раненными. Чем ближе я оказывался к месту взрыва, тем больше находил трупов. Многих просто засыпало обломками. Страшная смерть.

Я замер возле остатков стен, будто наткнулся на невидимую преграду. Впереди, в просвете между обломков, виднелся крупный силуэт. И ощущался он не как демон. Нет, такая давящая аура, способная покидать тело и охватывать пространство на мили вокруг не может принадлежать демону, будь он хоть трижды владыкой первого легиона.

Такое под силу только богу.

Я вихрем энергии рассеял пылевую завесу, открыв обзор. Силуэт превратился в высокого широкоплечего воина в броне, с крупным двуручным мечом в руке и костяной короной на голове. Именно его я видел однажды во сне. Неужели это…

— Вот мы и встретились, герцог Кард, — голос существа оказался низким, раскатистым, подобным грому. Повернувшись, воин окинул меня бесцветными белесыми глазами на сером мглистом лице. — Ты — тот, кто помешал моим рабам свершить месть. Кровь иных миров, что нашла новое воплощение. Как думаешь, что случится после твоей смерти здесь?

— Никогда об этом не думал, — хмыкнул я, пытаясь справиться с дрожью, охватившей тело. Голос существа резонировал, давил со всех сторон, окуная мою душу в первобытный ужас. Я отчетливо понял, что, даже собрав все свои силы и умения — не смогу оцарапать его. Разница между нами — целая вечность.

Как быть?

— У тебя будет время, — усмехнулся он. Опустив меч вниз, оперся на него, вытянул вторую руку в мою сторону, указал пальцем. Я едва успел среагировать и выставить защиту, но это оказалось бесполезно — нечто неосязаемое, похожее на серое пепельное облако, на бешеной скорости пробило мой щит и вонзилось в тело. Я закричал от боли — словно тысячи мелких жучков вгрызлись в мои внутренности, раздирая органы и пропалывая путь на свободу.

Я рухнул на землю, чувствуя, как рассыпался под воздействием вражеского заклинания источник магии, как лопнул дар и как, в конце концов, остановилось моё сердце. Столько времени я убил на развитие, столько ресурсов, часов, потраченных над схемами плетений — и всё зря? Один удар, и я сдох, как обычная букашка.

— Ты был сильным, герцог Кард, — с усмешкой пояснил Пожиратель миров, поймав мой взгляд. — Но тебе никогда не стать богом. Для этого нужно извратить саму душу. Ты к такому не готов.

Последним, что я увидел, был блеск стали — а затем моя голова скатилась с плеч.

Интерлюдия 3

Анесс бежала вверх по улице к воротам дворца, держа Шарда за руку, когда вдруг почувствовала резкую боль. Дыхание сбилось, сердце зашлось испуганным кроликом в груди, спина мигом покрылась потом. Девушка застыла, схватившись за ограду.

— Что такое? — Шард склонился над ней, на лице — искреннее беспокойство. Он не ощутил. Совсем ничего. Неужели только она смогла прочувствовать?

— Его убили, — прошептала Анесс. Из глаз сами собой побежали слезы. — Его убили.

Шард побледнел, крепче сжал её руку, потянул ко дворцу.

— Идём, скорее. Что бы это ни было, если уж милорд погиб, то нам тут делать нечего!

Анесс заскрипела зубами от злости, но промолчала, подчинилась любовнику. Вместе они добрались до дворца, где уже началась суета — взрыв слышали даже здесь.

Шард уверенно вёл её к рабочему кабинету княгини — и не прогадал. Меллина была там в компании барона и сына. Все трое склонились над схемами и чертежами, словно бы не видя и не слыша ничего вокруг. Звук шагов и стук двери стал для них неожиданностью.

— В чём дело? — нахмурилась княгиня, но испуганный вид орков заставил её обеспокоиться. — Что произошло?

— Там, куда отправился виконт, случился взрыв, — заговорила Анесс. — Мы с милордом почуяли сильную энергию тьмы. Он отправился проверить, приказав нам защитить вас. Но… пару минут назад его не стало.

Меллина разом побледнела, растеряв всю уверенность.

— Что за чудовище там пряталось? — хрипло спросила она, но никто из присутствующих не сумел дать ей ответ. С трудом собравшись силами, княгиня подняла взгляд на барона Стейнарда:

— Поднимай всех, кто способен держать оружие. Будем защищать город и выживших. Реджин, найди сестру, приведи сюда. Дворец покрыт магической защитой, его так легко не разрушить.

— Вы хотите сидеть здесь, дожидаясь, пока эта тварь явится на порог? — Анесс вся побледнела от ярости. Меллина взмахом руки отправила Стейнарда и сына прочь, тяжело взглянула на орчанку.

— Это — мой дом. Я обязана его защитить. Если уйду сейчас, то кем я буду в глазах подданных? Перед ликами богов? Да в своих собственных, в конце концов? Полагаю, ваш герцог поступил бы также.

Анесс переглянулась с Шардом. Мужчина кивнул и отправился собирать своих бойцов. Девушка же приблизилась к княгине.

— Мы поможем вам, Ваша Светлость. Но, если ситуация будет совершенно безвыходной, кому-то из нас придется бежать, чтобы передать весть остальным.

— Мудрое решение, — Меллина попыталась улыбнуться, но у нее вышел лишь оскал. Страх, усталость и гнев сплелись в тесный клубок чувств, превратив женщину в генерала, готового к битве. — В таком случае, могу я просить вас остаться при мне? Вы, кажется, умелый телохранитель?

— Да, госпожа, — склонила голову Анесс. — Не беспокойтесь, я буду рядом.

Княгиня поднялась, приблизилась к окну. Со стороны города уже виднелись столбы дыма — кое-где возникли пожары. Похоже, неизвестный враг решил стереть столицу княжества с лица земли.

— Это не похоже на акцию князей, — тихо заметила Меллина. — У них не хватило бы ни средств, ни сил такое сотворить. К нам явился кто-то третий, и это очень плохо.

— Такую мощь можно остановить только магией, — добавила орчанка. Княгиня напряженно кивнула.

Анесс издала едва слышный вздох. В память о господине, ей нельзя сдаваться. Как и он, девушка будет биться до последнего, пока бьется сердце в груди. Как и он, будет прикладывать все усилия ради победы.

И надеяться, что душа герцога обрела покой в лучшем из миров.

Конец второй части

Дорогой читатель! Если ты дошел до этого момента, значит, книга тебя чем-то зацепила. Не поленись поставить лайк и подписаться на автора, если еще этого не сделал. От твоей активности зависит будущее произведения ;)